Tome. I

Le monastère de Kintorp , situé près d’Hammone (Strasbourg), dans l’ancienne Marche, contenait des lilles appartenant à diverses classes de la société. Plusieurs de ces nonnes étaient issues de familles nobles ; presque toutes se crurent affligées par des esprits déchus.

Dans le principe les convulsions n’atteignirent qu’un petit nombre de moinesses; les phénomènes musculaires et le délire étaient attribués à l’épilepsie. Les lésions du système nerveux se propagèrent comme par voie de contagion, d’une fille à l’autre.

Au fort de l’épidémie, les religieuses étaient averties du retour des accès par l’odeur infecte que répandait leur baleiné. Quand éclatait l’attaque, elles perdaient la raison, tout en conservant en partie leur connaissance, poussaient des cris , éprouvaient le besoin de mordre et se tordaient dans les convulsions les plus violentes. Les muscles du pharynx participaient à l’état spasmodique général : la durée et la fréquence des crises nerveuses offrait de continuelles variations.

Aussitôt qu’une nonne tombait dans ses attaques, les autres religieuses se sentaient atteintes du même mal. Le bruit que faisait une malade en se débattant dans son lit suffisait pour provoquer le retour des convulsions sur toutes les moinesses qui couchaient dans les lits contigus et dans le dortoir.

Les filles de Kintorp n’exerçaient plus aucun empire sur leur volonté. 11 leur arrivait de se mordre, de frapper et de mordre leurs compagnes , de faire des efforts pour se jeter sur les étrangers qu’elles auraient voulu blesser. On les surprenait à se porter les unes les autres, à se précipiter contre le sol et h faire cent autres actions non moins déraisonnables.

HYSTÉRO-DÉMONOPATIIIE A KINTORP.

Clierchait-on à réprimer le désordre de leurs actes; le tumulte et l’exaltation redoublaient. Les laissait-on maîtresses de leurs mouvemens ; elles s’obstinaient à se frapper, se faisaient des ecchymoses et des morsures, et tout cela sans donner aucun signe de douleur.

Anne Langon, qui avait été affectée de convulsions l’une des premières, racontait qu’elle s’était décidée dès le principe à faire un pèlerinage au monastère de Nonherlicli. Elle souffrait alors dans l’hypocondre gauche, et consentit à boire sur le crâne de sainte Corneille. En vain on chercha à lui prouver qu’elle était moins mal; elle s’aperçut bientôt que son état s’aggravait.

Anne se mettait quelquefois à parler tout haut au moment de ses attaques hystériques; elle n’ignorait pas alors qu’elle articulait des sons, mais il lui semblait qu’un autre être parlait dans son intérieur. Une fois l’accès fini, elle paraissait avoir oublié les paroles qui lui étaient échappées pendant le paroxisme. Quand on rappelait à sou souvenir les divagations auxquelles elle s’abandonnait pendant la période convulsive, elle paraissait embarrassée ♦et confessait qu’elle eût préféré ignorer ce qui s’était passé.

Très souvent cette religieuse se sentait dans l’impossi- Ibilité de prier, de concentrer son attention sur les choses qui se rapportaient à la dévotion; il lui semblait qu’elle était hébétée, privée de l’exercice de ses facultés intellccttucllcs et morales, incapable de prendre une détermination. Les louanges qui s’adressaient à Dieu augmentaient non état de souffrance; tous ces accidens étaient mis sur i«e compte du démon. Anne fut soumise à des conjura dons; elle rendit par la bouche des Ilots de sang; ses crises nerveuses furent momentanément suspendues. Sa gué •ison devint complète au sein de sa famille, où elle fui

260 LIVRE lit. — SEIZIÈME SIÈCLE. — CIIAP. II.

ramenée par l’ordre de son père. Pendant longtemps la vue d’une lettre émanée du couvent suffisait pour donner ù cette fdle des tremblemens généraux , et elle se croyait menacée d’une rechute chaque fois qu’on lui remettait quelques lettres de son ancienne supérieure.

Toutes les démoniaques de Kinlorp accusaient à la plante des pieds une sensation de brûlure comparable à celle qui aurait été produite par le contact de l’eau bouillante sur ces parties. Les plus jeunes sœurs, dont la loquacité était le plus exubérante , et qui étaient surtout frappées de l’idée que la cuisinière du couvent s’entendait avec le diable pour produire les vexations auxquelles elles se voyaient en proie, prétendaient apercevoir autour d’elles des diables cachés sous la forme de chattes, des ombres qui les assiégeaient sous les traits de la cuisinière, sous les traits de la mère et du frère de cette malheureuse fille.

Else Rame (c’est ainsi qu’on nommait cette cuisinière) fut signalée par un misérable comme une insigne magicienne, et aussitôt les maux qui affligeaient la communauté de Kintorp lui furent imputés. Else Rame était sujette aux mêmes attaques que les religieuses ; dans certains momens elle tombait dans un état complet de déraison et tenait des discours hors de sens. Les religieuses soutinrent qu’elle simulait l’épilepsie et la folie pour mieux dissimuler sa scélératesse. Else Rame , arrêtée et sommée de dire la vérité, assura qu’elle avait mêlé du poison aux alimens des nonnes, et que les accidens nerveux qui taisaient le désespoir des sœurs provenaient de ses maléfices. Ces aveux la firent condamner aux flammes; et sa mère dut se résigner à subir le même sort. En montant sur le bûcher, la cuisinière du monastère de Kintorp ré"

UYSTÉPiO-DÉMONOPATIlIE A ROME.

tracta ses premières dépositions ; mais elle prétendit jusqu’à la fin que ses imprécations avaient causé la maladie qui régnait dans le couvent.

La mort tragique de ces deux femmes ne fit, selon Wier, qu’accroître l’audace du démon, et presqu’ aussitôt après l’exécution de Kintorp la démonomanie se répandit; dans les environs du cloître. Cinq villageois, dont un ecclésiastique entreprit la guérison, se comportèrent en sa présence comme de véritables insensés. Deux d’entre eux, après avoir parlé du bouc noir comme d’une monture propre à les emporter partout où bon leur semblerait, se mirent à contrefaire sur leur escabelle le chevauchement d’un cavalier. Un troisième se vautra par terre et parvint en se roulant sur lui-même à descendre toutes les marches d’un escalier. Ces monomaniaques prononçaient tout haut les noms de quelques femmes qu’ils accusaient de se complaire à l’adoration du démon.

Les énergumènes semblèrent bientôt pulluler dans le village de Howel, non loin de Strasbourg. La démonopatliie ne tarda pas à se déclarer dans une bourgade limitrophe, et un grand nombre de personnes suspectes de sorcellerie furent conduites dans les prisons. Plusieurs individus, suivant le témoignage de Bodin, payèrent de leur sang la témérité qu’ils avaient eue de déférer à la religion du diable et d’attirer le démon dans le corps de leurs voisins (1).

1). — Hystéro-déinonopalliic contagieuse parmi les juives à Rome.

Cardan, Bodin et Wier font mention d’une maladie ([) Bodin, Dcinonoinanic îles sorciers, etc., in-t°, p. ici.

contagieuse qui fut observée ii Rome en 1554, cl qui atteignit subitement un grand nombre de jeunes tilles. Ces malades, dont le chiffre s’éleva à quatre-vingts, étaient juives d’origine; elles avaient été initiées aux vérités de la religion chrétienne dans une même maison religieuse, et venaient d’être lavées par les eaux du baptême.

Le cardinal de Gondy, évêque de Paris, qui avait été suivi à Rome parmi bénédictin, chargea ce moine d’exorciser les possédées. Il n’y fil pas grand’ chose, dit Bodin, encore qu’il y fût six mois. Il interrogea Satan pourquoi il avait saisi ces pauvres filles. Il répondit que les juifs l’avaient envoyé de dépit de ce qu’on les avait baptisées, parce qu’elles étaient juives, pour la plupart. On pensait que Satan dit cela parce qu’il estima que le pape Théatin ferait mourir les juifs ; d’autant qu’il les liayoit à mort. Mais un jésuite soutint devant le pape que les hommes n’ont pas cette puissance (1).

Les énergumènes de Rome avaient la prétention de posséder la connaissance des langues. Suivant l’habitude de presque toutes les démoniaques, elles ne manquèrent pas d’attribuer leur état maladif à la scélératesse du prochain. Par bonheur pour les juifs, l’opinion du jésuite prévalut; car Bodin ne manque pas de faire observer que le diable peut fort bien prendre possession du corps humain quand Dieu le permet.

E. — Convulsions hystériques, nymphomanie et démonopathic contagieuses à Cologne.

Vers 15G0, presque toutes les religieuses du couvent

(1) Comparez : Cardan, De varictatc rcrum. — Bodin, De mono manie des s.v'ciers, édit, in-40, p. 160, — Wieri, Opéra onmia, P 07.

HYSTÉRO-DÉMONOPÀTHIE A COLOGNE.

de Nazareth, à Cologne, éprouvèrent de violentes attaques hystériques et une série d’autres accidens nerveux qui firent croire qu’on devait les considérer comme possédées.

Vers 156 k, la violence des phénomènes musculaires sembla s’accroître, et les filles de Nazareth ne furent plus en état de garder le respect qu’elles devaient à leurs personnes. Souvent il leur arrivait de se coucher à la renverse et d’exécuter, en fermant les paupières, des mouvemens honteux. Au sortir de ces espèces de crises elles éprouvaient de la suffocation et ne savaient comment dissimuler leur honte et leur embarras.

Une jeune nonne nommé Gertrude, cloîtrée depuis sa quatorzième année, passait pour avoir inoculé l’hystérie et la nymphomanie à ses compagnes. Gertrude croyait partager sa couche avec un incube ; bien qu’elle eût soin de placer à ses côtés une étolc consacrée pour éloigner cet esprit charnel de sa personne, il lui arrivait de s’abandonner pendant la nuit à des mouvemens animés qui effrayaient les moinesses.

Une religieuse couchée dans un lit voisin de celui de Gertrude tomba la première dans des attaques de convulsions : à la suite des paroxismes, sa raison parut égarée et on l’entendait délirer sur les matières qui ont trait à la damnation. Bientôt les convulsions et les idées déraisonnables purent être notées sur la plupart des nonnes du couvent.

W ier qui se rendit sur les lieux jugea les religieuses atteintes de folie, et réellement tourmentées par des esprits malfaisans ; il convient que la débauche la plus coupable avait régné dans le monastère ; cette cause, probablement, avait suffi pour porter le trouble dans l’appareil nerveux dcsrécluscs (1).

(I) Wicri, Opéra omnia, édit, in-4", p. 307.