VICES DE TOUTES LES MESURES PRISES PAR LES GOUVERNEMENTS

De toutes les tentatives qui ont été faites depuis les temps anciens jusqu'à nos jours, il n'en est pas une seule qui ait été complètement eiïicacc. C'est que toutes poiUiient atteinte au principe qu'elles auraient dû surtout respecter, et aucpiel le gouvernement impérial vient de donner la satisfaction à la fois la plus complète et la plus inattendue : la liberté du commerce.

§ 1, — AppiosisioiUK'mciits ou réserves.

Ouand la rései've consiste à conserver l'excé-

dant du grain iiccessaire aux besoins présents et à l'abriter matériellement contre toutes les causes d'avarie ou de destruction complète, il est impossible de la critiquer. Mais en général , lorsqu'on parle des réserves, ce n'est pas de cela qu'il s'agit; il est question alors de ces achats en masse faits par l'État pendant les jours d'abondance pour les jours de stérilité.

C'est là une précaution dont l'expérience a toujours prouvé les vices.

La question est trop positive pour que j'aille chercher mes exemples dans l'antiquité. La réserve des Pharaons paraît avoir sauvé l'Egypte, et lui avoir même laissé un excédant qui leur permit de vendre du blé aux nations voisines '^. Je veux bien le croire; mais, en pareille matière, si nous devions interroger l'histoire, c'est dans des temps moins obscurs qu'il faudrait chercher des enseignements, et nous savons déjà quelles leçons elle nous donnerait.

Laissons-les donc . et n'examinons la question

i. « Ef omnes lial)itntores fernT venerunt. in ^gyptum, ut emcront o>:cas, ot miilum inopiœ lemperârent. » Genèse, chap. xi,i. voi>. '■')'. Viilgalo.

qu'avec les simples lumières de la raison : la réserve organisée par l'Etal me paraît encore avoir de graves inconvénients. Il s'expose à de grands sacrifices, sans avoir même la consolation de remédier au mal. Les approvisionnements ne peuvent se faire qu'aux époques de baisse ; or, il y a incertitude sur le temps où reviendront les cours élevés. L'État est exposé à conserver plusieurs années des réserves, qui, malgré le bas prix d'acquisition, lui deviendront plus onéreuses que si, achetées à un cours élevé , elles avaient été immédiatement utilisées. 11 ne pourra donc luimême les vendre à bon marché. « Se charger de « tenir les grains à bon marché, lorsqu'une mau- (( vaise récolte les a rendus rares, disait Turgot, « c'est promettre au peuple une chose impossible, (( et se rendre responsable à ses yeux d'un mau- « vais succès inévitable. »

Disons plus : non-seulement il ne pourra pas empêcher le renchérissement; mais encore il ne pourra suirn-c aux besoins du pays. Siip|)osons, en effet, qu'une disette sur\ iciiiic ; (|ii('llos (|iie soient les quantités de blé accumulées |)ai' lui, elles seront bientôt ('puisées. Il lui faudra v\\rv-

cher ailleurs des ressources contre la crise; or voici ce qui sera arrivé : en répandant sa réserve dans la circulation, il aura fait aux particuliers une concurrence impossible à soutenir, et les aura bientôt déterminés à renoncer à un commerce ruineux. Une fois la réserve épuisée, le vide le plus absolu se fera sui* les marchés ; il n'y aura plus possibilité de les remplir à aucun prix.

Ce n'est pas tout : pour l'État, amasser des réserves destinées à être vendues dans les temps de crise, c'est se placer sur la voie directe ou indirecte des distributions gratuites; il est inadmissible, quand il a amassé du blé dans l'intérêt de tout le pays, qu'il le vende à ceux qui peuvent payer sans le donner à ceux qui ne le peuvent pas. Les distributions gratuites sont donc la conséquence forcée : elles agitent le peuple, elles l'aveuglent sur ses véritables droits, elles lui font croire que l'État est obligé de le nourrir, et, quand il ne le peut plus, elles le jettent dans les excès les plus redoutables.

Il faut conserver le blé; il importe au bien-être public que toute valeur qui a été créée ne périsse pas sans avoir au moins trouvé son emploi. Mais

DES CÉRÉALES. i)7

il faut que ce soient les particuliers, cultivateurs ou commerçants , qui réservent ce qui n'est pas nécessaire à leur usage, ni à l'usage d'autrui, pour le jour où les besoins renaîtront.

Et pour cela, il faut leur laisser la voie libre. « Plus le commerce est libre, animé, étendu, di- (( sait Turgot, plus le peuple est prompteraent , « efficacement et abondamment pourvu. Les prix «sont d'autant plus uiiifonnes, ils s'éloignent (( d'autant moins du prix moyen habituel, surle- (( quel les salaires se règlent nécessairement. Les « approvisionnements faits par les soins du gou- « vcrnemcnt ne peuvent avoir les mômes succès. (( Son attention, partagée entre trop d'ol)jets, ne (( peut être aussi active que celle des négociants, « occupés de leur seul commerce. »

(( 11 comiaît plus tard, il connaît moins exac- « tement et les besoins et les ressources. Ses opé- « rations, j)res(jue toujours précipitées, se font c( d'une manière plus dispendieuse*. »

(jue l'Ktat laisse donc les pailiciilicrs agir libre-

1. N'ojcz le pitviiuijulc do l'arrêt du (loiiscil du 1:5 177 i.

ment et agir seuls; il se déchargera d'une préoccupation et d'une responsabilité immenses, et il parviendra à maintenir sur les marchés, dans les années même de stérilité, une abondance qu'il n'obtiendra pas lui-même au prix des plus grands sacrifices.

S 2. — Importation.

L'importation a été à la fois chaudement appuyée et vivement combattue ; elle ne méritait

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

Ses partisans et ses adversaires ne l'ont envisagée que sous une de ses faces, et les uns et les autres sont restés dans l'erreur*

1° Primes, Les apôtres de l'importation n'ont regardé, en se les exagérant, que les ressources qu'elle peut procurer : le développement qu'elle a pris depuis la fin du siècle dernier la leur a fait considérer comme le seul palliatif de la stérilité; ils ont pensé qu'il fallait l'encourager par des primes. Ils se sont trompés.

La France produit assez de céréales pour suffire à sa consommation.

C'était déjà une vérité au temps de Turgot. « La France, dans les temps ordinaires, écrivait- « il à l'abbé Terray , rapporte du blé pour 1.'^ tt mois, ou un mois de plus que l'année (exacte- « ment 380 jours), et pour dix mois seulement « (exactement 304 jours) dans les années faibles; « les bonnes assurent la subsistance de /i.50 jours, « ou trois mois de plus que l'année. »

Depuis l'époque où le grand économiste écrivait ces lignes, la population de la France a augmenté; mais la production non-seulement du blé, mais encore des autres céréales, s'est accrue dans une proportion plus grande encore.

SuivantM. Victor Delaplane, de 1815 à 1855"^, le progrès de la production en céréales a été de 84, /i8 7„, et celui de la i)oi)ulation de 16,4/l "/o- Pendant les trois dernières années de cette période, qui ont ('t(' des aiiuf-cs de stérilité, la production, déduction faite des réserves pour les