STRUCTURE DES NOUILLES

naturelle des combustibles minéraux. Lorsqu'on brise la houille, les délits principaux, parallèles au toit et au mur, sont ordinairement les premiers à se manifester; mais il existe, en outre, d'autres systèmes de délits, à peu près perpendiculaires aux premiers, délits qui déterminent la forme rhomboédrique des gros fragments qui, sous le nom de pera, de carré de houille ou charbon à la main, servent à former les murailles d'encaissement autour des tas,

Examinons les surfaces de ces gros fragments rhomboédriques. Les surfaces les plus planes sont celles qui sont parallèles au plan de stratification, et représentent ce qu'en termes d'exploitant on appelle le Ut de carrière. Ce sont des cassures toujours ternes, lisses et tachantes, sur lesquelles on distingue très souvent des fragments d'un charbon léger et pulvérulent, d'apparence végétale. Les délits perpendiculaires à ce plan ont deux directions, croisées à peu près perpendiculairement entre elles; presque toujours, il y en a une qui est plus prononcée et plus facile que l'autre, et dont les clivages nets dominent quelquefois ceux de la stratification. Ces clivages présentent des surfaces éclatantes et pailleteuses, sur lesquelles on remarque souvent des zones circulaires à stries concentriques, formant de petits cercles miroitants, que les miueurs appellent yeux de perdrix, et dont le diamètre est proportionné à l'épaisseur des zones de houille spéculaire dans lesquelles elles se trouvent. Il semble que cette houille spéculaire devait être dans un état pâteux lorsque les délits se sont formés par le retrait de la dessiccation.

Les cassures les plus difliciles à obtenir, celles qui sont perpendiculaires à la fois au plan de stratification et au plan des principaux délits de retrait, présentent souvent des surfaces inégales et résineuses, sur lesquelles les alternances de houille spéculaire et de houille terne se trouvent très nettement exprimées. Ce sont donc les cassures qui permettent le mieux de juger le degré de pureté et la qualité de la houille.

Dans beaucoup de cas , la structure normale que nous venons d'indiquer est altérée et remplacée par une structure tout à fait brouillée. Les délits se croisent dans tous les sens; ils sont même courbes, et rabattage ne produit qu'un menu plus ou moins pailleteux, mélangé de fragments arrondis. Cette structure, ainsi qu'on le verra par la suite, parait être une structure modifiée par des accidents; toutes les houilles peuvent en être affectées, mais on a cru la trouver plus fréquemment dans les houilles grasses. Cela s'expliquerait par cette considération, que, les houilles grasses, étant d'une nature plus friable que les autres, ont été plus violemment atteintes par les accidents. Ainsi, les houilles de la basse Loire ont été fortement accidentées postérieurement à leur dépôt, et très altérées dans leur structure ; or, dans des positions analogues, les houilles dures et anthraciteuses fournissent une proportion moyenne de morceaux , tandis que les houilles grasses de Languin ont été absolument broyées, et réduites à l'état de menu pulvérulent.

Certaines houilles affectent uno structure fragmentaire à

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plans striés, appelée structure maillée. Les fragments des houilles qui affectent cetto structure sont anguleux, parce que les plans de clivage à surfaces striées, suivant lesquels ils se sont séparés, sont presque toujours obliques au plan de stratification. Les cassures de ces houilles maillées présentent des aspects divers ; le plus souvent, cet aspect est caractérisé par les faisceaux de stries qui sont gravés sur les surfaces; mais, si Ton vient à déterminer des cassures perpendiculaires au plan de stratification, on voit que la houille possède sa structure rayée ordinaire, et que cette structure normalo n'a été que masquée par une foule de clivages cannelés, obliques au plan do division naturelle, et qui ne peuvent provenir que de mouv ements postérieur?.' Il est, en effet, à présumer que ces stries ou mailles ont été produites par des glissements, alors que la houille était dans un état de consistance pâteuse. Les divers fragments ont dû glisser les uns sur les autres, et se mouvoir à la manière des masses serpentineuses, fragmentaires, à surfaces douces et onduleuses.

La structure maillée est surtout fréquente dans les houilles du nord de la France, de la Belgique, et de la Prusse rhénane. On la trouve dans les couches de toute qualité, tant dans les houilles anthraciteuses, à Mulheim sur la Ruhr, que dans les houilles grasses, à Anzin, et dans les couches flenues de Mons. Cependant elle se reproduit rarement dans les couches puissantes de nos bassins du centre, et nous ne pouvons guère citer que la grande couche de la Malafolie près Firminy, dans le bassin de Saint-Étienne, qui présente

l54 CLASSIFICATION DES COMBUSTIBLES MINÉRAUX.

uoe structure maillée assez constante et bien caractérisée.

La disposition des stries des diverses houilles maillées présente des différences notables. Dans les unes, les stries sont courtes, interrompues et entrecroisées comme les mailles d'un filet; dans d'autres, au contraire, elles ont plusieurs décimètres de continuité. Les houilles à grandes mailles tombent, à l'abattage, en morceaux beaucoup plus gros que les houilles à mailles fines, et celles-ci manquent d'autant plus de solidité que leurs mailles sont plus courtes.

L'état de menus est, au premier abord, celui qui doit se présenter comme le plus défavorable pour juger la qualité d'un combustible; et cependant, comme les menus sont toujours formés de petits morceaux, on peut encore y reconnaître les parties spéculaires et en apprécier la proportion. Un menu brillant, pailleteux, ne tachant pas les doigts, fragile et léger, sera presque toujours un bon menu de forge ; un menu terne , mais également léger et non tachant, à fragments durs, annonce une houille maigre à longue flamme ; enfin , un menu tachant les doigts, dur et lourd, indique toujours une houille impure et mélangée de parties schisteuses.

De cet examen de la structure des houilles, il résulte que plus elles sont plateuses, moins elles sont pures; tandis que les fissures perpendiculaires au plan de stratification paraissent, au contraire, d'autant plus multipliées que les houilles sont plus pures. C'est, en effet, à cette multiplicité des fissures de retrait que les houilles très pures doivent leur grande fragilité; et c'est aussi dans ces houilles

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que les surfaces de clivages présentent une multitude de miroitements et de zones circulaires.

La proportion des matières terreuses joue un rôle important dans les propriétés des houilles, car lorsqu'elles sont pures et arrivent à ne contenir que 2 ou 3 pour cent de cendres, leur qualité s'élève généralement d'un demidegré. Ainsi, une houille maigre à longue flamme atteindra la qualité d'une houille demi-grasse; une houille demi-grasse deviendra maréchale; une houille maréchale s'élèvera à une qualité exceptionnelle comme celle de la grande couche de Meons à Saint-Étienne. Réciproquement, la qualité de la houille s'abaisse avec la pureté : telle houille demi-grasse, comme celles de Blanzy, Bezenet, Commentry, se transformera en une houille maigre flambante, par cela seul qu'elle se chargera de 8 à 9 pour cent de matières terreuses. En même temps, de fragile et de fendillée qu'elle était, elle deviendra dure et plateuse.

Limites et tomrbes.

La dénomination de lignite s'applique à des combustibles très divers, en ce sens, que les uns sont véritablement des minéraux , tandis que d'autres ne sont que des bois fossiles.

Le lignite parfait est celui qui n'a conservé aucune trace de tissu organique ; nous en trouvons le type dans les terrains tertiaires des environs de Marseille et de la Toscane. Comparé à la houille, ce lignite est toujours d'un noir mat et terne; sa cassure est conchoïde lorsqu'il est pur et compacte; sa structure est plus plateuse que celle de la

houille, et les surfaces de ses délits de stratification sont souvent argileuses et luisantes. En menus, il est encore plus terne qu'en niasse, et lorsqu'on vient à l'écraser, la poussière est toujours rousse.

Le lignite parfait ne contient que 70 à 73 pour cent de carbone; il pèse 1,25. Au feu, il brûle sans se déformer, avec flamme , mais en émettant une odeur différente de l'odeur bitumineuse de la houille. Cette odeur particulière, due à un reste d'acide pyroligneux, prend aux yeux, tandis que celle de la houille affecte la gorge. Lorsque la flamme cesse, la combustion est presque finie ; c'est donc un combustible qui , suivant l'expression des chaufleurs , passe rapidement sur la grille et ne tient pas au feu. Le lignite ne fournit pas de coke; ses fragments se résolvent en cendres presqu'aussitôt qu'ils n'émettent plus de flamme.

Les lignites de Fuveau, du Rocher bleu, etc., aux environs de Marseille, ont l'aspect et presque la qualité d'une houille maigre à longue flamme; ils ont été appliqués avec succès au chauffage des bateaux à vapeur. Ces lignites appartiennent au terrain tertiaire moyen , et l'on a retrouvé , dans les mêmes terrains , au nord de l'Italie, des qualités encore supérieures. Le lignite de Monte-Bamboli, dans les maremmes toscanes, est ce qu'on peut appeler un lignite de forge, car il est fusible comme la houille maréchale, sans perdre, cependant, aucuu des caractères minéralogiques du lignite.

Les combustibles auxquels on a souvent donné le nom de houille, tels que ceux des marnes irisées, à Gemonval