ABOIEMENS ÉP1DÉMIQUES A OXFORD

l'on entendait aboyer des malades, et que des accidens aussi singuliers attiraient l'attention des gens instruits. Nous savons ce qu'il faut penser d'une pareille opinion.

Le docteur Willis, désirant apprécier par lui-même l'état des malades d'Oxford, se rendit sur les lieux et rendit compte en ces termes des phénomènes qui avaient particulièrement excité son étonnement pendant son séjour à Blackthorn (1) :

« Dans la famille que j'allai voir il y avait cinq filles attaquées du mal qui faisait tant de bruit dans le pays. En arrivant dans le village, j'entendis de fort loin leurs cris, et lorsque je fus entré dans la maison où elles étaient, je remarquai qu'elles branlaient de la tête avec beaucoup de violence; il ne paraissait aucune convulsion sur leur visage, si ce n'est qu'elles bâillaient fort souvent. Elles avaient le pouls bon ; on s'apercevait seulement qu'à la fin de leur mal il devenait un peu plus faible. Leurs cris ne ressemblaient pas tant au bruit que font les chiens quand ils aboient , qu'à celui qu'ils font quand ils hurlent ou quand ils se plaignent. Ils étaient aussi plus fréquens que ne le sont ceux des chiens ; les malades poussaient comme autant de sanglots à chaque respiration. Elles étaient cinq sœurs à qui ce mal avait pris, quoiqu'elles fussent d'un âge très différent, car la plus jeune n'avait que six ans et la plus âgée en avait environ quinze. Quelquefois elles avaient de bons intervalles pendant lesquels elles pouvaient s'entretenir et alors elles avaient l'usage de tous leurs sens. Quelquefois le mal revenait tout à coup; elles se mettaient à hurler comme auparavant , jusqu'à ce que les forces leur

(1) Dans un moment de préoccupation, j'ai écrit, t. 1, p. 405, que Thomas Willis s'était montré dur pour un grand personnage atteint d'aliénation mentale. 11 va sans dire que ce reproche ne peut s'adresser qu'à Francis Willis.

manquant, elles tombaient comme d'épilepsie sur des lits qu'on leur avait étendus par terre. Pendant quelque temps, elles demeuraient couchées dans un profond silence ; puis les esprits venant à s'agiter de nouveau comme auparavant, elles se frappaient la poitrine et d'autres parties du corps, et tourmentaient celles qui étaient auprès d'elles... Je ne dis rien dont je n'aie été témoin, et sans cela je ne pourrais pas croire une chose si extraordinaire. La grande jeunesse de ces filles, le désintéressement de leurs père et mère, et leur état ne me permettent pas de soupçonner en cela aucun artifice (1). »

Cette maladie participait de la nature des affections spasmodiques et de celles de certaines aberrations impulsives de l'intellect. Friend , qui se rendit à son tour à Blackthorn dans l'espoir d'obtenir et de prendre des renseignemens sur la manière dont ce mal s'était primitivement déclaré et propagé ensuite, apprit qu'il s'était manifesté dans le principe dans deux familles unies par les liens de la parenté, et que les invasions avaient eu lieu d'une manière successive.

Dans le cas où la jeune fille qui céda la première à Blackthorn au besoin de pousser des hurlemens eût au contraire obéi à l'envie de proférer des blasphèmes, de mugir ou de siffler, il est présumable que celles de ses compagnes qui devaient se laisser impressionner par son exemple eussent contracté également cette autre forme de délire.

iïau lin et Hecquet ont consigné dans leurs écrits le récit suivant : « Les filles d'une communauté très nombreuse se trouvaient saisies, tous les jours à la même heure, d'un accès de vapeurs le plus singulier et par sa nature et par

(1) Journal de Trévoux, année 1701, numéro de novembre, p. 261.