VI

Convulsions et aboiemens des femmes d’Amou, près de Dax. Plus de ccnl-vingl malades sont alteinles à la fois de celte folie impulsive dile maladie de laïra (1).

Beaucoup de femmes de la commune d’Amou, près de Dax (Acqs), furent atteintes, en 1613, d’une maladie convulsive qu’on est tenté de rapprocher de celle qui avait régné précédemment dans plusieurs maisons religieuses d’Allemagne. Tantôt les accès s’annonçaient par des contractions musculaires violentes et étaient confondus avec les symptômes de l’épilepsie; tantôt ils se manifestaient par des espèces d’aboiemens qui faisaient donner le nom de mal de laïra ou de maladie d’aboi à cette bizarre affection. L’on ne manqua pas d’attribuer tous ces phénomènes nerveux à l’influence des maléfices.

On lit dans le T ableau de l’inconstance des mauvais anges , etc. , : v Nous avons apprins qu’elles (les sorcières de la pa roisse d’Amou, près la ville d’Acqs) donnoient deux sortes de maux, l’épilepsie ou mal caduc, et le mal qu’elles appellent mal voyant ou le mal de layra, qui se donne sans tomber. Sur quoi est à noter que l’épilepsie qu’elles donnent est une rage forcenée qui terrasse les personnes aussitôt, les faisant branler et se vautrer par terre comme bêtes brutes, frappant de la tele contre l’objet le plus rude qu’elles rencontrent en leur chute, et rudoyant et affligeant leurs membres les uns par les autres: de sorte que l’épilepsie naturelle laisse la personne en beaucoup plus de repos et tranquillité que celle-ci qui est donnée par maléfice, qui lient les personnes comme enragées et acharnées

(1) I'. Delancre, Tableau de l' inconstance des mauvais anges et démons, etc., in-4°, 1613, p. 357.

a sg mélaire.... Quatre-vingts femmes participoient à cette espèce de fureur.

» Quant au mal voyant, ou mal delayra, c’est chose monstrueuse de voir parfois à l’église en cette petite paroisse cl’ Amou plus de quarante personnes, lesquelles toutes à la fois aboyent comme chiens, faisant dans ia maison de Dieu un concert et une musique si déplaisante, qu’on ne peut même demeurer en prière; elles aboyent comme les chiens font la nuit lorsque la lune est en son plein, laquelle, je ne sai comment , remplit alors leur cerveau de plus de mauvaises humeurs. Cette musique se renouvelle à l’entrée de chaque sorcière qui a donné parfois ce mal à plusieurs; sibienque son entrée dans l’église en faitlayra, qui veut dire aboyer, une infinité, lesquelles commencentàcricrdès qu’elle entre. Et lorsqu’en l’absence de la sorcière le mal les prend, ce qui advient aussi fort souvent, car elles peuvent leur avancer le mal et les faire aboyer quand elles veulent, elles (les malades) les réclament et les appellent par nom, Dieu leur ayant donné en leur affliction cette précaution de nommer celles qui leur ont baillé ce maléfice , pour les notifier et comme les déférer à la justice, laquelle sur ce seul indice s’en saisit parfois si heureusement que plusieurs ont confessé volontairement et eu ont découvert un grand nombre d’autres, qu’on a mené depuis en la conciergerie de la cour. La chose étant déjà si commune, que la personne criant dans son logis, le mari, serviteurs et pareus ne font nulle difficulté d’aller et courir aussitôt en la rue, voir qui passe audevant de la maison... Si c’est celle que la malade nomme, on la retient..., ce qui a souvent si bien réussi, que plusieurs ont volontairement avoué le maléfice (1). *>

(1) Delancre, ouvrage cité, p. 358.

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Les convulsions qui faisaient ressembler quelques-unes des femmes d’ Aïnou à des frénétiques enragées, ces attaques, pendant lesquelles elles se vautraient sur le sol comme des brutes, battant la terre de leur corps et de leurs membres, tournant leurs forces contre leurs propres personnes, sans que la volonté pût réprimer leur acharnement à mé faire, doivent êlre rapportées, si je ne m’abuse, à une violente hystérie convulsive plutôt qu’à l’épilepsie. La durée toujours courte d’un accès épileptique ne comporte pas ces évolutions violentes des bras et des jambes qui rendent quelques femmes hystériques si difficiles à contenir. Les membres des épileptiques sont secoués, pour ainsi dire, d’une manière uniforme pendant l’attaque convulsive, sans que le malade ait la conscience de son fâcheux état. Les hystériques perçoivent les sensations plus ou moins poignantes qui leur font trouver leurs crises nerveuses atroces , et il existe presque toujours un rapport entre la violence de leurs douleurs et la puissance des contractions musculaires qui s’emparent de tous les agens de la locomotion. L’épilepsie qui entraîne l’oblitération de toute sensibilité ne détermine point une pareille tourmente du système musculaire, et elle laisse au patient, comme le fait remarquer avec raison Delancre, beaucoup plus de repos et de tranquillité. Il est donc présumable que les accidens nerveux du pays d’Acqs étaient de même nature que ceux qui avaient été observés sur les moinesscs d’Allemagne.

Dès 1608, Delancre avait noté sur quelques fdles du Labourd des phénomènes spasmodiques qui l’avaient jeté dans un grand étonnement. Après avoir cité l’exemple d’une jeune fille qui avait été saisie de convulsions, tout de suite après avoir mordu dans une pomme, qui lui avait

été présentée par deux prétendues sorcières , il ajoute les réflexions qui suivent : « Qui pis est, la malade 11e les voit jamais (les sorcières) qu’elle n’en tombe au môme instant par terre, de quoi nous avons fait l’expérience devant nous, tant en celle-ci qu’en deux autres dont une nous tira en une merveilleuse admiration. A la vérité elle 11’avoit pas (cetle dernière) le haut mal, mais elle avoit un remuement du bras si violent, et qui lui secouoit et ébranloit tellement le corps , qu’il la jetoit incontinent par terre avec une agitation de la main et un mouvement des doigts si soudains, qu’il 11’y a joueur d’instrumens au monde qui les pût remuer si vite ni avec une telle agilité ; de manière que toutes les fois qu’on la présentoit à la sorcière qui l’avoit chargée de ce maléfice, elle étoit contrainte de se jeter à terre toute effarouchée et à demi-morte , et au même instant, avançant son bras maléficié, elle le remuoit avec une telle violence, que, pour le faire cesser, il n’y eut autre remède que de faire sortir celle qui lui avoit baillé le mal. Je croyais, au commencement, qu’elle le fît à dessein; mais enfin nous reconnûmes que ce bras étoit comme un membre ou pièce étrangère de son corps , qui n’ étoit en sa libre disposition ; car nous essayâmes trois que nous étions assez puissans, la prenant par le bras, le plus serré et avantageusement que nous pûmes, d’empêcher ce mouvement si rapide, mais il nous fut impossible, ains (mais) son bras seul nous ébranloit tous trois; qui fut cause que nous fûmes contraints de faire retirer la sorcière et de la mettre hors de la chambre, ayant reconnu que sa présence portoitlemal, et son absence le faisoit cesser et la mettoit en repos aussitôt, lequel essai nous fîmes par trois fois (1). »

(1) Dclancrc, ouvrage cilé, p. 350.

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Cos mouvemens précipités et tumultueux, limités à im seul bras, ne doivent pas efl'cctivement être comparés aux secousses saccadées de l’épilepsie. C’est surtout dans la chorée et dans les affections hystériques que l’on observe par intervalles un semblable ébranlement convulsif d’un bras ou d’une jambe. Dans la démonopathie , l’application des choses saintes excitait des phénomènes musculaires généraux; dans le fait observé ici par Delancre, c’était la vue des femmes réputées sorcières qui faisait naître l’incitation en vertu de laquelle les muscles du bras entraient en contraction. La chose qui paraît le plus digne d’attention dans cette circonstance, c’est que l’impression morale 11e fît pas sentir son retentissement sur la totalité de l’organe encéphalique, et que la stimulation consécutive restât circonscrite au foyer d’origine des nerfs locomoteurs d’un seul membre.

Quant aux aboiemens, ou plutôt aux hurlemens que faisaient entendre malgré elles, et jusque dans le sanctuaire de la dévotion , les femmes d’Amou , pendant le paroxisme du mal de laïra, ils rappellent l’espèce de ramage des filles de Kintorp, le bêlement des nonnes de Sainte-Brigitte, le concert miaulique des orphelins d’Amsterdam; la maladie de laïra paraît donc devoir se rapporter au même type que celle qui avait été surtout répandue pendant le siècle précédent dans les communautés du Nord. 11 est â retenir seulement que les femmes qui cédaient, à Amou, au besoin de pousser des hurlemens, étaient, dit- on, exemptes de convulsions, tandis qu’à Kintorp, à Nazareth et dans vingt autres localités, c’étaient des convulsionnaires qui s’exerçaient à silïler, à braire, à miauler, à aboyer. Du reste , la maladie de laïra était épidémique et attribuée au sortilège; c’était certainement là une variété de riiystéro-démonomanie.

UVUE IV. — dix-septième SIÈCLE. — CUAP. II.

Combien était à plaindre le sort des habitans dans les campagnes où régnaient de pareils fléaux !... « Ces maux sont si grands, s’écrie Dclancre, si communs et si particuliers en ce lieu-là, qu’il n’y a désormais plus moyen d’y habiter ! Les officiers de la justice et les pauvres maléficiés sont faibles , car tout le reste sont presque sorciers, pour en dénicher Satan; et la cour du parlement, quoiqu’elle connaisse mieux les maux qu’apporte le sortilège en tout son ressort, que ne faisoient nos pères, se lasse et commence à prendre à contre-cœur d’en exposer au gibet en si grand nombre... (1). » Quel spectacle! d’un côté des villageoises qui se mutilent elles-mêmes dans des accès de convulsions, de l’autre des filles qui aboient même dans les églises, de l’autre des juges et des bourreaux qui exterminent ! L’on ne perdra pas de vue que la présence des personnes suspectes de sorcellerie, et bien plus souvent leur souvenir seul, suffisaient pour exciter les paroxismes du mal de laïra; que, comme toutes les démoniaques, les femmes d’Acqs attribuaient à des sensations effectives des phénomènes qui se rattachaient quelquefois à leurs seules dispositions morales ou intellectuelles, qu’ enfin elles avaient donné lieu de croire à beaucoup de monde que les organes des sens étaient chez elles impressionnables à une grande distance.

« On nous amena, entre autres, raconte Delancrc, une damoiselle de bonne part, mariée avec un capitaine de nom et de réputation , laquelle étoit affligée du mal de laïra depuis deux ans.... Or, comme elle se promenoit dans une salle s’amusant à voir quelques tableaux, les sorcières qu’elle accusoit ne furent sitôt arrivées sur mon degré, quoique furtivement, et sans qu’elle les pust aper-

(1) Delancrc, ouvrage cité, p. 361.

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cevoir en façon quelconque, qu’elle se mit â crier et à aboyer si étrangement que toute la maison , qui éloit pleine de gens, en fut alarmée. »

« Nous fîmes descendre toutes ces sorcières au bas du degré, et tâchâmes à la consoler, afin que nous pussions parachever son recolement et confrontement, et la priant de s’apaiser et se donner repos, lui remontrant qu’étant ès-mains des officiers de la justice, elle devoit quitter toute sorte d’appréhensions et de peur. Elle nous dit qu’elle n’avoit nulle peur : aussi étoit-ce une femme virile et de grand’ taille , et en apparence fort courageuse , mais bien qu’elle avoit horreur de les voir et même en abhorroit les approches, et ne pouvoit en aucune façon les sentir ou souffrir à l’entour que cela ne l’émust à crier. Elle se tenoit les mains aux flancs, les glissant vers sa matrice offensée, et demeura en cet état environ demi-quart d’heure. Notre consolation lui ayant donné quelqu’assurance , nous procédâmes à son confrontement sans altération; mais deux jours après , il nous fut dit que ces sorcières l’avoient encore fait crier, pouvant avancer et reculer son mal comme bon leur semble.

» Cette expérience se fit encore par deux fois; car la damoiselle étant à la buvette du Palais, et les deux sorcières Dufour et Fezendieu... étant près de la chambre delà Tournelle , le mal la surprint avec une telle violence que la plus grande partie de Messieurs y accoururent de toutes les chambres et furent fidèles témoins d’une épreuve si évidente et si notoire qu’autre qui ait jamais été faite dans le Palais.

» Et depuis, lorsqu’on la mena dans la chambre de la Tournelle, son mal la reprint avec des cris si forts et si pressés que plusieurs de Messieurs, ne pouvant la souffrir,

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la firent renvoyer tout à fait hors de l’enclos du Palais, afin qu’ils ne la pussent ni voir ni ouïr (1). »

Ces épreuves indiquent-elles que cette dame fût douée d’une sorte de prévision instinctive? nullement. L’idée qu’elle allait se trouver, à une heure déterminée, en présence de deux malheureuses dont elle appréhendait jusqu’aux approches, était bien suffisante pour ramener les clameurs maladives ; on eût retenu les prévenues dans les cachots de la conciergerie, que, suivant toute probabilité, le paroxisme n’en eût pas moins éclaté au moment indiqué pour l’épreuve du récolement. En consignant ici les précédens détails, je me suis donc surtout proposé de réunir tous les faits qui peuvent jeter quelque jour sur l’état maladif des femmes de la paroisse d’Amou.

A Kintorp, l’infortunée cuisinière du couvent faisait remarquer à ceux qui la firent passer par les flammes qu’elle était sujette, comme les moinesses, à de cruelles convulsions, et tout aussi à plaindre que les plus malades ; la femme Violon ne faisait valoir auprès des officiers de la justice française l’impossibilité où elle se trouvait de réprimer ses aboiemens. Comme nous lui faisions donner la torture, imprime Delancre, après qu’elle eut été soupçonnée d’avoir donné le mal de laïra à une voisine, elle ' nous disait toujours qu’elle était innocente, et qu’elle avait le mal aussi bien que celle à qui on l’accusait de l’avoir donné. El défait, ajoute-t-il, le mal la printsur le banc de la gehenne avec une telle furie que nous fûmes contraints de la faire tirer de là(2). Cet état de douloureuses souffrances, ces réflexions si simples et si justes ne produisaient aucune impression sur l’amc et sur l’esprit

(1) Delancre, ouvrage cité. p. 35S,

(2) Ibid., p. 360,