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10° De l'exploration et des circonstances qui l’ont accompagnée et suivie.

Les affaires du roi de France, s’il est représenté à Cayenne, vont très-mal assurément. Mais si M. Mauduit est réellement le roi des colonies, et si c’est ce dernier que M. Laussat représente, c’est toute autre chose : les affaires vont bien à Cayenne. J'ai déjà parlé des économies que l’administration réussità faire sur les bois exploités par le chantier de l'Orapu, sur la somme allouée pour les bois de l’aruillerie et du génie, sur celle qui est portée au budget pour comestibles et boissons. Ces économies ne sont pas cependant les plus considérables, et on a tellement perfecuonné les choses dans ce pays, qu’on y fait mieux que partout ailleurs. On y a adopté le système des grands travaux qu’on ne fait pas, el avec 150,000 fr. de bonnes pièces comptables, bien en règle, on réussit à ne faire quepour 12 à 15,000 fr. de dépenses effectives. Qu'on juge de l’économie ! Veut-on faire des économies plus en grand’ Quand on a à payer, on statue par une ordonnance que six liards valent deux sous. ÂA-t-on à recevoir ? On déclare aussi par ordonnance que deux sous ne valent que six liards. Aussi, qu'une cour royale irrespectueuse, malhonnête, fasse perdre une somme plus ou moins considérable, par arrêt rendu à propos de domaine national et de mandats, on s’en soucie peu : Cayenne paye. Veut-on acheter des maisons à Paris? Cayenne paye : c’est un bieñ bon pays que Cayenne :

Lorsque le ministère jugea convenable d’envoyer à la iruyane une commission pour examiner si la localité et le climat permettraient d’y établir descultivateursfrancçais, depuis deux ansle budget portait chaqueannéeuneallocation de 500,000 fr.

pour essai de colonisation d’'Européens. On se souciait assurément fort peu de coloniser ; mais la somme était jolie, et les administrateurs de l’endroit avaient hâte de la recevoir pour la faire passer sous les ciseaux de leur économie. Aussi a-1-on vü que, pour déterminer le ministre à la livrer, ils avaient pris arbitrairement des terres aux anciens habitans de Kourou et fait faire des abatüs pour former des établissemens : c'était faire montre de bonne volonté. À cette époque on ue parlait donc que du projet de coloniser : on en était enthousiaste, et la Société savante avait, comme Vadministraton, opiné en faveur de ce projet. Pour être plus à portée de surveiller les économistes , l'administrateur avait voulu que la colonisation se fit sur le territoir: de l’ancienne colonie, et 1] avait eu l’attention d'écrire au ministre qu'il n’y avait pas de bonnes terres dans les pares plus éloignées de sa résidence.

L'arrivée d’une commission chargée d’explorer le pays, et d’y faire des dispositions pour la colonisation, faisait supposer en des étrangers une confiance que l’administration locale méritait à tous égards, comme on l’a vu ; elle fesait con] ecturer aussi que le chef de la commission, qui était l’auteur du projet, pourrait bien éêtrechargé de diriger l’entreprise. Toutes les convenances étaient blessées ; c'était pour l'administration une véritable injure , et l’injure était grave : il s'agissait d'argent.

Le navire qui amenait les commissaires apportait aussi à M. Laussat trois mémoires que des habitans avaient osé adresser au ministre, et dans lesquels ils le blâmaient d’excès de pouvoir, et l’accusaient de bouleverser le pays, de le ruiner, sous prétexte de l’organiser : Les fidèles bureaux lui

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avaient envoyé officieusement ces mémoires en communicalion.

Un trait de lumière vint éclairer M. Laussat. Ïl vit de suite que les commissaires n’avaient point été envoyés pour explorer le pays ; que leur mission véritable était d'examiner sa conduite, et que l'exploration n’était qu’une mission ostensible, qui couvrait ceite autre mission offensive.

Il était à desirer, dans une pareille conjoncture, que les commissaires fussent brusquement renvoyés en France. Aussi, dans cette vue, M. Laussat s’empressa-t-1l d’assembler un consell extraordinaire, et de représenter les nouveaux venus comme des espions dont il était urgent de se débarrasser. Maïheureusement , les commissaires étaient à peine débarqués : il n’y avait pas moyen de les accuser, comme d’usage, d’avoir conspiré contre l’autorité du commandant , et de les traduire à un conseil de guerre. Il fallait cependant donner au ministre des motifs à l’appui de leur renvoi; il fallait au moins avoir quelques précédens à citer.

Dans l’anxiété où se trouvait le commandant , il fit appeler au conseil un ancien gouverneur , et lui demanda si, de son temps, il lui était aussi arrivé des espions, et ce qu'il en avait fait. La réponse de M. Hugues fut négative ; il fit remarquer que rien n'était moins prouvé que la mission secrète que l’on prétait aux commissaires , et il conseifla de les accueillir, même dans le cas où on aurait la certitude qu’ils étaient des espions. Cet avis prévalut. ,

Ces pauvres commissaires ne tardèrent pas à s’apercevoir qu’ils étaient arrivés sous de mauvais auspices, qu'on les avait envoyés à contre-temps,

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et qu'on était bien décidé à leur rendre la vie dure. |

I n’y a point d’hôtellerie à Cayenne, et le jour de l’arrivée des commissaires , qui eut lieu dans la matinée du 20 octobre 1820, 1l ne se trouva pas une seule chambre dans le grand couvent des Jésuites dont le commandant occupe seul le corps principal et les deux aîles. À onze heures du soir, ils furent obligés de retourner coucher à bord du bâtiment qui les avait amenés. La mer était basse, etil n'ya point d’embarcadaire : force fut pour eux de se trainer au loin , de rochers en rochers, à travers les flaques d’eau, au risque de s’envaser et de se noyer , pour atteindre un canot.

Le lendemain , au lieu de les faire loger chez des parüculiers, comme c’est l'usage dans le pays, on leur donna, dans une maison en ruines, des bois de lit pris à la caserne, et pour literie un sac rempli de feuilles de maïs. Il y avait cinq personnes : on leur donna quatre lits; un des arrivans couchait à terre. Ce mobilier fut disposé par ordre de M. Laussat, et par les soins de son parent M. le secrétaire archiviste, de qui c’est aussi l'une des fonctions de son état (Alman. roy al de la Guyane, p. 78) d'être le grand pourvoyeur des cuisines, le sur-intendant du mobilier du gouvernement, et le maître des cérémonies. Le lendemain, à la suite d’une négociation , les commissaires obtinrent une table pour écrire, avec quatre chaises , et leur mobilier se trouva au grand complet.

Le 21, grand conseil d'administration et de gouvernement, pour délibérer sur l'exploration Ÿ faire. Tous les hommes d'Etat de la colonie avaient été mis en réquisition. Le commandant leur donna communication des instructions que

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le commissaire en chef avait reçues du ministre. Après une délibération de trois heures , il fut décidé que le quartier de la Mana, qu'il s'agissait d'explorer, était mal sain, qu'il abondait en insectes mal-fesans, en repüles, en tigres qui étaient bien gros , ainsi que les serpens : 1] y avait Sur-tout une énorme quantité de mouches À drague, de mouches folles, de mouches à chapeau et de taons maillés qui assaillent les blancs, et Sur-tout les arrivans d'Europe. Leur piqüre fait enfler tout le corps, le tétanos s’ensuit, et l’on est mort. Tout le pays était couvert de marais entre- Coupés de monticules droits comme des pics, ei inaccessibles. M, le commandant comparait cette localité à un jeu de quilles dont les quilles seraient debout, Si, à de longs intervalles, on trouvait des terrains moins à pic, il était impossible d’y marcher. Les racines des arbres étaient si grosses, si rapprochées, et elles avaient aussi une conformaton si particulière, que le pied s’y prenait comme dans un traquenard : on avait connaissance des nègres marrons ou déserteurs qui avaient eu le pied pris ainsi entre des racines, et qui, faute d'assistance, étaient morts de faim dans cette posture. On voyait bien qu'en France, où l’on croit tout savoir, on ne savait pas ces choses-là : car autrement on se fût bien gardé d'envoyer des commissaires pour explorer un pareil pays: c’était effectivement les envoyer à la mort. M. de Marbois eût fait irès-grand cas des hommes d’État qui composaient le conseil de la Guyane Catité parle aussi, p.51, « des millions d'insectes avides » du sang des blancs » : car il dit p- 25, «que les » explorations obtiennent aisément faveur , toutes » les fois qu’elles ne sont point trop menacçantes * pour les individus dont on se sert». Or , On voit

bien qu'il y avait péril pour ces individus, et cruauté de la part du ministre.

On engagea les commissaires à ne pas se hasarder dans cette localité où ils trouveraient inévitablement la mort; on leur conseilla d'informer le ministre de ce qu’ils venaient d'apprendre, et d'attendre pauemment à Cayenne pendant une année. M. le commandant s’obligeait à les mettre, pendant ce temps, en rapport avec les personnes les plus éclairées de la colonie , qui leur apprendraient beaucoup d’autres choses qui ne manqueraient pas de les détourner de l’idée d’aller sur la Mana. Au reste , il était prêt à obéir aux ordres du ministre ; ildevait lui sufhre, pour le repos desa conscience , d’avoir fait connaîtreaux commissaires les dangers de l’entreprise et son inutiliié.

Le commissaire en chef demanda si , parmi les personnes qui connaissaient si bien le quartier de la Mana, il y en avait quelques-unes qui y fussent allées. La réponse fut négative. Le capitaine d’un corsaire chassé par un bâtiment ennemi , en 1794; avait été forcé de s'approcher de la Mana, mais il s'était bien gardé d’y entrer : il avait pris refuge sur le Maroni. On leur dit alors qu'on connaissait le pays par ce que les grands-péres en avaient dit aux pères, les pères aux nourrices , et les nourrices aux hommes d'Etat rassemblés. IL était si vrai que le quartier de la Mana était un pays affreux , inabordable, que les nourrices de Cayenne

étaient dans l'usage de dire aux enfans qui se conduisaient mal , qu'elles les enverraient à la Mana, comme les nourrices de Paris disaient il y à cinquante ans, dans des cas pareils : Je t’enverral

à Cayenne.

Le commissaire en chef ne parut pas tres-pet”

suadé de la vérité des renseignemens qu'on Jui