DÉM0N0LATR1E DANS L’ARTOIS

Ce passage laisse déjà entrevoir en partie les malheurs auxquels la poursuite acharnée des faux disciples de Satan exposait les sociétés d’autrefois. Le surnom de Vaudois dont on se servait pour désigner les prétendus sujets du diable n’était rien moins que rassurant pour les prévenus, puisque les Vaudois avaient été exterminés à feu et à sang; on ne se montra pas moins cruel envers les démonoïàtres d’Arras.

La maladie de l’Artois offre comme le type d’une contagion morale qui se représentera bientôt à notre observation sous les formes les plus étranges. Pour éviter les redites et ne pas anticiper sur les faits, je me contenterai de faire observer, quant à présent, que c’étaient probablement, ainsi que l’avait d’abord entrevu et soutenu le courageux Edeline, des conceptions nées dans le cerveau pendant le sommeil, qui portaient les malades de l’Artois à croire et à confesser qu’ils s’étaient éloignés la nuit de leurs demeures , qu’ils avaient figuré à des assemblées diaboliques, bu et mangé avec le diable, pratiqué l’acte de chair avec des esprits , et aperçu dans les groupes une foule d’innocens qu’ils exposaient à perdre la vie. Il est possible aussi que les hallucinations et les idées fixes aient pris naissance sur quelques-uns de ces monomaniaques pendant la veille. Quoi qu’il en soit de ces suppositions , il est évident que tous ceux qui , en s’accusant ou en accusant les autres , croyaient sincèrement rendre hommage à la vérité, avaient cessé de jouir de leur bon sens , puisqu’ils étaient devenus incapables, dans la pratique des choses de la vie, de distinguer le faux d’avec ie vrai. Dans cette circonstance les théologiens prenaient donc encore des hallucinés et de véritables monomaniaques pour des apostats et des hérétiques, et c’est tout à fait à

lorl que Moüstrelet suppose que lous les prévenus et tous les condamnés jouissaient positivement à Arras de la plénitude de leur jugement.

Anthropophagie prétendue des habitons de la Haute-Allemagne. — Cent femmes s’accusent d’avoir commis des meurtres et d’avoir cohabité avec des démons. — Condamnations au feu.

De 1434 à 1500.

Pendant toute la fin de ce siècle, les inquisiteurs d’Allemagne livrèrent au bras séculier une multitude d’individus qui avaient la réputation de manger des enfans, et de rendre hommage au prince des esprits nuisibles. Nous ne possédons pas les originaux des procédures qui furent dressées à une époque aussi éloignée par les frères de Saint-Dominique ; mais les témoignages que nous empruntons à Spranger, à Henry dit l’Instituteur, sont empreints de la plus grande authenticité, puisque ces inquisiteurs ont rempli dans cette triste circonstance les fonctions d’examinateurs et de juges (1).

Le contenu d’une bulle fulminée en lliSk par Innocent VIII indique d’abord que la démouolâtrie était surtout enracinée alors à Cologne, à Mayence, à Trêves, à Saltzbourg, à Brême , et qu’en vain déjà l’église s’était efforcée d’en opérer l’extirpation. Partout on répétait que le diable régnait en maître sur les bords du Rhin ; partout on s’entretenait de l’association de certains misérables avec des démons, des infamies qu’ils commettaient dans leurs assemblées avec des diables incubes et succubes , de

(1) Fr.-Jacq. Sprangcri, cl Franc. Henrici, Instituions, inquisilorimi herelicoc pravilalis, Malleus maleficorum.

l’obligation contractée par les sorciers de détruire et de manger les nouveau -nés avant qu’on leur eût administré la purification du baptême. Cette secte de religionnaires s’entendait aussi, afiirmait-on , avec les esprits déchus, pour troubler l’équilibre de l’atmosphère, entraîner le dépérissement des vignobles, des vergers, des moissons, engendrer les épidémies, empoisonner les bestiaux, faire avorter les femmes , rendre les hommes impuissans. Les gémissemens du Saint-Père, l’indignation des inquisiteurs prouvent combien l’alarme du clergé était réelle et sérieuse (1).

Les malades qu’on arrêtait à tout bout de champ, parce que déjà ils avaient indiscrètement trahi le secret de leur prétendu commerce avec les esprits, s’empressaient, la plupart du temps, de confirmer par leurs aveux et par leurs révélations les charges qu’on produisait de tous côtés contre les disciples de Satan; excepté dans le Labourd et dans le Bastan jamais peut-être le délire de la sorcellciie ne causa à 1 humanité des maux plus affligeans.

Les inquisiteurs qui furent délégués alors dans la Haute- Allemagne connaissaient à fond tout ce que Nider, qu’ils citent à chaque instant, avait raconté de l’anthropophagie des Vaudois ; ils durent certainement, dans leurs instructions pastorales, chercher à mettre les familles en garde contre 1 instinct qu on disait porter les démonolâtres à dérober et à manger les enfans; ils ne furent pas, en diessant leurs procédures, sans insister auprès des prévenus pour s’assurer s’ils avaient ou non mangé de la chair humaine. 11 ne iaut donc pas s’étonner si , en première li-

(1) Ténor bullœ apostolicœ adversus hcrcsim maleficorum in Malleo maicficorum, t. p» 1.

gnc , le reproche d’avoir homicide beaucoup d’enfaus figure presque constamment parmi les chefs d’accusation qui servirent de prétexte à l’extermination des monomaniaques allemands , et si les aveux des prétendus coupables contribuèrent si souvent à les faire passer pour des espèces de cannibales.

Un an après la promulgation de la bulle d’innocent VIII, un inquisiteur crut constater que les sorcières de Burbie étaient dans l’usage, chaque fois qu’elles se réunissaient la nuit pour prendre leurs ébats, d’égorger un enfant, d’en boire le bouillon , d’en dévorer les chairs. Quarante uue femmes prévenues d’avoir participé à de pareils crimes périrent en une année par le supplice du feu. Beaucoup de personnes du sexe craignant d’éprouver le même sort cherchèrent un refuge sur les terres de Sigismond , en Autriche (1).

Nous ne possédons presque aucun détail sur le procès ou mieux sur les procès de Burbie ; il est dit seulement dans l’ouvrage de Spranger, que toutes les victimes confessèrent hautement, entre autres choses, qu’elles se livraient habi tuellement à la copulation avec des incubes (2). On peut inférer de cet aveu seul que ces malheureuses n’étaient pas exemptes d’hallucinations ; il y a donc tout à parier que leurs homicides n’étaient pas moins imaginaires que leurs accouplemens avec des êtres participant de la nature spirituelle.

Quarante-huit autres hallucinées, qui furent pareillement brûlées, soit à Constance soit à Ravensburg, dans l’espace de cinq ans, confessèrent aussi qu’elles s’étaient

(1) Spranger, et Henricus, Instilulor, in Malleo maleficorum, t. 1, p. 105, édition de Lyon, an 1604.

prostituées à des incubes, les unes dès l’âge de douze ans, les autres à vingt ou à trente ans, et qu’elles avaient consenti de plein gré à partager leur couche avec de pareils amans pour se rendre encore plus criminelles aux yeux de Dieu. Dans celte circonstance ce furent encore des sensations viscérales maladives et des sensations erronées du toucher qui contribuèrent à fausser le jugement des condamnées (1).

Dans le diocèse de Bâle, une villageoise encore jeune, dont la grand’mère avait été exécutée à mort à Strasbourg en qualité de sorcière, se vanta d’avoir fait partie anciennement de la corporation des sorciers , assurant toutefois que depuis assez longtemps elle avait cessé de hanter la société des démons.

Les juges ecclésiastiques ayant demandé à cette fille s’il était réel que les adorateurs du diable pussent se faire emporter loin de leur domicile et à travers l’air, par des esprits, ou si les voyages qu’ils prétendaient faire si souvent la nuit n’étaient qu’imaginaires, elle répondit qu’elle avait été autrefois emportée à de grandes distances ainsi que son aïeule, que le diable l’avait transportée notamment par l’air de Strasbourg à Cologne, que les sorciers, qui ne voulaient pas quitter leur domicile, pouvaient cependant, par une faveur spéciale, obtenir de voir de leur lit tout ce qui se passait au loin dans les assemblées de leurs coreligionnaires, qu’il leur suffisait pour cela d’implorer avant le sommeil l’assistance de Beelzébuth , en se couchant sur le côté gauche (2).

Cette fille appartient à la catégorie de ces anciennes

(1) Sprangcr, in Malleo malcficorum, p. 182.

(2) Spranger, ibul, , p. 162.

156 LIVRE II. — QUINZIÈME SIÈCLE. — CllAl». II.

hallucinées qui , tout en paraissant rentrées dans leurs habitudes de raison, n’en sont pas moins incapables de rectifier d’anciennes erreurs de jugement, attendu qu’elles reposent sur des sensations dont elles ne sauraient admettre la fausseté. Aussi demeure-t-elle persuadée, encore à présent qu’elle ne songe plus au commerce du démon, qu’elle a réellement effectué, pendant qu’elle était malade, des voyages à travers l’atmosphère, que le diable lui servait alors de monture ; enfin que sa vue et ses autres sens ont été positivement transportés par instans dans des lieux hantés par des démons, et qu’elle a pu jouir quelquefois du spectacle du sabbat sans bouger de son lit. La déposition de cette femme fut prise au sérieux; l’on crut de même qu’elle avait vu, chez son aïeule, comme elle 1’assurait fermement, une chaudière remplie de têtes d’ enfans (1).

Les sages-femmes étaient encore plus redoutées sur les bords du Rhin, que les sorcières appartenant aux autres professions. L’exercice de leur ministère les obligeant ou leur permettant chaque jour d’approcher des nouvelles accouchées, l’on supposait que le diable avait un grand intérêt à les attirer dans son parti, et que la plupart d’entre elles se constituaient à son service pour consommer la destruction des nouveau -nés. Le précédent témoin attesta qu’il était à sa connaissance que les matrones tuaient, par l’ordre de Beelzébuth , une infinité de petits malheureux. Cette dernière assertion doit-elle être mise aussi sur le compte du délire?

Une sage-femme qui fut bri'dée vive à Daun, dans le diocèse de Bâle , s’y accusa d’avoir à elle seule donné la

(1) Spranger, in Mallco malcficorum, t. 1, p. 162.

FOLIE PRÉTENDUE HOMICIDE EN ALLEMAGNE. Vol

mort à plus de quarante enfans. A peine, à l’en croire, ses victimes avaient-elles commencé à humer le premier souffle de vie, qu’elles étaient sacrifiées (1). Bodin ne craint pas d’ajouter qu’elle allait ensuite la nuit déterrer les cadavres de ces innocens et qu’elle s’en nourrissait après les avoir fait rôtir dans un four (2).

Une seconde matrone convint qu’elle avait immolé dans le cours de sa vie un nombre effrayant de nouveau-nés. Le peuple de Strasbourg prétendit qu’il était arrivé à celte misérable de laisser tomber à son insu un bras d’enfant sur le pavé ; les juges ecclésiastiques crurent constater que ce bras avait été ravi à un enfant mort sans baptême ; la matrone fut livrée à l’exécuteur public et brûlée (3).

Malgré l’apparente authenticité de ces confessions et la gravité en apparence accablante des autres preuves qui semblent s’élever contre les matrones allemandes, j’avoue que j’ai peine à me décider à croire que des enfans aient péri, surtout en si grand nombre, à Bâle, à Strasbourg et dans une foule d’autres localités par la main des sagesfemmes; je suis plutôt porté à penser que ces malheureuses se sont accusées de crimes qu’elles n’avaient point commis. Dira-t-on que c’était la nature de leur délire qui les portait à tuer, que ce n’était pas la première fois qu’on voyait des monomaniaques tremper leurs mains dans le sang parce qu’elles se sentaient poussées par une force irrésistible ou, commcon le disait alors, par la volonté du démon? Mais pour que cette explication pût acquérir quelque valeur il faudrait admettre que ces femmes sont restées pendant un grand nombre d’années sous l’empire

(1) Spranger, in Malleo maleficorum, p. 232.

(2) Bodin, Démonomanie des sorciers, p. 93.

(3) Spranger, loco citato.

d’une monomanie homicide; que l’existence de leur délire ne s’est pourtant jamais trahie aux yeux de personne, jusqu’au moment de leur arrestation ; et que, dans un pays où les matrones inspiraient tant de défiance aux villageois, il a été loisible à des monomaniaques de tuer des centaines d’enfans à l’insu des pères et mères ; on conviendra peut-être de l’impossibilité d’accéder à de pareilles suppositions. D’un autre côté, si les sages-femmês eussent possédé la plénitude de leur raison, dans quel but eussent-elles immolé tous ces nouveau-nés? Ce ne peut pas être dans le but de se rendre agréables au diable, comme le croyaient les inquisiteurs. N’ai-je pas fait voir que le diable n’était point adoré sur les bords du Rhin et que ce sont des monomaniaques qui ont accrédité l’idée que certains individus rendaient hommage au dieu du mal ? Du moment où il reste établi que les matrones allemandes n’entretenaient en réalité aucun commerce avec les esprits déchus, on ne voit plus sur quoi on se fonderait pour soutenir qu’elles avaient intérêt à exterminer les rejetons de la chrétienté. Il semble donc évident que ces malheureuses avaient l’esprit fasciné par le délire de la sorcellerie, et que ce délire seul les portait à dire qu’elles prenaient plaisir à homicider les nouveau-nés. Sans aucun doute la folie aurait pu les pousser à tuer ; mais il leur eût été impossible de dissimuler longtemps leur penchant pour le meurtre et d’échapper à la vigilance des familles. Les crimes qui ont été imputés à ces monomaniaques ne sont donc rien moins qu’avérés.

Parmi les malades que les inquisiteurs brûlaient, il sc trouvait aussi des monomaniaques que l’on appelait tempes- Hères , et qui s’accusaient de s’être entendues avec le diable pour exciter de violens orages. Des villageois occupésà leurs

plaisirs furent surpris dans les environs de Bâle par une tempête subite et furieuse qui les força d’interrompre leurs danses. Une malheureuse femme, qu’on n’avait pas voulu admettre à cette espèce de fête, et que ce refus avait irritée, s’accusa d’avoir excité l’ouragan pour satisfaire à l’esprit de vengeance. Le démon, confessa-t-elle, ayant consenti à seconder mes vues, j’ai été emportée par lui à travers l’air jusqu’au sommet de la montagne. Là j’ai pratiqué dans la terre une fossette où j’ai déposé de l’urine; c’est avec ce liquide que la grêle qui a ravagé la terre a été formée. Cette femme était évidemment affectée de délire partiel; elle fut condamnée au feu comme sorcière.

Les inquisiteurs firent périr avec non moins d’injustice et de cruauté une autre monomaniaque qui vint s’accuser d’avoir soulevé une tempête qui avait détruit toutes les récoltes du pays. Loin de chercher à dissimuler son prétendu crime, cette malade demanda à s’expliquer librement et sé mit, aussitôt qu’elle fut débarrassée de ses chaînes, à raconter l’histoire qu’on va lire.

Je me suis engagée il y a longtemps, et de mon propre gré, dans les liens du démon ; depuis dix-huit ans je pratique l’acte de chair avec un incube. C’est à ma scélératesse qu’il faut attribuer les maux qui viennent de frapper la population de ce pays. Le jour où la grêle a tout détruit, Satan m’est apparu dans ma maison, vers l’heure de midi, et m’a annoncé qu’il avait l’intention de bouleverser toute la plaine de Ituppel, en m’ordonnant de seconder scs projets. Je me suis acheminée aussitôt vers la campagne, emportant un peu d’eau dans un vase. En ’inettant le pied hors de la ville j’ai aperçu le diable qui m’attendait sous un arbre. Tout de suite j’ai répandu ma provision d’eau dans une cavité qui se trouvait à la portée de ma

main ; j’ai prononcé des paroles sacramentelles en agitant l’index, tandis que Satan se tenait debout à mes côtés ; l’eau s’est élevée en vapeur, et la grêle qui s’est formée par le pouvoir du diable a été ensuite lancée sur les moissons et sur les vignobles (1).

Cette femme parut sur le bûcber un crucifix à la main, répétant jusqu’à la mort qu’elle se repentait d’avoir commis les plus grands crimes, et qu’elle mourait avec joie dans l’espoir qu’elle allait être délivrée des importunités du démon.

Tel fut à peu près aussi le langage que tint une autre victime qui expira par les flammes, à Bucliel, dans le diocèse de Bâle; cette malheureuse se reprochait d’avoir appartenu pendant six ans à un incube, d’avoir reçu les caresses de ce démon jusque dans le lit conjugal, aux côtés mêmes de son époux. On l’entendit souvent s’écrier sur le bûcher qu’enfin elle allait être soustraite à la domination d’un amant aussi impur, qu’elle ne consentirait pas à ressaisir la vie quand bien même elle en aurait le pouvoir (2).

On le voit, dans toutes ces déplorables affaires, ni la folie des condamnés, ni l’invraisemblance de leurs assertions, ne pouvaient ébranler la conviction des inquisiteurs et des magistrats. Parmi les personnes qui furent brûlées à Strasbourg, une femme âgée se fit remarquer par une complète insensibilité aux plus horribles tortures. La même chose arrivait journellement à d’autres prévenues qu’on disait posséder le sort de la taciturnitè : à la longue, l’épuisement de la sensibilité, plongeaut ces infortunées dans une sorte d’abrutissement, ne permettait plus au cerveau

(1) Spranger, in Malleo maleficorum, p. 173, 246. (1) Spranger, ibid., 1. 1, p. 169.

de sentir ce qui se passait vers les membres sur lesquels le bourreau s’épuisait pourtant à tirer. Eh bien! les théologiens crurent, en s’appuyant sur la déclaration de cette vieille , que la graisse d’un premier-né du sexe masculin procurait seule aux démonolâtres la faculté de dormir pendant l’épreuve de la question (1).

On s’étonne de nos jours de voir les criminels disposer d’une vie que réclame la justice. Les démonolâtres de la Haute -Allemagne arrivaient aux audiences la figure et le corps couverts de meurtrissures et d’ecchymoses. Probablement elles-mêmes se frappaient, à la manière des lypémauiaques, en cédant à l’impulsion du délire et du désespoir. C’était pourtant, à les en croire, le diable qui les mettait en cet état, et qui les battait en arrière parce qu’il était outré des aveux qu’elles faisaient aux juges. Finalement, poussées à bout de tous les côtés, n’ayant en perspective que leurs tortures morales, la question et le bûcher, elles cherchaient dans le suicide un remède contre tant de maux, et s’étranglaient avec les lambeaux de leur misérable défroque , en s’attachant aux barreaux de leur prison (2).

Tels ont été les principaux traits, la principale physionomie du délire sous le pontificat d’innocent VIII ; déjà il est dit dans les procédures des inquisiteurs que le penchant pour le culte et la religion du diable était comme héréditaire dans certaines familles , dans certaines localités ; qu’il se communiquait surtout aux personnes du sexe; que les filles jeunes, à chevelures noires et abondamment fournies, étaient les plus disposées à céder aux séductions

(1) Sprangcr, in ïïlalleo maleficorum, p. 166.

Toiie I. Il

des incubes. Cela signifie que la démonolâtrie était plus fréquente sur la femme que sur l’homme, que l’hérédité et l’exemple ont toujours influé d’une manière fâcheuse sur la transmission de la folie , que les filles â formes dites hommasses sont très exposées â des sensations utérines qui leur rappellent pendant le sommeil ce qui se passe pendant l’union sexuelle fl).

Presque constamment, les divagations des malades se rapportent aux sujets religieux. Les hallucinations visuelles et tactiles sont encore peu variées ; les démonolâtres n’aperçoivent pas encore autour d’eux ces formes changeantes d’animaux qu’ils prendront plus tard pour des diables métamorphosés en bêtes; les femmes croient s’unir avec des incubes , mais jusqu’à présent elles ne croient pas s’accoupler avec des animaux immondes; elles ne signalent pas encore ces sensations étranges que d’autres attribueront bientôt à l’introduction des organes des esprits infernaux dans leurs parties génitales; personne ne décrit encore en Allemagne les profanations du sabbat. Ces mélancoliques sont préoccupés, au contraire, de l’idée que le diable les oblige à faire le plus de mal possible à l’humanité, et surtout aux enfans; ils voient le diable, ils l’entendent parler , ils se persuadent que Satan les roue de coups, ils abandonnent avec indifférence leur vie à la justice humaine, et se tuent avec résignation quand la vie leur devient par trop à charge.

Plus d’une fois, des personnes faibles, timides, épouvantées par l’idée de la question ou vaincues par l’excès de la douleur, ont dû confesser, probablement, des choses qu’elles n’ignoraient pas être fausses. Tous les sujets qui ont prétendu appartenir à la secte du démon ne doivent pas par conséquent être comptés parmi les véritables mo.

DlîMONOPATHIE A CAMBRAI.

nonianiaques ; mais l’ensemble du tableau que nous venons d’esquisser reste pour caractériser un type pathologique incontestable.