CHAPITRE PREMIER

LA NATURE d’uNE FOULE D’ACCIDENS NERVEUX , PLUSIEURS ESPÈCES DE MONOMANIE CONTINUENT A ÊTRE SOUVENT MÉCONNUES PENDANT LE SEIZIÈME SIÈCLE. LE NOMBRE DES ALIÉNÉS QUI PÉRISSENT SUR DES BUCHERS EST CONSIDÉRABLE.

Pendant le siècle qui vient de s’écouler, les inquisiteurs et les théologiens sont descendus seuls ou presque seuls dans la lice, pour prouver qu’une multitude de malades atteints de délire partiel doivent être poursuivis et punis comme hérétiques; que l’explosion de certains phénomènes nerveux, avec ou sans désordre des facultés intellectuelles, tels que le mal caduc, l’extase, l’hystérie, atteste la plupart du temps la présence des esprits nuisibles dans les appareils affectés à l’innervation. Nous allons voir maintenant des hommes éminens par leur talent et par leur savoir et placés tout à fait en dehors de la corporation du clergé, embrasser avec une confiance aveugle, si ce n’est avec un fanatisme outré , l’opinion de ceux qui professent que l’homme pactise souvent avec les démons, et que beaucoup de maladies sont véritablement dues à des

tGS LIVRE III. — SEIZIÈME SIÈCLE. — CIIAI\ I.

influences surnaturelles. Parmi les noms dont l’autorité a contribué à rendre tout à fait populaire l’idée que la démonomanie, l’hystéro-démonopathie , la zoantliropie , l’obsession diabolique , ne constituent point de simples dérangemens fonctionnels, je citerai surtout ceux de Barthélemi de Lépine, de Fernel, d’Ambroise Paré, de Bodin, de Leloyer, de Boguet. L’on ne devra jamais prononcer qu’avec vénération les noms de Ponzinibius , d’Alciat, du courageux Wier, de Pigray, de Jean-Baptiste Porta, de Montaigne, qui ont eu la gloire de faire comprendre auxsavans que les phénomènes attribués au commerce de l’homme avec les êtres surnaturels sont du ressort de la pathologie, et que la société se montrait barbare en souscrivant froidement au supplice d’une infinité d’aliénés susceptibles pour la plupart de recouvrer l’usage de la raison.

Vers 1523, Barthélemi de Lépine, professeur en théologie, et frère de la congrégation de Saint-Dominique, publia sur les stryges une dissertation qui ne pouvait manquer d’édifier les partisans d’une saine orthodoxie, et qui, pendant plusieurs siècles , a fait autorité parmi les fidèles et parmi les juges ecclésiastiques.

Ce théologien soutient, entre autres choses, que les démonolâtres jouissent positivemen t de la plénitude de leur raison , que leurs assertions, soit qu’ils parlent de leurs méfaits ou de ceux de leurs prétendus coreligionnaires, méritent une entière confiance en justice, qu’il n’est pas douteux qu’ils se réunissent fréquemment avec des démons dans des assemblées nocturnes où il se commet des actions infâmes et des crimes abominables ; qu’il est positif qu’ils pratiquent l’acte de fornication soit entre eux , soit avec des esprits immondes, qu’ enfin ils sont très acharnés contre les enfans.

THÉORIES

De Lépine cherche à prouver par des raisonnemens subtils que le diable apprend aux démonolâtres à se transformer en bêtes, que la métamorphose des sorcières en chattes est devenue excessivement fréquente, que les démonolâtres, eu vertu d’un artifice diabolique, apparaissent réellement sous la forme féline , quand ils vont faire la chasse aux nourrissons.

11 convient que la pommade dite des sorciers, et que l’on croit douée de propriétés soporifiques, n’exerce aucune action sensible sur les fidèles; mais il croit qu’il ne faut pas inférer de là que son action soit également nulle sur les stryges; il faut croire au contraire, dit-il, qu’elle agit sur les sorciers avec énergie, parce que le diable intervient pour la rendre stupéfiante.

On doit regarder comme prouvé que beaucoup de démonolâtres tombent dans une sorte d’extase au moment où le démon se dispose à les emporter loin des habitations, dans le lieu où il se propose de tenir ses assemblées ; que si certains sorciers , au lieu d’aller au sabbat corporellement, restent engourdis et comme morts dans leur lit ou dans quelque coin de leur maison , il ne faut pas chercher à les innocenter pour cela; car quand on les interroge on s’aperçoit aussitôt qu’ils ont éprouvé pendant cette sorte de sommeil les mêmes sensations que s’ils eussent été réellement présens aux assemblées présidées par Satan, et s’ils n’étaient point d’accord avec le prince des démons, ils ne jouiraient point d’un semblable privilège; le diable seul peut se charger d’imprimer dans leur esprit d’aussi abominables peintures; les adorateurs du vrai Dieu ne sont point assaillis par de pareilles visions.

On remarquera , dit de Lépine, que le nombre des démonolâtres devient de jour en jour de plus en plus ef-