VI

Démonopalhie des moinesses de Cambrai. — Condamnation de Jeanne Polhière

la prison.

L’on crut, en 1491, que les esprits déchus avaient pris possession de tout un couvent de tilles, ci Cambrai. Cet événement, signalé par Christ Massœus, par Del Rio, par Delancre, a été raconté à peu près en ces termes par les auteurs contemporains.

A partir de 1491 à 1494, c’est-à-dire pendant plus de quatre ans, des religieuses de Cambrai furent vexées d’une manière horrible par des démons. On voyait les possédées courir comme des chiennes à travers la campagne, s’élancer en l’air comme des oiseaux, grimper au tronc des arbres comme des Chats, se suspendre aux branches, contrefaire les cris des animaux, deviner les choses cachées et présager l’avenir. La pratique des exorcismes, les traitemens variés que l’on fit subir aux possédées ne leur procurèrent aucun soulagement ; l’on prit le parti d’envoyer leurs noms à Rome, et ces noms furent lus tout haut par le pape pendant la célébration de la sainte messe. Le mal ne laissa pas de persister (1).

Y eut-on connaître la cause de ce malheur? Le diable confessa lui-même qu il avait été introduit dans le couvent par une religieuse nommée Jeanne Polhière , qu’il avait cohabité avec cette dévote quatre cent trente-quatre fois

(1) Comparez : Del Rio, DLsquisit. magic., liv. 6, p. 505. crédulité et mécréance, etc., p. 18.

■ î/tiiuitrCj uç

dans le cloître, qu’elle n’était âgée que de neuf ans lorsque ce commerce charnel avait commencé. L’on sut aussi que Jeanne Pothière se permettait avec le diable un commerce encore plus honteux (1).

Jeanne Pothière fut condamnée à la prison et mourut vers sa quarantième année dans les prisons de Cambrai.

Ce récit , trop succinct pour caractériser complètement l’état pathologique des moinesses de Cambrai , ne laisse pas d’offrir un certain degré d’importance.

Il prouve d’abordque, dèslafindecettepériodehistorique, les filles réunies en communauté étaient déjà sujettes à une affection mentale épidémique qui leur faisait croire et dire qu’elles étaient tombées au pouvoir des esprits malfaisans, et que cette espèce de délire se trahissait aux yeux des observateurs par une série d’actes bizarres et extravagans. L’on retiendra que ces malades avaient déjà la prétention de lire dans l’avenir et de prophétiser, que le rétablissement des facultés mentales ne s’effectuait qu’avec peine et avec une excessive lenteur ; à ces traits l’on commence à reconnaître les accidens qui constituent la démonopathie dont les ravages ont été par la suite si fréquens.

Ce récit prouve en second lieu que, quelque avant que l’on remonte dans le passé, le délire des énergumènes exposait déjà, soit les malades elles-mêmes, soit les personnes qui faisaient partie de leur entourage, à des poursuites judiciaires. Il n’est pas dit dans les anciens livres si Jeanne Pothière s’avoua coupable, si elle se dénonça ellemême comme recevant les faveurs et les caresses du diable, ou si ce furent les autres moinesses qui lui imputèrent de pareils crimes. Jeanne Pothière put être victime d’une

(1) Del Rio, loco citato, p. 784.

DÉMONOl’ATlIIE A CAMBRAT.

perversion survenue dans ses sensations et dans ses facultés intellectuelles; elle put aussi succomber sous le poids des charges inventées par des énergumènes privées en partie de jugement et de raison. Dans la plupart des affaires analogues les fdles mises en accusation ont semblé prendre à tâche de calomnier elles-mêmes leur conduite et leurs propres mœurs, renchérissant presque toujours sur les dépositions des autres monomaniaques qui élevaient la voix pour les noircir ; il est arrivé aussi que des possédées se sont seules dénoncées aux tribunaux ; d’autres ont soutenu leur innocence avec une lucidité d’idées parfaite. Jeanne Polhière, en la supposant déraisonnable et hallucinée, devait sembler coupable; les plus énergiques protestations n’auraient pas pu prévaloir, dans l’opinion des juges ecclésiastiques, pour la faire élargir, contre les témoignages des autres religieuses, lors même qu’elle eût été en état de se défendre. En somme, dans aucun cas il n’était loisible aux théologiens d’épargner les prévenus , soit que le diable accusateur parlât par la bouche d’autrui ou par celle des accusés.

•*ni