EFFETS ATTRIBUÉS A L* AGENT MESMÉRIEN

exemple ; que les individus qui se sentent organisés pour exercer un grand empire sur la sensibilité des autres êtres, sont parfois capables d'imprimer à leurs gestes, à leurs traits, à leur regard, à leur langage, à la manifestation de leur volonté des modes d'expression qui influent certainement sur le sens des personnes qui en recueillent l'impression; que cette impression est surtout toute puissante lorsqu'elle s'adresse à des êtres crédules, peu éclairés, qu'une grande espérance anime, qui courent au-devant de tous les genres d'ébranlemens nerveux; qu'il est dans la nature de certaines lésions de la sensibilité physique, de la contractilité musculaire, de se propager d'un individu à l'autre, sous l'influence du contact, de la vue, de l'exemple, de l'imitation ; que, d'autres fois, au contraire, des phénomènes nerveux, qui s'étaient jusque-là constamment manifestés avec la plus grande facilité sur une ou plusieurs personnes, cessent tout à coup de se reproduire, et bien qu'en apparence les conditions extérieures n'aient pas cessé d'être les mêmes... Ce petit nombre de vérités contient l'explication d'une multitude de phénomènes qui semblent au premier abord s'éloigner complètement de l'ordre naturel (1).» Ces réflexions ne sont pas déplacéesici. Si Mesmer eût cherché à se pénétrer de ces principes, à les avoir sans cesse présens à l'esprit , les effets obtenus par les magnétiseurs n'eussent point été attribués, comme ceux qu'avaient signalés les thaumaturges, les exorcistes, les toucheurs , les fascinateurs de tous les temps et de tous les pays, à je ne sais quelle influence mystérieuse et insaisissable. Vous allez voir si Mesmer, au seuil du dixneuvième siècle, est pardonnable d'avoir introduit dans la

(I) Dirlionnaircdéjà ciU', 1. 18, p. 4i0 et suiv.

physiologie du système nerveux des élémens d'erreur que le défaut d'instruction du plus grand nombre des magnéliseurs ne tend que trop à accréditer.

En arrivant à Paris, sur la fin de 1778, Mesmer se pose comme un homme qui tient eu main un agent jusque-là ignoré, impuissant modificateur de l'organisme, à l'aide duquel il peut effectuer les guérisons les plus inattendues. Pour prouver qu'il ne trompe personne, Mesmer ouvre sa maison à de nombreux malades, que séduit l'espoir d'un prompt soulagement si ce n'est d'un rétablissement total (1).

Les personnes que Mesmer se propose de soumettre à l'épreuve de son agent appartiennent en majorité au sexe féminin; plusieurs d'entre elles sont sujettes à des accès de vapeurs , à des convulsions hystériques. Les hommes , pour la plupart , sont depuis longtemps dans un état de malaise et d'indisposition. Tous sont réunis pèle-mèle dans une salle où règne un silence en quelque sorte religieux , autour d'un baquet eu bois dont le couvercle donne passage à des tiges de fer recourbées que l'on a soin de mettre en contact avec un certain nombre de paticns. Tous communiquent entre eux à l'aide d'une corde qui sert à faire la chaîne, et qui leur ceint le corps. La communication s'établit encore par le secours des mains qui servent à presser à droite et à gauche les doigts des voisins. De temps à autre des acceus de voix, les sons d'un piano, ceux de l'harmonica retentissent dans l'appartement. Le magnétiseur armé d'une verge de fer en dirige gravement la pointe de côté et d'autre ; souvent il impose ses mains sur le ventre , sur les hypocondres des malades ; il promène

(I) Mesmer, Mànoire sur la décowcilc du magnétisme animal.