BASSINS I10UILLERS DE L ANGLETERRE

ment par le charbon de bois, et ce fut quelques années plus tard, vers 1750, qu'on fit des essais suivis pour la substitution du coke au charbon de bois : il parait qu'à cette époque la production du fer ne dépassait guère 60,000 tonnes. En 1788, il existait déjà cinquante-trois * hauts fourneaux au coke, tandis qu'il n'en restait plus que vingt-quatre alimentés par le combustible végétal ; la fabrication s'était élevée à 300,000 tonnes. En 179G, le nombre des hauts fourneaux au coke était de cent vingt, et la fabrication au bois n'était plus mentionnée que comme un fait sans importance.

Les bassins houillers du Staffordshire et du pays de Galles, tous deux riches en minerai de fer, ont pris, dès l'origine, le premier rang dans la fabrication du fer, et telle fut la rapidité du progrès, qu'en 1 840 la fabrication en fer et fonte moulée dépassait 1,500,000 tonnes, quantité égale à la production totale du reste de l'Europe. Celte quantité est aujourd'hui d'environ 2,000,000 do tonnes, et fixe sur le sol anglais la consommation immédiate d'au moins 12,000,000 de tonnes de houille. Ce qui est remarquable dans cette progression rapide, c'est la décroissance non moins rapide des prix. En 1750, le fer valait 500 à C00 francs la tonne; il est tombé progressivement jusqu'à 200 francs en temps normal , et 1 20 francs en temps do crise. « C'est à ses forges, dit M. Pillet-Will, que l'Anglco terre doit le prodigieux développement i!e toutes les « grandes industries; l'exploitation de la houille et des « mines de différentes espèces, l'étal florissant de l'Angle-

« terre, le travail du coton, de la soie et la fabrication « des étoffes. j> Nous pouvons ajouter que les forges ellesmêmes furent la conséquence du développement des houillères, lorsque les bassins situés moins avantageusement que celui de Newcastle cherchèrent à utiliser leurs richesses.

L'Angleterre a été, en effet, favorisée de la manière la plus prononcée dans la répartition des terrains houillère. Elle en possède 1 ,570,000 hectares divisés en une vingtaine de bassins, qui pcuvèut être considérés comme formant trois groupes naturels.. Ces trois groupes sont :

Les bassins du nord de l'île, ou de l'Ecosse, dont les principaux sont : le bassin de Glascow, celui de Dalkeith près Edimbourg, et celui du Clackmananshire , situé un peu plus au nord.

Le second groupe, formé des bassins du centre, comprend, en première ligne, le bassin de Northuroberland et de Durham, plus connu sous la dénomination de bassin de Newcastle; 2° celui de Withehaven; 3° celui du nord du Lancashire ; 4° celui du sud du Lancashire qui alimente les fabriques de Manchester et de Liverpool ; .5° le bassin des comtés d'York, de Nottingham et de Derby, qui alimente des forges nombreuses; 6° le bassin du nord du Staffordshire ; 7° celui du sud du Staffordshire ou de Dudley , au milieu duquel se trouve groupé le tiers des fourneaux de l'Angleterre ; 8° le bassin du Warwickshire; 9° celui qui se trouve sur les confins des comtés de Leicester et de Stafford.

Le troisième groupe comprend le bassin du pays de Galles, le plus riche de toute l'Angleterre. Sur la surface de

BASSINS HOl'ILLERS DE L EUROPE ORIENTALE. 35

ce bassin se trouve également le tiers des hauts fourneaux et forges de la Grande-Bretagne; il alimente en outre les fonderies de Neath et de Swansea, qui fabriquent plus de la moitié du cuivre produit par toutes les mines du globe.

L'ex traction houillère de l'Angleterre atteint aujourd'hui 40 millions de tonnes ; c'est huit fois celle de la France et plus de trois fois celle de tout le reste de l'Europe. En 1845, on l'évaluait à 34,255,000 tonnes, dont la consommation était ainsi répartie :

Consommations des usines pour la fabrication

du fer 42,000,000 tonnes.

Consommations de l'intérieur de la Grande- Bretagne 41,000,000

Consommations alimentées par le cabotage. . 8,725,000

Exportations pour les colonies et l'étranger. . 2,530,000

L'étendue de sa superficie houillère est sans doute pour beaucoup dans la production de l'Angleterre; mais l'heureuse position commerciale et industrielle des bassins y joue aussi un rôle important. Ainsi, le bassin de Newcastle, de 87 kilomètres de longueur sur 25 dans sa plus grande largeur, produit autant de houille que toute la Franco , et cette immense production est uniquement provoquée par la situation littorale du bassin et là facilité du chargement des navires.

lfas»l us houillen de l'Europe orientale*

Lorsqu'on réfléchit aux éludes assidues que les premiers exploitants des mines de l'Allemagne ont dû faire des 1errains et des roches, on a peine à croire que ces praticiens

habiles qui, dès Tan 900, ont ouvert les mines du Harz et de la Saxe, n'aient pas connu les combustibles minéraux et apprécié leurs propriétés. Il y a donc lieu de s'étonner que les bassins houillers de l'Allemagne n'aient pas été les premiers explorés et exploites. Il faut croire que l'abondance des combustibles végétaux 1 fut un motif de délaissement, car ces bassins, dont quelques-uns sont des plus riches et des plus étendus, sont restés bien en arrière de ceux des Flandres et de l'Angleterre.

C'est en Prusse que se trouvent les principaux bassins houillers de l'Allemagne; ils sont situés dans laWestphalie, dans les provinces rhénanes, dans la Silésie et dans la Saxe.

Les provinces rhénanes nous présentent d'abord, sur la rive gauche du Rhin, les bassins de Rolduc et d'Eschweiler, qui forment l'extrémité orientale do la zone belge, et le vaste bassin de Sarrebruck, que nous avons déjà cité comme

1 L'Allemagne était jadis couverte de forêls. Terra in universum aut sylvis horrida, aut paludibus fœda, écrivait Tacite : une terre couverte de forêts iuculles ou d'eaux stagnantes. Quis porrà (dit-il encore] prœter periculutn horridi et ignoti maris, Asiâ , aut Africâ, aut Italid relictây Germant am peteret, informam terris, asperam ccelo, tristem cultu aspectuque,nisi palrta sitt Ainsi Tacite, l'historien des mœurs des Germains, ne comprenait pas qu'on pût habiter ce pays âpre et sauvage si l'on n'y était pas né. Le pays a bien changé de face depuis l'époque où Tacite en traçait ce triste tableau, et l'Allemagne moderne ne ressemble guère à l'ancienne Germanie. La culture en a pour ainsi dire adouci le ciel, tempéré le climat, de même que le commerce en a poli les mœurs et perfectionné la civilisation. La plupart de ces immenses forêts qui les couvraient jadis ont disparu, et l'historien latin serait bien étonné d'apprendre que l'Allemagne est maintenant obligée de chercher dans l'exploitation des ' charbons minéraux de quoi suffire à sa consommation de combustibles.

BASSINS HOCI LI.ERS DE l/EUROPE ORIENTALE. 37

appartenant au groupe de l'Europe occidentale; en second lieu, sur la rive droite, le bassin de la Ruhr, situé en Westphalie.

La position du bassin de la Ruhr est telle qu'il peut être considéré comme le prolongement du grand bassin belge qui, après avoir disparu vers Duren, sous les terrain? modernes de la vallée du Rhin , reparaîtrait au-dessus de ces terrains par l'effet de l'exhaussement du sol de transition. La composition et l'allure des dépôts semblent venir à l'appui de cette hypothèse, qui conduirait ainsi à admettre l'existence d'une richesse souterraine des plus importantes.

Le bassin de la Ruhr appartient tout à fait à l'Allemagne par ses consommateurs et les tendances de son développement; on y élève des hauts fourneaux alimentés par les minerais du Taunus et du Nassau ; des usines à zinc qui emploient les blendes du grand duché de Berg; des forges et des fabriques dont les débouchés se dirigent tous vers Berlin ou Hamburg. Le bassin de Sarrebruck, situé sur la rive gauche du Rhin, est, au contraire, français par ses consommations, et surtout par ses conditions d'avenir. C'est à Forbach, Metz et Nancy que sont les fourneaux et les forges qu'il alimente; les minerais traités sont ceux des Ardennes et des Vosges , et les chemins de fer porteront toujours ses produits de plus en plus à l'ouest, dans tout le champ de consommation qui s'étend entre les cours de la Meuse et du Doubs.

* Les bassins houillers de la Saxe, situés sur le versant nord de l'Erzgebirge, et ceux de la Silésie prussienne conti-

nucnt et terminent, vers l'est de l'Europe, cette série sporadique de bassins carbonifères, qui semblent devenir de plus en plus rares à mesure que Ton s'avance davantage dans celte direction.

On a souvent comparé la Silésie au pays de Liège, avec lequel elle a en effet de grandes analogies géologiques. Comme le pays do Liège, elle possède des terrains houillers riches et étendus, des minerais de fer et des minerais de zinc et de plomb, qui entretiennent une grande activité métallurgique. La Silésie, outre ses usines pour la fabrication du zinc et du plQmb, alimente une vingtaine de hauts fourneaux au coke et des forges considérables.

Ces divers bassins constituent la presque totalité des richesses houillères des États de la Prusse et de la confédération. Leur production est, aujourd'hui, de plus de 3 millions de tonnes, réparties ainsi qu'il suit :

de la Kuhr 1,100,000

d'Efchweilerelde Sarrcbruck. . 800,000

de la Saxe 200,000

de la Silésie 950,000

Outre ses houillères, la Prusse possède des mines de lignite qui fournissent annuellement quatre à cinq cent mille tonnes. Les plus riches se trouvent, d'abord dans la vallée du Rhin, de Coblentz à Cologne, principalement sur la rive droite, où elles s'étendent sur toute la surface du plateau du Westerwald; et, ensuite, dans la Saxe et la Thuringe, notammeut dans les districts do Magdeburg et do Mei-seburg.

Les autres gites do combustibles minéraux de l'Aile-

Bassins

BASSINS flOUILLERS DE i/EUROPE ORIENTALE. 39

magne n'ont qu'une très faible importance, à l'exception de ceux de la Bohême qui appartiennent à l'Autriche.

Bassins houillers de la Bohême. La Bohème, séparée de la Saxe par la chaîne de l'Erzgebirge, possède des richesses considérables en combustibles minéraux. On y trouve des bassins houillers étendus, de vastes dépôts* de lignites et de tourbes, et, comme si le carbone devait s'y présenter sous toutes ses formes, dit M. Michel Chevalier, on y exploite la plombagine sur une grande échelle.

Les bassins houillers de la Bohême sont placés à droite et à gauche de l'Elbe et de la Moldau; ceux de l'ouest sont les plus vastes et les plus riches. Les principaux, en descendant du nord au sud, sont : le bassin de Rakonitz, celui de Radnitz et celui de Polsen.

Le bassin de Rakonitz est le plus étendu ; il a été reconnu sur une longueur de 65 kilomètres de l'est à l'ouest, et sur une largeur de 4 5 à 20 kilomètres du nord au sud ; l'on croit même qu'il se prolonge au sud-est du côté de Prague et au nord-ouest vers l'Erzgebirge. L'exploitation y est ancienne ; mais elle y est restée longtemps limitée, les travaux étant dirigés sans ensemble et au hasard ; on y voit encore des mineurs , qui sont en même temps concessionnaires , habiter dans la mine elle-même, à la façon des anciens Troglodytes.

Au midi de ce vaste bassin est celui de Radnitz, d'une étendue beaucoup moindre, et resserré entre des collines de terrains schisteux et granitiques qui le divisent en deux massifs , dont l'un , à l'est de Radnitz , a 6 kilomètres de

long sur h de large, et dont l'autre, situé à l'ouest, peut avoir, en moyenne, 5 kilomètres sur k. Ce petit bassin renferme, proportionnellement à son étendue, des richesses considérables. A l'ouest du bassin de Radnitz se trouve le grand bassin de Polsen , qui a 50 kilomètres de longueur sur 17 do large; il occupe une surface décuple du précédent.

L'extraction de la houille est fort ancienne en Bohême , mais ce n'est qu'à partir de 1830 qu'elle s'est développée sur une échelle proportionnée à ses ressources. Elle était alors d'environ 100,000 tonnes, et, après s'être élevée en 1842 à 300,000, elle doit atteindre aujourd'hui 500,000 tonnes. Une grande partie de cette production est consommée dans le pays, soit par les usines, soit par les populations de Prague et de Vienne; mais les regards des exploitants se tournent principalement vers le Danube, où le développement de la navigation à vapeur leur prépare do vastes débouchés.

Les dépôts de lignite dont l'âge se rapporte aux terrains tertiaires inférieurs occupent, au nord des terrains houillcrs , une longue zone parallèle à la frontière septentrionale de la Bohême. Ils sont situés* principalement à gauche de l'Elbe, dans la Bohême occidentale. Ces lignites ont, en certains endroits, une puissance considérable, souvent plus de 6 mètres d'épaisseur, quelquefois 20 et 30 mètres. L'espace qu'ils occupent est immense ; aussi peut-on regarder ces ressources comme indéfinies ; l'abondance en est telle, qu'en certains endroits on brûle le lignite, seule-