CKOUI>E DE L EUROPE OCCIDENTALE

dans les territoires d'Etreeux, Quarouble, Bruay, etc., on arriva enfin à découvrir les houillères d'Anzin près de la porte de Valenciennesdite porte deTournay. II était temps, car le comte Desandrouin était ruiné, après avoir dépensé un capital de près de trois millions.

La houille une fois découverte, il restait à constater le nombre et l'allure des couches, et à tracer les limites du terrain carbonifère. Cette tâche était difficile, non seulement parce qu'on se trouvait séparé de ce terrain par une épaisseur moyenne de 50 à 1 00 mètres de terrains morts, mais surtout par la présence des nappes d'eau ascendantes que nous avons déjà signalées.

L'exploration du territoire de Valencicnnes fut d'abord faite uniquement par la compagnie d'Anzin, laquelle étendit ses exploitations sous les concessions de Raisiné, Fresne, Vieux-Condé, Abscon; en 1832 elle développa, sur une échelle puissante, celles de la concession do Denain, aujourd'hui le point de plus grande production. En 1835, plusieurs compagnies nouvelles, stimulées par l'immense succès dont elles étaient témoins, se mirent à l'œuvre et découvrirent la houille à Lourches près Douchy, à Bruille près Saint-Amand-les-eaux, et, depuis, à Yicoigne.

C'est dans la même période qu'avait lieu l'exploration du terrain houiller aux environs de Douai; rétablissement des mines d'Aniche suivait donc de près celui des mines d'Anzin, mais avec des circonstances bien différentes. Ouvertes d'abord sur des coiHies peu puissantes et d'un charbon médiocre, ces mines restaient limitées à une très faible

production, lorsque, il y a quelques années, de nouvelles recherches déterminèrent le déplacement des travaux; ceux-ci furent établis dans de meilleures couches, et s'étendirent jusque vers le village d'Azincourt. Le développement des travaux d'Aniche ayant appelé l'attention sur le prolongement probable du terrain houiller à l'ouest deDouai, des recherches furent entreprises, et un puits, situé à l'escarpelle, a récemment rencontré ce terrain à 1 54 mètres de profondeur; dix mètres plus bas, on a recoupé une couche de charbon demi-gras, de plus d'un mètre d'épaisseur.

Cet heureux résultat démontre d'abord la continuité du bassin sous un territoire de deux lieues do longueur, compris entre l'escarpclle et les dernières exploitations d'Aniche; il indique, en outre, la probabilité d'une extension prolongée vers le nord-ouest, dans la direction des houillères du Boulonnais. Déjà, plusieurs recherches sont entreprises entre Lcns et Carvin, de manière à décider la question ; de telle sorte que ce bassin du Nord, malgré les difficultés qui entravent l'exploitation , malgré la grande étendue des terrains déjà concédés et occupés par de puissantes compagnies, est encore celui qui ouvre le plus vaste champ aux travaux d'exploration.

Bassin de la Loire. Le bassin de la Loire, bien qu'en première ligne dans la production de la France, présente peu de souvenirs historiques. On ne sait qui commença ces importantes exploitations, et les documents positifs sur leur existence ne remontent guère qu'au dix-septième siècle. Saint-Élienne n'était alors qu'un village, habité par quel-

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qnes centaines d'ouvriers habiles dans la fabrication des armes; la première manufacture avait été établie par l'ingénieur Georges Virgile, sous le règne de François I". Rive-de-Gier n'existait pas, et Saint-Chamond, la plus ancienne ville du bassin, célèbre par l'immense château dont les ruines dominent encore la ville, était la principauté du pays.

La houille dut être connue et employée par les premiers habitants du bassin de la Loire, car elle affleure partout, et présente cette particularité remarquable que les affleurements sont déjà, eux-mêmes, d'une excellente qualité. Les Romains ont laissé quelques souvenirs dans le pays, par les aqueducs qu'ils ont construits, et les souterrains qu'ils ont percés pour recueillir les eaux du Gier et du Janon, et les conduire à Lyon ; les mines des environs de Saint-Chamond ont retrouvé, en plusieurs points, l'aqueduc principal, dirigé pendant quelque temps, suivant la direction des couches*de houille. Les Romains ont donc connu la houille, et peut-être l'ont-ils exploitée ; peut-être quelques-uns de ces travaux anciens, remarquables en ce qu'ils ne sont pas boisés, remontent-ils à cette époque ; peut-être ces incendies souterrains, dont les affleurements offrent. des traces si énergiques, et dont quelques-uns brûlent encore, remontent-ils à ces premiers travaux.

L'extraction de la houille s'est bornée d'abord à l'exploitation de la superficie, et pour les seuls besoins de la localité. Les travaux existaient dès le commencement du quatorzième siècle , puisque , dans les terriers de Roche-

la-Molière, on a trouvé que le3 seigneurs s'étaient arrogé un cens sur toutes les carrières et minières existant dans toute Tétendue de leur terre: le cens était de la moitié des charbons extraits, à la charge par les seigneurs de payer la moitié des frais d'extraction , ou , s'ils le préféraient , il se réduisait au quart net do l'oxtraction , mais sans aucuns frais. Le titre le plus ancien qui existe à cet égard est une transaction du 18 février 1321, entre Brian do Lavieu, seigneur do Roche-Grand-Vieux, écuyer, qui avait une censive dans l'enclave de cette terre, et Martin Chagnôn, censitaire et emphytéote de Grand-Vieux.

Le règne de Louis XIV donna une grande impulsion à la fabrication des armes, et détermina d'importants travaux pour l'aménagement des cours d'eau. Les marteaux, les aiguiseries se multiplièrent sur leFurens, et, cependant, en 1770, il n'existait encore que quarante bourgeois marchands quincailliers ou armuriers, et trente fabricants de rubans. Aussi l'ère de la grande activité ne date-t-elle réellement que de 1 789 : la prospérité naquit avec la liberté industrielle.

Depuis cette époque, en effet, on a peine à suivre la marche rapide du progrès. Il y a trente ans à peine, Saint- Etienne n'était encore qu'une espèce de colonie où l'on no venait travailler qu'avec l'idée de la quitter; tune arène commerciale passionnée, où la civilisation avait peine à adoucir les mœurs; aujourd'hui, c'est une véritable capilalo où le progrès intellectuel n'est pas moins remarquable que la marche ascendante do la production industrielle. On pou-

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vait dire autrefois qne les exploitations de la Loire étaient inférieures à toutes les autres sous le rapport des méthodes d'aménagement et du matériel ; il n'en est plus ainsi maintenant ; toutes les parties de l'exploitation sont au niveau de la science, et beaucoup de mines nous offrent à la fois, dans leurs procédés et leur matériel, une sorte de luxe qui est toujours le symptôme de Tordre dans l'exploitation, et d'une prospérité bien établie.

Le bassin de la Loire a une surface de 29,000 hectares. En étudiant les faits relatifs au gisement des couches, nous verrons, par la suite, que c'est le terrain qui présente l'exemple de la plus grande accumulation de combustibles minéraux.

L'historique des exploitations de ce bassin offre tin intérêt tout particulier ; c'est le document le plus utile que puisse consulter l'industriel exploitant, aussi bien que l'administrateur appelé à surveiller et à réglementer le travail. L'exposé des diverses phases qu'elles ont présentées nous entraînerait dans des détails trop locaux; il sera mieux à sa place lorsquè nous étudierons le bassin d'une manière spéciale. Contentons-nous de dire que les houillères de la Loire furent pour la France le berceau de tous les genres d'usines métallurgiques qui produisent les matières premières, hauts fourneaux, forges, aciéries, et de toutes celles qui conduisent ces matières premières aux façons les plus complexes, telles que les armes de toute nature, le6 pièces de taillanderie, serrurerie, quincaillerie, etc.. Bassins de Saône-et-Loiref du Gard, de V Allier , de VAvey~

ron, etc. Dans les bassins qui n'étaient pas, comme ceux de Valenciennes et de Saint-Étienne , placés de manière à exporter leurs produits, l'histoire des houillères se confond avec celle des établissements créés pour consommer leurs produits sur place. Dans le bassin de Saône-et-Loire, par exemple, l'exploitation ne devint importante que par la création des vastes fonderies du Creuzot. On trouve à peino quelques documents antérieurs, qui attestent l'existence des houillères principales, tels que les actes de redevances stipulées en faveur des seigneuries de Montcenis, de Torcy et Duplessis, en 1528, 1G10 et 1G40, actes qui réservaient lo tiers et même les deux tiers des produits bruts aux possesseurs des seigneuries. En 1769, le baron de Montcenis obtint le droit exclusif d'exploitation , pendant cinquante ans, sur trente lieues carrées de surface; mais les travaux ne deviennent importants qu'en 1782, époque de la fondation du Creuzot. Suivons, à partir do cette époque, les progrès de l'exploitation et son influence sur le pays, et nous lirons une des pages les plus intéressantes de l'histoire de notre métallurgie.

Le Creuzot n'était, en 1770, qu'une triste vallée, habitée parquelquesfamilles formant une population de cinquante à soixanteindividus; on y exploitait, de temps immémorial, les affleurements de houille pour les consommations de Montcenis et de quelques villages environnants. Les enquêtes faites pour la concession demandée par le baron de Montcenis révélèrent l'existence de ces richesses minérales, et, le 17 octobre 1782, une société de capitalistes, portant le

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nom de Société Sainl-James, se constituait, soas le patronage du roi Louis XVI, pour créer une fonderie de fer aux Charbonnières. Le capital fut de dix millions de francs. On décida l'érection de quatre hauts-fourneaux au coke, et l'ingénieur Wilkinson, frère de celui qui inventa, en Angleterre, le laminage des fers par des cylindres, fut appelé pour construire ces fonderies.

Ainsi, Ton essayait en France la substitution du coke au charbon de bois, pour la fonte des minerais de fer, presqu'à la même époque qu'en Angleterre. En même temps, et sur les mêmes points, se développait la fabrication des machines à vapeur. Les premières, consacrées aux besoins de rétablissement, furent, en effet, construites sur les lieux, et l'on voit encore dans la cour de la fonderie du Creuzot un cylindre de quatre-vingts chevaux, portant le nom de Wilkinson et le millésime de 1782.

L'établissement des fonderies du Creuzot n'eut pas d'abord le succès qu'on en avait espéré; les fontes étaient de mauvaise qualité, et leur emploi limité aux besoins de l'artillerie. On chercha d'autres movens de consommer le combustible minéral, et, en 1787, il fut décidé que la manufacture de cristaux établie à Sèvres serait transférée près Montcenis. C'était, après la verrerie de Saint-Bérain, établie par Guy ton de Morveau à quelques lieues de distance, la première usine où la houille fut appliquée à la fabrication des verres et cristaux.

Le Creuzot se développa lentement jusqu'en 1836, époque de la liquidation d'une seconde société, qui, après la

chute de la première, avait encore enfoui onze millions dans l'usine. A partir de cette époque, le perfectionnement des voies de navigation ayant permis de faire arriver des minerais de meilleure qualité, la fabrication des rails et des machines a pris le plus grand développement, et, dans cette vallée presque déserte il y a soixante-dix ans, nous voyons aujourd'hui une population de 8,000 âmes, entièrement appliquée aux travaux d'exploitation, et aux fabri-

calions métallurgiques.

Pendant cette mémo période de soixante-quinze années, l'exploitation des autres parties du bassin de Saône- et- Loire s'organisait. Ainsi , la concession de Saint-Bérain , instituée en 1782, appliquait ses combustibles à rétablissement d'une verrerie, et à la cuisson du plâtre. En 1791 , la concession de Blanzy était détachée de celle du Creuzot, et l'on y découvrait successivement, de 1810 à 1826, les belles couches de Blanzy, du Monceau et de Lucy, dont les exploitations alimentent aujourd'hui le commerce du canal du Centre.

On voit que l'histoire do nos houillères centrales remonte à bien peu de temps. Les documents que nous trouvons dans les anciens minéralogistes sur les houillères de Brassac , dans le bassin de l'Auvergne , datent de 1 750, ainsi que ceux qui existent sur les houillères d'Ëpinac, dans le bassin d'Autun; de telle sorte, que cette époque de 1750 est presque partout la plus reculée que puissent atteindre les traditions de quelque importance. La position intérieure des bassins houillers, situés autour du plateau centrrl ,

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dans des contrées accidentées et peu favorables aux transports, subordonnait entièrement le développement des exploitations soit à celui des moyens de transport, soit au progrès de la fabrication du fer à l'anglaise, fabrication que les premiers essais faits au Creuzot et à Saint-Étienno n'avaient pas présentée comme avantageuse. Aussi, le progrès fut-il des plus lents. Le bassin d'Aubin ne compte dans Tindustrie que depuis 1826, époque'à laquelle furent commencées les fonderies et forges de Decazeville; et le bassin du Gard ne doit son importance actuelle qu'à la construction du chemin de fer qui conduit ses produits au Rhùnc.

L'exploitation du bassin du Gard, pour la consommation des houilles sur place, a d'ailleurs précédé cello qui a lieu aujourd'hui pour l'exportation. Jusqu'en 1825, ces houillères étaient restées sans aucune importance; les mines de Rochebelle fournissaient des charbons à Alais et à Nimes, et celles de la Grand'Combe, alors moins considérables, n'existaient que par une consommation locale encore plus restreinte. M. Communeau, appelé dans le pays par M.Tessières de Miremont, reconnut, à la fois, l'importance des gites do combustible dans le terrain houiller, et cello des minerais de fer dans les terrains qui le recouvraient. Cette découverte donna lieu à la formation d'une première compagnie, qui obtint, en 1 828, la concession du terrain houiller de Trelys et Palmesalade, et acheta la concession de Rochebelle, ainsi que les mines de for les plus importantes. Cette première société se transforma, en 1829, en une société

28 HISTORIQUE ET STAT STIQUE DES HOUILLERES.

nouvelle qui prit pour but déûni de construire six hauts fourneaux et une forge anglaise. En 1832, le premier fourneau fut mis en activité; mais de nouveaux embarras financiers ayant empêché l'exécution des travaux de mines sur la concession de Rochebelle, travaux qui devaient être prêts à livrer le combustible à l'époque des mises en feu, ils furent abandonnés , et un traité d'approvisionnement fut passé avec les mines de la Grand'Combe.

Cet abandon des travaux des mines de Cendras et de Rochebelle fut très préjudiciable à l'industrie de la localité. Il donna à penser que cette partie du terrain houiller était impuissante à produire économiquement le combustible, et rejeta toute l'activité dans les régions de la Grand'Combe, Champclauson et Bessège, situées vers la limite nord du bassin , et beaucoup moins bien placées relativement aux voies d'exportation.

Les recherches géologiques de M. Communeau avaient pourtant démontré que la région méridionale du bassin, quoiqu'en majeure partie recouverte par des dépôts postérieurs au terrain houiller, contenait les mêmes richesses que la région septentrionale. L'existence de dix couches avait été reconnue par des travaux d'affleurement, et, parmi ces dix couches, une de quatre mètres fournissait une houille très pure. Aujourd'hui, l'établissement du chemin de fer de la Grand'Combe a assuré la prépondérance de la partie septentrionale du bassin, qui peut être exploitée avec moins de travaux préparatoires; mais les exportations ont pris des proportions telles, qu'il sera bientôt d'un grand intérêt

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de reprendre, dans la partie méridionale, les travaux antérieurement conçus.

A la même époque, le bassin de l'Aveyron , placé en dehors de toutes nos grandes voies de communication , sortait de son infériorité commerciale. Une puissante usine pour la fabrication du fer à l'anglaise, était construite sous la direction de M. Cabiol, près du village d'Aubin, et, dès la fin- de 1832, celte usine était achevée et mise en plein roulement. Le bassin de PAveyron présentait à l'industrie, non seulement de puissantes couches de houille restées jusqu'alors sans emploi, mais encore une grande abondance de ce fer carbonate lithoïde, dit minerai des houillères, qui fait la fortune de l'Angleterre.

Ces grandes forges, construites à l'imitation de celles de l'Angleterre: le Creuzot, Terre-Noire, Alais, Decazoville, eurent à surmonter bien des difficultés industrielles et commerciales; mais elles démontrèrent la supériorité des ni:thodes anglaises et la possibilité de leur application en France. On leur doit l'élan qui fut donné à l'industrie des fers du pays, et la transformation aujourd'hui bien avancée des méthodes de fabrication.

On voit, d'après ces exemples, que, dans tous nos bassins du Centre, la première pensée des exploitants a été d'accélérer lo développement des extractions, en consommant la houille sur place, et en la tranformant en produits manufacturés. Les verreries, et surtout les usines métallurgiques, qui, pour un poids donné de fer, consomment cinq à six fois autant de houille, ont donc généralement servi à fonder

les premières exploitations importantes, et c'est encore aujourd'hui le meilleur moyen d'en augmenter l'activité. L'avantage des grandes consommations locales est, en effet, non seulement de déterminer un placement immédiat du

produit des exploitations, mais aussi de faciliter lesexpor-

talions en consommant les houilles menues.

C'est ainsi que, dans le bassin de l'Aveyron, on commence à utiliser les concessious inactives de Bouquès et d'Aubin, parla création de nouvelles usines métallurgiques. Les bassins de l'Allier nous offrent un autre exemple d'une heureuse application des mêmes moyens. Il existe, en effet, dans les deux bassins de Commentry et de Bezenct, près Montluçon, des exploitations qui, de temps immémorial, ont mis en évidence des richesses houillères considérables; des excavations à ciel ouvert y ont recoupé des couches dont la puissance atteint vingt et trente mètres. Bion que les frais d'extraction fussent aussi réduits que possible dans des travaux aussi faciles, ces gîtes restaient limités à une production très médiocre, par suite de l'impossibilité de trouver un débouché pour les charbons menus, lorsque furent commencées les grandes usines métallurgiques de Commentry et de Montluçon, lesquelles comprennent aujourd'hui douze hauts fourneaux, et l'une de nos plus grandes forges. Une fabrique de glaces, récemment construite à Montluçon, est venue offrir un nouveau débouché aux produits de ces houillères, et déjà l'on peut évaluera 1 50,000 tonnes la consommation locale qui absorbe tous les menus, ce qui permet d'exporter 50,000 tonnes de gros à des conditions avantageuses.