FOLIE DU PÈRE LACTANCE

à se répandre tout de suite après la mort de Grandier. Dans un intervalle de calme , le père religieux fit le vœu de se rendre à Saumur et de venir prier à Notre-Damedes-Ardilliers. Le malheur voulut que le carrosse qui le portait versât deux fois pendant le trajet d'un court voyage. L'on peut présumer que cet accident si peu extraordinaire ne fit qu'exagérer les fâcheuses dispositions nerveuses d'un ecclésiastique qui rapportait déjà aux artifices et à la colère du diable tout ce qu'il éprouvait en lui et tout ce qui arrivait de fâcheux autour de sa personne. Bientôt l'état maladif de Lactance sembla désespéré , et il ne s'écoula que trente jours entre la mort de Grandier et celle de cet exorciste. Jusqu'à sa dernière heure, Lactance fut en proie aux transports d'une exaltation qu'on crut devoir comparer à celle de la rage.

On assura parmi le peuple que Grandier, du haut de son bûcher, avait apostrophé Lactance en l'assignant à comparaître dans un bref délai au tribunal de la justice divine. On conçoit qu'une menace pareille jetée à la tête d'un fanatique, dans un moment aussi solennel, dans un moment où son cerveau ne pouvait être que bouleversé par le concours des émotions les plus diverses et les plus vives, eût pu suffire pour porter le trouble et le désordre dans les ressorts de son entendement et hâter le terme de son existence ; mais il est présumable aussi , si l'on en juge par la conduite que tint le père Lactance pendant les dernières semaines du procès , et d'après la tendance qu'a le délire de la démonopathie à se propager, que depuis assez longtemps déjà cet ecclésiastique avait le cerveau frappé , et que les accidens achevèrent de s'aggraver à la lueur des flammes qui consumèrent l'infortuné Grandier.

F. — Démonopatliie du père Surin.

Après la mort de Lactance, le père Surin, alors âgé seulement de trente-cinq ans, et résidant à Marenues, reçut l'ordre de se rendre à Loudun et de remplir auprès des religieuses les fonctions d'exorciste. Le père Surin, comme on le voit d'après tout ce qui précède , n'avait joué aucun rôle dans la procédure de Grandier; c'était un homme estimé dans son ordre et particulièrement prisé pour son habileté à diriger les pécheurs dans les voies étroites du salut. Le nouveau père exorciste devait principalement s'attacher à deux ou trois diables récalcitrans qui possédaient encore, disait-on, la sœur prieure. Après un examen très attentif de cette démoniaque, Surin déclara que la possession était effective et qu'il pouvait jurer devant Dieu et son église que plus de deux cents fois les démons lui avaient découvert des choses très secrètes, cachées en sa pensée ou en sa personne. On voit combien la conviction du père Surin était profondément établie. Il n'y avait pas un mois que l'exorciste fréquentait les démoniaques , qu'il tomba lui-même dans un état cruel de monomanie.

L'histoire du jésuite de Marennes ne pouvait manquer, après ce qui élait arrivé à son prédécesseur, de faire sur tous les esprits une grande sensation ; on raconte que « les démons le menacèrent d'abord par la bouche de la mère prieure qui lui avait été donnée en charge , de lui faire de mauvais traitemens et de se bien venger de lui.... Comme il poursuivait toujours son dessein, ajoute-t-on, les diables entreprirent, sollicités, comme ils ont dit, par quelques magiciennes, de le molesler exlraordinairement pour lui faire quillcr son ministère ; si bien qu'il commença dès le dix-

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sept de janvier 1 635 à sentir plusieurs signes de la présence et de l'opération maligne des dénions, et que l'on remarqua en ce temps-là que, faisant son exorcisme, il perdait la parole tout à coup; de sorte qu'on était obligé d'appeler quelqu'un des autres exorcistes qui, lui appliquant le saint sacrement sur la bouche, le délivrait entièrement; que cet accident continua longtemps, et même en la présence de l'évêque de Nîmes, lequel, tandis qu'un démon nommé Isaacarum occupait le visage de la mère supérieure et parlait par sa bouche, a vu comme ce démon, menaçant audacieusement le père de lui imposer silence, venait à disparaître tout à coup du visage de la possédée et qu'au même instant il attaquait le père , qu'il le faisait changer de couleur, qu'il lui pressait la poitrine et lui arrêtait la parole; et que bientôt après, obéissant au commandement qu'on lui faisait de le quitter, il retournait au corps de la prieure, parlait par sa bouche et se montrait extrêmement hideux et horrible sur son visage ; que le père rentrant en combat continuait sa fonction avec la même liberté que s'il n'eût senti aucune atteinte du démon, et qu'ainsi dans une après-dinée il fut attaqué et quitté jusqu'à sept ou huit fois consécutivement ; que ces assauts ont été suivis par d'autres plus forts qui commencèrent avant la semaine sainte, avant laquelle environ quinze jours le diable disait souvent à l'exorciste par la bouche de la possédée : Je te ferai faire la passion , mes amis y travaillent; et que de fait, le vendredi saint sur le soir, le père étant dans sa chambre en compagnie de huit ou dix personnes , il sentit de grands maux de cœur et certaines impétuosités qui l'émouvaient en dedans et le contraignaient à se tordre comme il arrive es rigueurs de la colique; que ces attaques qui commencèrent à la maison continuèrent depuis.... en public, sui-

vaut les menaces que le diable en faisait souvent au père, protestant qu'il lui ferait quitter le métier et le contraindrait de retourner d'où il était venu; qu'on vit dans les exorcismes que le démon exorcisé par le père, quittant la prieure, frappait l'exorciste intérieurement... et le portail par terre ; que là il criait et était violemment secoué par son adversaire ; qu'après avoir continué en cet état quelque demi-heure ou une heure, par le secours des autres exorcistes et l'application du saint sacrement aux lieux où il sentait la présence du démon, tantôt à la poitrine, tantôt à la tète, qu'il marquait de la main, comme étant toujours à soi et en liberté d'esprit... il était délivré, et que le démon allait paraître au visage de la supérieure où le père, s'étant relevé, par une sainte vengeance, allait le poursuivre comme si lien ne fût arrivé (1). . . »

On juge très bien, à travers les explications et les singularités de langage qui ne donnent que plus de prix à ce récit, que les tourmens du père Surin étaient de même nature que ceux des ursulines ; du reste on se fera une idée beaucoup plus exacte encore de la maladie de cet exorciste en lisant la peinture qu'il en a lui-même tracée dans une lettre par lui adressée au père d'Atticbi, jésuite à Rennes, datée du 3 mai 1635, et où il lui dit: « Mon révérend, depuis la dernière lettre que je vous ai écrite, je suis tombé dans un état bien éloigné de ma prévoyance , mais bien conforme à la providence de Dieu sur mon ame. Je ne suis plus à Marennes , mais à Loudun , où j'ai reçu la vôtre depuis peu....

» Je suis eu perpétuelle conversation avec les diables où j'ai eu des fortunes qui seraient trop longues à vous déduire

1 1 Histoire des diables, p. 215 cl 210.