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son universalité; car tout le couvent y tombait à la fois. On entendait un miaulement général par toute la maison, qui durait plusieurs heures, au grand scandale de la religion et du voisinage qui entendait miauler toutes ces filles. On ne trouva pas de moyen meilleur et plus prompt ou plus efficace pour arrêter ces imaginations blessées qui faisaient miauler toutes ces religieuses, qu'en les frappant d'une autre imagination qui les retînt toutes à la fois; ce fut de leur faire signifier par ordre des magistrats qu'il y aurait à la porte du couvent une compagnie de soldats, lesquels, au premier bruit qu'ils entendraient de ces miaulemens, entreraient aussitôt dans le couvent et fouetteraient sur le champ celle qui aurait miaulé. Il n'en fallut pas davantage pour faire cesser ces ridicules clameurs (1). »

Les deux pathologistes qui viennent d'être cités ont cru, sur l'autorité de Nicole, que l'appréhension de la honte avait suffi pour contrebalancer sur les religieuses dont on vient de raconter l'histoire le penchant à miauler. On compte peu d'exemples de cures aussi promptes dans les maladies de cette espèce , tandis que la tendance contagieuse de cette sorte de délire impulsif n'est que trop bien confirmée.

L'hystérie, l'extase, le délire de la théomanie régnent épidémiquemenl parmi les jansénistes appelons, à Paris.

De 1731 à 1741.

Le 2 mai 1727, l'on déposait, dans le petit charnier de

(1) Kaulin, Traité des affections vaporeuses, 2« édit., p. 125. — Hecquet, Réponse à la lettre d'un confesseur, p. 30. '

Saint-Médard , à Paris , les restes du très vertueux diacre Paris, qui venait de succomber aux austérités d'une pénitence meurtrière, ou plutôt au long épuisement du suicide religieux le plus obstiné , le plus impitoyable de tous les suicides (1). Paris avait quitté la terre comme il avait vécu en protestant avec énergie contre la bulle Unigenitus qui soulevait depuis treize ans l'indignation de Port-Royal et de tout le jansénisme. Les appelans , dont l'enthousiasme religieux était parvenu à ce degré d'exaltation où il devient susceptible d'exercer une réaction terrible sur les principaux actes de l'innervation, ne tardèrent pas à se porter en foule sur la tombe d'un mortel dont ils ne pouvaient se lasser d'admirer la sainteté. Bientôt l'on vit éclater quelques-uns de ces effets nerveux inattendus que le vulgaire croit miraculeux, mais qui ne paraissent surnaturels que parce qu'ils n'appartiennent point à l'ordre physiologique, et que les appareils de l'innervation ne s'élèvent qu'a de longs intervalles à ce degré d'orgasme maladif qui enfante d'apparens prodiges. Les pathologistes pourront approfondir, avec un intérêt mêlé d'étonncment, la cause des guérisons presque toujours désespérées qui s'effectuèrent en assez grand nombre sur le tombeau de Paris et de quelques autres fervens jansénistes; pour notre compte, nous nous appliquerons à faire ressortir les principaux symptômes de l'espèce de théomanie extato-convulsive qui atteignit d'abord le troupeau des appelans, dans le cimetière de Saint- Médard , et qui finit ensuite par se répandre dans presque toutes les classes de la société, sans que toujours l'opposition des croyances religieuses constituât un titre d'exemption.

(1) Vie de M- de Paris, diacre du diocèse de Paris, in-12, 1781.

THÉOMANIE EXTATO-CONVULSIVE PARMI LES JANSÉNISTES. 315

Paris était mort depuis plus de quatre ans et l'éréthisme des centres nerveux ne s'était encore révélé, sur les malades que l'instinct du merveilleux attirait vers la tombe de ce prétendu thaumaturge, que par des modifications fonctionnelles profitables à l'organisme. Vers le milieu de 1731, un infirme, couché sur le marbre du vénéré diacre, éprouva tout à coup des attaques convulsives ; à partir de cet instant les convulsions se manifestèrent d'une manière épidémique au sein de la capitale.

La plupart des sujets que la gravité de leurs maux engageait à se rendre au cimetière de Saint-Médard avaient à peine senti le contact du marbre de Paris , que leurs membres étaient agités de mouvemens tumulteux. Presque toujours les contractions se déclaraient en même temps au cou , aux épaules , dans les principaux muscles de la vie de relation. Les battemens du cœur ne tardaient pas à devenir précipités, et les malades, sans perdre absolument la conscience de ce qui se passait dans leur entourage, poussaient des cris violens et ressentaient habituellement quelque fourmillement dans l'organe qui s'éloignait le plus de l'état normal. Tantôt le patient en était quitte pour un accès convulsif chaque fois qu'il faisait un nouveau pèlerinage à Saint-Médard; tantôt il éprouvait une série d'accès dans l'espace de quelques heures. Le sol du cimetière était disputé par une multitude de filles, de femmes , d'infirmes , d'individus de tout âge qui se débattaient dans des convulsions. L'on rencontrait des convulsionnaires dans les rues voisines du cimetière, dans les cabarets où ils allaient chercher des rafraîchissemens ; plusieurs femmes éprouvaient ensuite , dans leur famille , de nombreux accès de convulsions.

Par la suite, des personnes qui avaient depuis longtemps

recouvré la santé, àSaint-Médard, et qui y revenaient pour offrir des actions de grâce au bienheureux diacre ; des dévots de profession que le bruit toujours croissant des miracles attirait dans le saint lieu ; des oisifs, qui suivaient instinctivement les pas de la foule , comme pour assister à la nouveauté du spectacle, des sceptiques, des anti-convulsionnaires, se sentirent subitement affectés d'un mal qui leur avait été jusque là complètement inconnu. « Des convulsions bien plus surprenantes que toutes celles qui avaient paru jusqu'alors prirent tout à coup à une multitude de personnes. Plusieurs miraculés, qui n'en avaient pas eu au tombeau, en furent saisis dans l'église de Saint- Médard, où ils rendaient grâce à Dieu de leur guérison... D'autres , qui les redoutaient si fort qu'ils n'osaient invoquer le bienheureux diacre pour être délivrés de leurs maladies, furent guéris comme malgré eux par les convulsions... Grand nombre en reçurent, en récompense, des actions de grâce, des prières qu'ils lançaient vers le ciel ; Dieu en envoya même à des enfans de l'âge le plus tendre (1). » Au bout de quelques mois le chiffre des convulsionnaires connus s'élevait à huit cents.

« Parmi cette multitude de personnes agitées tout à coup par des mouvemens convulsifs, accompagnés de prodiges, il y en eut quelques-unes très respectables, en tous sens, comme je le prouverai en son lieu. Mais il faut convenir qu'en général Dieu a choisi les convulsionnaircs dans le commun du peuple; que de jeunes enfans, principalement des filles, en ont composé le plus grand nombre ; que presque tous avaient vécu jusque là dans l'ignorance et l'obscurité, que plusieurs étaient disgraciés de la nature , qu'il y

(1) Carré de Montgeron, la Vente des Miracles, etc., in-4°, 1737, t. 2, p. 58.

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en avait qui , hors de leur état surnaturel , paraissaient même imbéciles (1). » On le voit, comme dans toutes les épidémies convulsives jusque là observées, la réaction des effets nerveux se faisait surtout sentir sur les sujets faibles ou valétudinaires, sur des enfans, des jeunes filles très faciles à impressionner , sur des êtres dont l'organisation cérébrale laissait beaucoup à désirer.

Les phénomènes musculaires offraient généralement une grande ressemblance avec ceux de l'hystérie ; mais il est à remarquer que sur les paralytiques, les sujets qui étaient affligés depuis la naissance ou depuis un grand nombre d'années d'une demi-immobilité ou d'un commencement de rétraction des membres , les secousses convulsives éclataient de préférence dans le côté du corps malade ; et l'espèce de travail critique qui s'opérait alors dans le lobe cérébral qui avait précédemment souffert ou qui était resté primitivement mal conformé tournait de temps en temps au profit de la guérison. Toutefois il ne faut pas oublier que les thaumaturges éprouvent aussi des mécomptes, et il est plus que présumable que plusieurs convulsionnaires qui entretenaient leurs appareils nerveux dans un état permanent de surexcitation finirent par succomber à des maladies cérébrales aiguës ; les observateurs éclairés manquaient en 1727 pour suivre la transformation des phénomènes morbides.

Pour l'ordinaire les malades restaient couchés ou assis pendant toute la durée de l'accès convulsif , et plusieurs accusaient au sortir de l'attaque un sentiment de bien-être difficile à définir. Jeanne Thénard, âgée de trente ans, se mit sur la tombe de Paris le jour de la Toussaint 1731 ;

(1) /fcrf.,t."2,p.58.

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tout de suite elle fui agitée des plus violentes convulsions. « Elle élançait son corps eu l'air avec tant de force, elle s'élevait si haut, quoiqu'elle fût couchée, se retournait et s'agitait avec tant de violence, que plusieurs personnes qui la tenaient pour l'empêcher de se briser contre le marbre ne pouvaient presque la retenir ; et elle les fatiguait si fort qu'elles étaient tout en nage et étaient obligées de se relayer

l'une l'autre à tout moment Pendant que le cimetière

fut ouvert, cette fille ne manqua pas d'y aller tous les matins... Les premiers jours ses convulsions n'éclataient que lorsqu'elle se mettait sur le tombeau; par la suite elles continuaient sous les charniers jusqu'au soir et pendaut tout ce temps elle lassait une infinité de personnes qui avaient la charité de lui prêter secours (1). Vers le milieu de décembre 1731, dit la fille Fourcroy (2), je voulus me faire conduire au tombeau de Paris pour y laire mon action de grâce. Étant entrée clans le cimetière de .Saint— Médard... je fus frappée d'épouvante des cris de douleur et des espèces de hurlemens qu j'entendis faire à des convulsionnaires dans le cimetière et sous le charnier, et je pensai m'en aller sans approcher de la tombe du diacre ; mais la personne qui m'accompagnait m' ayant encouragée, je fus m' asseoir dessus... Après y avoir resté environ un quart d'heure en prière, il me prit des mouvemens qui firent dire à tous ceux qui étaient auprès de moi que les convulsions m'allaient prendre. A ce mot de convulsion me rappelant les cris que j'avais entendus sous le charnier, en arrivant, je fus saisie de crainte et si vivement que je donnai de l'argent au suisse pour me faire passage et retirer ; et cette appréhension d'avoir des mouvemens

(1) Carré de Montgeron, ouvrage cité, t. 2, p. 36.

Ci) JOid., t. 2, p. 1 et suiv. de l'observation de la fille Fourcroy

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convulsifs me donna des forces qui ne m'étaient pas ordinaires pour sortir au plus vite du cimetière... Néanmoins, le 20 mars 1732, au soir, me sentant prête à rendre l'âme, la peur de la mort que je voyais si proche l'emporta enfin sur la crainte des convulsions, et je priai qu'on m'allàt chercher de la terre du tombeau de M. Paris, pour en mettre dans le vin dont, de temps en temps, l'on me faisait avaler quelques gouttes. Le 21 à midi l'on me fit prendre du vin où l'on avait mis de la terre et je me mis en prière pour commencer une neuvaine. Presque dans le moment il me prit un grand frisson et peu après une grande agitation dans tous les membres, qui me faisait élancer tout le corps en l'air et me donnait une force que je ne m'étais jamais sentie , si bien que plusieurs personnes réunies avaient de la peine à me contenir. Dans le cours de ces mouvemens violens qui étaient de véritables convulsions, je perdis connaissance. Aussitôt qu'ils furent passés et que j'eus repris mes sens je me sentis une Iranquillitéet une paix intérieure que je n'avais jamais éprouvées et que j'aurais bien de la peine à décrire quoique je l'aie ressentie très souvent depuis à la suite de mes convulsions. »

La femme Geoffroy, cherchant à exprimer ce qui se passait en elle pendant ses accès hystériques, affirme que toujours ses convulsions commençaient, au tombeau de Paris, par un engourdissement des nerfs , suivi par un tremblement de tous les membres. « Les mouvemens convulsifs que j'ai eus, sans perdre connaissance, raconte cette malade, m'obligeaient à battre des pieds la terre , les carreaux ou le marbre du tombeau. Je n'aurais pas pu empêcher ces mouvemens. Quelquefois la tête me branlait et tournait assez longtemps ; quelquefois mes bras se raidissaient avec une extrême force. D'autres fois, je les agitais de tous côtés,

et souvent mon corps se tournait et retournait comme sur un pivot... Les personnes qui me tenaient étaient obligées de suivre les mouvemens de la convulsion... Les douleurs que je souffrais étaient au delà de ce que je puis exprimer; elles me faisaient crier tantôt d'une voix aiguë , tantôt d'une voix plaintive... Il est arrivé quelquefois, la tombe étant couverte de malades lorsque je m'y présentais et n'y pouvant trouver place, qu'on m'a mise dessous, en me tenant par le milieu du corps avec une ceinture. Comme j'étais alors très gênée et dans un lieu trop étroit pour qu'on pût suivre le mouvement de mes convulsions , je soufflais plus qu'à l'ordinaire parce que mes genoux battaient le dessous du marbre avec violence... Les mêmes mouvemens se passaient à la maison avec cette différence qu'ils n'étaient pas si intenses. Lorsque j'étais seule dans ma chambre, je me couchais par terre et je m'éloignais du feu, de crainlc d'accidens aussitôt que je sentais l'engourdissement qui précédait les convulsions, et c'est ainsi que souvent je les ai éprouvées seule, sans le secours de personne...

» L'on m'a assuré que dans le cours de l'accès où je perdais connaissance, mes yeux se renversaient, et que tous les mouvemens dont j'ai parlé ci-dessus avaient beaucoup plus de violence. Je sentais toujours quelque soulagement après les convulsions et ce soulagement était d'autant plus grand que les secousses avaient été plus marquées (1). »

« Le jour de la Saint-Marcel, dit la fille Bridan, je crus devoir faire effort pour approcher du tombeau, ce queje n'avais pas pu faire depuis ma première neuvaine , à cause de la grande foule. Je me penchai la tête sur la tombe pendant un quart d'heure pour y faire ma prière... Dans le moment

•1) Carré de Monlgeron, t. 3, p. 57.

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le tremblement me prit, je ne pus me relever; on fut obligé de me prendre à deux sous les bras, pour m'asseoir sur une chaise où je perdis la connaissance. Revenue à moimême, il me prit des convulsions si terribles qu'il fallut trois ou quatre personnes pour me tenir... J'ai continué pendant vingt-deux jours à me mettre tous les jours sur la tombe, et chaque fois j'éprouvais les mêmes convulsions que la première, souvent même plus grandes et en plus grand nombre. Dans le fort de la convulsion je perdais la connaissance qui me revenait après la convulsion passée. Je les ai éprouvées aussi à la maison toutes les fois que je buvais de l'eau où l'on avait détrempé la terre du tombeau de M. Paris, avec cette différence qu'elles n'étaient pas si violentes et qu'elles ne me faisaient pas perdre la connaissance... J'éprouvais de grandes douleurs lorsqu'elles me laissaient la connaissance; mais presqu' aussitôt que ces convulsions étaient cessées, mes douleurs cessaient aussi... Tantôt il mè semblait qu'on me déchirait les jambes, d'autres fois qu'on m'ouvrait la tête ; il me semblait quelquefois qu'on me tirait les bras à quatre chevaux (1)... »

Sur tous ces convulsionnaires, le dérangement de la portion du sytème nerveux chargée de la stimulation de la fibre musculaire succédait à un ébranlement moral. L'afflux des impressions vers l'encéphale, le tumulte des émotions, l'eiTervescence des sentimens et des idées qui avaient trait à la théomanie préparaient l'explosion des phénomènes spasmodiques.

Le 27 août 1731, l'on conduisit au cimetière de Saint- Médardune jeune fille sourde -muette depuis la naissance. Aussitôt qu'elle fut placée sur le tombeau, elle tomba dans

(2) D. Lalastp, Lettres thiotogiques, p!c, I. 2, p. 1272.

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des convulsions effrayantes, accompagnées d'une sueur abondante, et témoigna par ses gesles qu'elle souffrait principalement dans la tête, dans la gorge et dans les oreilles. Après l'attaque, elle demeura comme morte et l'on fut obligé de la transporter dans le grand cimetière. Ayant un peu repris ses sens, elle donna à connaître par ses signes qu'elle souhaitait qu'on la mît de nouveau sur le tombeau, ce qui fut exécuté. Aussitôt les convulsions recommencèrent avec plus de violence qu'auparavant et on la mena une seconde fois respirer sous les charniers. On céda encore à l'empressement qu'elle témoignait pour revenir sur le marbre du diacre; les convulsions reparurent et on fut obligé d'emporter la patiente à son domicile où elle resta jusqu'à neuf heures du soir agitée par des mouvemens convulsifs.

Le 28 août 1731 , second voyage au sépulcre de Paris, et retour des convulsions qui ne s'apaisent qu'à la /in du jour. Le 29 et le 30 août, à la suite d'une soi le d'évanouissement, la jeune malade se trouve en possession du sens de l'ouïe et articule, dit-on, sans en comprendre le sens, les mots dont le son frappe son oreille (1).

Dans ce cas tout exceptionnel , l'ébranlement des nerfs moteurs dut être provoqué par l'espèce de commotion que le spectacle des convulsionnâmes gisans sur le sol imprima à î'amc de cette fille, et par la brusque révolution qu'un tableau aussi inattendu dut occasionner dans les idées de relie pauvre infirme. Il eût été beaucoup plus difficile d'obtenir des effets convulsifs si la sourde-muette eût été en même temps privée du sens de la vue ; car pour susciter cette espèce de mouvement critiqueil fallait absolument faire parvenir à l'ame ou plutôt aux centres encéphaliques des

(1) C. de Montgeron, ouvrage rite, t. ?, p. 10 et suiv.

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impressions capables d'en modifier les conditions fonctionnelles habituelles.

Le caractère hystérique est bien prononcé dans la maladie convulsive qui précéda la guérison de la fille Giroux, que des théologiens ont crue démoniaque. Cette fille eut aussi plusieurs fois tout de suite une hallucination qui lui fit dire qu'une voix s'était fait entendre dans l'intérieur de sa poitrine.

« Le 26 août 1732, disent les parens de cette convulsionnaire, vers les onze heures du soir, notre fille étant en convulsions et sur les épaules d'eine personne de notre compagnie, cette personne ne pouvant plus la supporter à cause de ses violentes agitations, la jeta sur notre lit. Alors les convulsions furent si fortes et accompagnées de si grands cris, ce qui n'était jamais arrivé, que tous les assistans en furent saisis de frayeur et de crainte; son corps se pliait et repliait à chaque instant, ses yeux devinrent étincelans et rouges comme du sang. Nous étions tous autour du lit, et après quelques minutes passées dans cet état violent, nous l'entendîmes prononcer d'une voix extraordinaire, forte et perçante ces paroles: Je suis guérie... Au moment même ses convulsions cessèrent, et elle se mit à son séant. Revenue à elle , et ayant recouvré sa pleine connaissance , elle nous dit encore tranquillement : Ah ! je suis guérie ! Nous fûmes tous remplis d'une grande joie, et nous lui demandâmes avec empressement quelle preuve elle avait de sa guérison? — J'ai ressenti tout à coup, répondit-elle, d'effroyables douleurs dans mon estomac, et comme si une boule eût monté dans ma gorge et fût redescendue dans mon estomac où elle a crevé avec une telle violence, que j'ai cru que mon corps se déchirait en deux, et dès qu'elle a été crevée , j'ai entendu en dedans de moi comme une

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voix forte et perçante qui a dit deux ou trois fois: Je suis guérie; ce qui m'a causé uue grande surprise (1). »

Il était arrivé plusieurs fois à cette malade de se rouler sur le carreau, de se faire traîner nu-tète et par les pieds sur le sol, de se faire porter sur les épaules d'un homme pendant dix heures consécutives, de se mettre en colère lorsqu'on lui refusait ce singulier plaisir. Ces écarts d'une volonté devenue capricieuse et incapable de résister aux suggestions de la maladie, ont été notés sur la presque totalité des convulsionnaires jansénistes.

Le 20 de septembre 1734, la veuve Thévenet, espérant se débarrasser d'une surdité incomplète, se décida à boire et but de l'eau tenant en suspension quelques molécules terreuses provenant de la fosse de Paris ; le même jour elle se servit, pour humecter son oreille, d'un linge imprégné de cette même eau , et commença une neuvaine en l'honneur du feu diacre.

Le 21 de septembre, elle se sentit frappée de terreur à la vue de trois livres de prières qui lui furent apportés par une convulsionnaire.

Le 29, elle entreprend une seconde neuvaine en invoquant Paris ; les nuits suivantes, elle se sent agitée, émue, en proie à un saisissement et à une frayeur extraordinaires.

Le 1er octobre les dispositions nerveuses sont plus inquiétantes; des tremblemens se joignent à l'anxiété morale; la malade annonce qu'il se passe en elle des choses qui lui semblent tout à fait étranges.

Le 2 octobre, pendant une messe à laquelle elle assiste, elle perçoit dans toute son organisation une perturbation indéfinissable qui l'oblige à sortir dans un jardin où sa

(l) Pont Lalaste, ouvrage elle, t. 'I p- W7.

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têlc commence à être secouée sans la participation de sa volonté. Aussitôt qu'on l'a ramenée dans son appartement, elle se met à faire malgré elle de violens mouvemens des bras, des jambes, de toutes les parties qui sont susceptibles de mobilité, et se porte de rudes coups de poing sur les cuisses. Une femme qui cherche à la contenir est tellement impressionnée à la vue de ce spectacle qu'elle éprouve pour son compte un long frisson nerveux. Un frère de la veuve Thévenet, chanoine à Corbeil, s'épuise en efforts superflus pour empêcher sa sœur de se frapper; la figure de la malade devient vultueuse, ses yeux se tournent, elle répète qu'elle a le bonheur d'être convulsionnaire, qu'il faut remercier Dieu de cette faveur, et les coups qu'elle se porte se succèdent avec rapidité.

Dans certains moments elle faitdes sauts violens, comme pour s'élever jusqu'au plafond; le désordre de ses vêtemens prouve qu'elle méconnaît tous les senlimens de pudeur; les mots qu'elle prononce avec rapidité sont inintelligibles et n'appartiennent à aucune langue connue.

On tente de lui faire prendre quelques alimens ; elle cède au besoin de parler, de s'agiter, fait mille contorsions ridicules, interpelle d'une manière familière ses voisins et ses proches, leur frappe sur les membres, les regarde d'un air égaré, recommence à leur porter de légers coups, et continue à donner tous les signes d'une exaltation cérébrale alarmante.

On se décide à la faire mettre dans son lit ; elle se prend à réciter des prières qui sont très en renom parmi les convulsionnaires de Saint-Médard , et tombe dans des attaques convulsives qui font croire à ses familiers qu'elle s'élève en l'air tout d'un bond avec ses couvertures.

f Sur les cinq heures du même soir, Manon, convul-

sionnaire, servante des convulsionnaires Girard et Plcssel , arriva chez la demoiselle Thévenet, et elles s'embrassèrent avec de grands cris de joie... Manon, se mettant à genoux, récita une oraison à Paris..., pendant lequel temps la dame Théveuet devint encore plus furieuse; elle sortit du lit et se mit à sauter, s'élevant à peu près jusqu'à la hauteur du plancher. Après quoi elle Ot des contorsions de tête et des bras; et ses mamelles, sortant de son corps, tournaient d'elles-mêmes et s'entortillaient comme si quelqu'un les eût tordues avec la main ; ce qui était accompagné de mouvemens indécens qui lui faisaient dire qu'elle souffrait des douleurs plus aiguës que si elle mettait un enfant au monde (1). »

La convulsionnaire Plessel , ayant réclamé la faveur de passer la nuit auprès de la veuve Thévenet, ces deux filles passèrent toute la soirée à parler, à sauter, à prêcher, à faire des actes de la dernière indécence.

« Vers une heure après minuit, la servante, entendant toujours des hurlemens dans la chambre des convulsionnaires, se leva, alla au jardin, monta sur une élévation d'où l'on aperçoit aisément ce qui se passe dans la chambre. Les volets étant ouverts et la fenêtre n'étant point couverte du rideau , elle les vit toutes deux nues et sans chemises, qui riaient et jetaient leurs bonnets de côté et d'autre (2)... »

Le 3 octobre , à sept heures du matin , lorsqu'on entra dans l'appartement de la veuve Thévenet, « on la trouva dans ses agitations ordinaires, faisant toutes sortes de mouvemens indécens, disant qu'il n'y avait aucune partie de son corps qui ne fût agitée : tantôt c'était les mamelles,

(1) Dom LHaS ouvrage cité, l. 1, p. 619.

(2) Jbkl.

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tantôt les yeux, tantôt la bouche; disant qu'elle avait encore ailleurs ces mêmes agitations ; ce qu'elle marquait par des mouvemens extérieurs qu'elle faisait et qui causaient de l'horreur... Cela ne vient point de moi, ajoutait-elle, je ne suis point maîtresse de ce que je fais et de ce que je sens. De temps en temps, elle prenait la main de la Charpentier pour lui faire voir la force de son bras, dont l'agitation était si extraordinaire que cette femme ne pouvait l'arrêter (1). »

Pendant le cours de cette même matinée, « elle continua ses contorsions et ses mouvemens, frappant toujours avec ses mains sur ses mamelles et les parties secrètes de son corps, en disant qu'il fallait mortifier la chair... Pendant toute cette journée elle sentit en elle-même de grands feux et elle but beaucoup. Elle s'écriait même quelquefois avec force qu'elle brûlait au-dedans, et les demoiselles Plessel et Bernard répondaient d'abord que c'était l'amour de Dieu qui la brûlait (2)... »

Pendant la nuit du 3 au h octobre, l'on crut que la veuve Thévenet allait expirer. Pendant près de quatre heures elle resta sans mouvement, les dents serrées, le visage et les mains glacés, sans qu'on pût distinguer le souffle respiratoire ; au sortir de cette extase , elle éprouva des mouvemens convulsifs.

Le h octobre, craignant elle-même une fin prochaine, elle supplia le chanoine Mariette, son frère, de la confesser, pendant qu'on irait chercher son confesseur habituel. A peine eut-elle commencé à accuser ses pèches , que les convulsions devinrent plus intenses, qu'elle perdit l'usage

(1) Dom Lalasle, 1. 1, p. 631.

(2) Md,, p 652.

de la parole et qu'on crut qu'elle avait cessé d'exister. Eu revenant à la connaissance, elle s'écria qu'elle était une bienheureuse, une convulsionnaire, une prédestinée ! Son directeur de conscience, qui avait eu le temps d'arriver auprès d'elle , lui adressa quelques paroles pieuses. « Elle entra dans des agitations si horribles, qu'il en fut effrayé. Il la vit se donner des coups de poing sur les différentes parties du corps, mémo sur les plus secrètes, et sauter de son lit de plus de trois pieds de haut. » Le prêtre ayant dit à dessein que c'étaient là des mystères de Satau, la veuve Thévenet tomba dans les attaques convulsives les plus terribles. On vit aussitôt une autre convulsionnaire , qui se trouvait présente, branler la tête, les mains, les jambes et tout le corps, comme si ces parties eussent appartenu à un pantin...

Vers le milieu du jour, la veuve Thévenet présenta tous les signes de l'extase; pendant ce nouvel état, elle récite les propositions du livre de Qucsncl, et disserte sur la grâce triomphante qui fermente dans son cœur. Le soir elle consent à remettre à son frère un manuel de piété dont la lecture provoque aussitôt le retour des paroxismes convulsifs, et la nuit du 4 au 5 est exempte d'agitation.

Le mardi 5 octobre, dès le malin, le chanoine Mariette, son frère, lui ayant fait des représentations sur l'état affreux dans lequel elle était depuis plusieurs jours , elle se rendit totalement et ne demanda plus que son confesseur ordinaire, disant qu'autant elle l'avait eu en horreur, autant elle désirait le voir. 11 vint; dès qu'il fut présent, elle remit à son frère le portrait du diacre Paris, deux paquets de terre de son tombeau , un morceau de bois de son lit , qu'on jeta au feu; puis elle fit profession de foi à l'Église

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catholique... et elle n'éprouva plus ni agitation, ni niouvemens, ne conservant qu'un esprit sain (1).

La nuit du 5 au 6 octobre fut marquée par la persistance de l'insomnie; la malade, tourmentée par des scrupules religieux, obligea sa garde à prier pour elle , et elle lut ellemême plusieurs pages dans ses livres pieux. Vers les ciuq heures du matin, elle donna des signes de frayeur, se fit asperger d'eau bénite, et éprouva une résistance difficile à vaincre quand elle tenta de sortir de sa chambre pour se rendre à l'église où son frère devait célébrer une messe en l'honneur de sa guérison.

Un sentiment de répulsion terrible enchaîna encore sa volonté quand elle chercha à franchir le seuil du saint lieu où elle était attendue ; il fallut recourir encore à des aspersious d'eau bénite pour soutenir son courage. Pendant la messe elle éprouva de la transpiration et des trauses mêlées de terreur. On chercha à la faire monter au tombeau d'un saint personnage très vénéré des fidèles; elle se sentit repoussée en mettant le pied sur les marches de l'escalier; à peine avait-elle fait quelques pas en avant, qu'elle rétrogradait en arrière. Enfin elle rentra dans ses habitudes de raison, ne conservant qu'une grande confusion de ce qui lui était arrivé , craignant beaucoup de retomber dans le même malheur et redoutant beaucoup aussi le retour d'une vision qui l'avait assiégée pendant la nuit du 3 au h octobre. Pendant cette terrible nuit, elle avait eu sous les yeux le spectacle d'un cadavre décharné, dont les regards semblaient ardens comme le feu et qui vomissait par la bouche une flamme élincelante (2) . . .

(1) Dom Lalasle, 1. 1, p. 635.

(2) Ibiii, p. 647 et suivantes.

L'observation de la femme Thévenet est une des plus intéressantes de toutes celles qui ont été recueillies sur les tliéomanes de Saint-Médard. On trouve réunis sur cette dévote, dont la conduite et la moralité avaient toujours passé pour irréprochables, les signes de l'hystérie, de l'extase, de la nymphomanie, de la théomanie, et une partie des accidens propres à la démonopathie. Les terreurs qui la bouleversent quand elle a pris le parti de renoncer au culte de Paris, d'assister aux cérémonies du culte romain, ressemblent tout-à-fait aux terreurs qu'éprouvaient les démoniaques qui tentaient de prier, de se confesser, de se présenter à la sainte-table, en faisant des efforts pour se séparer de leurs prétendus démons ; mais la femme Thévenet déraisonne sur les miracles, sur les effets de la puissance suprême; sous ce rapport elle ne saurait être comparée aux personnes qui attribuent à l'occupalion des esprits déchus tout ce qui se passe d'extraordinaire en elles et autour d'elles. L'émotion violente et les autres effets nerveux qui éclatèrent sur la femme Thévenet et sur une autre convulsionnaire, lorsqu'on leur cria que le mystère de leurs attaques n'était qu'un effet diabolique, prouvent assez qu'il n'aurait fallu qu'un petit nombre de paroles imprudentes pour leur inoculer les idées qui font le désespoir des prétendus énergumènes. Finalement, comme d'habitude, les convulsionnaires de Saint-Médard n'étaient assistés que par des jansénistes qui, au lieu de parler d'exorcismes, de pactes et de démons, ne s'entretenaient que des avantages de la grâce, et des divines faveurs dont ils se croyaient comblés par le Saint-Esprit ; il s'ensuivait de là que ces malades s'estimaient trop parfaits pour redouter les assauts du diable. Du reste l'histoire de la veuve

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Thévenet et la peinture des actions inconvenantes, désordonnées, souvent obscènes, auxquelles elle se laissa entraîner malgré elle, pendant plusieurs nuits et plusieurs jours, le caractère de ses hallucinations et de ses discours, l'exaltation qui la privait de sommeil en entretenant la pétulance des mouvcmens, pendant tout le temps que son cerveau demeura affecté, nous fournissent la meilleure preuve que les convulsionnaires jansénistes n'étaient pas plus exempts de délire, pendant l'intervalle des attaques hystériques, que les énergumènes et les trembleurs protestans qui ont précédemment attiré notre attention. L'accès de folie de la veuve Thévenet, pour avoir été de courte durée, n'en offrit pas moins une grande intensité, et si toutes les précautions n'avaient pas été prises pour tempérer l'exaltation des sentimens religieux, l'hystérie et la théomanie auraient pu persister infiniment plus longtemps.

La conversion du secrétaire des commandemens de Louis XV au jansénisme s'annonça par un singulier genre d'agitation musculaire où se peint aussi la complication du délire religieux.... Ce personnage, nommé Fontaine, très opposé, comme presque toute la cour, à la cause des appelans : « Étant à Paris, au commencement de 1733, dans une maison où on l'avait invité à dîner avec une grande compagnie, il se sentit tout à coup forcé par une puissance invisible de tourner sur un pied avec une vitesse prodigieuse, sans pouvoir se retenir; ce qui dura plus d'une

heure sans un seul instant de relâche Dès le premier

moment de cette convulsion si singulière , un instinct qui venait d'en haut lui fit demander qu'on lui donnât au plus vite un livre de piété. Celui qu'on trouva le premier sous la main , et qu'on lui présenta , fut un tome des réflexions morales du père Quesnel , et quoique Fontaine ne cessât

332 livue v. — mx-nuniÈuE siècle. — cn.u>. u.

pas de tourner avec une rapidité éblouissante, il lut tout haut dans ce livre tant que dura sa convulsion (1)...

» Cette couvulsion continua pendant plus de six mois ; elle se fixa même régulièrement à deux fois par jour, et elle n'a quitté Fontaine que le 6 août 1733, dès qu'il eut achevé de lire, en tournant toujours d'une force prodigieuse , les huit tomes des réflexions du père Quesnel sur le Nouveau-Testament, ce que Fontaine accompagnait de plusieurs élévations de son cœur vers Dieu.

» La convulsion tournante du matin lui prenait tous les jours précisément à neuf heures, et durait une heure et demie ou deux heures tout de suite. Celle de l'après-midi commençait à trois heures et durait autant que celle du matin. Tous les jours, M. Fontaine se trouvait, en se levant, une si grande faiblesse dans les jambes, qu'il ne lui était pas possible de se soutenir ; ce qui durait jusqu'à neuf

heures, que sa convulsion tournante le saisissait Pour

lors, son corps se posait sur l'une de ses jambes qui, pendant l'heure et demie ou les deux heures que durait le tournoiement , ne quittait pas le centre où elle avait été placée, pendant que l'autre jambe décrivait un cercle avec une rapidité inconcevable, se tenant presque toujours en l'air et posant néanmoins quelquefois très légèrement par terre. Le tournoiement de tout le corps se faisait avec une vitesse si prodigieuse, qu'un grand nombre de personnes ont compté jusqu'à soixante tours dans une minute...

» Après que la convulsion tournante du matin était finie, Fontaine se trouvait en état de se soutenir un peu sur ses jambes ; mais elles ne reprenaient toute leur vigueur qu'après celle de l'après-midi, et pour lors il se sentait dans

(1) Carré de Monlgeroo, t. 2, p. 12 et 13.

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une force el un état de santé parfaits jusqu'au lendemain matin (1). »

Quand l'espèce d'entraînement, qui obligea Fontaine à tourner sur un pied, commença à agir sur lui, on mit entre ses mains le livre de Quesnel , dont plusieurs propositions avaient encouru la censure du chef de l'Église. 11 est donc probable que Fontaine se trouvait à dîner avec de fervens jansénistes , et l'on peut présumer , avec quelque vraisemblance, qu'on avait parlé avec enthousiasme devant lui des convulsions et des miracles qui étaient devenus à Paris l'aliment de toutes les conversations et de toutes les disputes. Quoi qu'il en soit, le cerveau du secrétaire de la cour subissait dans ce moment une modification fâcheuse. « L'eiTet que l'instinct de cette convulsion fit sur son ame, suivant Carré de Montgeron, fut de changer tous ses sentimens par rapport à l'appel..., de lui faire regarder les réflexions morales (du père Quesnel) comme une source de lumières , de bénédictions , de grâces , de le détacher entièrement de toutes les choses de la terre, de le porter à remettre sa commission, de lui faire donner des aumônes considérables , de se dépouiller de tout jusqu'à se réduire à l'état de pauvre, pour vivre dans la retraite, l'humiliation cl la pénitence la plus austère (2)... »

Pour ne rien omettre, il faut ajouter à ce qu'on vient de lire que peu à peu Fontaine devint sujet à des extases , à des accès d'inspiration, qu'il se mit, comme tant d'autres, à prophétiser l'arrivée d'Élie, la réforme des abus, la conversion de tous les infidèles, à la manière de voir des jansénistes , et que finalement il en vint , comme les lypémaniaques que nous faisons vivre, en leur injectant une

(1) Montgeron, t. 2, p 13.

(2) Montgeron, ibid.

334 LIVRE Y. — niX-IIUTIÈME SIÈCLE. — CiUP. II.

nourriture forcée, à s'imposer, par calcul, des jeûnes effrayans. Je laisse Montgeron nous faire lui-même le récit des austérités de ce nouveau converti.

« Le lundi 9 mars 1739, écrit Montgeron, Fontaine, forcé par sa convulsion de sortir du lieu de son domicile , alla, par l'effet de la même impulsion qui l'avait chassé de sa retraite, chez un solitaire de ses anus qui le reçut comme un envoyé de Dieu...

» Le lendemain matin , il fut contraint d'annoncer que tout le reste du carême il ne prendrait qu'un repas par jour, qu'il le ferait, au pain et à l'eau, à six heures du soir, mais que les dimanches il mangerait, à dîner, du potage et du pain, et, au souper, tout ce qui lui serait présenté, à l'exclusion du vin.... Tout cela fut exactement suivi.

» Après Pâques, il fut encore restreint au pain et à l'eau, sans pouvoir faire autrement, avec la liberté néanmoins de manger à midi et au soir et d'y joindre quelquefois douze olives; ce qui dura jusqu'au 19 d'avril, que l'impression de sa convulsion lui fit déclarer forcément qu'il passerait quarante jours de suite sans prendre aucune nourriture, mais sans spécifier quand commencerait ce terrible jeûne.

» L'impossibilité où il se vit dès le lendemain 20 avril de pouvoir rien porter à sa bouche , non plus que les jours suivans, malgré toutes ses tentatives, lui fit juger que le temps d'exécuter ce grand jeûne était venu, mais il se trompa; celui-ci, qui ne dura que dix-huit jours, n'en était que la préparation. Cependant si l'on fait attention à tout ce qu'il a été forcé de faire dans ce jeûne si singulier, on verra qu'il est aussi surnaturel que celui de la quarantaine et qu'il a été bien plus rigoureux par rapport aux effets.

» Non seulement Fontaine a été privé de toute nourriture

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et de boisson pendant ces dix-huit jours, mais même il travaillait tout le jour à un ouvrage des maius... qu'il n'interrompait que pour réciter les offices aux heures canoniales, et il était forcé encore de passer les nuits presque entières à prier et à réciter des psaumes jusqu'à deux heures qu'il disait matines avec son compagnon de retraite ; ensuite de quoi , toujours entraîné par une impulsion contre laquelle toutes ses résistances étaient vaines , il était obligé d'aller à une messe qui se dit à quatre heures du matin à l'église de Saint-Eustache, dont il était assez éloigné.

» Mais ce qui l'a le plus épuisé, c'est un très étonnant gargarisme auquel l'instinct de sa convulsion l'a obligé, dès le cinquième jour de son jeûne , composé quelquefois avec du vinaigi*e très fort et tout pur, qui lui enlevait la peau de la bouche et de la langue, ce que néanmoins il fut forcé de continuer presque sans relâche le jour et la nuit jusqu'au dix-huitième jour de ce jeûne où il ne lui restait plus qu'un souffle de vie...

» Si ce tuant exercice se fût borné à l'affaiblir beaucoup, en le dégageant avec effort des eaux acres et dos sérosités de la tète, de la poitrine, de l'estomac, et à le débarrasser... des mauvais levains qu'il pouvait avoir, on n'en aurait été ni surpris ni alarmé, mais ce gargarisme meurtrier a bien produit un autre effet... Il a détruit tout ce qui donnait de la vigueur, il a absorbé la substance la plus spiritueuse du sang, il a consumé jusqu'à la moelle des os, suivant que l'assurait le convulsionnaire ; et après lui avoir ôté toutes ses forces, il l'a laissé presque sans mouvement et sans vie.

» Tant de pertes et de faligues, jointes à une privation totale de nourriture et de boisson, l'exténuèrent enfin tellement, que dès le k mai, quinzième jour de son jeûne, il était d'un décharnement affreux; déjà l'ardeur du feu qui

dévorait ses entrailles avait consumé le peu de chairs qui lui étaient restées. 11 n'était qu'un squelette couvert d'une peau sèche et livide qui, étant collée sur ses os, en représentait toute la forme. On l'eût pris volontiers pour une de ces momies d'Egypte qui ne se conservent que par leur entier dessèchement.

» Depuis ce jour-là, il baissait à vue d'œil; néanmoins le lendemain, 5 mai, il eut pouvoir à son ordinaire d'aller à la messe de quatre heures , comme il avait encore fait la veille, mais il fallut se contenter de la bonne volonté. Son ami, le voyant si faible, ne voulut point l'abandonner dans une aussi périlleuse entreprise. Us partirent ensemble avant trois heures et demie du matin et ne rentrèrent qu'à plus de huit heures sans n'avoir pu faire que la moitié du chemin de leur maison à Saint-Eustache. Avant que le jour ne fût venu, il pria deux fois son conducteur de lui ramasser dans le ruisseau, avec une tasse de cuir..., de l'eau bourbeuse et croupie avec laquelle il se gargarisa. Lorsqu'on commençait à ouvrir les boutiques , il entra dans une où l'on vendait de la bière et en demanda pour se gargariser ; le maître voyant qu'il la rejetait aussitôt qu'elle était dans sa bouche, frappé de sa figure étique et de voir qu'il ne pouvait presque se soutenir ni parler, le prit pour un ivrogne et le chassa honteusement... Mais sa convulsion le contraignit malgré lui d'entrer encore dans quatre autres boutiques, à deux desquelles on le traita à peu près de même.

»M. Fontaine, de retour chez son ami, ne put plus sortir. Il avait même delà peine à se tenir sur ses jambes. Il sentit mieux qu'il n'avait fait jusqu'alors, mais sans en être ébranlé, le terrible état où il était. Je suis, disait-il, une araignée desséchée, ma vie ne tient que par un fil. En effet, dès ce moment, et encore plus le lendemain 0 mai, dix-

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septième jour de son jeûne, il tomba dans une extrémité désespérée, et l'impossibilité d'avaler une seule goutte d'eau persistait toujours. Tous ceux qui le voyaient ne trouvaient plus aucun milieu entre la mort et un miracle ; lui seul conservait un calme et une sécurité parfaite, qu'il faisait connaître non seulement par son air content et tranquille, mais aussi par ces paroles : Je vivrai et ne mourrai pas , non moriar sed vivam, les seules qu'il pût articuler alors, et qu'il répétait souvent.

» Il les dit encore en balbutiant le 7 mai , dix-huitième jour de son jeûne, à 7 heures du matin ; mais peu après il parut réduit à une défaillance si complète et à un tel anéantissement, qu'enfin on n'en espérait plus rien. Plus de parole, presque sans mouvement et sans pouls, un visage totalement défait, des yeux éteints, un râle avant-coureur de la mort, tout annonçait qu'elle était proche et qu'il allait rendre le dernier soupir... Les personnes qui le gardaient la nuit et qui lui mettaient dans la bouche de temps en temps quelques liqueurs qu'il rejetait aussitôt, s'aperçurent enfin que le passage se trouva tout à coup entièrement libre (1)... »

Le lendemain le moribond consentit à recevoir la visite et les soins d'un médecin; l'usage d'un simple bouillon fut suivi d'un fâcheux dévoiement: les jambes s'enflèrent, la figure devint bouffie et de plus en plus pâle; cependant trois semaines s'étaient à peine écoulées, à peine les forces de Fontaine commençaient-elles à se rétablir et à se relever, qu'il exécuta son jeu ne de quarante jours, pendant lesquels, toutefois, il ne cessa jamais de satisfaire le besoin de la soif (2).

(1) C. de Monlgeron, ouvrage cité, t. 2, p. 78, 79, 89.

(2) Ibid.,y>. 80.