SECTION PREMIÈRE

Egypte. Si nous remontons aux origines du monde, nous trouvons dans la Genèse un exemple mémorable. Rappelons-nous le songe duPharaon, les sept vaches maigres dévorant les sept vaches grasses, les sept épis pleins remplacés par les sept épis vides, les sept années de stérilité succédant aux sept années d'abondance.

Lorsque Joseph a interprété le songe, quel remède apporte-t-on au mal prévu? Celui que conseille la prudence lapins élémentaire, celui qu'indique la raison la |)lus vulgaire, la réserve des blés. Mais coninicni J()sei)h entend-il qu'on l'applique? Veut-il ([u'on avertisse les Égyptiens de conserver j^our les années stériles l'excédant des années fécondes? \on ; ce n'est pas là l'avis qu'il donne au Pharaon : il l'engage à faire acheter le cinquième de la i^roducliou |)eiidant les sept années do IViiilité (jui vont commencer, et à

l'emmagasiner dans des greniers d'abondance *.

Ses prévisions se réalisent, et quand arrive la famine, le Pharaon vend à son peuple le blé qu'il a accumulé -.

Si l'on devait ajouter foi au récit de Moïse, il justifierait ceux qui préconisent le système de l'approvisionnement par l'État. Malheureusement on ne peut tirer aucune conclusion d'un exemple qui se perd dans la nuit des temps, et qui, supposé véridique, ne serait d'aucun poids, et aurait été appliqué à une société trop dilïérente de la nôtre pour être probant.

Il y a plus; il est certain qu'un pareil système serait mauvais de nos jours ; il en a été fait des applications qui ne l'ont que trop démontré.

Quoi qu'il en soit, il est certain que c'est sur-

1. Genèse, chap. xli, vers. 33. a Ergo provideat rex, et praeficiat eum terrae ^Egypti: — 34. Qui constituât praepositos per cunctas regiones et quintam partem fructuum per septem annos fertilitatis, — 35. Qui jam nunc futuri sunt, congreget in horrea, et omne frumenlum sub Pharaonis potestate condalur, serveturque in urbibus. »

2. Genèse, chap. xli , vers. 56. « Crescebat autem quotidie famos in omni terra, aporuilque Joseph universa liorrea, et vendebat .Egypliis; nain et ilios oppresserat famés. »

tout celui qu'à raison même de sa simplicité on devait nécessairement rencontrer aux premiers âges du monde.

Mais quand les relations s'établirent entre les l)euples, il s'en introduisit un autre, l'importation.

Grèce» Athènes y recourut. Il devait en être ainsi dans un pays où la terre était aride, où les efforts des hommes se partageaient entre les arts libéraux et le commerce maritime, et qui trouvait, dans ses nombreuses colonies insulaires, les ressources agricoles refusées par un sol ingrat et restreint.

Rome. La force même des choses amena les Romains à suivre cet exemple. Les lois agraires, que les premiers rois avaient empruntées aux anciennes républiques, et que les tribuns cherchèrent ensuite, au péril de leur vie, à remettre en vigueur, ne reçurent jamais une application assez complète pour être utiles au développement intérieur de l'agriculture. l>es grandes familles, (|ui avaient usurpé les domaines de l'I^itat, ne les

laissèrent point sortir de leurs mains, et les citoyens ne se rendirent qu'avec répugnance, ou ne purent se maintenir dans les terres qui leur avaient été distribuées loin de la mère patrie.

L'importation devint le seul moyen employé. Les Romains y avaient été tout naturellement' conduits. Les longues guerres de la république les avaient détournés de l'agriculture. Les terres de la Campanie, si fécondes en blé, s'étaient transformées en pâturages. Mais le remède s'était trouvé à côté du mal. La guerre avait amené la conquête ; des contrées fertiles étaient passées sous la domination romaine. La Sicile fut d'abord le grenier de Rome; puis ce fut l'Egypte. Au lieu de faire cultiver par les prolétaires les terres désertes de l'Italie, on les nourrissait aux frais de l'État, qui tirait le blé de ces provinces. Avant la dictature de César, 320,000 citoyens sur /1.OO.OO.O recevaient des distributions gratuites. Cet abus se maintint malgré les restrictions qu'il essaya d'y apporter.

Ces secours donnés par l'État, ne tardèrent pas à être considérés comme obligatoires; une "disette on un simple retard dans l'arrivée des

DES CÉRÉALES. 1 îi

grains apportés par mer de si loin, pouvait amener une révolution. L'empereur Claude en vint à accorder, pour ainsi dire, des primes à l'importation. (( Les nautoniers, dit Montesquieu, re- (( curent quelques privilèges, parce que le salut « de l'empire dépendait de leur vigilance. »

L'importation n'empêcha pas les famines. 11 y en eut sous Auguste et sous Tibère. L'un et l'autre, pour y remédier, fixèrent un maximum au prix du blé. Mais cette mesure était la plus déplorable de celles auxquelles on ait jamais eu recours. L'expérience le prouva, surtout sous le règne deDioclétien, qui, en fixant à un taux trop bas le maximum , amena et le renchérissement (ju'il cherchait à éviter, et la disette qui n'aurait peut-être pas eu lieu.