CONSTITUTION PHYSIQUE DK L\ FRANCE

contours. Le système des eaux, non moins bien disposé que celui des terres, verse dans toutes les directions la fécondité et la vie par cinq grands fleuves, dont trois, ou . plutôt quatre, appartiennent entièrement au domaine que nous décrivons S et dont le cinquième le sépare militairement et le rapproche commercialement d'une autre des principales régions européennes. Une multitude de fleuves secondaires et de rivières navigables complètent Tarrosement du sol et servent dUntermédiaires entre les bassins des fleuves principaux. Dès les temps anciens, Fintervalle entre ce$ grands bassins fluviaux était réputé facile à franchir : cet intervalle n'existe plus; des rivières artiflcielles ont réuni en un seul système navigable, non pas seulement toutes ou presque toutes les eaux intérieures de cette vaste contrée ^, mais les mers mêmes qui la baignent. Un corps aussi heureusement doué quant à la symétrie de ses membres et à ses canaux de circulation , ne saurait manquer d'avoir un centre d'attraction et de gravité puissant et nettement déterminé. Ce centre vital ne peut être, on le sent bien , un simple centre géométrique à constater avec le compas du mathématicien; les éléments sont ici plus complexes. Le centre doit être nécessairement sur un grand cours d'eau. Des cinq fleuves dont on a parlé, quatre se dhigent à l'ouest et au nord-ouest, un, au sud, aucun, à l'est, côté par lequel la région dont il s*agit adhère à la masse du continent. Au premier coup

• Le Rhône n'a pas d'importance économique ni politique an-dessus du lac Léman : il est tout français depuis qu'il cesse d'être un torrent pour devenir un fleuve.

* Il ne reste plus guère, en fait de grandes opérations, qu'à réunir le bassin de la Garonne à ceux de nos autres fleuves par la jonction du Cher et de la Dordogne.

d'œil > OH hésite un peu à reconnaître le centre : le bassin du sud-ouest attire par répanouissement de sa belle étoile de rivières au milieu d*un riche terrain d'alluvions; mais sa position est trop écartée^ et par rapport à Tensemble du pays et par rapport au reste de l'Europe : il ne confine qu*à la grande péninsule qui est comme Tavantposte du continent vers l'extrême occident. U faut donc remonter au nord. Là se rencontre d*abord un second bassin» qui» partant de Tun des deux massifs de terrains anciens pour aboutir à Tautre » et formant, par sa partie moyenne» la base du massif septentrional des terrains nouveaux» offre bien» dans cette partie moyenne» le centre géométrique de tout le pays; mais ce second fleuve est irrégulier et torrentueux» et aucun point doué d'avantages décisifs n'apparaît le long de son cours. Remontons plus haut encore. Dès que l'on aperçoit le troisième fleuve » artère centrale d'une vaste région de terrains nouveaux aussi fertiles que variés » toute hésitation a cessé ; le regard est à l'instant saisi par ce point décisif qui manquait dans le bassin précédent. Vers le milieu du cours navigable du fleuve » au centre de l'étoile rayonnante que forment ses principaux affluents » s'ouvre une large vallée qu'entoure une enceinte de collines» dont les couches géologiques» d'une richesse et d'une variété sans égales » offrent à l'homme les matériaux inépuisables d'une immense cité. Les rivières naturelles» complétées par les rivières artificielles qu'a creusées la main de l'homme » rendent les communications faciles avec toutes les parties du territoire* Quant aux relations avec le dehors , si cette position capitale incline au nord plus qu'au midi , c'est un nouvel avantage, car les rapports les plus importants et les plus

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complexes sont de ce c6té. La nature a tout préparé savamment pour la guerre comme pour la paix, pour la défense militaire comme pour les échanges du commerce. Rien de frappant comme la disposition du territoire entre la capitale, tête et cœur du pays, et le continent, d*où peuvent venir les plus redoutâmes invasions. L*ennemi» qui, arrivant de Test, serait parvenu à franchir le grand fleuve frontière et la chaîne de montagnes intérieures qui semblent le fossé et le boulevard du pays , rencontrerait, entre lui et le cœur de la région envahie, sept grands contreforts couvrant concentriquement la capitale, et disposés comme une triple enceinte, dont Tune , celle du milieu, aurait jusques à quatre lignes de fortifications. S'il vient par le nord, route plus périlleuse, il pourra éviter les deux premiers contreforts, mais au prix d'au* très difficultés et d'autres dangers. Ces vastes plis de terrain, sans être fort élevés, ne donnent passage à l'attirail d'uuQ armée que par un petit nombre de percées qu'ont ouvertes les cours d'eau ou la main des hommes. Si l'agresseur les traverse tous, il vient enfin se heurter contre une citadelle de dix lieues de tour, que de hautes collines protègent comme autant d'ouvrages avancés.

La région dont on vient de signaler l'ordonnance gé* nérale n'est pas moins favorisée sous le" rapport du climat et des productions que sous le rapport de la forme. Elle est à l'Europe ce qu'est l'Europe au reste du monde; c'est le climat tempéré par excellence , le climat où les différences de température sont tout à la fois le moins considérables de saison à saison et le plus considérables de degré en degré de latitude, ce qui lui assure en même temps les meilleures conditions de salubrité et la plus grande diversité possible de productions. Il n'est pas de

pays qui possède une faune et une flore aussi variées. Les céréales et les vignes, les premières vignes du monde, s*y étendent sur des zones immenses ; celles-là au nord , à l'ouest, à Test , au sud-ouest ; celles-ci à Test, au sud-ouest et au sud. Ce que les hommes ont été à ce pays en fait de bois et de pâturages, les hommes, mieux dirigés, peuvent le lui rendre dans la mesure de ses besoins. Toutes les cultures industrielles, moins celles des tropiques , trouvent chez lui un sol propice. Les arbres fruitiers des moyennes régions prospèrent dans les trois quai*ts de son territoire : les fruits des pays chauds , Folive, la figue, Torange et le limon, mûrissent sur ses collines et ses plages du midi ; les sapins de la Scandinavie couvrent ses montagnes , et les cygnes des mers polaires se baignent dans ses étangs du nord , tandis que le palmier africain vit en pleine terre sur ses côtes de Textrème sud, et que le flamant déploie sur les lagunes de ces côtes ses ailes empourprées par les feux du tropique.

La richesse intérieure répond à la richesse extérieure du sol. Les mines sont nombreuses et abondantes. Sur le continent, nul pays ne possède autant de fer. L'autre grand agent de Tindustrie, la houille, cette végétation morte que la terre nous laisse arracher de son sein pour suppléer à l'insuffisance de la végétation vivante , a multiplié ses gisements dans diverses portions du territoire , et repose surtout par bancs énormes sous la région de l'extrême nord.

Par cet ensemble dé conditions, unique dans le monde, cette terre privilégiée est à la fois le pays le plus capable de se suffire à lui-même, et le pays destiné à la vie de relations la phis étendue et la plus multiple.

Telle est la constitution physique de la France, la

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seule région continentale dont les traits soient assez fortement marqués pour qu'on puisse la décrire sans avoir prononcé une seule fois son nom ni le nom d'aucune de ses parties*. Tel est ce corps, dont la forme accomplie inspira jadis une si vive admiration au génie hellénique, à ce génie de Tharmonie qui retrouvait , daijs des proportions si belles, Faccord céleste des sphères et la musique des nombres. Il y a dix-huit siècles et plus que le grand géographe de Tantiquité, le Grec Strabon, saisi d'une sorte d'esprit prophétique , s'écriait que l'aspect seul de la Gaule présageait à ce pays les plus éclatantes destinées, et sufGrait à prouver Texistence de la divine providence '.

' Cette observation appartient à M. Jean Reynaud, qui a résumé, dans des fragments qu'il serait bien désirable de voir réunis, les principaux traits de la France physique. Voyez particulièrement son bel article Europe de r£nct/c{op«dte noutelU.

* « 11 semble qu'une providence tutélaire éleva ces chaînes de montagnes , rapprocha ces mers, traça et dirigea le cours de tant de fleuves, pour faire un jour de la Gaule le lieu le plus florissant du monde. Ce qui mérite surtout d'être remarqué dans cette contrée , c'est la parfaite correspondance qui règne entre ses divers cantons , par les fleuves qui les arrosent et par les deux mers dans lesquelles ces fleuves se déchargent ; correspondance qui constitue en grande partie l'excellence de ce pays , par la grande facilité qu'elle donne aux habitants de communiquer les uns avec les autres et de se procurer mutuellement tous les secours et toutes les choses nécessaires à la vie. . Une si heureuse disposition des lieux, par cela même qu'elle semble être l'ouvrage d'un être intelligent plutôt que l'effet du hasard, suffirait pour prouver la Providence. » (Strabon.)