Tome 11. 2S

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couronner les efforts du clergé : avant la fin de l'automne, la jeune malade, redevenue docile et traitablc, put faire sa première communion et revenir au domicile paternel.

Au bout de huit années , explosion d'un nouvel accès de délire anti-religieux. La rechute qui vient d'atteindre cette jeune fille semble avoir été provoquée par la vue d'une sienne sœur qui a été subitement attaquée à son tour de convulsions et de démonopathie. A la vue de ces accidens, le sieur de Laupartie se persuade plus que jamais que le diable convoite la perte de sa famille. Le désespoir de ce père infortuné est porté à son comble lorsqu'il apprend que sa troisième fille et une femme attachée au service de sa maison sont également en proie au délire de la possession. Les progrès du mal n'en restèrent pas là; deux religieuses chargées de diriger l'éducation des enfans du peuple à Bayeux, la servante du curé de Landes et une jeune paysanne de ce dernier village subirent aussi l'influence de la contagion et participèrent aux tourmens qui caractérisent la démonopathie.

Les citations suivantes, que j'emprunte à un mémoire rédigé par le sieur de Laupartie, ne peuvent manquer de faire impression sur l'esprit de quiconque aime à approfondir la fragilité de notre nature; on lit dans cet écrit où les faits sont exposés avec une véritable candeur :

« Les filles de Landes font paraître fréquemment des mouvemens subits d'une aversion et d'une haine inconcevable contre Dieu , mais surtout contre le saint sacrement. Elles profèrent contre lui mille blasphèmes et mille exécrations qu'on aurait horreur de rapporter; elles y ont ajouté souvent de cracher sur le tabernacle, de le regarder avec des yeux horribles et de dire qu'elles souhaiteraient de tout leur cœur que quelque ennemi piïten tirer le men-

DEMONOPATHIE DES FILIES DE BAYEUX. 403

songe qui y est enfermé et de réduire tout cela en cendre... ou de le leur donner pour le fouler aux pieds et se venger des tourmens qu'il leur faisait souffrir.

» Il faudrait voir pour croire jusqu'où va leur haine et leur mépris .contre leurs pères et mères. Souvent elles ne peuvent les voir ni en entendre parler; elles leur refusent jusqu'aux termes de père et de mère, auxquels elles en substituent des plus injurieux et des plus méprisans. 11 n'y a injures dont elles ne les accablent et mal qu'elles ne leur souhaitent; elles vont jusqu'à les frapper, déchirer leurs habits, les mordre cruellement, casser et briser tout, et font généralement tout ce qu'elles peuvent pour leur faire de la peine et les irriter. Elles excitent jusqu'aux domestiques à en faire autant. Si elles leur font quelque satisfaction dans les momens de liberté , leur donnent quelques marques d'honnêteté, de reconnaissance, ou prononcent les seuls mots de mon père , ma mère , elles tombent sur le champ en syncope, ou entrent un instant après dans une plus grande rage contre eux , et font voir un vif regret de leur avoir donné ce petit contentement.

» Elles ne paraissent respirer que le mal; elles font même paraître une joie extrême à le voir faire ; il n'y en a point qu'elles ne se souhaitent ardemment et qu'elles ne souhaitent aux autres , pour le temps et pour l'éternité, comme : que le tonnerre ou la maison puisse tomber sur elles; que tout le monde pût périr et être damné avec elles... Elles chérissent encore les méchans; elles les traitent d'amis, de camarades, et en font un grand éloge.

» Elles paraissent , au contraire , dans une tristesse et une rage extrêmes de voir faire le bien, pratiquer la vertu et surtout de voir prier Dieu , chanter ses louanges, recevoir les sacremens , particulièrement la communion. Elles

crient aux communians qu'ils vont s'empoisonner, qu'elles seraient bien fâchées d'en faire autant... Elles ne peuvent supporter la compagnie de personnes vertueuses, ni qu'on en parle : elles les maltraitent souvent de paroles et de

fait Leur aversion est encore des plus grandes contre

les prêtres, mais particulièrement contre ceux dont la conduite répond à la sainteté de leur caractère.

» On a une peine infinie à les faire prier Dieu ou former quelque acte de religion. Elles entrent sur le champ dans des fureurs extrêmes , tombent à chaque instant en syncope, et au moindre mot qu'elles veulent en prononcer, elles disent qu'elles perdent la mémoire de tout ce qu'elles ont à dire, et ont la langue tellement liée qu'elles ne peuvent , après bien des efforts , que prononcer au plus la première syllabe, pendant qu'elles l'ont en même temps bien déliée pour prononcer mille juremens...

» Elles ont encore beaucoup de difficulté d'entendre la messe, l'office divin, le salut du saint sacrement, mais surtout le salut de la messe depuis la consécration jusqu'à la communion. Elles disent y souffrir de grands maux de tête et des oppressions d'estomac très violentes ; elles y ont des agitations affreuses, elles' y profèrent mille blasphèmes exécrables contre le saint sacrement; elles aboient en même temps, sifflent, crient, hurlent. Elles tombent pour l'ordinaire en syncope et à la renverse à la bénédiction du saint sacrement et à l'élévation de l'hostie, et ressentent assez souvent un grand mal de cœur à la communion du prêtre, à qui elles disent mille injures, particulièrement pendant ce temps.

» Elles n'ont pas moins de peine à se confesser qu'à prier Dieu. Dès qu'elles entrent au confessionnal , elles perdent pour ainsi dire la tramontane et entrent dans des

agitations extrêmes. Elles y font des cris , des hurlcmens et des tintamarres effroyables. Elles y jurent et vomissent mille injures contre le confesseur qu'elles frappent même assez souvent. Elles s'y mordent les bras et les mains, déchirent leurs habits et tout ce qu'elles rencontrent; elles se plaignent d'y perdre la mémoire de leurs fautes et d'avoir la langue entièrement liée ; ou elles tombent à la renverse et en syncope dès qu'elles veulent prononcer le moindre mot de leur accusation. On ne leur fait surmonter toutes ces difficultés qu'avec beaucoup de peine et de temps, et en les aidant par des commandeinens au nom de Jésus, par l'application des reliques ou de l'étole.

» Rien n'approche de l'opposition et de l'horreur qu'elles font paraître pour la sainte communion.... On a toute la peine à les en faire approcher, malgré le désir ardent qu'elles marquent en avoir intérieurement. Elles sont saisies d'effroi, de tremblemens et d'agitations extrêmes. Elles pleurent , elles font des cris et des hurlemens effroyables; elles se frappent, se mordent cruellement; elles grincent les dents, aboient, jurent, blasphèment contre le saint sacrement. Elles lui tendent le poing, le regardent avec des yeux horribles, et sont comme des chiens enragés. Si elles font quelque effort pour recevoir la sainte hostie, elles sont renversées sur le champ avec violence par terre ou entre les bras de ceux qui les tiennent , et le plus souvent en syncope ; ou bien il leur survient une toux sèche, une soif ardente, un grand mal de cœur, une faiblesse extrême, une espèce de boule dans la gorge qui la gonfle considérablement et en bouche le passage. Enfin , ce n'est que par la persévérance et les commandemens réitérés que l'on fait cesser tous ces obstacles et qu'on leur fait rendre la liberté de recevoir la sainte hostie avec révérence et piété ; après

quoi elles demeurent tranquilles pendant quelque temps... • Les exorcismes leur sont aussi extrêmement terribles. Elles sont dans des agitations et une rage qu'on ne peut exprimer.... Elles y ajoutent les cris , les hurlemens, les blasphèmes les plus grands. Elles n'épargnent rien pour irriter le Christ, et leur audace va jusqu'à le défier de se venger de leurs insultes, désirant, et lui demandant même comme grâce de les abîmer plutôt en enfer que de les faire servir à sa gloire... Bien plus , toutes ces agitations, ces blasphèmes, ces fureurs redoublent extraordinairement aux endroits des exorcismes où l'on rappelle au démon l'idée de son ancien bonheur et de sou malheur présent... ou qu'on lui commande de sortir...

» Quoiqu'elles aient peu de tranquillité et qu'elles soient presque toujours agitées ou extérieurement ou intérieureméat, à ce qu'elles assurent, ce qui fait qu'elles ne peuvent travailler ni s'occuper presque à aucune chose de bien et d'utile, on remarque qu'elles le sont beaucoup plus les jours de pénitence et de fêtes, surtout aux grandes solennités; c'est pourquoi elles n'osent presque pas approcher de l'église ces jours-là...

» Les discours qu'elles tiennent quelquefois sur la religion font horreur. Elles en parlent en hérétiques, en athées, et elles excitent les autres à ne pas se gêner sur tout cela. Toutes les hérésies et la morale la plus relâchée sont fort de leur goût. Elles ajoutent même quelquefois que toute la religion n'est que mensonge, que c'est folie de croire qu'il y ait des diables et même un Dieu...

» Elles paraissent prendre un grand plaisir à mentir et à calomnier et elles le font avec une malice et une facilité des plus grandes. Elles disent encore les choses les plus désobligeantes à tout le monde qu'elles traitent par toi, et

avec le plus grand mépris, même les dignités les plus respectables... Quelques-unes ont été jusqu'à proposer de les adorer et de se donner à elles, de faire des pactes avec elles... Bien plus, une autre a eu l'audace d'ajouter dans un exorcisme qu'elle était celui qui est.

» Deux d'entre elles ont une inclination violente à aller très souvent en certains lieux.... où l'on est obligé de les suivre, et où elles ne sont pas plutôt arrivées, seules ou non, qu'elles tombent à la renverse et en syncope à l'aspect de certains objets, c'est-à-dire de certaines personnes qu'elles disent y voir. Elles disent encore que c'est par l'apparition de ces mêmes objets à l'église et à la maison qu'elles sont effrayées , renversées par terre et en syncope les yeux fixés vers eux. On reconnaît qu'elles les voyenl pour l'ordinaire des yeux du corps en leur couvrant le visage ; ce qui leur en ôte sur le champ la vue et les tranquillise; au lieu qu'elles les' voyent également malgré ce moyen quand elles ne les voyent que par l'imagination

» Elles sont accablées le plus souvent d'une tristesse et d'un désespoir extrêmes et cela sans aucun sujet. Elles en sont saisies subitement et délivrées de même sans qu'il en reste la moindre chose dans leur esprit. C'est particulièrement dans ces temps qu'elles disent être tentées de la manière la plus violente d'abandonner tous les devoirs de chrétiennes, de ne plus rendre à Dieu aucun culte, de renoncer même formellement à lui et de se donner entièrement au démon.... La tentation de se détruire est même si violente qu'elles n'osent pas, souvent, s'approcher des fenêtres.... ni de l'eau , ni laisser sur elles des couteaux , des ciseaux ou autres choses semblables !

» Leurs colères et leurs fureurs sont sans bornes et vérilablement diaboliques. Elles crient, jurent et font des

tintamarres effroyables. Elles cassent, brisent, déchirent jusqu'à leurs habits et tout ce qu'elles aiment le plus. Elles se frappent le visage à coups de poing, se déchirent à belles dents les bras et les mains ou se les coupent avec des ciseaux ; et font contre elles mille imprécations terribles. Elles en font autant à ceux qui veulent les approcher et les contenir ; de sorte qu'on est obligé de les lier très souvent. Elles vomissent alors les plus horribles blasphèmes contre Jésus ; elles se mettent pour la moindre chose , et souvent sans aucun sujet, tout à coup dans cet état qui finit aussi subitement.... à l'application des reliques.

» Elles disent que les différentes impressions de haine, de colère , de désespoir qui se font tout à coup sur leur cerveau, leur y font ressentir comme un plomb très pesant, ou une chaleur, ou un froid extrême. Elles ajoutent qu'elles y ressentent encore très souvent des douleurs insupportables, de même que dans les bras et dans les jambes, et que tout cela passe dans l'instant d'une partie de la tête à une autre, d'un bras à l'autre ou d'une partie du même bras à une autre par l'application des reliques ,

ou à l'impression du signe de la croix sur ces parties

et que cela cesse enfin après quelque résistance, si on y ajoute, surtout, des commandeinens, au nom de Jésus...

» Quoique leurs agitations soient telles qu'elles ont duré quelquefois des trois-quarts d'heure sans discontinuer, et que quatre ou cinq personnes des plus fortes ne suffisaient pas quelquefois pour en contenir une, leur pouls était cependant aussi tranquille et aussi égal que dans le repos le plus parfait, ou s'il y arrivait quelquefois quelqu'altération, elle était si peu sensible qu'on peut la compter pour rien....

» On a dit qu'on était très souvent obligé de les lier

dans leurs fureurs , surtout une ; mais c'est pour l'ordinaire fort inutilement à l'égard de celle-là; car quelqu'industrie que l'on emploie à la lier par le corps , les bras et les pieds dans son lit ou dans un fauteuil , tous les nœuds étant par dessous la couche ou derrière le fauteuil , les bandes et autres ligatures étant tellement serrées et entrelacées qu'elle ne peut remuer aucune partie de son corps ,. . . on n'est pas détourné... qu'elle se trouve déliée dans l'instant (1). »

En somme, toutes les aberrations fonctionnelles sur lesquelles on vient d'appeler notre attention consistent dans la perversion des sentimens religieux, dessentimens affectifs, dans la tendance au mal etdans l'aversion pourle bien; elles se trahissent à l'extérieur par le retour des hallucinations visuelles , par des alternatives de tristesse avec penchant au suicide, ou de fureur avec prédominance des idées relatives à la possession diabolique. L'on ne voit pas la nécessité de recourir à l'intervention des causes surnaturelles pour rendre raison d'accidens aussi vulgaires, et dont quelques-uns se reproduisent journellement sous nos yeux dans les maisons d'aliénés. Il suffit de ne pas perdre de vue que les sujets affectés de démonopathie se considèrent comme la représentation d'autant de diables incarnés pour expliquer les sentimens de haine, d'aversion et de mépris que les filles faisaient éclater chaque fois qu'on leur vantait la perfection du Christ ; pour expliquer les tremblemens, les accès de rage, l'horrible désespoir qu'elles épi'ouvaient lorsqu'on s'obstinait à les conduire à l'église, au confessionnal, à leur faire réciter des prières; pour expliquer les cris , les vociférations, les aboiemens , les

(I) Ouvrage cité, depuis la page 8 jusnu'à la page 35.

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blasphèmes, les juremeus qu'elles proféraient pendant les exorcisnies ou lorsqu'on exigeait d'elles qu'elles avalasscul le pain de la communion ; pour expliquer les morsures qu'elles se faisaient, les luttes violentes qu'elles engageaient contre ceux qui les poussaient à bout , enfin tout ce déploiement de force qui rendait inutile l'application des cordes et des ligatures les mieux disposées pour enchaîner leurs mouvemens et leurs efforts.

Les énergumènes de la commune de Landes étaient sujettes à des accès extatiques, à des accès de somnambulisme. La persistance des idées maladives pendant ce dernier état est indiquée par la nature des actes et des extravagances auxquels il arrivait parfois alors à ces malades de se laisser aller. Il est dit dans la relation des faits qui concernent ces filles : « Elles aboient comme des chiens, mais une entre autres le fait avec tant de force et ressemblance aux plus gros chiens qu'on aurait peine à distinguer ses aboiemens des leurs, si on n'en était pas témoin ou qu'on n'eu fût pas prévenu , quoiqu'elle soit souvent pour lors tombée en syncope (dans le somnambulisme), le corps renversé eu arrière et en arc; ce que les médecins qui eu ont été témoins ont regardé comme une chose extraordinaire, et qui le paraît en effet, d'autant plus que leur corps est pour lors dans une contrainte extrême et qu'elles sont privées de tout usage de la raison et des sens. - Je lis dans un autre paragraphe : « Elles sont d'une hardiesse ou plutôt d'une témérité surprenante à s'exposer aux plus grands dangers, où elles périraient cent fois si Dieu ne les y conservait particulièrement , ou plutôt si la même force qui les y entraîne ne les y soutenait par un ordre spécial de Dieu. Une a marché plusieurs fois en arrière comme en avant sur un mur très haut, avec une

grande vitesse , sans faire le moindre faux pas. Elle s'est jetée plusieurs fois avec violence le corps dans un puits , sans autre appui que de se tenir suspendue au bord par les mains. Une autre a passé tout son corps par les fenêtres des chambres, des escaliers et des greniers, et s'y est exposée, de même que sur les puits, d'une façon qui fait trembler... Et elles sont l'uue et l'autre, en tout cela, eu même temps en syncope (dans le somnambulisme) (1). »

L'état tout spécial de l'appareil nerveux et des facultés intellectuelles qui président à l'exécution des mouvemens, à l'accomplissement des actes volontaires pendant le somnambulisme ordinaire, permet souvent alors aux sonmambulesde tenter impunémentdesentreprises que la veille rend périlleuses. On ne doit pas s'étonner, à plus forte raison, si des fdles soutenues par l'exaltation du délire, soutenues par l'idée que le démon dont à leurs yeux la puissance est sans bornes préside au succèsde leurs tours de force, sont quelquefois tentées, durant leurs accès de somnambulisme , d'affronter mille dangers , et si elles sortent quelquefois avec bonheur des entreprises les plus dangereuses et les plus téméraires; mais on n'en doit pas moins redoubler de surveillance autour des démoniaques que l'on sait enclins au somnambulisme, et disposés pendant cet état à courir sur les toits, à se suspendre sur l'ouverture des puits ou sur des abîmes.

Les prétendues énergumènes du diocèse de Bayeux éprouvaient les effets du somnambulisme chaque fois que des sensations réelles ou imaginaires les impressionnaient désagréablement, ou de manière à leur faire supposer que la patience de leur démon était mise à l'épreuve. L'aspect

(1) Ouvrage cite, p. 30 et p. 24.

d'un lieu saint, la vue d'une croix, d'une étole, d'un autel, le son des cloches, les démonstrations du prêtre, au moment de la consécration du pain, de la bénédiction, la saveur de l'eau bénite . l'aspect de personnages imaginaires qui s'offraient par momens à leurs regards, suffisaient souvent pour provoquer le retour des accès extatiques; du reste la fréquence de ces accès était tellement répétée, qu'il n'était pas possible à beaucoup près de toujours découvrir la sensation ou l'idée qui avait suscité ce genre d'accident.

L'aliéné qui voit son ennemi gesticuler dans le lointain, qui se persuade qu'il met en jeu les batteries de la physique, ne tarde pas à ressentir dans l'intérieur du corps, sur le trajet des membres et des principales articulations, les effets les plus douloureux. L'aliéné qui se persuade qu'on lui apporte une nourriture empoisonnée n'a pas plutôt porté le premier morceau à ses lèvres, qu'il ressent déjà dans l'estomac et dans les entrailles des déchiremens cruels. L'aliéné qui prèle l'oreille aux accens de la voix de Dieu, qui entend cette voix lui annoncer qu'il est condamné, pour le châtiment de ses crimes, à une immobilité absolue, perd pour l'instant toute espèce d'empire sur ses mouvemens.

Les malades de la paroisse de Landes, convaincues que le démon ne veut pas qu'elles récitent des prières, qu'elles fassent des lectures pieuses, qu'elles écoutent la parole du prédicateur, deviennent parfois muettes lorsqu'on leur ordonne de répéter les oraisons, aveugles dès qu'elles ouvrent un livre d'église, sourdes dès qu'elles se recueillent pour entendre le sermon d'un prêtre; que si la phonation el l'exercice des facultés sensitives restent libres, une oblitération subite des facultés intellectuelles les met aussitôt

dans l'impossibilité de comprendre et de penser. L'application de l'eau bénite, des reliquaires, des objets saints, fait cesser la paralysie musculaire, l'occlusion des sens, la suspension des actes de l'intelligence; retenez bien que ces monomaniaques sont persuadées que le démon est contraint de faire sa retraite lorsqu'il perçoit le contact de ces différens corps. Une goutte d'eau bénite en tombant sur leur chair y a souvent excité des sensations cuisantes. L'étude de la folie offre l'explication des phénomènes qui causent le plus d'étonnement aux magnétiseurs.

La fille aînée du sieur de Laupartie, qui avait commencé l'étude de la langue latine, comprenait passablement les ordres que lui donnaient les exorcistes qui s'exprimaient en latin, pourvu qu'elle fût dans l'état de somnambulisme. En général, pendant la période extatique, la sensibilité tactile des démoniaques de Bayeux n'était même pas excitée par l'application des matières enflammées; les exorcistes affirment néanmoins qu'elles obéissaient alors à des pensées qu'ils s'abstenaient d'exprimer, qu'elles décrivaient exactement l'intérieur de maisons éloignées où jamais elles n'avaient précédemment porté leurs regards. Les sens probablement acquéraient à l'insu des exorcistes une pénétration exquise; le sens de la mémoire, par l'effet d'une surexcitation subite , devenait capable de reproduire des peintures qui n'étaient qu'oubliées ; il semble plus probable encore que de pures hallucinations ont été prises chez ces malades, comme cela a eu lieu sur des milliers d'extatiques, pour la représentation d'objets matériels réels.

Je ne sache pas que les filles de la commune de Landes, à l'exception d'une seule, aient éprouvé de véritables convulsions hystériques; mais elles ont offert positivement par instans une foule d'accidens qui n'appartiennent qu'à l'hys-

térie. Lesexorcistcs attestent qu'elles accusaient de grandes oppressions d'estomac; ils impriment: « ces oppressions redoublent surtout à l'église, ce qui les oblige pour l'ordinaire d'en sortir aussitôt... Elles ajoutent qu'elles sentent dans l'estomac comme une boule très pesante qui le leur fait gonfler extraordinairement, de même que la gorge, où elle monte et descend visiblement , et que ces oppressions cessent enfin entièrement par l'application des reliques. Une, en particulier, a encore des hoquets qui durent quelquefois deux ou trois heures sans discontinuer, et qui sont si violens qu'elle dit en avoir l'estomac brisé... Quelque faim et quelque soif qu'aient souvent quelques-unes d'entr elles, il n'est pas possible de leur faire rien prendre, soit parce qu'elles sont saisies sur le champ de fureur, ou parce qu'il leur survient quelque chose dans le gosier qui bouche le passage ou le resserre, ou parce qu'elles tombent en syncope. Une, entr'autres, ne peut pas même depuis plus de huit mois se servir de ses mains pour porter ses alimens à sa bouche, ni de ses dents pour les mâcher sans tomber sur le champ en syncope, ce qui l'oblige, revenue à elle, de les avaler tels qu'on les met dans sa bouche, quelque solides qu'ils soient... ce qu'elle fait au reste avec la même facilité que s'ils étaient broyés, et sans aucun mouvement sensible du gosier (1). » 11 est inutile d'insister davantage sur les caractères d'une affection morbide qui s'annonce par des étouffemens, des hoquets, la dilatation de l'abdomen, la sensation d'un corps volumineux qui semble remonter de l'épigaslre au pharynx ; qui s'annonce par le spasme de l'œsophage, de l'arrièrc-bouche, qui fait que les alimens sont précipités par une contraction uniqueet subite

(1) Ouvrage cité, p. 27, 28, 29.

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du gosier jusque dans l'estomac, bien qu'ils n'aient subi aucune espèce de division et de broiement, et dont la nature est aussi évidemment hystérique; mais ces phénomènes, sans rien offrir de diabolique, n'en constituaient pas moins un état pathologique digne d'un haut intérêt.

Finalement, les accidens qui se succédèrent sous une infinie variété de formes, sous tant de modes d'expression différens, sur les prétendues possédées de Landes, provenaient d'un dérangement de certaines parties de l'appareil nerveux qui jouent un rôle obligé dans l'accomplissement des fonctions sensitives, intellectuelles, morales et locomotives, et l'altération qui donnait lieu à la fureur, les différentes lésions auxquelles se rattachaient les idées fixes, les hallucinations, les sensations anormales, les spasmes, les phénomènes extatiques notés sur ces aliénées, ne pouvaient point être raisonnablement imputés à la malice du démon ou des démons. La plupart des théologiens, des évêques et des curés qui avaient d'abord émis l'opinion que les filles du diocèse de Bayeux devaient être classées parmi les énergumènes ne balancèrent pas, vers 1734, à la rétracter , et à se rattacher à la manière de voir des pathologistes qui soutiennent qu'à présent, au moins, le diable est étranger à la production de l'aliénation mentale; il fut aussi décidé que le curé de Landes, qui avait contribué par son fanatisme à faire naître la démonopathie dans sa paroisse, serait encore une fois suspendu de ses fonctions. Ce prêtre fut même incarcéré à l'abbaye de Belle- Étoile. D'après le conseil des médecins on prit aussi, mais bien tardivement, le parti de faire traiter dans des maisons religieuses séparées et convenablement tenues toutes les filles qui avaient présenté les symptômes du délire anti-religieux. J'ignore si cette mesure, d'ailleurs si sage, contri-

bua au prompt rétablissement de toutes ces monomaniaques; mais quand on songe que quatre prêtres et un grand vicaire furent occupés pendant toute une année à faire des conjurations , des exorcisraes autour de la petite Claudine, dans l'espoir de la débarrasser des tourmens de son prétendu démon ; que pendant l'année 1733 deux prélats, cinq grands vicaires et neuf curés déployèrent à tour de rôle toutes leurs ressources spirituelles pour dompter l'obstination et la rage des esprits qu'on disait installés dans le corps des deux plus jeunes sœurs de cette même jeune fille et dans le corps des autres prétendues énergumènes ; qu'on mit tout en œuvre jour et nuit depuis le matin jusqu'au soir et depuis le soir jusqu'au matin pour amener des malheureuses en délire à prier, à prêter l'oreille à des exorcismes, à tenter de se rendre à l'église, à faire un effort pour s'approcher du confessionnal, pour recevoir le pain de la communion, nonobstant l'horreur que la nature de leur mal leur inspirait pour tous les actes qui avaient trait à la dévotion, on ne peut pas s'empêcher de blâmer l'imprudence d'un zèle qui n'avait d'autre effet que d'entretenir la persistance du désespoir et de la fureur sur les pauvres filles qu'on avait la prétention de soulager. Du reste, le clergé de Bayeux ne crut pas seul à la réalité de la possession des filles de Landes ; Andry, Winslow, les deux Chomel, après avoir lu la relation des accidens observés sur ces malades, au lieu de déterminer et de caractériser, comme ils l'auraient dû faire, la nature des phénomènes morbides qui constituent le délire anti-religieux, n'hésitèrent point à certifier que les symptômes notés dans celte circonstance surpassaient les forces de la nature, et qu'on ne pouvait les rattacher à aucune lésion physique. Le conseil de la Sorbonne, renchérissant sur les conclusions

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des médecins, persistait encore à affirmer en 1735 que les accidens qui avaient porté la désolation dans le sein de la famille Laupartie avaient positivement été occasionnés par la présence des esprits nuisibles. Ces deux déclarations, en donnant raison pleine et entière à la conduite des exorcistes, ne pouvaient que jeter de la défaveur sur la décision de l'évêque de Baveux qui avait lui-même réclamé la séquestration du curé de la paroisse de Landes , et pris des mesures énergiques pour que les énergumènes fussent enfin dispersées et convenablement soignées ; elles pouvaient à la rigueur avoir pour effet de faire révoquer la lettre de cachet en vertu de laquelle le curé avait été enlevé de son domicile et de replacer les prétendues possédées entre les mains des partisans exclusifs des armes spirituelles, dans la mélancolie anti-religieuse. Il n'en fut point ainsi, grâce à la fermeté d'un digne prélat; mais l'on ne sait jamais à point nommé quand et comment doit se terminer la lutte de la raison lorsqu'elle se trouve aux prises avec l'ignorance.

La démonopathie s'empare quelquefois aussi des néophytes convertis au catholicisme par les missionnaires. Cas de possession prétendue observé en Cocliinchine.

Aujourd'hui encore les ecclésiastiques qui font la traversée des mers pour aller répandre les lumières de la foi jusque dans les déserts des autres mondes sont souvent tout surpris de rencontrer des énergumènes parmi les néophytes dont se compose leur nouveau troupeau, tandis qu'il est rare, de leur propre aveu, que le démon prenne à

Tojie II. 27

présent possession des fidèles au sein de la mère-patrie. La lettre que je vais rapporter, et qui fut adressée à Winslow en 1738 par un digne missionnaire, prouve que le délire de la démonopathie peut devenir partout le partage des âmes faibles et timorées (1).

Je ne puis enfin refuser à votre empressement , écrit le missionnaire, d'avoir par écrit le détail de ce qui s'est passé au sujet du Cochinchinois possédé dont j'ai eu l'honneur de vous parler. J'avais cependant résolu de ne le donner à personne, et je l'ai même refusé aux instances pressantes de mes amis. Nous sommes dans un temps si critique que ce qui devrait servir à notre édification a un effet tout contraire, tant l'esprit d'incrédulité est devenu à la mode; mais ce que j'ai refusé à d'autres, je le dois à votre piété et aux bontés dont vous m'honorez. Voici donc le fait dans ses principales circonstances tel que je l'ai vu de mes propres yeux.

L'an 1733, environ le mois de mai ou de juin, étant dans la province de Cham, royaume de Cochinchinc, dans l'église d'un bourg qu'on appelle Cheta, distant à une demr-lieue environ de la capitale de la province , l'on m'amena un jeune homme de dix-huit à dix-neuf ans, chrétien, habitant d'un village qu'on nomme Dodo, situé dans la même province et éloigné de l'église où j'étais de sept à huit lieues environ. Sa mère et quelques uns de ses parens avec le catéchiste du lieu et quelques autres chrétiens étaient ses conducteurs, et me dirent qu'il était possédé du démon , m'assurant qu'ils avaient été obligés d'employer toutes leurs forces pour le conduire, et qu'à mesure qu'ils

(1) DelaMtfnarday, prêtre, Examen et discussion critique de l'histoire det diables de Loudun, etc., in-12, 1719, p. 415, 425,

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approchaient de mon église, ses résistances redoublaient; qu'arrivés enfin au petit hôpital qui est voisin de l'église, ils avaient été obligés de l'y laisser, ne pouvant, avec tous leurs efforts , le faire passer outre. Un peu incrédule , je pourrais même dire à ma confusion trop pour lors, à cause de mon peu d'expérience dans ces sortes de choses , dont je n'avais jamais vu d'exemple , et dont néanmoins j'entendais souvent parler aux chrétiens, je les questionnai pour savoir s'il n'y aurait pas de la simplicité ou de la malice clans leur fait. Voici ce qu'ils me dirent : un mois auparavant, ce jeune homme, après avoir communié, on le vit sortir de l'église , et il disparut du village pendant trois semaines environ sans qu'on sût ce qu'il était devenu. Un de ses concitoyens le trouva enfin lorsqu'il y pensait le moins, proche d'une montagne, extrêmement agité et répétant sans cesse : « Je suis Judas, j'ai vendu Jésus-Christ.» S'il voyait une pierre, il la prenait en main, disant que c'était pour casser la tête à Judas. S'il trouvait un bâton, c'était pour assommer Judas; un couteau, pouri'éventrer. Ils ajoutèrent que ce concitoyen étant allé chercher du monde, on l'avait conduit à l'église de son village, où le catéchiste, ayant rassemblé les chrétiens, ils se mirent tous en prière pour lui, et que plus ils priaient, plus il était agité de contorsions et de mouvemens convulsifs, et qu'enfin trois jours s' étant passés en prières inutilement, ils s'étaient résolus de me l'amener pour lui faire les prières de l'église.

Sur cet exposé, après quelques difficultés, je me transportai dans l'hôpital où était ce jeune homme , bien résolu de ne rien croire à moins que je ne visse des marques audessus des efforts de la nature; et au premier abord, je l'interrogeai en latin, dont je savais qu'il ne pouvait avoir

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at:cune teinture. Étendu qu'il était à terre , bavant extraordinairement et s'agitant avec force, il se leva aussitôt sur son séant et me répondit très distinctement : Ego nescio loqui latine. Ma surprise fut si grande que, tout troublé, je me retirai épouvanté sans avoir le courage de l'interroger davantage, dans la crainte où j'étais que, n'étant point instruit sur ces sortes d'énergumènes, le démon ne m'embarrassât. Je recourus à mes livres, et n'y trouvant rien qui pût me donner aucune lumière pour la conduite que j'avais à tenir, je m'en tins à mon Rituel. Après avoir balancé longtemps si je l'entreprendrais, je m'y résolus à la fin dans la crainte de manquer à une occasion que la Providence faisait peut-être naître pour faire éclater la grandeur et la vérité de notre sainte religion qui donne le pouvoir à ses ministres sur les dénions qui sont si redoutés par ces peuples gentils qu'ils les adorent et leur sacrifient pour qu'ils ne leur nuisent pas. Après les préparations indiquées par le Rituel , je l'envoyai chercher pour le conduire dans l'église où il s'était fait un grand concours de peuple, chrétiens et gentils. Inutilement s'eflbrça-t-on, on ne put le faire mouvoir de sa place; il jetait des hurlemens horribles. J'y fus donc avec mon surplis et mon étole, que je lui attachai au col ; et au grand étonnement de tout le monde, il me suivit doux comme un agneau; mais à peine fut-il dans l'église , qu'il commença à s'agiter extraordinairement.

Je commençai par de nouveaux commandemens probalil's, observant toujours de lui parler latin que le jeune homme ignorait; et, ayant, entre autres, commandé an démon de le jeter par terre, sur le champ, je fus obéi dans le moment; mais il le renversait avec une si grande violence, tous ses membres tendus et raides comme une barre,

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qu'on aurait cru, par le bruit, que c'était plutôt une poutre qu'un homme qui tombait.

Lorsque je lui présentais le crucifix , c'étaient des grimaces et des cris terribles.... Sa poitrine s'élevait en s'eiiflant de plus de quatre doigts et il écumait avec une rage qui épouvantait tout le monde. Ayant demandé au démon combien ils étaient, il me répondit douze, sans jamais varier dans la suite des exorcismes. Sur l'interrogation que je lui fis pourquoi ils étaient entrés , il ne me répondit jamais qu'en me disant qu'il était un Judas, qu'il avait trahi son maître; et toutes les fois qu'il répétait ces paroles,

c'était avec des redoublemens de rage extraordinaires

Lorsque j'en vins aux commandemens expulsifs, il se moqua de moi en me disant : Tiens , voilà que je sors , et , crachant, compte, me disait-il, en voilà un : et, recrachant, en voilà deux, continuant jusqu'à douze, et reculant à mesure à quatre pieds vers la porte: là, il embrasse les pieds d'un chrétien avec, tant de force que ce chrétien ne put s'en débarrasser, et, en le serrant, il disait : C'est ici mon bon ami , et , après l'avoir répété plusieurs fois, il commença , devant tout le monde , le narré de sa vie passée, et aurait découvert tout ce qu'il avait fait de plus secret si je ne lui eusse imposé silence : ce qui effraya tellement tous les assistans qu'ils s'enfuirent tous hors de l'église et que pas un depuis n'osa assister aux exorcismes. Malgré la curiosité qu'ils avaient, ils se contentaient de se tenir aux portes et aux fenêtres, et à peine pouvais-je avoir un clerc.

Après huit ou dix jours d'exorcismes , lassé et confus, même devant les chrétiens, de ne rien avancer, je l'envoyai à deux autres missionnaires qui étaient dans la même province : l'un était un jésuite et l'autre un franciscain,

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qui, s'étanl assurés comme moi, par des signes certains, qu'il était véritablement possédé, me le renvoyèrent, refusant constamment de s'en charger.

Je commençai à comprendre qu'il fallait disposer l'énergumène par la confession et la pénitence, et, malgré qu'il fût intraitable, je m'y attachai, bien résolu de ne passer à aucun commandement expulsif qu'il ne fût réconcilié avec Dieu. La difficulté fut très grande, car le démon lui faisait oublier jusqu'au signe de la croix, et ce n'était qu'à force de commandemeus réitérés que j'en pouvais tirer quelque chose. Je fus plus de huit jours à lui faire faire une confession générale tenant des séances de trois et quatre heures. Enfin , je crus être obligé de lui commander de dire publiquement, avant de communier, pourquoi il avait été saisi du démon ; voici ce qu'il dit : Le révérend père Philippe, c'est le franciscain dont j'ai parlé, étant venu dans notre église, pour y administrer ma mère, m'obligea malgré moi de me confesser et de faire ma première communion. Par honte, je cachai plusieurs péchés et fus le surlendemain à la sainte table en cet état. Aussitôt que j'eus reçu le corps de noire Seigneur sur la langue, je me sentis comme saisi et transporté hors de moi-même; je sortis de l'église et je fus jusqu'au milieu du jour sans pouvoir avaler la sainte hostie , ne sachant pas même ce qu'elle est devenue, si je l'ai avalée ou non. C'est ainsi que Dieu m'a puni; prenez exemple de moi. Il dit ces paroles avec tant de douleur que tout le monde fondit en larmes, et un moment après il communia avec assez de tranquillité; car depuis qu'il eut reçu l'absolution , il avait des intervalles d'une paix profonde et des sentimens de piété et de pénitence qui étonnaient tout le monde.

Je recommençai les exorcismes expulsifs comme aupa-

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ravant et je les continuai pendant plus d'un mois sans avancer autre chose , sinon que les bons momeus d'intervalle devenaient plus fréquens et étaient plus longs. Lassé, je le dis à ma honte, et fatigué d'une si longue résistance, craignant même quelesbonnesimpressionsqu'avaientfaitesaux assistans les premières obéissances à mes commandemens ne diminuassent, je pris la résolution de faire un dernier effort, ce fut d'imiter l'exemple de M. l'évêque de Tilopolis dans une pareille occasion.

Je m'avisai donc, dans un exorcisme, de commander au démon, en latin, de le transporter au plancher de l'église, les pieds les premiers et la tète en bas. Aussitôt son corps devint raide et , comme s'il eût été impotent de tous ses membres, il fut traîné du milieu de l'église à une colonne, et là, les pieds joints, le dos collé à la colonne, sans s'aider de ses mains , il fut transporté en un clin d'œil au plancher, comme un poids qui serait attiré d'en haut avec vitesse sans qu'il parût qu'il agît. Suspendu au plancher, les pieds collés , la tête en bas , je fis avouer au démon , comme je me l'étais proposé, pour le confondre, l'humilier et l'obliger à quitter prise , la fausseté de la religion païenne. Je lui fis confesser qu'il était un trompeur et en même temps je l'obligeai d'avouer la sainteté de notre religion. Je le tins plus d'une demi-heure en l'air, et, n'ayant pas eu assez de constance pour l'y tenir plus longtemps, tant j'étais effrayé moi-même de ce que je voyais , je lui ordonnai de le rendre à mes pieds sans lui faire de mal... Il me le rejeta sur le champ comme un paquet de linge sale, sans l'incommoder ; et, depuis ce temps- là , mon énergumène , quoique pas entièrement délivré , fut de beaucoup soulagé, et, chaque jour, ses vexations diminuaient, mais surtout lorsque j'étais à la maison il parais-

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sail si raisonnable qu'on l'aurait cru entièrement libre.... J'étais même le premier à me dire qu'il se croyait délivré. Cependant, lorsque le besoin des chrétiens m'appelait ailleurs, pendant mon absence, il était de temps en temps vexé, et, communément, on connaissait mou retour prochain par ses manières plus tranquilles "et ses discours.... J'étais même sûr de le trouver toujours le premier à la porte pour m'accueillir. Il resta l'espace environ de cinq mois dans mon église, et, au bout de ce temps, il se trouva enfin délivré ; et c'est, aujourd'hui, le meilleur chrétien, peut-être, qu'il y ait en Cochinchine.

Je n'en aurais peut-être jamais parlé en France si le petit Cochinchinois que j'avais amené avec moi, pendant mon séjour à Rome, ne l'eût raconté dans notre séminaire d'une manière assez peu intelligible à cause de son peu de facilité à parler français, ce qui obligea nos messieurs de me contraiudre de leur en faire un récit plus juste.... M. l'abbé Bourgine, qui est revenu cette année de Cocliinchine, et qui a appris le fait des chrétiens, peut rendre témoignagne à la vérité de ce que je viens de vous avancer pour votre propre satisfaction et la plus grande gloire de Dieu auquel je vous prie de me recommander, ayant l'honneur d'être, etc. Delacourt, prêtre missionnaire apostolique. — Paris, 25 novembre 1738.

On doit savoir gré au frère Delacourt de n'avoir pas gardé le silence sur ce prétendu fait de possession , car ce missionnaire a décrit à son insu les phénomènes de la monomanie religieuse , et il est clair pour tout le monde aujourd'hui qu'il n'a exorcisé qu'un homme atteint de délire Espérons qu'une méprise pareille ne sera plus

commise par les ecclésiastiques qui se vouent aux missions ; car eu répandant la crainte de la possession parmi

des hordes peu civilisées , ils s'exposeraient à inoculer le délire de la déoionopathie aux nouveaux croyaus.