TERRAINS ANTHRAX1 PÈRES ET LIGNITEUX

la France, tandis que, dans les régions planes du nord, le terrain houiller se trouve constamment enfoui à d'assez grandes profondeurs. En Belgique, le terrain houiller n'affleure sur des étendues considérables que dans les provinces accidentées de Liège et de Namur.

Lorsque, dans une contrée quelconque, le terrain houiller apparaît au jour, les surfaces qu'il constitue se reconnaissent assez facilement à une multitude de signes que l'élude de la localité a bientôt signalés. La forme et la couleur des collines et des rochers, la manière dont les agents atmosphériques les modifient, la nature de la végétation qui s'y développe, deviennent autant d'indices précieux ; mais, vouloir généraliser ces indices, et reconnaître partout la présence souterraine de la houille, par des moyens aussi vagues, et en dehors de l'étude minéralogique des roches, c'est reculer de plusieurs siècles, et retourner aux jongleries de la baguette divinatoire.

Caractère* minéralogique» des formations carbonifères antérieures ou postérieures au terrain houiller.

Nous avons cité plusieurs exemples de beaux gisements de combustibles minéraux, en dehors du terrain houiller. Tels sont, dans le terrain anthraxifère , les couches d'anthracite des environs do Roanne , et surtout les houilles anthraciteuses du terrain dévonien de la basse Loire. Tels sont, dans les terrains postérieurs au terrain houiller, les çouches combustibles qui se trouvent quelquefois dans le

trias, le terrain jurassique et le terraiu crétacé; tels sont,

encore, les beaux lignites des terrains tertiaires des bords de la Méditerranée , et notamment ceux des environs de Marseille.

Dans les terrains plus modernes, nous voyons les lignites ligneux former des accumulations importantes, notamment sur beaucoup de points de la vallée du Rhin ; puis enfin, et tout à fait à la surface du sol, nous trouvons les tourbières de la Somme, de la Loire-Inférieure, de la Hollande, etc.

Ces divers combustibles, antérieurs ou postérieurs au terrain houiller, n'ont qu'exceptionnellement une qualité comparable à celle des diverses variétés de houille; ils ne sont pas, cependant, sans une certaine importance, en France surtout, où la houille n'est pas assez répandue pour qu'on néglige les combustibles de qualité inférieure. Les progrès de l'industrie ont, d'ailleurs, permis d'appliquer ces combustibles, même aux industries métallurgiques les plus difficiles, et l'emploi des gaz leur ouvre, dans l'avenir, un vaste débouché. En Allemagne, par exemple, on brûle aujourd'hui les lignites les plus médiocres dans des gazogènes, et les gaz recueillis sont appliqués au puddlage et au réchauffage du fer. En Angleterre, et aux États-Unis, les anthracites sont directement employés dans les hauts fourneaux, et la fabrication des péras artificiels permet, en quelque sorte, de les convertir en houille flambante. Enfin, le seul perfectionnement de la main-d'œuvre a modifié, sur bien des points, la valeur relative des combustibles; les forgerons ont appris à forger avec des houilles autres que les

TERRAINS ANTHRAX IFÈRES ET LIGNITEBX. 417

houilles maréchales de Saint-Étienne ; les chauffeurs de machines savent utiliser les houilles maigres anthraciteuses et les lignites, de telle sorte, que cette tendance générale à un emploi intelligent de tous les combustibles, appelle l'attention sur ceux qui, jusqu'à présent, n'étaient regardés que comme très secondaires.

Malheureusement, tous ces combustibles restent inférieurs aux houilles, non seulement par leurs qualités, mais aussi sous le rapport de leur quantité. Leurs couches, toujours peu nombreuses et peu puissantes , ne constituent , dans les terrains, que des accidenls exceptionnels; et ce qui le prouve, c'est que toute la valeur des indices géologiques disparait. Ainsi, tandis que l'existence seule d'une formation houillère, c'est-à-dire des grès et schistes caractéristiques, suffit pour que l'exploration du terrain soit rationnelle, on ne doit procéder à des recherches, dans les terrains de transition comme dans les terrains secondaires et tertiaires, que sur les indien directs de l'existence d'une couche.

Il y a plus, tel indice qui, dans un terrain houiller, serait une preuve directe de la présence d'une couche combustible sous-jacente, n'a plus qu'une valeur très indirecte dans un autre terrain ; car les coures combustibles n'ont plus cette continuité caractéristique, qui, dans le terrain houiller, donne aux explorations une marche assurée , et tout indice, autre que l'affleurement immédiat, devient très hasardeux.

Les formations carbonifères supérieures au terrain houiller

n'ont aucun caractère spécial. Elles sont généralement composées de roches calcaires et argileuses , quelquefois de schistes peu délayables, bien distincts des schistes houillers en ce qu'ils ne sont pas micacés. Le calcaire, surtout, donne à ses formations carbonifères modernes un caractère tout particulier, qui avait conduit les anciens minéralogistes à désigner les lignites par la dénomination de houilles des calcaires.

Lorsque les formations qui recouvrent immédiatement le terrain houiller, comme celles du trias et du lias dans le midi de la France, renferment de petites couches charbonneuses, le terrain offre souvent une sorte de répétition des caractères houillers : ainsi, les argiles schisteuses en contact avec les couches charbonneuses sont plus ou moins bitumineuses, et contiennent des nodules de fer carbonaté; telles sont celles du trias à Saint-Nizier (Saône^et- Loire), et du lias dans les environs de Milhau (Aveyron). Cette reproduction des caractères houillers est encore plus prononcée pour les formations carbonifères qui sont antérieures à la période houillère ; mais, dans ces formations comme dans celles du trias et du lias, les couches combustibles sont toujours accidentelles et en faible proportion.

Le terrain anthraxifcre des environs de Roanne est celui qu'on peut citer comme type parmi les plus anciens et les plus profondément métamorphosés; il est composé dè schistes lustrés, de calcaires compactes ou saccharoïdes, et de grès dont les alternances forment une épaisseur consi-

TERRAINS ANTHRAXIFERES ET LIGNITEUX. 119

dérable, évaluée à 700 mètres. Il renferme beaucoup d'indices d'anthracite, mais les couches exploitables de 0m,30 à 1 mètre de puissance y sont en réalité peu nombreuses, et ne sont connues que sur deux points, à Bully et à Fragny. Ce terrain est tellement pauvre en combustibles, que, dans les localités les plus favorisées, on peut à peine évaluer à 1 /300 l'épaisseur de l'anthracite relativement à celle des dépôts.

Les anthracites de Sablé, dans la Sarthe, ne constituent également qu'une très faible proportion dans l'ensemble des dépôts. Composé de schistes, de grès et de calcaires, le terrain ne contient généralement que deux ou trois couches d'anthracite d'une épaisseur de 0m,30 à 0m,70. Ces couches sont donc peu nombreuses et peu puissantes, mais elles sont régulières dans leur allure, et donnent lieu à des exploitations assez actives.

Dans ces terrains anciens, les roches qui accompagnent les couches combustibles ne peuvent servir d'indice que lorsque leurs caractères se confondent avec ceux des terrains houillers proprement dits. Ainsi , les terrains dévoniens carbonifères de Chalonne, Ingrande, Montrelais, Mouzeil et Nort, ne diffèrent des terrains houillers que par leur concordance avec des couches calcaires qui contiennent des fossiles dévoniens. Ce sont, du reste, les mômes grès ou psammites, et les mêmes schistes à empreintes ; il y a plus, ce sont les mômes empreintes, et plusieurs géologues assimilent encore ces dépôts à ceux de l'époque houillère. L'analogie se poursuit jusque dans la disposition

des dépôts, qui forment un bassin allongé, isolé au milieu du terrain silurien.

« Ce terrain dévonien commence presque toujours, disent MM. Dufrenoy et Élie de Beaumont, dans leur Dmcri piton géologique de la France, par un poudingue composé de galets de qnarz hyalin laiteux, de quarz noir, de schiste micacé, et d'un schiste verdàtre qui se retrouve sur beaucoup de points de la Bretagne. Le poudingue passe, par la diminution de la grosseur des éléments, à des grès avec lesquels il alterne à plusieurs reprises. Des grès schisteux, noirs, très micacés, et contenant des empreintes végétales, succèdent au poudingue ; ils sont recouverts par le système de couches d'anthracite. Cet ensemble présente une épaisseur moyenne de 1 ,000 à 1 ,500 mètres , et renferme vingt-cinq couches d'anthracite, dont huit seulement sont assez puissantes pour être exploitées avec avantage. »

A plusieurs niveaux du bassin et dans les divers étages carbonifères, on rencontre une roche que Ton a appelée f terre carrée, à cause de sa tendance à se briser en fragments prismatiques. Cette roche, lorsqu'elle est à l'état compacte, a de certaines analogies avec un pétrosilex ; elle est verdàtre, et contient des parties qui semblent serpentineuses. Ces caractères ont souvent fait regarder la ptVrre carrée comme une roche éruptive, insérée suivant les plans de la stratification du terrain ; mais une étude approfondie a permis à M. Rolland de démontrer qu'elle était bien réellement sédimentaire. Elle contient, en effet, des em-

TERRAINS ANTHRAX1FÈRES ET LIGNITECX. 121

preintes végétales en assez grande quantité : troncs, tiges et feuilles; de plus, elle se charge quelquefois de cailloux quarzeux, au point de constituer un véritable poudingue dont la pâte est la pierre carrée. La puissance des couches est très variable ; elle atteint accidentellement 70 mètres, mais, d'autres fois, elle se réduit à quelques mètres.

Tous ces caractères se réunissent pour assimiler la pierre carrée à la roche que nous avons désignée, dans les dépôts houillers de la Loire , sous le nom de gore blanc. Le développement considérable qu'a pris cette roche anomale dans la formation carbonifère de la basse Loire, n'est donc qu'une particularité locale, qui n'altère pas ses conditions d'identité de composition avec la formation houillère.

Les couches combustibles se soutiennent dans presque toute l'étendue du bassin, mais en nombre très variable. Sur plusieurs points, leur proportion dépasse 1 /200.

Dans les terrains secondaires où nous avons signalé l'existence de quelques petites formations carbonifères, dont les caractères se rapprochent aussi de ceux des formations houillères, la proportion des couches combustibles n'atteint jamais cette importance. Remarquons, d'ailleurs, une autre différence, c'est que les formations carbonifères des terrains secondaires , au lieu de s'étendre sur toute la surface couverte par les dépôts qui les renferment, n'y constituent au contraire que des îlots très circonscrits. Ce sont de petites formations locales enclavées dans l'ensemble du terrain.

Une réflexion bien simple met en évidence l'insignifiance des caractères de gisement de ces combustibles accidentels, c'est qu'on peut les supposer passant d'un terrain dans un autre, sans que les caractères généraux de ces terrains en soient aucunement modifiés; ils n'y figurent que comme une particularité locale.

Les dépôts carbonifères de l'époque tertiaire ont plus de régularité, lorsque ces terrains nous représentent des lacs d'eau douce, isolés et circonscrits, au fond desquels se sont effectués des dépôts calcaires ou argileux. Dans ce cas, les circonstances génératrices des combustibles minéraux se sont quelquefois reproduites avec assez d'énergie et de périodicité pour intercaler des couches nombreuses dans les dépôts. Nous avons déjà cité le bassin de Fuveau, en Provence, comme le plus remarquable de ces dépôts tertiaires, carbonifères.

Le terrain tertiaire ligniteux couvre un espace considérable en Provence. 11 s'étend depuis les environs de Roquevaire jusqu'à 15 kilomètres à l'ouest, sur une largeur qui va jusqu'à 8 kilomètres. Ces dimensions assimilent, comme surface, le bassin des lignites de Provence à certains bassins houillère du centre de la France; mais il ne leur est pas comparable sous le rapport de la richesse. Les lignites n'y sont développés que dans une partie de l'épaisseur totale des dépôts , épaisseur que M. Devilleneuve évalue à 550 mètres, et, encore, cet étage ligniteux n'existe-t-il luimême que dans certaines vallées, parmi lesquelles celle de l'Arc est la plus favorisée. .

TERRAINS ANTHRAXIFÊRES ET LIGNITEUX. 123

L'étage ligniteux est composé de calcaires souvent bitumineux et fétides , alternant avec quelques bancs de calcaires marneux et de grès. Les fossiles y abondent, et consistent en coquilles d'eau douce, telles que cyclades, mélanopsides, potamides, etc... Tous sont concentrés dans les couches calcaires ou argileuses, et ce n'est qu'accidentellement que les cyclades pénètrent de quelques centimètres dans le lignite , dans lequel on trouve seulement quelques débris de carapaces de tortues.

Parmi les alternances calcaires et marneuses qui constituent l'étage carbonifère, il existe sept couches de lignites compactes, remarquables par leur qualité. Ces couches sont très régulièrement stratifiées , mais leurs puissances réunies n'atteignent que trois à quatre mètres, et les exploitations ne portent que sur deux d'entre elles, dont l'une a1ro,25, et l'autre 0m,60 d'épaisseur. M. Devilleneuve évalue à 132 mètres l'épaisseur totale de cet étage carbonifère; de telle sorte que la puissance des couches combustibles, par rapport à la puissance des dépôts, serait de 1/45; mais, en réalité, la proportion, comparée à l'épaisseur totale de la formation, n'est que de 1 /1 50.

Les terrains à lignites ne présentent pas toujours des couches aussi multipliées, de bonne qualité, alternant aussi régulièrement avec les dépôts sédimentaires. Dans les provinces rhénanes, les lignites ligneux, ou braunkohle, constituent des couches d'une allure très irrégulière , et, sur quelques points même, ces couches ont le caractère d'accumulations ou amas stratifiés. C'est surtout dans ces accu-

mutations ligneuses que l'on trouve des bois assez bien conservés pour qu'on puisse en reconnaître l'espèce, et l'on a pu y constater que les végétaux dominants n'étaient plus ceux de l'époque houillère, mais qu'ils se confondaient avec ceux de l'époque actuelle.

Tourbières.

Parmi les grands phénomènes géologiques qui ont déterminé les principaux caractères de forme et de composition de l'écorce du globe, il n'en est aucun qui ne soit représenté par quelque arrière phénomène, par quelque fait analogue appartenant à l'époque actuelle. C'est ainsi que les grandes perturbations dynamiques qui ont causé les migrations successives des eaux, et constituent ce que nous appelons les révolutions du globe , sont actuellement représentées par l'action volcauique agissant, quelquefois encore, comme force soulevante des couches placées à la surface, tandis que la série géologique des roches ignées se continue par les émissions de laves. La génération des roches sédimentaires , produites par voie de précipitation chimique, ou par transport et agrégation, se perpétue aussi sous nos yeux par les dépôts de travertins, et par l'action des cours d'eau et des mers. Mais tous ces phénomènes actuels ne sont que des réminiscences éloignées, dont la faible influence peut à peine se comparer aux prodigieux effets des actions antérieures.

II est des faits d'une autre nature qui ont suivi une marche inverse, c'est-à-dire, qui se sont progressivement ac-

crus, et dont l'époque actuelle nous présente le maximum : c'est, par exemple, le développement des espèces animales et végétales. Si donc, les bancs coquillers, les couches madréporiques qui se forment aujourd'hui, tendent à constituer des phénomènes plus généraux et plus puissants que par le passé , il doit en être de même des accumulations végétales, dont les diverses périodes géologiques nous ont conservé des témoignages si intéressants , sous forme de houilles et de lignites.

La végétation qui s'est développée sur la plus grande partie de la surface du globe, constitue probablement aujourd'hui un fait plus général et plus étendu qu'à aucune

époque géologique, mais cette végétation ne laisse que bien peu de traces de son existence ; une faible épaisseur de terre végétale est, en quelque 6orte, la seule trace de son passage. La décomposition des végétaux est, en effet, dans la plupart des cas, putride, c'est-à-dire gazeuse, et il en résulte peu de carbone isolé; la destruction a lieu de la même manière que le développement. Ainsi, celte végétation qui, depuis tant de siècles, imprime un caractère si tranché et si varié aux surfaces continentales de l'époque actuelle, laisserait des vestiges bien faibles, si une révolution géologique, semblable à celles des temps passés, venait à la détruire. Il faut en conclure que ce n'est pas dans les conditions ordinaires de la production et de la décomposition des végétaux qu'on peut chercher l'origine des combustibles minéraux.

Les tourbières présentent des phénomènes tout différents.

126 CARACTÈRES DES FORMATIONS CABBON1FÈKES.

La production des végétaux, stimulée par les conditions particulières de ces foyers, y est plus active que partout ailleurs ; leur décomposition est incomplète et se produit de manière à laisser sur place la plus grande partie du carbone. En réalité, le phénomène du tourbage n'est pas une décomposition , c'est presqu'un phénomène de conservation des végétaux, conservation qui parait résulter d'une sorte de fermentation dans les eaux stagnantes.

La plupart des tourbières se trouvent, en effet, dans des plaines basses, où les eaux n'ont qu'un écoulement difficile et forment une nappe do peu d'épaisseur. Telles sont, dans les grandes vallées de la Somme (Amiens), de la Seine (Essonne), de la Loire (environs de Nantes), les tourbières qui se sont formées à la surface des plaines latérales. Dans certaines contrées, ces plaines tourbeuses ont un niveau inférieur à celui des fleuves, dont elles sont isolées par des digues naturelles produites par les atterrissements. ,

Dans les pays de montagne, on remarque souvent de petits fonds marécageux, très unis, couverts d'une végétation vivace et toujours verte , môme pendant les temps de sécheresse ; ce sont de petites tourbières , telles qu'on en rencontre fréquemment dans les Ardennes, dans les Vosges, etc..

Sur les côtes très planes, telles que celles de la Hollande, du nord de la France, des Landes, etc., l'action de la mer forme des levées de sables et de galels derrière lesquelles se trouvent des lagunes et des marécages d'eau

douce. Ce phénomène est surtout très prononcé en Hollande , où d'immenses tourbières se sont développées sur les plaines marécageuses ainsi séparées de la mer ; ces plaines tourbeuses sont ce que Ton appelle, en Allemagne et en Angleterre, tnoor ou moos.

Cependant, le phénomène du tourbage se produit aussi, dans un grand nombre de cas, sur des pentes sensibles qui se sont couvertes de plantes basses et serrées. Ces plantes forment un tissu spongieux, et lorsqu'elles sont dominées par des sources, elles retiennent constamment une lame d'eau qui favorise leur transformation en tourbes. Telles sont certaines pentes des montagnes de la France centrale, des Vosges, du Fichtelgebirge, etc.. Toutefois, la génération de la tourbe est loin d'être aussi active sur ces déclivités que dans les tourbières proprement dites, et la tourbe y est plus mélangée de parties terreuses.

D'après les observations de M. Élie de Beaumont, il se développe, dans les eaux stagnantes et peu profondes des tourbières, deux espèces de végétations-, l'une, au fond, produite par les plantes aquatiques; l'autre, à la surface, produite par des végétaux terrestres qui ne tardent pas à s'implanter sur la pellicule solide que forment les feuilles, les bois morts et surnageants, les poussières flottantes, etc. Les végétaux terrestres , une fois développés, forment un gazon superficiel, dont la solidité va toujours croissant; il s'y implante des arbres, et, dans un grand nombre de cas, la surface est assez solide pour qu'on puisse la parcourir. Le sol tourbeux, ainsi superposé à une lame d'eau, se re-

connaît ordinairement à son élasticité et au son qu'il rend lorsqu'on le traverse.

Pour bien apprécier le phénomène de l'accroissement des tourbières, il suffit de bien se rendre compte de leur structure intérieure. Le gazon superficiel forme une surface solide, élastique, au-dessous de laquelle se trouve l'eau , remplie par les plantes ascendantes du fond, et les racines descendantes du gazon; ces plantes et ces racines enchevêtrées déterminent un feutrage spongieux. Du fond de l'eau, se développent et montent les plantes aquatiques, qui augmentent l'épaisseur du feutrage et dont la décomposition successive accroît incessamment l'épaisseur de la tourbe. Cette tourbe se stratifié à mesure qu'elle se produit, et elle exhausse le fond de la tourbière.

L'eau, qui paraît le principe de l'action du tourbage, semble devoir sa propriété conservatrice à quelques faits analogues à ceux du tannage des peaux. Il faut, pour que cette action se produise, que l'eau soit presque complètement stagnante, car lorsqu'il existe des sources sur le fond d'une tourbière, le développement et le tourbage des plantes est d'autant plus troublé que le mouvement produit par la source est plus considérable.

Ces sources du fond ont, en outre, l'inconvénient d'établir, dans la partie solide des tourbières, des solutions de continuité qui en rendent le parcours très dangereux. Si l'on vient à marcher sur une de ces fondrières, le sol manque, et, lors môme que la tourbière est peu profonde, plus on fait d'efforts pour eu sortir, plus on s'enfonce dans le

feutrage des plantes et dans les tourbes vaseuses du fond. C'est ainsi que des animaux qui venaient s'abreuver, des hommes recouverts de costumes appartenant aux temps les plus reculés, ont été retrouvés dans certaines tourbières, où leurs cadavres s'étaient maintenus en parfait état de conservation.

Lorsque les tourbières sont placées de manière à être inondées, comme, par exemple, sur les parties latérales des cours d'eau, les inondations peuvent interrompre le phénomène du tourbage, et produire des alternances de tourbes avec des sables ou des limons argileux ; c'est ce qui arrive dans la plupart des grandes tourbières.

La tourbe est d'apparence variable , suivant la nature des végétaux qui la composent. La plus ordinaire est celle qu'on appelle tourbe mousseuse, parce qu'elle est formée de végétaux rampants et entrelacés. La tourbe feuilletée est, en grande partie, composée de feuilles superposées, et contient les troncs et les branches des arbres qui ont produit ces feuilles. Les arbres qu'on y retrouve sont généralement couchés et aplatis; mais, dans beaucoup de cas, les parties inférieures brisées à une certaine hauteur sont restées en place. C'est cette espèce de gisement que l'on a appelé forêts sous-marines , parce que les principaux exemples en ont été constatés sur les côtes de la mer, et à un niveau inférieur à celui des eaux.

En 1811, près de Morlaix, de forts ouragans ayant déblayé la côte , sur une surface considérable , des sables superficiels qui la couvraient, on vit que le sol était com-

posé d'une accumulation de matières végétales noires, dans lesquelles étaient enfouis un très grand nombre d'arbres : on reconnut des chênes, des bouleaux, des insectes fossiles. Il existe de ces forêts sous- marines sur les côtes de Normandie, à Sainte-Honorine et aux Vaches-Noires, à l'embouchure de deux petites vallées; on en a constaté un grand nombre, sur les côtes d'Angleterre, et l'on a pu y reconnaître des chênes, des bouleaux, des noisetiers, des aulnes, etc., dont les racines et les troncs étaient dans leur position normale, tandis que les tiges étaient toujours renversées : on a été conduit à attribuer ce renversement à l'action des ouragans, et leur situation actuellement inférieure au niveau de la mer, soit à l'affaissement progressif des sols limoneux et tourbeux par les surcharges de sables que la mer y apporte, soit à la rupture subite des digues qui isolaient autrefois, de la mer, ces forêts littorales.

La baie de Saint-Michel présente un des exemples les plus remarquables de la submersion des sols tourbeux , ainsi placés sur les bords de la mer, derrière des levées ou barres de galets postérieurement détruites par des ouragans.

Cette baie était , à l'époque des Romains , couverte de bois; la côte, formée probablement par un cordon littoral qui fermait la baie, devait passer au nord de l'île Chosey, et l'on peut reconstruire l'ancien état de cette contrée, par analogie avec celles qui se présentent aujourd'hui dans les mêmes circonstances. Une voie romaine, 6ituée au nord de Dôl et du rocher Saint-Michel, se dirigeait sur Carentan.

Cet équilibre fut détruit vers 709 ; probablement, la levée littorale se rompit, les eaux envahirent graduellement la baie, et, par des phénomènes analogues à ceux qui produisirent le Zuyderzée en Hollande, l'envahissement se propagea successivement jusqu'en 1400. Le sol tourbeux de la forêt qui couvrait autrefois la baie se trouve donc actuellement enfoui sous les subies; mais, dans les gros temps, les chocs de ia mer sur son propre fond déterminent souvent la sortie de grosses billes d'un bois noirci par une altération analogue à celle des tourbières.

Les forêts sous-marines ne sont donc autre chose que des tourbières, analogues à celles qui se produisent aujourd'hui derrière les levées littorales de la Hollande1. C'est le même phénomène, modifié par l'action de la mer sur ses côtes. Sur beaucoup d'autres points du littoral de la France, nous trouvons aujourd'hui des marais et des tourbières, là où les Commentaires de César citent des forêts.

Le phénomène des tourbières est, d'ailleurs, un phénomène général , qui s'établit partout où les circonstances sont favorables à sa production. Il en existe, dans les contrées intertropicales, qui sont entièrement identiques à celles des contrées tempérées, et c'est principalement sur leurs gazons superficiels que se développent les fougères arboi escenles .

A part la différence minéralogique des produits, ne peuton pas assimiler les conditions de formation des couches de houille et de lignite à celles qui produisent les couches

* Éliede Beaumonf, Cours du Collège de France.

de tourbe? Cette hypothèse se présente naturellement à la pensée, car les tourbes peuvent, comme les houilles et les lignites, se stratifier horizontalement sur des surfaces considérables, en alternant avec les sables et les limons qui, de leur côté, représentent les grès et les schistes de l'époque houillère.

Les contrées favorables à la production des plus vastes tourbières sont celles qui présentent les lignes horizontales les plus étendues, et dont le niveau, peu élevé, favorise l'intervention des eaux sous forme de couches minces et stagnantes. Sous ce rapport, la Hollande est la terre classique des tourbières, et, parmi de nombreux exemples, il suffira d'en prendre un, pour donner idée du développement dont le phénomène est susceptible, tant en étendue qu'en épaisseur.

Près de Hambourg, le Dureh Moor (Tourbière du Diable) couvre une longueur de quatre-vingts kilomètres, sur une largeur de vingt. Le fond sur lequel elle s'étend est légèrement ondulé, aussi l'épaisseur de la tourbe n'est-elle pas partout identique. En certains points, elle atteint une puissance de 12 mètres, tandis qu'en quelques autres points la roche du fond saille jusqu'à la surface. Or, plusieurs de ces saillies, à pèine apparentes aujourd'hui au-dessus do la tourbe, portent le nom de berg (montagne), nom qui indique, d'une manière incontestable, qu'elles formaient autrefois des protubérances très apparentes. L'accroissement de la tourbe a donc été très sensible , depuis les temps historiques, et cette épaisseur de 12 mètres

n'est pas un phénomène qui puisse étonner l'imagination.

Si le régime des eaux dans les tourbières était constant, il y aurait partout production d'une seule et même couche, plus ou moins épaisse , suivant l'intensité et l'ancienneté du phénomène; mais les inondations y ont intercalé des lits de sables et de limons qui ont singulièrement limité la production de la tourbe; car le gazon supérieur est indispensable à cette production, et, chaque fois qu'il a été détruit par les sables, il a dû être très lent â se reformer. Ces inondations ont, en outre, causé la destruction d'une épaisseur notable de tourbe, ainsi que plusieurs phénomènes naturels tendent à le prouver.

En effet, lorsqu'une tourbière vient à se surcharger d'eau, par suite de la plus grande activité des sources du fond, ou par des infiltrations latérales, le gazon qui forme couverture se gonfle et prend une forme convexe ; si la pression du fond augmente, ce bombement atteint bientôt sa dernière limite , il y a rupture, et les eaux entraînent, en s'écoulant, de grandes quantités de tourbes. On a cité beaucoup d'exemples de ces irruptions d'eaux tourbeuses, sur lesquelles surnagent ordinairement des îlots de gazons. C'est ainsi que le Solway-Moos, en Écosse, les tourbières de Blumfield, et d'autres situées en Hollande, ont coulé en charriant des arbres, et stratifiant sur leur passage les tourbes remaniées. Ces petites révolutions locales peuvent expliquer une partie des détails de structure que présentent aujourd'hui certaines tourbières.

Dans le département de la Somme, par exemple, il existe

des alternances de tourbes, sable3 et limons, qui ont 10 et 20 mètres d'épaisseur, alternances qui démontrent l'existence de tourbières successives, dont l'action a été interrompue par des inondations.

Les conditions précédemment signalées comme nécessaires au développement de la tourbe suffisent pour diriger les recherches. C'est dans les plaines latérales des grandes vallées, isolées des eaux courantes par des digues alluviales, dans les bassins de réception, et dans les embouchures des cours d'eau, que se trouvent habituellement les tourbières. Il en existe également sur les côtes maritimes, là où des plaines alluviales, faiblement inclinées, sont isolées de la mer par des levées littorales. La tourbe est, d'ailleurs, de tous les combustibles celui qui exige le moins de recherches; partout où elle existe, elle est connue des cultivateurs, et il ne reste plus au géologue qu'à en étudier les détails de puissance, d'alternances, de structure et de composition.