Tome. II

parties du corps, à cause de l'extension des nerfs, muscles et tendons, par longue expérience et habitude: partant, telles opérations ne se font que par la force de la nature :. .. L'élévation et agitation de poitrine par interruption sont des effets de l'aspiration ou inspiration, action ordinaire de la respiration, dont on ne peut inférer aucun obsédement. L'enflure de la gorge peut procéder du souffle retenu, et celle des autres parties des vapeurs mélancoliques qu'on voit souvent vaguer par toutes les parties du corps... Le jeune Lacédémonien qui se laissa ronger le foie par un renard qu'il avait dérobé, sans faire semblant de lé sentir, et ceux qui se faisaient fustiger devant l'autel de Diane jusqu'à la mort sans froncer le sourcil, montrent que la résolution peut bien faire souffrir des piqûres d'épingle sans crier, étant d'ailleurs certain que dans le corps humain1 il se rencontre en quelques personnes de certaines petites parties de chair qui sont sans sentiment, quoique les autres parties qui sont à l'entour soient sensibles; ce qui arrive le plus souvent par quelque maladie qui a précédé :

Le mouvement des parties du corps étant volontaire, il est naturel aux personnes bien disposées de se mouvoir ou de ne se mouvoir pas, selon leur volonté; partant la suspension du mouvement n'est pas un effet considérable pour en inférer un obsédement diabolique, si eU cette immobilité il n'y a pas privation entière de sentiment:

L industrie humaine est si souple à contrefaire toutes sortes de sons, que l'on voit tous les jours des personnes façonnées à exprimer parfaitement le son, le cri et le chant de toutessortes d'animaux, et à les contrefaire sans remuer les lèvres qu'imperceptiblement. Il s'en trouve même plusieurs qui forment des paroles et des voix dans l'estomac, qui semblent plutôt venir d'ailleurs que de la personne qui

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les forme de la sorte , et l'on appelle ces gens-là engastrilogues; un tel effet est naturel :....

Le mouvement de l'œil est volontaire comme celui des autres parties du corps, et il est naturel de le mouvoir ou de le tenir fixe ; partant il n'y a rien en cela de considérable :

11 est certain que d'entendre et de parler des langues que l'on n'a pas apprises sont choses surnaturelles et qui pourraient faire croire qu'elles se font par le ministère du diable ou de quelqu'autre cause supérieure ; mais de répondre à quelques questions seulement , cela est entièrement suspect, parce qu'un long exercice ou des personnes avec lesquelles on est d'intelligence peuvent contribuer à de telles réponses; de sorte qu'on peut dire que c'est un songe de croire que les diables entendent les questions qui leur sont faites en latin et qu'ils répondent toujours en français et dans le naturel langage de celui que l'on veut faire passer pour possédé; d'où il s'en suit qu'un tel effet ne peut prouver la résidence d'un démon, principalement si les questions ne contiennent pas plusieurs paroles et plusieurs discours :

Del Rio, Bodin et autres auteurs disent que par sortilège les sorciers font quelquefois vomir des clous, des épingles et autres choses étranges par l'œuvre du diable; ainsi sur les vrais possédés le diable peut faire de même. Mais de vomir les choses comme on les a avalées, cela est naturel, se trouvant des personnes qui ont l'estomac faible et qui gardent pendant plusieurs heures ce qu'elles ont avalé, puis le rendent comme elles l'ont pris....

La difficulté de faire sortir du sang par une piqûre superficielle et étroite s'expliquait, suivant la docte faculté par la prépondérance du tempérament mélancolique qu'elle

supposait devoir augmenter la consistance des humcurs(l). L'université de Montpellier donna à entendre qu'elle ne rejetait pas d'une manière absolue la possibilité des maladies surnaturelles; elle n'hésita pas à déclarer néanmoins que les accidens qui avaient attiré l'altention sur les énergumènes de Nîmes pouvaient s'expliquer sans difficulté par la connaissance des lois physiques, et que rien ne prouvait dans cette circonstance la réalité de l'intervention d'une puissance diabolique . Personne ne rechercha si les malades du Languedoc n'étaient point dans des conditions de santé anormales; il semblait, du moment où il était constaté qu'ils n'étaient point au pouvoir de Satan, qu'on dût nécessairement les considérer comme une troupe de misérables, cherchant à se jouer de la bonne foi du public et de la tendresse de leurs proches. Duncan, Pidoux, Pilet de la Menardière, s'étaient cependant demandé si les contorsions, les cris, les sensations douloureuses, la perversion des seutimens religieux et autres phénomènes tant de fois observés sur les ursulines de Loudun, ne devaient point être attribués à quelques lésions fonctionnelles; mais l'érudition de ces auteurs n'avait servi qu'à augmenter l'incertitude et l'embarras de leur position. Nulle part la démonopathie n'était décrite comme l'expression d'une simple altération des fonctions naturelles; il fallait en venir, après avoir compulsé ce que les médecins avaient dit de la mélancolie, des affections spasmodiques, à confesser que l'ensemble des accidens que l'on avait sous les yeux ne ressemblait positivement à rien de ce qui avait été signalé jusque là par les pathologistes, et opter entre la manière de voir des anli-posses-

(I) Histoire des diables, p. 247 et suiv.; Bekker, ouvrage cité, t. 4, p. 221,

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sionnistes qui soutenaient que l'hystéro-démonopathie était une maladie feinte, et l'opinion des écrivains ecclésiastiques qui soutenaient d'après les livres saints que de tels maux ne pouvaient s'expliquer que par l'occupation de l'organisme humain par les démons. Les professeurs de Montpellier se montrèrent heureusement opposés aux idées de la plus grande partie du clergé qui s'était habitué à juger de son importance par le zèle inconsidéré qu'il ne manquait presque jamais de déployer chaque fois qu'il s'agissait de se raidir contre les prétendues agressions des esprits déchus. Mais une université qui comptait dans son sein des hommes tels que Lazarre Rivière, Ranchin, de Belleval, devait-elle se contenter d'afTirmer que les tours des bateleurs et des saltimbanques ne devaient être attribués qu'à l'emploi que ces individus savaient faire des moyens physiques que la nature avait mis à leur disposition, en laissant entrevoir que les démoniaques se jouaient impudemment de la pitié du peuple ; et que loin de mériter les marques de sympathie qui s'attachent aux souffrances de l'espèce humaine, les énergumènes ne méritaient que honte et châtiment? Il me semble que c'était un devoir pour les professeurs de proclamer hautement que les contorsions, les sensations viscérales, les actes désordonnés, les crises convulsives, en un mot tous les phénomènes observés sur les énergumènes pouvaient fort bien dépendre d'un état pathologique. Une fois cette vérité reconnue, les professeurs auraient eu à examiner si, en réalité, les filles de Nîmes étaient affectées de mélancolie convulsive, ou si elles étaient dans la catégorie des personnes qui simulent une affliction qu'elles supposent devoir appeler sur elles un certain intérêt. La maladie des démoniaques de Nîmes fut réputée feinte par cela même qu'on déclara qu'elle ne présentait rien de diabolique.

E — Uémonopatliic du père Lactauce.

Un écrivain du dix- septième siècle fait remarquer « que les exorcistes participent presque tous, peu ou plus, aux effets des démons par les incommodités qu'ils en reçoivent, et que peu de personnes ont entrepris de donner la chasse aux diables, qu'elles n'aient été exercées par eux. Pour appuyer son assertion, cet écrivain ajoute : « Témoin le P. Lactance Gabriel, de bonne mémoire, qui, tandis qu'il a été dans cet emploi, où il est mort glorieusement après avoir chassé trois démons de la mère prieure ( de Louduu ), a senti de grandes infestations de ces malins esprits, perdant tantôt la vue, tantôt la mémoire et tantôt la connaissance , souffrant des maux de cœur, des infestations en l'esprit et diverses autres incommodités. » Cette citation prouve que la tendance contagieuse de certaines affections morales a été entrevue avant d'être convenablement expliquée. Les anlipossessionnistes eux-mêmes ne niaient pas le danger attaché à la profession d'exorciste, seulement ils refusaient d'attribuer à une possession effective et réelle l'invasion d'un délire qu'ils croyaient le plus souvent causé par les tortures du remords. Aubin s'exprime nettement à cet égard quand il dit , en parlant du P. Lactance : « Si l'on ne veut pas croire qu'il ait été possédé par des démons effectifs , au moins faut-il demeurer d'accord que sa conscience lui a servi de bourreau et de démon , puisqu'il est constant qu'il mourut dans les accès d'une fureur et d'un désespoir qui ne se peuvent exprimer (1). »

Le bruit de la possession du père Lactance commença

1) Histoire des diables, cdil. ciWe, p. 207 cl sun.