Z0ANTI1R0PIE EN ITALIE

surtout avec une adresse merveilleuse de celle cruelle mission. Quelquefois, affectant pour un nourrisson un redoublement de tendresse, elles lui prodiguaient de perfides caresses, et un démon qu’elles invoquaient soit mentalement, soit en proférant des paroles sacramentelles , se bâtait d’immoler cette faible créature. Le plus ordinairement elles parvenaient à se métamorphoser en chattes, et c’est sous la forme d’animaux qu’elles allaient tendre leurs embûches aux nouveau-nés. Possédant l’agilité et la souplesse des chats, elles pouvaient s’introduire par les lucarnes, sauter lestement sur les lits, sucer gloutonnement le sang de leurs victimes et s’évader prestement par h s moindres issues. Les doigts, les orteils, les fontanelles du crâne, les lèvres, toutes les parties délicates de ces frêles organismes étaient autant d’endroits qu’elles choisissaient de préférence pour appliquer leur bouche avide. Chacune d’elles devait, en procédant de la sorte, mettre à mort au moins deux nourrissons par mois; or, connue le nombre de ces infernales religionnaires semblait immense, on avait peine à concevoir que l’espèce humaine résistât à une semblable dépopulation. L’ongle, une aiguille que les sorcières avaient soin d’emporter avec elles, servaient à (pratiquer sur les vaisseaux des petits enfans une ouverture imperceptible; cependant plus d’une mère éveillée en sursaut par les vagissemens et les cris plaintifs de son enfant me s’était que trop souvent aperçue à la rougeur de la peau, taux taches de sang répandues sur les langes du nouveauiné, que le malheureux avait été sucé. Les orphelins recueilllis et protégés par la charité publique n’étaient point à ll’abri des atteintes des démonolâtres ; le séjour des hosjpices n’était point pour eux un refuge assuré , et les sorcières pouvaient se vanter d’exercer , dans ces asiles, une Influence terrible sur la fréquence de la mortalité,

Les disciples de Satan se faisaient une grande joie d’as# sislcr aux assemblées consacrées aux plaisirs des esprit jr déchus. Presque toujours ils arrivaient à ces réunions à cheval sur des diables. Parfois ils étaient emportés jusqu dans la Judée, et le sabbat se tenait sur les bords di Jourdain. Le plus ordinairement c’était cependant au piei I du mont Paterne , à Ferrare , à Bologne , dans la piaim il de la Mirandole , que les sectaires du démon avaient coud Lime de se réunir en plus grand nombre. Leur prenait-i fantaisie d’aller à pied ; le diable accélérait leur marche et les poussait violemment en dirigeant son souffle verc; leur dos et vers leurs épaules. Souvent des vertiges suci édaient à ces courses rapides. De retour à leur domicile, ils se sentaient comme moulus de fatigue et le lendemain on les trouvait gisans sur leur grabat. Le démon se chargeait d’élargir les voies souvent très étroites par où ilsdevaient passer. Ils contraignaient le démon à les venir chercher en se frottant à nu avec des graisses qu’ils avaient soin de tenir cachées dans quel qu’en droit écarté de leuri habitation.

Leur assemblée était quelquefois présidée par une espèce de diablesse qu’ils nommaient la sage déesse (d’autres l’ont appelée la blanche sibylle, l’opposant avec intention à la reine des anges) , et dont ils redoutaient singulièrement le courroux. En général , c’est un démon qui, sous les dehors d’un personnage imposant, occupe le siège d’honneur autour duquel la foule se presse et circule au sabbat. Une fois que les adorateurs de Satan sont réunis dans le lieu qui leur a été indiqué, ils n’ont plus rien à faire, si ce n’est de se livrer an plaisir de la danse, de s’abandonner aux jouissances des festins et de prêter l’oreille aux accens de la musique. Il arrive cependant que le diable fasciné les yeux des convives en faisant ap-

ZOANTltROPIE EN ITALIE.

traître des mets prestigieux, et les convives qui ont mii- •lié à vide arrivent le matin à leur domicile plus affamés fu’ils ne l’étaient la veille. Certains jours les tables sont ependant chargées de viandes réelles et de vins exquis ; [es bœufs entiers qu’on a eu la précaution d’enlever dans es étables des riches servent à assouvir l’appétit des soriers. Ces vols ne peuvent être soupçonnés par les proiriétaires. La sage déesse connaît le secret de remplir les utailles qui ont été vidées, et il lui suffit de faire rasembler les ossemens des bœufs qui ont été dévorés par es démonolâtres, de les faire déposer les uns auprès des utres sur la peau qui servait primitivement à les recourir et d’agiter sa baguette , pour que ces bœufs puissent ecommencer à vivre et être reconduits chez leurs anciens propriétaires.

Les démonolâtres qui ont le malheur de déplaire à Saan sont parfois délaissés au milieu de la campagne par !2 démon qui s’était chargé de leur servir de monture pendant leurs excursions nocturnes. Les stryges, qui rôicnt chaque nuit sous la forme de chattes, ont soin de lâcher sous le seuil de leur porte un crapaud démoniaque, •ont l’assistance leur est nécessaire pour reprendre la «rme humaine quand elles rentrent au gîte vers la fin de l nuit. Les prévenues affirment qu’elles ne se font point llusion , que rien de ce qu’elles racontent ne peut être tttribué à l’effet d’un songe ou d’une maladie du cerveau;

les en appellent au témoignage de leurs parens, de leurs mis, de leurs voisins, qu’elles prétendent être aussi du ombre de ceux qui rendent un culte à Satan.

L’idée qu’elles ont mille fois donné la mort, commis

innombrables infanticides, domine toutes les autres confiions dans le délire des femmes d’Italie, Ce fut encore

cette idée mère et fondamentale delà sorcellerie, naguère si funeste au bas peuple des autres pays, qui fit verseï , le sang dans le Midi. On sera frappé, j’imagine, de r ha- 1 hileté avec laquelle les stryges de la Lombardie combi lient, au point de vue où la maladie les a placées, toute; i les raisons qui peuvent donner du poids à leurs assertion: : et aggraver leur position devant les tribunaux. 11 semble 1 aussi que l’exemple de ces mélancoliques si ingénieuse; j à controuver et à faire valoir des preuves pour se noircii et se perdre, quand bien certainement elles sont inno- i centes, ne peut que contribuer à faire ressortir l’innocence des démonolâtres qui avaient été immolés à Berne, à Strasbourg , sur tous les bords du Rhin.

11 paraîtra extraordinaire, peut-être, que le délire de: la zoanthropie ait tout à coup pris naissance dans le cerveau d’un aussi grand nombre de femmes. Pour toute réponse, je répète que les inquisiteurs affirment que des centaines de prévenues racontaient avec une assurance imperturbable qu’elles avaient été changées en chattes, qu’une fois métamorphosées en bêtes, elles avaient usé de toutes leurs ressources pour s’introduire dans les maisons où elles savaient qu’il existait des enfans , pour surprendre la vigilance des mères et pour sucer, jusqu’à extinction de la vie, le sang des nourrissons. Bartliélenu de Lépine reconnaît et veut bien convenir qu’elles étaient sous l’empire d’une sorte de fascination de l’esprit et des sens , qu’il attribue à une influence , à un pouvoir diabolique, lorsqu’elles s’imaginaient se voir les unes les autres dans certaines assemblées sous la forme propre à l’espcce féline; qu’elles se trompaient aussi, quand, en se regardant, chacune d’elles se voyait sous l’aspect d’un animal couvert de poils. Mais cet inquisiteur, retournant contre

ZOANfHUOPIE EN ITALIE.

les stryges l’arme de sa fatale logique , se hâte de conclure que finalement elles n’en commettaient pas moins beaucoup d’homicides , parce qu’en s’entendant avec le démon, elles parvenaient à tromper les yeux des nourrices et à tuer les enfans à leurs côtés, sans que d’abord elles se doutassent de leur présence.

Je ne crains pas que l’assertion de l’inquisiteur italien fasse aujourd’hui beaucoup d’impression sur l’esprit des médecins qui se vouent à l’étude des affections mentales; mais enfin comme il s’est trouvé déjà des écrivains qui ont soutenu que les femmes de la Lombardie n’étaient point malades, qu’il y avait de l’absurdité à admettre la possibilité d’une sorte d’épidémie fortuite d’hallucinations sur un aussi grand nombre de personnes du sexe, qu’en admettant que cela fût possible, ce serait une raison de plus pour taxer de témérité ceux qui osent soutenir que la vie des enfans aurait pu être en sûreté dans un pays où le délire de la zoantliropie aurait sévi en même temps sur un aussi grand nombre de malheureuses; que là où la monomanie est dans toutes les habitations, la surveillance des enfans doit être négligée et l’accomplissement des homicides facile; que, soit qu’elles fussent folies ou vendues au diable, les stryges n’en devaient pas moins être redoutables pour l’enfance ; je me vois obligé de réfuter ces argumens.

Ces objections ne sont que spécieuses ; je ferai observer d’abord que d’après ce qui est dit dans les écrits mêmes des inquisiteurs, les enfans qui étaient censés périr n’appartenaient point à des mères réputées sorcières. Les mères qui croyaient devoir mettre la mort de leurs enfans sur le compte des stryges n’étaient ni hallucinées, ni atteintes du délire de la zoantliropie; rien ne s’opposait donc à ce qu’elles fissent bonne garde autour du berceau de

Tour. I.

leurs nourrissons. Elles se plaignaient , j’en conviens, de l’importunité de certains chats qui s’étaient introduits dans leurs maisons ; les maris signalaient la peine qu’ils avaient eue il les atteindre, en leur donnant la chasse; mais les stryges n’étaient jamais surprises sous la forme humaine, dans aucune habitation ; c’étaient surtout les mélancoliques que l’on brûlait, qui soutenaient que telles ou telles malheureuses s’étaient métamorphosées en chattes pour tuer les enfans de leurs voisins à la dérobée; c’étaient surtout les prévenues qui prenaient à tâche de convaincre les juges qu’elles avaient humé le sang humain; mais par le l'ait, il n’y avait qu’un état maladif qui pût leur inspirer l’idée de soutenir de pareilles choses , et elles n’avaient attenté aux jours d’aucun nouveau-né (1).

Voulez-vous maintenant savoir au juste quel était l’état des facultés sensitives et intellectuelles des monomaniaques qui prétendaient hanter la société des démons , subir des chaugemens de formes , exercer par instans une sorte de vampirisme? Il semble probable, d’après leur propre récit, qu’elles étaient au moins pour la plupart exemptes d’hallucinations pendant le jour. C’est la nuit, pendant que tout le monde repose, qu’elles s'abandonnent, à les en croire, au commerce des esprits, qu’elles exécutent des courses lointaines, qu’elles savourent le goût du sang, qu’elles aperçoivent des chats qui fêtent le sabbat. Elles conviennent qu’elles se sont mises au lit, comme le reste de leur famille, à la fin des travaux de la journée; mais elles assurent aussi qu’un démon n’a pas tardé, au bout de quelques minutes, à les venir prendre pour les emporter par l’air, et qu’alors a commencé pour elles un genre de vie plein

(1) Barlh. de SphiA, in M'alh’o malcflc édit de 1605, t. 2, p. 91, 92

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de merveilles. 11 n’est pas invraisemblable que la plupart de ces femmes reposaient déjà ensevelies dans un profond sommeil , lorsque leur imagination commençait à être affectée de pareilles hallucinations , leur cerveau à être assiégé par d’aussi étranges conceptions, et que le lendemain à leur réveil il ne leur était plus possible de se persuader que ce n’était qu’en songe qu’elles avaient cru subir des métamorphoses , immoler des enfans , voyager sur le dos des démons. Il n’en fallait pas davantage pour constituer un état de délire sérieux, puisque les hallucinations survenues pendant le sommeil entretenaient ensuite le jugement dans le plus funeste égarement. Quant à la fréquence de cette bizarre monomanie , elle pourrait jusqu’à un certain point s’expliquer par la vivacité des impressions, que le récit des affaires de sorcellerie retentissant sans cesse aux oreilles du peuple devait comme nécessairement entretenir dans son esprit; on peut penser aussi, si l’on admet que le délire commençait par des songes, que cette circonstance concourait encore à accroître le chiffre des invasions; car on n’est pas maître de prévenir les rêves et de se soustraire aux ébranlemens qu’ils causent à l’intellect.

Beaucoup de malades, après avoir passé un certain nombre de nuits au milieu de ce tumulte de sensations, se sentaient accablées de lassitude et de "fatigue. Ce qui faisait mon désespoir, disait une de ces femmes au moment d’entrer dans les flammes, c’est qu’au retour du sabbat, bien que personne ne m’eût aperçue soit que je sortisse ou que je rentrasse par la cheminée, toujours cependant mes proches devinaient aussitôt que j’avais passé la nuit dans la compagnie des démons. La nécessité où je me trouvais de garder le lit, à la suite de cette espèce de vagabondage,

pour réparer mes forces à demi épuisées, ne leur indiquai! que trop la manière dont j’avais employé mon temps, tandis que chacun d’eux se livrait tranquillement au repos. CctLe sorte d’accablement léthargique, ce besoin impérieux de sommeil paraîtront très naturels si l’on réfléchit que l’organe de la pensée, ou plutôt que la plus grande partie du système nerveux avaient été pendant un grand nombre d’heures le siège d’une violente exaltation morbide ; mais il importe d’examiner si cet accablement ne tenait point à une véritable intoxication.

11 est constaté que déjà, à une époque très reculée, quelques logeuses d’Italie connaissaient très bien les propriétés de la mandragore, et qu’elles se servaient quelquefois du suc de cette plante pour étourdir les voyageurs qu’elles se proposaient de dévaliser. Quelques autres plantes, de la famille des solanées, ont été employées aussi plus d’une fois aux mêmes usages par des misérables familiarisés avec tous les genres de crimes. On a cru pouvoir s’appuyer sur ces faits pour soutenir que les stryges d’autrefois avaient recours à l’emploi des agens narcotiques pour se procurer des espèces de rêves fantastiques, et une sorte de béatitude momentanée. Nous verrons que partout les sorciers ont déclaré qu’ils étaient obligés de se frotter la peau avec une certaine pommade pour obtenir que le diable les vînt prendre pour les porter au sabbat ; on n’a pas manqué de dire que cette pommade contenait un principe vénéneux, et que les hallucinations et les idées maladives qui assiégeaient pendant certains instans le cerveau des stryges tenaient à l’absorption de ce principe enivrant. On ne serait plus embarrassé, si cette supposi tion venait à acquérir de la vraisemblance, pour expliquer les vertiges, la pesanteur de tête, la somnolence dont se plaignaient

ZOANTlIItOHE EN ITALIE.

beaucoup d’individus à la suite de leurs accès de délire ; on cesserait de s’étonner aussi de la fréquence d’une maladie qu’on saurait avoir été provoquée avec intention ; mais bien certainement la démonolâtrie n’était pas, saut peut-être un petit nombre de cas exceptionnels, le résultat du narcotisme.

On a souvent cité le fait d’une sorcière qui s’engagea à aller au sabbat en plein jour et devant tout le monde, à la condition qu’on lui permettrait de se frotter le corps avec une certaine pommade dont l’emploi lui était familier; on ajoute qu’aussitôt que l’opération fut achevée, elle tomba comme morte, et qu’elle n’en soutint pas moins, après avoir passé plusieurs heures raide et dans la plus parfaite immobilité, qu’elle revenait du sabbat, et qu’elle avait été témoin de tout ce qui s’y était passé (1). Il n’y a qu’un empoisonnement, au dire de beaucoup d’auteurs, qui soit capable de provoquer un assoupissement aussi prompt, aussi intense, et qui puisse exciter de pareils rêves, de semblables illusions des sens. J’ignore si un principe soinnifèrc avait été mêlé à la pommade dont cette prétendue sorcière fit usage ; mais il est certain que sur mille démonolàtres qu’ou mettait en jugement, il ne s’en trouvait pas quatre qui eussent de pareils agcns à leur disposition. D’où vient que les sorcières qu’on arrêtait par bandes dans certains pays continuaient à délirer, à soutenir qu’elles allaient au sabbat, qu’elles recevaient encore la visite des démons pendant toute la durée de leur captivité? On s’était bien assuré pourtant que ces malheureuses n’avaient aucun onguent entre les mains. Pendant que les inquisiteurs étaient occupés à Corne à exterminer la pré-.

(1) Barth. de Spinâ, in JUalleo malefic., édit, de 1604, p. 330.

tendue corporation (les démonolâtrcs, le notaire clc l’inquisition, un jour de Vendredi-Saint, trouva sa femme immobile, toute nue, et dans une posture peu décente, sur le hunier d’une étable. Dans un premier mouvement d’indiguation, il fut sur le point de percer avec son épée celle qu’il se figurait vouée au déshonneur et à l’infamie. Cependant il retint son bras, et lorsque cette malade eut recouvré la sensibilité et le mouvement, elle ne larda pas à avouer, non sans émotion, qu’elle avait passé la nuit au sabbat. Ordre fut donné à la force armée d’arrêter la prétendue sorcière, mais ce fut inutilement qu’on la chercha; sachant bien la peine qui lui était réservée, elle s’était évadée, et l’on crut dans le pays qu’elle avait elle-même mis fin à ses jours, en se précipitant dans les eaux du lac voisin (1).

Le notaire disait hautement que jusque-là sa femme avait paru mener la vie la plus sainte; est-il croyable que celte dame, qui avait chaque jour sous les yeux le spectacle des victimes que l’on passait par les flammes, qui suivait d’une manière scrupuleuse les pratiques de sa religion, ait eu l’imprudence de se laisser aller à provoquer un pareil accès de catalepsie, et de choisir précisément le jour du Vendredi-Saint pour exciter chez elle un pareil dérangement de la sensibilité et de la raison? Rien n’autorise à penser que cette espèce de ravissement ne fût pas spontané; car la malade ne se vanta nullement d’avoir eu quelqu’ onguent narcotique à sa disposition. Tout semble donc indiquer qu’elle avait été atteinte d’un accès subit de catalepsie ou d’extase, et il est probable que l’invasion des mêmes accidens avait lieu aussi quelquefois de la

(1) Barth. de SpinA, in Malleo malefic., édit, de 160 î, p. 331.

ZOANTHROPIE EN ITALIE.

même manière sur les autres femmes d’Italie. Au demeurant, sans nier l’abus que certains patres ont pu faire quelquefois des substances somnifères , je nie que la maladie des stryges de la Lombardie fût causée par une intoxication momentanée.

De temps en temps, à ce qu’il paraît, les personnes qualifiées de sorcières s’échappaient la nuit de leur domicile, dans l’effervescence du délire, et marchaient quelquefois à travers les plaines sans se douter qu’elles se trouvaient alors dans l’état le plus complet de nudité. Les inquisiteurs rapportent plusieurs exemples de ces excursions nocturnes, et il faut bien en convenir, ces espèces d’accès d’exaltation rappellent les symptômes de la paraphronisie produite par le narcotisme; mais d’un autre côté ne semble-t-il pas évident que la voie publique eût été chaque jour encombrée de furieuses, si le délire eût été le résultat du narcotisme dans des pays tels que Corne, où l’on brûlait chaque mois près d’une centaine de démonolâtres? Ne voit-on pas aussi qu’il eût été impossible à des femmes aussi complètement ignorantes de faire un usage journalier des substances vénéneuses sans s’exposer à de graves acculons; tandis qu’on ne cite jamais dans les anciens livres aucun exemple qui tende à faire croire qu’une sorcière se soit involontairement empoisonnée? Tout bien considéré donc, il paraît à présent certain que l’emploi de la mandragore, de la belladone et des autres poisons dont on a cru que les sorciers se servaient pour composer leur pommade, n’a jamais été nulle part très répandu.

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