DÉMONOPATIIIE DES SÉCULIÈRES A CHINON

— Tu le sais, je te le dis hier; je ne saurais le dire sans souffrir du mal. — Elle ne proféra ces paroles qu'après avoir grincé les dents , tourné les yeux et paru souffrir quelques convulsions. — Dis-le, afin que les assistans l'entendent maintenant. — Nous ne saurions songer à Dieu que cela n'augmente nos peines; j'enrage. Elle renia Dieu en achevant cette dernière réponse. — De qui est ce sang? — C'est le sang.... — Là elle s'arrêta tout court et tomba dans une nouvelle convulsion.... Bientôt elle fit des grimaces affreuses avec les dents et des cris épouvantables.... etc., (1). »

La maladie des séculières de Loudun n'était qu'un reflet de celle des ursulines. Aubin, dont je viens de citer le récit, soutient, suivant ses principes, que les séculières n'étaient pas malades pas plus que les religieuses; il donne donc aux paroles et aux actes des démoniaques une interprétation que je suis loin d'accepter. Je ne crois pas devoir insister plus longtemps sur la cause des accidens qui firent croire à la possession d'Elisabeth Blanchard et des autres séculières; l'on comprend aujourd'hui que les convulsions et les idées maladives des ursulines auraient pu se reproduire en ville sur un nombre beaucoup plus considérable de filles et de femmes.

C. — F.a démonopatliie atteint des femmes séculières, à Chinon.

Les idées qui caractérisent la démonopathie furent pour ainsi dire inoculées aux femmes de Chinon par un fanatique nommé Barré qui, en sa qualité de prêtre, avait tenté l'un des premiers l'administration des secours spiiï-

(1) Histoire des diables, etc., p. 203.

tuels sur les ursulines de Louduu. L'état maladif des femmes de Chinoii s'aggrava très promptement sous l'influence des exorcismes auxquels Barré s'opiniâtra à soumettre ce nouveau troupeau d'énergumènes. En vain le cardinal de Lyon , les évêques d'Angers , de Chartres et de Nîmes, réunis à Bourgueil , déclarèrent , après avoir examiné avec soin ces prétendues possédées, qu'elles n'étaient que mélancoliques et que le diable n'était point cause de leur état de souffrance ; l'exorciste de Chiuon jura par le saint sacrement qu'il était , lui , intimement persuadé que des diables résidaient dans les entrailles de ses paroissiennes , et il refusa d'obéir à la défense qui lui fut faite par ses supérieurs de continuer à traiter dorénavant la maladie de ces filles par le secours des exorcismes. Une lettre de cachet , obtenue par le cardinal de Lyon contre le curé récalcitrant, semblait devoir étouffer le germe d'une maladie convulsive et morale dont les vrais catholiques commençaient à s'effrayer. Par malheur l'archevêque de Tours ne put pas, à défaut de fonds, donner cours aux poursuites qui devaient réprimer l'audace et les dangereuses manœuvres du curé de Chinon ; et Barré, resté libre de sa personne , continua d'exorciser les filles qu'il comptait bien guérir. Sur ces entrefaites le médecin Duclos s'attacha à démontrer la réalité de cette possession , combattue par Quillet. Les énergumènes , qui avaient déjà accusé Grandier de s'entendre avec des démons pour exciter les tourmens dont elles se sentaient atteintes, ne sachant plus, depuis la mort de ce prêtre, à qui s'en prendre pour expliquer le dérangement de leur santé, s'avisèrent de tourner leurs accusations contre Santerre, curé de Saint-Même, et elles le dénoncèrent à l'autorité comme magicien. Le chanoine, encore terrifié par le souvenir de la catastrophe de Loudun,

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se hâta d'invoquer la protection du parlement. L'oflicialité de Paris intervenant , un décret rendu en faveur de Santerre intima l'ordre au lieutenant-criminel de Chinon de placer Barré et les énergumènes dans les prisons. On devait espérer que cette mesure de justice trop tardive, mais énergique, contribuerait enfin à purger la ville de Chinon d'un fléau qui portait le trouble dans la société, et entretenait le désordre dans plusieurs familles ; cet espoir, une fois encore, ne se réalisa pas. Laubardemont, qui avait été pourvu de l'intendance du Maine, de l'Anjou et de la Touraine, eut le crédit de faire surseoir indéfiniment à l'exécution du décret qui avait été lancé par le tribunal de Paris, et, en 1610, la démonopathie n'était point encore éteinte à Chinon. Un incident imprévu coupa enfin le mal comme dans sa racine. L'une des énergumènes de cette petite ville s'avisa de faire planer sur le curé Giloire une accusation tellement abominable et tellement absurde que le coadjuteur, en l'absence de l'évêque de Tours, d'accord avec les juges séculiers, fit enfin séquestrer toutes les énergumènes, et prononcer l'interdiction et l'exil du curé Barré. Ce coup d'éclat, en modifiant la direction des idées qui préoccupaient depuis tant d'années les pénitentes et l'exorciste , fit renaître le calme dans les esprits les plus ombrageux , et personne n'osa plus se plaindre des pactes des magiciens et des vexations des mauvais anges (1).

D. — Apparition de la démonopatuie dans les terres du pape et dans le midi de la France.

Pendant un instant on dut craindre que l'hystéro-démonopathie ne se répandît dans les environs d'Avignon. A

(1) Histoire des diables de Loudun, etc., Amsterdam, édil. de 1716, p. 136, 282, 283, 284, 285, 286, 305, 306, 307.

Tournon , sur le Rhône , une fille qui se croyait possédée par quatre dénions obtint d'être traitée par les exorcismes et d'être conduite dans l'église de Roquefort, ville alors renommée par l'éclat de ses miracles , et où il était à espérer , assurait-on , que la délivrance de l'énergumène ne se ferait pas beaucoup attendre. Cette lypémaniaque nommait hautement le nom des individus qui avaient , disaitelle, attiré dans son corps les diables Guilmon, Carmin, Rarabas etReelzébuth. L'affaire en était là lorsque Mazarin, qui remplissait à Avignon les fonctions de vice-légat du pape, reconnut la maladie de la prétendue possédée, et fit défense aux exorcistes, sous peine des chàtimens ecclésiastiques, d'accréditer les idées de possession et de produire en public une fille dont l'esprit seul était dérangé. Cette sage conduite coupa court à la propagation du délire de la diablerie dans cette partie des États du pape.

J'ignore ce qui put contribuer à propager, parmi la population de Nîmes, un genre de monomanic qui avait été heureusement comprimé dans les pays limitrophes ; mais il est constant qu'un grand nombre de filles et de femmes, à Nîmes et dans ses environs, donnèrent exactement dans toutes les extravagances qui avaient attiré et qui attiraient encore l'attention publique sur la ville de Loudun. Des doutes , sagement conçus , sur la réalité de la prétendue cause surnaturelle des phénomènes nerveux qui venaient de se manifester dans cette contrée du Languedoc, engagèrent quelques membres instruits du clergé à en référer à l'opinion de l'université de Montpellier. La consultation , qui fut adressée dans cette circonstance aux professeurs d'une université aussi justement célèbre, est d'autant plus digne d'intérêt qu'elle résume en partie le tableau des phénomènes pathologiques qu'on était encore généralement

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porté alors à mettre sur le compte de Beelzébuth et des autres démons.

Le pli, courbement et remuement du corps, la tête touchant quelquefois la plante des pieds„ avec autres contorsions et postures étranges :

La vélocité du mouvement de la tête par devant et par derrière , se portant contre le dos et la poitrine :

L'enflure subite de la langue, de la gorge et du visage, et le subit changement de couleur :

Le sentiment stupide et étourdi, ou la privation de sentiment jusqu'à être pincé sans se plaindre, sans remuer et même sans changer de couleur :

L'immobilité de tout le corps, arrivant à de prétendues possédées par le commandement de leurs exorcistes pendant et au milieu de leurs plus fortes agitations :

Le japement ou clameur semblable à celle d'un chien , qui se fait dans la poitrine plutôt que dans la gorge :

Le regard fixe sur quelqu'objet, sans mouvoir l'œil d'aucun côté ; des réponses faites en français à quelques questions faites en latin ; le vomissement de choses rendues telles qu'on les avait avalées; des piqûres de lancette faites sur diverses parties du corps, sans qu'il sorte de sang, sont-ils un signe certain de possession? Telle fut la série de questions qui furent par les consultans posées aux professeurs de Montpellier :

La réponse des professeurs est ainsi conçue : Les mimes et sauteurs font des mouvemens si étranges et se plient et replient en tant de façons, que l'on doit croire qu'il n'y a sorte de posture de laquelle les hommes et les femmes ne se puissent rendre capables par une sérieuse élude ou un long exercice; pouvant même faire des extensions extraordinaires et écarquillemens de jambes, de cuisses et autres