DÉMONOPATHIE DES BÉNÉDICTINES A MADRID

eond étage, lorsque j'étais au parloir, et il disait : doua Thérèse est-elle avec des visites ? je la ferai venir bientôt. . . Je n'entendais pas ces paroles, je ne voyais pas non plus Peregrino, mais j'éprouvais intérieurement une inquiétude inexprimable, et je prenais vite congé des personnes qui étaient venues me voir, et je le faisais sans avoir délibéré. Je sentais alors la présence du démon qui était dans mon corps ; je me mettais à courir sans réflexions, en marmotant : le seigneur Peregrino m'appelle, et j'allais où était le démon, et avant d'y aborder je parlais déjà de l'objet sur lequel on s'y entretenait et dont je n'avais eu auparavant aucune connaissance...

» Quelques personnes disaient que nous faisions semblant d'être dans cet état par vanité, et moi surtout pour gagner l'attachement de mes religieuses et d'autres personnes graves ; mais pour se convaincre que ce n'était pas ce sentiment qui nous faisait agir, il suffirait de savoir que sur trente religieuses que nous étions il y en avait vingtcinq qui étaient dans cet état, et que des cinq autres trois étaient mes meilleures amies. Quant aux personnes du dehors, nous étions plus à même de leur inspirer de la crainte et de les faire fuir que de nous en faire aimer et

rechercher(l) Le conseil de la Suprême reconnut

l'innocence des filles ; mais François Garcia fut déclaré coupable pour s'-être mis en relation avec les diables avant de commencer à les attaquer. »

François Garcia, comme véhémentement suspect d'hérésie, dut subir une condamnation à la prison, et se soumettre à des pénitences privées et publiques.

Ce récit, beaucoup trop succinct, ne laisse pas cepen-

(1) Llorenle, ouvrage cilé, t. 3, p. 484, 485,486, 487, 488.

6 LIVRE IV. — MX-SEl'TIÈME SIÈCLE. - CHAI'. III.

dant d'offrir un certain degré d'intérêt. Nous notons d'abord la tendance contagieuse d'une maladie qui atteint tout de suite vingt-cinq filles sur trente qui représentent le chiffre total de la population du couvent. Les choses étranges qui se passèrent au milieu de ces énergumènes ne sont pas décrites par Llorcnte ; il ne rapporte pas non plus le texte des divagations auxquelles les religieuses de Sainte-Placide se laissaient aller; mais , d'après le dire de dona Thérèse , les propos et les actes des malades suffisaient que de reste pour caractériser un état de folie. Il est hors de doute encore que les conversations des religieuses roulaient principalement sur les maux qu'elles croyaient devoir attribuer à l'incitation des malins esprits. Ces filles, à en juger par la relation de la supérieure, éprouvaient intérieurement des sensations , ou , comme le disait dona Thérèse , des mouvemens terribles ; il est clair aussi qu'elles s'imaginaient pouvoir deviner ce qui se passait loin d'elles, et lire dans la pensée les unes des autres; puisque l'abbesse, sans obéir à aucune hallucination vocale, s'empressait de quitter le parloir en disant : le démon Peregrino exige que je me rende auprès des énergumènes, et qu'elle croyait déjà, avant d'arriver parmi ses compagnes, connaître parfaitement le sujet de leur conversation. Enfin ces bénédictines tombaient probablement par instans dans des transports extatiques , car elles furent surtout condamnées comme illuminées. La maladie de Madrid représente incontestablement le type de celle qui affligea presque immédiatement après les filles de Loudun, de Louvicrs, d'Àuxonue, de Toulouse, des Landes; on n'oubliera pas que les religieuses espagnoles furent accusées par leurs compatriotes de jouer la comédie , et qu'on leur infligea des châtimens corporels injustes, au lieu de

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les soumettre à quelque traitement rationnel. Les filles de Saint-Benoît , par extraordinaire , ne formulèrent aucune plainte contre leur confesseur; l'inquisition s'abstint, de son côté, de poursuivre Garcia comme magicien. En le déclarant atteint du soupçon d'hérésie de vehementi, l'inquisition dut céder à des vues d'utilité sociale; toutefois, il n'est pas démontré que, dans le principe, Garcia ait contribué, par l'exaltation de ses doctrines, à provoquer le bouleversement des facultés morales et intellectuelles de ses pénitentes; et, en bonne justice, la responsabilité du mal qu'il leur fit pendant trois ans, par la continuité de ses exorcismes, ne devait pas peser tout entière sur sa personne; car les plus doctes théologiens d'Espagne , dont on avait pris les avis, avaient unanimement déclaré la possession réelle , et reconnu la nécessité d'attaquer les diables par les formules adoptées en cas pareils par l'Église.

La démonopathie, l'hystérie, la catalepsie, etc., atteignent les ursulincs et les séculières à Loudun. Les mêmes accidens éclatent à Chinon et à Nîmes. — La démonopathie sévit sur plusieurs exorcistes. — Folie de Mannouri, du lieutenant Chauvet.

De 1632 à 1639.

A. — Folie des ursulincs. Supplice de Grandicr.

L'institut des filles de Sainte-Ursule prit naissance en Italie vers le milieu du seizième siècle , sous le patronage de la bienheureuse Angèle de Bresce. En 1611 , Madeleine Luillier, dame de Sainte-Beuve , introduisit le même ordre a Paris, et en 1626, plusieurs nobles filles du Poitou, de la Saintonge et de la Touraiiie se réunissaient à Loudun

pour former une communauté d'ursulines. La prieure de ce nouveau couvent avait nom parmi le monde, pour parler le langage de l'Église, Jeanne de Belfiel ; elle était issue de la maison du baron de Cose. Au nombre des simples religieuses, on voyait figurer madame Claire de Sazilli, parente de Richelieu ; les deux dames de Barbezier, de la maison de Nogeret ; madame de la Mothe , fille du marquis de Baracé; les deux dames d'Escoubleau, de la maison de Sourdis. Ces dames ne le cédaient à aucune personne de leur sexe pour la culture de l'esprit, la politesse des manières, le soin qui avait présidé à leur éducation. Toutes se vouèrent , en se conformant aux règles de leur ordre , à l'instruction des jeunes filles qui leur furent confiées à titre de pensionnaires ou d'externes. La communauté, sans être richement dotée , se trouvait à même de faire face à ses dépenses et à ses besoins. Un dérangement subit survenu dans la santé de plusieurs religieuses attira bientôt l'attention publique sur les ursulines de Loudun. La maladie de ces filles était assez étrange pour imposer à la crédulité du temps; seize religieuses en proie au délire de la diablerie se plaignirent tout à coup d'être possédées , obsédées ou maléficiées par de nombreux démons. Le clergé paraît avoir cru sérieusement à la possession des ursulines de Loudun; les écrivains protestans ont soutenu que ces religieuses s'entendaient avec les ennemis d'un homme dont on avait décidé la perte , et qu'elles n'avaient jamais éprouvé les symptômes d'une véritable monomanie convulsive. Cette calomnie est réfutée par le seul exposé des faits, quelque défigurés qu'ils soient, que l'on trouve consignés dans les récits des exorcistes et dans tous les mémoires qui traitent de l'affaire d'Urbain Grandier. L'on peut regarder comme certain que la maladie des

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ursulines de Loudun s'annonça d'abord par des hallucinations. Il est constaté que dès le printemps de 1632 plusieurs sœurs se plaignaient d'être obsédées la nuit par des spectres. Il leur arrivait de quitter leur lit, de s'échapper des dortoirs, de parcourir les corridors, les chambres des pensionnaires, et même de monter sur les toits. Peut-être le somnambulisme se mêlait-il aux aberrations qui constituaient un commencement de délire. Ces accidens étaient attribués par les religieuses à l'apparition de leur premier confesseur récemment décédé. Elles accusaient ce prétendu revenant de leur porter des coups dans l'obscurité et montraient à leurs compagnes les contusions qu'elles-mêmes probablement se faisaient à leur insu pendant les paroxismes nocturnes. Une nuit le spectre du défunt prêtre fit entendre à une religieuse des paroles peu édifiantes , et la sollicita par des caresses impudiques. Elle tremble, crie, appelle, invoque le nom de Jésus. Personne ne l'assiste. Son corps est inondé de sueur, elle se débat contre le fantôme et perd connaissance. Ce narré , a-t-il été dit , rappelle l'accomplissement de l'acte vénérien. Peut-être ; mais il ne prouve pas que la couche de la religieuse ait été souillée. A toute minute, pendant la démonopathie de Louviers, des scènes pareilles se renouvelaient en plein jour sous les yeux de toute la communauté. Combien de béates ont sérieusement cru être mariées à des anges, à des chérubins! Du reste, au bout de quelque temps les hallucinations des ursulines de Loudun devinrent permanentes; ces énergumènes déposèrent devant la justice : que pendant quatre mois Urbain Grandier s'était introduit dans leur maison de jour et de nuit, sans qu'on sût comment il pouvait y entrer; qu'il se présentait à elles lorsqu'elles étaient debout, vaquant à l'oraison, qu'il les sollicitait au mal; qu'elles étaient frap-

pées par quelque chose qu'elles ne voyaient pas; que les marques des coups étaient si visibles, que les médecins et chirurgiens les pouvaient facilement reconnaître ; que ces accidens avaient commencé par l'apparition du prieur Moussaut, leur ancien directeur de conscience (1). Il est clair que les caractères de la folie des ursulines se dessinaient avec une rapidité toujours croissante.

Bientôt madame de Belfiel fut prise de couvulsions hystériques violentes, et l'explosion des phénomènes hystériques se compliqua sur madame de Sazilli d'une horrible perversion de tous les sentimens religieux, et de tous les sentimens honnêtes. Le diable fut accusé de produire ces tourmens qui affligeaient la communauté; des carmes, des confesseurs s'empressèrent autour des énergumônes; on entreprit de conjurer les démons; l'exaltation des religieuses dégénéra en fureur.

Le 11 octobre 1G32 le bailli et le commissaire civil de Loudun furent témoins pour la première fois des attaques convulsives de la prieure et d'une sœur laie. Madame de Belfiel poussa des cris plaintifs, se tordit dans son lit et fit mille extravagances. Il semblait, à en juger par ses contorsions, par la nature de ses actes, qu'elle fût hors de son bon sens. Elle avala avec peine quelques alimens liquides dans un moment de calme et retomba aussitôt dans des crises nerveuses. Madame du Magnoux, étendue dans un autre lit du dortoir, présenta, à peu de chose près, la même série de phénomènes morbides. A partir de cette date , il ne se passe pas un jour peut-être sans que les religieuses soient soumises à des exorcismes ou privés ou publics de plusieurs heures, et il n'y a plus moyen de reproduire

(1) De la Ménarday, Examen et discussion cril. de l'histoire des diables de Loudun, Liège, 174S, in -12, de la page 440 à la p. 400.

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toutes les scènes extravagantes qui se succèdent parmi ces énergumènes.

Telle religieuse provoque les exorcistes par des gestes lascifs, par des postures obscènes, par un débordement de paroles sales et ordurières. Telle autre, coucbée sur le ventre, les bras tordus sur le dos, les jambes relevées vers l'occiput, défie de la sorte le prêtre qui la poursuit avec le saint sacrement.. Celle-ci, courbée en arrière, pliée eu double, affecte de marcher la nuque posée sur les talons. Celle-là imprime à sa tête des mouvemens étranges. <. Je vis une chose qui me surprit beaucoup, confesse le père Surin, et qui était ordinaire à toutes les possédées ; c'est qu'étant renversées en arrière, la tête leur venait aux talons, et elles marchaient ainsi avec une vitesse surprenante et fort longtemps. J'en vis une qui étant relevée se frappait la poitrine et les épaules avec sa tête, mais d'une si grande vitesse et si rudement, qu'il n'y a au monde personne, pour agile qu'il soit, qui puisse rien faire qui en approche.... Quant à leurs cris, c'étaient des hurlemens de damnés, de loups enragés, de bêtes horribles. On ne saurait imaginer de quelle force elles criaient. 11 n'y avait rien en cela non plus que dans tout le reste qui fût humain (1). »

Souvent la langue des éuergumènes pendait hors de la bouche ; mais la noirceur, la tuméfaction et la dureté de cet organe disparaissaient aussitôt qu'il était rentré dans la cavité buccale.

Plusieurs malades présentaient par instans les signes de l'extase et de la catalepsie. On lit dans l'ouvrage de la Ménarday : « Un autre jour elles se distinguaient par leur souplesse... Dans leurs assoupissemeus elles deve-

(1) De la Ménarday, ouvrage cité, p. 351 .

liaient souples et maniables comme une lame de plomb, en sorte qu'on leur pliait le corps en tous sens, en devant, en arrière, sur les côtés jusqu'à ce que la tète toucbât par terre; et elles restaient dans la pose où on les laissait jusqu'à ce qu'on changeât leurs attitudes (1). »

Le trouble des facultés intellectuelles et affectives, les actes de déraison, les phénomènes musculaires s'observaient surtout pendant les exorcismes et au moment de la communion. Dans les intervalles de repos, les malades s'efforçaient de se rattacher aux exercices de la prière ; de reprendre leurs habitudes de travail et le maintien qui convient à des filles de leur rang et de leur profession. Presque toujours l'arrivée d'un exorciste suffisait pour bouleverser de nouveau le système nerveux de ces infortunées. A peine Satan était-il conjuré que l'on n'entendait plus que blasphèmes et imprécations. Alors les ursulines se levaient, passaient leur pied par dessus la tèfe, écartaient les jambes au point de s'asseoir sur le périnée, cherchaient à arracher le ciboire de la main des prêtres, et au grand scandale des mœurs, voulaient se livrer sur ellesmêmes à des attouchemens révoltans pour la pudeur cl pour la religion.

Quelques sœurs, dont la maladie est surtout caractérisée par la persistance et le retour d'hallucinations visuelles, attribuent leurs visions à la présence et à l'obsession des esprits malfaisans. La même malade aperçoit quelquefois jusqu'à trois démons autour de sa personne.

Les religieuses qui se disent possédées ressentent dans la tête, dans l'estomac, dans la région du cœur, vers le front ou vers la tempe des sensations d'une nature parti- Ci) De la Ménarday, ibid., p. 479.

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culière qui leur font supposer que ces parties sont occupées chacune par un démon. Madame de Belfielestépouvéepar sept diables ; madame de Sazilli par huit ; madame de la Mothe par quatre; la sœur Elisabeth par cinq (1). Madame de Belfiel, tout en répondant aux questions des exorcistes, entend parler un être vivant dans son propre corps, se figurant qu'une voix étrangère émane de son pharynx. Aussi toutes les paroles des énergumènes sont censées proférées par les démons. Ce sont les diables qui jurent, qui crient, qui hurlent, qui tempêtent, qui lancent des imprécations contre le ciel et la divinité; Asmodée, Léviathan, Isaacaron ont des timbres de voix distincts. Chaque esprit contribue plus ou moins à l'extravagance des actes auxquels se livrent les énergumènes ; tel démon agite la face; tel auire pousse la langue jusque sur le menton ; celui-ci oblige la fdle à imprimer des mouvemens brusques à ses épaules, à se rouler sur le carreau ; un autre la jette dans des accès de fureur. Le calme revient-il, la raison reprend-elle momentanément quelqu' empire sur la volonté, les sensations morbides permettent-elles à la démoniaque de goûter quelques heures de repos ; la possédée se persuade que les suppôts de Satan se sont éloignés. Souvent les malades prétendent, hors le temps des exorcismes, ne plus conserver le souvenir des discours qui leur sont justement attribués par ceux qui assistaient à ces cérémonies. Cependant tous les souvenirs ne sont pas nécessairement effacés du moment où l'énergumène en a fini avec l'exorciste. Plus d'une fois des démoniaques ont refusé le pain de la communion dont elles se croyaient indignes après ce qui s'était passé pendant que le prêtre interpellait les dia-

(I) La démonomanie de Loiuhtv, in-12, La Flèche, 1631, p. 57 et suie.

14 LIVP.E IV. — DIS-SEPTIEME SIECLE. — CIIAP. lit.

bles. Plus d'une ursuline a regretté, en faisant un retour sur les aveux qui lui étaient échappés sous l'influence de conjurations impératives , les dépositions insensées qu'un tribunal inique ou crédule écoutait avec un empressement suspect. Souvent, les jours de pluie, madame de Belficl guidée par un instinct de son mal courait exposer sa tête aux filets d'eau qui dégouttaient des toits. Or, un jour où M. de Laubardemont était au couvent : « elle se mit en chemise, la corde au cou, un cierge à la main, resta dans cet état l'espace de deux heures au milieu de la cour où il pleuvait en abondance, et lorsque la porte du parloir où était M. de Laubardemont fut ouverte, elle se jeta à genoux devant lui, déclarant qu'elle venait satisfaire a l'offense qu'elle avait commise en accusant l'innocent Grandier. Elle se retira ensuite et alla attacher la corde à un arbre du jardin où elle paraissait vouloir s'étrangler si les autres sœurs n'y fussent accourues (1). »

Le repentir, le désespoir de cette démoniaque, qui jouait le principal rôle dans les exorcismes, indiquent assez que la prieure se rappelait au moins le point capital de ses confessions; mais comme les exorcistes attestent que le diable endormait quelquefois les religieuses soumises à l'exorcisme, l'étal de ces filles ressemblait, peut-être, par instans, à celui des somnambules magnétiques. Cette supposition permet d'expliquer l'impossibilité où les religieuses se trouvaient de raconter certains jours ce qu'elles avaient dit ou fait pendant une partie des accès nerveux ; les jours où elles échappaient à Y assoupissement, où elles étaient au contraire violemment exaltées par la nature de leurs sensations tactiles ou viscérales, elles ne se rappelaient

(1) De la Ménarday, ouvrage cité', p. 495.

DÉMONOPATIIIE DES IT.SULINES A LOUDUN. 15

que trop, quand arrivait le pouvoir de la réflexion, le cynisme dégoûtant de leurs actes, la hardiesse inouie de leurs assertions.

J'ai cité quelque part l'observation d'un vieillard qui attribue certaines sensations viscérales à la présence d'un ver solitaire, et qui se croit d'autant plus sûr de la vérité de son explication qu'il entend très souvent ce prétendu ver parler dans son estomac. Quelques unes des énergumènes de Loudun étaient confirmées dans l'idée de la réalité de leur possession par une hallucination de même nature. Comment ces démoniaques auraient-elles douté de la présence des diables dans leur corps, quand il leur semblait qu'une voix nettement articulée, et partant de leur intérieur, affirmait que les mauvais anges avaient pris possession de leur personne; quand cette voix allait jusqu'à indiquer le nom, le nombre et le lieu de la résidence des démons ; quand elle semblait se complaire à prononcer les paroles les plus infâmes, les plus humiliantes et les plus contraires au respect que de chastes vierges portent au Seigneur; quand les exorcistes des docteurs en théologie soutenaient que la possession était aussi réelle qu'effective; quand, enfin, la perversion survenue dans les habitudes morales des religieuses, leurs cris forcenés, leurs grimaces, leurs accès convulsifs, leurs exercices de batelage, leurs rages comme frénétiques paraissaient aux yeux de chacun provenir d'une cause infernale ?

Aujourd'hui les principales formes de la monomanie ont été caractérisées ; il n'est pas une nuance du délire religieux, du délire impulsif, du délire qui s'annonce par l'aliénation dessentimens; pas une espèce d'illusion sensoriale, pas une variété d'hallucination, de sensation viscérale qui n'aient été soigneusement étudiées par les médecins ;

16 LIVRE IV. — DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. — CHAP. itt.

il est reconnu que l'on doit mettre sur le compte de la volonté lésée tous les actes, quelqu' extraordinaires qu'ils soient, qui ne peuvent s'expliquer que par l'entraînement d'une impulsion maladive. Personne guère plus n'est préoccupé de la crainte des esprits; la catalepsie, le somnambulisme, la danse de Saint-Guy, les attaques de nerfs sont appréciés à leur juste valeur même par les gens du inonde. Il n'est pas un magistrat , un ecclésiastique , un homme d'un esprit cultivé qui ne soit prêt à combattre, dans l'occasion , les faux écarts d'un cerveau qui tend à s'égarer dans les suppositions du délire exclusif. Cependant quelquefois encore vous voyez accroupis dans les coins de nos infirmeries des malheureux dont le teint hâve, la peau tannée , les traits sinistres , les membres effilés , la voix cassée ou le significatif marmotement attirent votre attention ; celui-ci se croit déchu de la grâce de Dieu et condamné au supplice d'une damnation éternelle ; cet autre se plaint des vexations d'un démon caché dans ses entrailles. Aux raison nemens que vous opposez à ces absurdes convictions, aux consolantes paroles que vous adressez à ces pauvres affligés, ils répondent par des marques d'impatience et de dépit, des lamentations, de sourds gémissemens, des cris de douleur et de désespoir ! El l'on viendra nous dire qu'à une époque où les têtes fortes osaient à peine douter de la puissance des esprits; où toute une classe de maladies était attribuée aux coupables manœuvres des démons; où il était reçu dans l'Église que ces maladies ne pouvaient céder qu'à l'influence de certaines cérémonies et de certaines prières ; que dans un couvent où les directeurs des consciences proclament tous la nécessité de courir sus aux compagnons de Satan, des femmes jeunes, timides, consacrées par goût aux exercices de la dévotion et de la piété,

se sont tout à coup concertées pour simuler des visions, des hallucinations viscérales, des idées fixes, la catalepsie, des accès convulsifs , des cris de démoniaques , la propension au suicide, pour se donner pendant six années tout de suite en spectacle aux curieux de tout un royaume ; pour fouler aux pieds les liens de famille, les sentimens qui honorent le cœur de la femme, enfin pour porter l'audace jusqu'à la révolte contre l'Être suprême! Peut-on imaginer, s'écrie l'auteur de la Démonomanie de Loudun, que des religieuses se portent volontairement à faire des juremens et blasphèmes exécrables, à commettre des blasphèmes contre le saint sacrement?... Il est croyable que ces filles de maisons ont quelqn' honneur du monde en recommandation, qui les empêche de vouloir rien faire de messéant.... Comment une fille bien née se porterait-elle à faire en public des grimaces, des gestes indécens, à dire des paroles sales, à s'exposer à la risée et à la vue de tout le monde sans en avoir honte?... Le sexe, la qualité et condition des ursulines y répugnent ! Ajoutez qu'elles ne possédaient pas les connaissances nécessaires pour soutenir le rôle d'hypocrisie qu'on a voulu leur prêter; des religieuses confinées dans une petite ville ne pouvaient avoir qu'une idée très imparfaite des accidens qui constituent l'hystéro-démonopathie. Sans être rare, ce genre d'aliénation était à peine soupçonné par le commun des médecins. Ceux qui ont calomnié la bonne foi des ursulines n'ont pas tenu compte des souffrances physiques et morales qu'elles enduraient et qui devaient à leurs yeux ressembler en quelque sorte aux tourmens d'une damnation anticipée. Des témoins oculaires ont pris note de ce qui se passait aux exorcismes des ursulines ; la lecture de ces pièces laisse dans l'ame une impression douloureuse: on a peine à comprendre que l'horreur d'une