LIGNITES ET TOURBES

et Noroy, ceux du lias près Milhau, ceux du terrain wealdien près de Minden dans le Hanovre, ne sont en réalité que des lignites parfaits, dont la qualité n'est pas supérieure à celle des lignites de la Provence.

Si nous nous élevons dans la série des terrains, et si nous examinons les dépôts ligniteux de la vallée du Rhin, qui appartiennent aux terrains tertiaires les plus récents , nous voyons les combustibles faire un pas sensible vers les combustibles végétaux. On n'y trouve plus, en effet, que des lignites ligneux. Les Allemands appellent ces lignites ligneux braunkohle ou charbon brun; épithète qui en exprime le caractère physique le plus saillant. Au milieu d'une masse charbonneuse , toujours argileuse et très impure, ces bancs de lignite contiennent une multitude de débris ligneux dans lesquels le tissu végétal est très reconnaissable; dans beaucoup de cas, on a même pu reconnaître certaines espèces d'arbres, d'après les débris de feuilles et de fruits. Ce combustible a, le plus souvent, l'apparence de plaques ligneuses irrégulières, tanlôt d'un noir d'ébène, tantôt d'un brun rougeâtre; il bnïle avec flamme, et en répandant une forte odeur pyroligneuse. L'acide acétique que produit la combustion attaque fortement les poêles et les tuyaux en fonte ou tôle, et rend ainsi très limités les usages de ces lignites. Depuis quelques années, on les a cependant utilisés dans certaines usines, en les brûlant dans des gazogènes , et employant les gaz produits à l'affinage des métaux.

Dans certains cas, le lignite est terreux, et ne présente

qu'une masse argileuse d'un noir terne, qui ne peut être employée que moulée, sous forme de briquettes, et séchée à la manière de la tourbe.

Du lignite, nous sommes conduits aux. dépots tout à fait superficiels et récents, qui contiennent des tourbes, soit feuilletées et ligneuses, c'est-à-dire formées par l'accumulation de grands végétaux, soit, et le plus souvent, mousseuses, c'est-à-dire composées de végétaux herbacés. Ce combustible ne peut plus même porter la dénomination de combustible minéral, car les traces de son tissu organique sont trop générales et trop prononcées. C'est une matière spongieuse, qui ne peut être employée qu'après dessiccation, soit qu'on l'exploite au louchet, soit qu'on l'enlève avec des dragues, au fond des marécages.

Nous avons dit que la formation des anthracites avait précédé celle de la houille, et nous pouvons ajouter que la formation des lignites est constamment postérieure à celleci ; de telle sorte, que ces trois types combustibles, qui forment une série minéralogique continue, sont classés de même dans la série géognostique des terrains. Cette succession régulière des combustibles, à peine troublée par quelques anomalies, est confirmée par les observations que l'on peut faire sur les diverses variétés. Ainsi, dans les bassins houillers, non-seulement il est vrai que l'ensemble des couches de houille anthracileuse est inférieur à l'ensemble des couches de houille grasse, mais, dans un même faisceau de couches, on observe déjà des différences marquées : telle couche, supérieure à une couche de houille très maigre, le

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sera déjà un peu moins ; la couche qui se trouve au-dessus marquera un nouveau pas vers les houilles grasses, et ainsi de suite; de telle sorte que la transition se trouve ménagée et qu'il y a passage, non-seulement sous le rapport minéralogique, mais aussi sous le rapport géognostique.

Il en est de même dans la série des lignites. Ils sont d'autant plus parfaits, c'est-à-dire se rapprochent d'autant plus des qualités de la houille, qu'ils se trouvent dans des ter* rains plus anciens, et c'est seulement dans les terrains tout à fait récents que l'on trouve ces accumulations de lignites ligneux, ou de tourbes, dans lesquelles on peut reconnaître non-seulement l'origine ligneuse, mais jusqu'à l'essence des bois qui en constituent la masse.

Clarification des coinbavtIMe» minéraux.

Dans la plupart des bassins houillers, les exploitations produisent une série de charbons de qualités différentes. La classification de ces quai ilés s'est établie, suivant les caractères distinctife que nous avons précédemment décrits, en houilles maigres anthraciteuses, houilles maréchales, houilles demi-grasses plus ou moins gazeuses, houilles maigres à longue flamme ; mais ces dénominations n'ont, en réalité, qu'une valeur relative. Telle variété, dite maigre dans le bassin de la Loire, serait considérée, dans le nord de la France, comme demi- grasse, parce que la houille maigre anthraciteuse n'existe réellement pas dans la Loire. 4)e même, dans les bassins de Sa6ne-ct-Loire et de l'Allier, on applique la dénomination de houilles maréchales à des

variétés qni ne sont, en réalité, que des demi -grasses, et qui ne méritent que, comparativement aux houilles maigres à longue flamme, la qualité qu'on leur attribue. Nous avons donc dû chercher à préciser la valeur des divers termes employés pour désigner la qualité des houilles, en les appliquant à des types pris dans tous les bassins ; et c'est ainsi que nous sommes arrivés à une classification qui résume, à la fois, leurs caractères minéralogiques et leur succession géognostique.

1° Anthracite. On peut prendre les types des variétés les plus anciennes dans les terrains du Forez, à Fragny et Bully; dans les terrains devoniens de la Sarthe et de la Mayenne; dans le calcaire carbonifère du département du Nord, à Chàteau-l'Abbaye ; enfin, dans les bassins houillère de la Pensylvauie. Par exception, on trouve l'anthracite dans les terrains secondaires métamorphiques, à Lamure, par exemple.

2° Houille anthraciteuse. C'est la houille maigre exploitée dans te département du Nord, à Fresne, Vieux-Condé, Vicoigne, etc. , où elle forme les couches inférieures du bassin, de même qu'à Charleroi et Namur; c'est la houille maigre du bassin de la Ruhr, où elle constitue également les couches inférieures; c'est encore la houille sèche des couches inférieures des bassins de Galles et du Staftordshire, où on l'emploie directement à la fusion des minerais de fer.

3° Houille maréchale. On en trouve les types à Saint- Etienne. La couche Saignât de Roche-la-Molière , la cinquième couche du Treuil , sont les houilles de forge les

mieux caractérisées de ce bassin. Il faut encore y rapporter les houilles grasses ou houilles à coke , dont le type peut être pris, soit dans la couche de Meons, près Saint- Étienne, soit à la Péronnière ou à la Grand'Croix, près Rive-de-Gier. On y rapporte également les couches de Mons, dites fines forges, dont le système est au-dessus de celui des houilles maigres anthraciteuses.

4° Houille demi- grasse. Cette variété comprend une partie des houilles à coke dont le rendement dépasse rarement 0m,60. La houille du Creuzot, dans le bassin de Saôneet-Loire, les bonnes houilles de Sarrebruck sont dans ce cas. Les charbons durs, dits rafforls, à Saint-Étienne et Rive-de-Gier, sont encore de bons types de cette variété; enfin, les (tenus de Mons, les houilles employées pour la fabrication du coke à Blanzy, à Commentry et à Bezenet, se confondent, à la fois, avec cette variété et celle qui suit.

5° La HOiiLLE A gaz forme une variété spéciale dans la plupart des bassins riches en combustibles, et, quoique cette variété ne se distingue guère de la précédente par les caractères minéralogiques, les industriels ont bien su l'isoler. Le charbon des Littes à Saint-Étienne est le type de ces charbons à gaz, qui prennent accidentellement la texture compacte, et constituent alors le cannel-coal.

6° Houille maigre flambante. C'est la houille de la couche supérieure du Monceau prèsBIanzy; elle fournit un gaz abondant, mais un coke peu consistant. Commentry, Épinac et Brassac fournissent aussi des charbons qui se rapportent à cette variété.

7° Lignite parfait. Le type doil en être pris dans le bassin des Bouches-du-Rhône, à Fuveati, au Rocher-Bleu, etc. Les ma rem mes toscanes en fournissent également d'excellentes qualités, notamment à Monte-Bamholi.

8° Le lignite ligneux, dont les exemples se rencontrent, soit à la Tour-du-Pin ou aux environs de Chambéry, soit dans les nombreuses exploitations des bords du Rhin, audessus de Bonn et sur les plateaux du Westerwald, est un combustible moderne , mais antérieur au creusement des vallées actuelles

9° La tourbe est le combustible des vallées actuelles; celles de la Somme, de l'Aisne, de la Loire-Inférieure, présentent toutes les variétés.

L'industrie a créé, dans les combustibles minéraux, beaucoup plus de subdivisions que nous n'en indiquons ici, mais ces subdivisions sont purement locales On conçut d'ailleurs que, dans les usines où l'on brûle d'énormes quantités de houille, soit pour faire le coke, soit pour le puddlage et le réchauffage du fer, pour faire du gaz ou chauffer des chaudières, on ait été amené à faire des distinctions qui échappent aux définitions minéralogiques. Ainsi, dans tous les types généraux précités, le commerce de Saint-Étienne dislingue la première, seconde et troisième qualité, sans compter les sous-divisions, telles que bonne première, bonne première seconde, bonne seconde, etc.. On classe également les charbons par le nom des puits qui les fournissent. Qui ne connaît à Saint-Étienne le magnifique charbon des Plaltières et celui de l'Étang, tandis qu'à Rive-

CLASSIFICATION DES COMBUSTIBLES MINÉRAUX, 1b3

de-Gier les puits qui exploitent les bâtardes sont notés en sens inverse?

Dans tous les bassins, on désigne par des dénominations spéciales les charbons impurs, mélangés de parties schisteuses. Ces charbons, soit qu'ils constituent des couches différentes, soit qu'ils proviennent du triage, ne peuvent être exportés, et sont généralement consommés sur place, par les machines à vapeur employées pour l'exploitation, ou par les ouvriers. A Saint-Étienne, ce sont les charbons crus ou nerveux; à Blanzy, c'est ce que l'on appelle de la chauffe. En Belgique , la houille terreuse et altérée des affleurements est désignée sous la dénomination assez expressive de lerroule.

On a encore adopté, dans les bassins houillers, diverses dénominations qui sont appliquées à l'état delà houille, lorsqu'elle est tirée en morceaux plusou moins gros. Dans le Nord, un charbon est dit houille ou gaillette, lorsque ses morceaux sont assez gros pour être pris et chargés à la main ; dans les houillères du Centre et du Midi , c'est ce qu'on appelle le prra. Le charbon en morceaux moins gros, dont plusieurs tiennent sur une pelle, est dit gailleleux dans le Nord, et chopelè dans le Midi. On distingue encore le grêle ou grelasson, qui reste sur les cribles dont les barreaux sont écartés de trois à quatre centimètres; puis enfin, le menu, qui passe à travers ces cribles. Le tout-venant , ou malbrou , est un charbon dont on n'a extrait que les charbons à la main.

Cette nomenclature commerciale a beaucoup d'importance dans l'appréciation de la valeur d'une couche, car

celle valeur est, en grande partie, déterminée par la proportion de pera et de chapelé qu'elle fournit à l'abattage. Un charbon qui tombe en gros fournira, par exemple, 15 pour 100 de pera, 35 de chapelé et 50 de menu; dans les conditions moyennes, on arrivera aux proportions de 10, 30 et 60 ; mais lorsque le charbon est friable , on n'arrivera qu'à 15 ou 20 pour 100 de chapelé contre 80 de menu. La valeur des pera et chapelé étant généralement double de celle des charbons menus, on conçoit que ces différentes conditions exercent une grande influence sur les produits de l'exploitation.

Il ne faut pas, d'ailleurs, oublier qu'il n'y a pas dans la houille de qualités absolues, si ce n'est la pureté. Une houille grasse et maréchale sera regardée comme atteignant le maximum de qualité, si on l'applique à des usages de forge ou à la fabrication du coke, tandis que sa nature collante deviendra un embarras pour tous les usages de grille. Pour ces emplois de grille, comme, par exemple, le chauffage des chaudières à vapeur, il faut des houilles demi-grasses ou des houilles maigres flambantes, qui seraient, au contraire, très médiocres si on les appliquait à la forge. Les usages de la chaufournerie exigent les variétés les plus maigres; non-seulement on en tire un plus grand effet utile, mais les produits obtenus, tels que les briques et la chaux, sont de meilleure qualité, parce que la cuisson a été lente et progressive. La Belgique, qui importe chez nous quinze cent mille tonnes de charbon gras et de flenus, vieut, au contraire, chercher dans les exploitations de

Fresno, Vieux-Condé, etc., une partie des charbons maigres nécessaires à ces fabrications.

Ainsi donc, ce qu'on recherchera toujours dans une houille, c'est la pureté; mais l'expérience seule indiquera les variétés qu'il faudra choisir pour tel ou tel usage : pour la grille, il n'est pas, par exemple, de meilleur charbon que celui qui est fourni par la grande couche de Rive-de- Gier, qui est demi-gras, flambant, dur, et qui a beaucoup de tenue au feu; pour la forge, la cinquième couche du Treuil est un type bien connu, qui se soude parfaitement, permet de faire la voûte au-dessus de la tuyère, et fournit peu de mâchefer. Dans le premier cas, la houille doit être employée en morceaux; dans le second, le menu est préférable.

Depuis l'extension des chemins de fer, on s'est beaucoup appliqué à améliorer la qualité des cokes, et, par conséquent, à distinguer les houilles qui fournissaient les meilleurs. On a, d'abord, posé en principe que les cokes les meilleurs étaient les plus purs, les plus homogènes, les plus durs et les plus denses. La pureté des cokes et leur homogénéité résultent évidemment de celles des houilles; mais la dureté et la densité doivent être attribuées, en grande partie du moins, au procédé de fabrication. Il est des houilles exceptionnelles, comme celles de la grande couche de Meons, près Saint-Étienne, qui sont naturellement pures et homogènes, et qui, carbonisées sans aucune précaution, fournissent des cokes bien fondus et frittes, durs et solides, sortant du four en gros fragments peu aiguillés, et ayant une densité telle qu'ils ont plus de tenue

au feu que tout autre coke. Que de pareils charbons attei. iïuent une plus-value considérable, cela est naturel; mais ne peut-on pas obtenir des qualités presque égales avec des houilles qui ne présentent pas des conditions naturelles aussi complètement favorables?

* I^a pureté peut s'obtenir par le lavage des menus, soit au crible hydraulique, soit dans des caisses à courant continu, lavage à l'aide duquel on sépare de 5 à 10 pour 100 de petits nerfs ou fragments schisteux qui auraient altéré la pureté du coke. Ce point obtenu, peut-on, avec des houilles demi-maréchales, comme celles que l'on désigne à Saint-Étiennesous la dénomination de bonnes secondes, comme la plupart des houilles grasses de Mons, d'Abscon, de Saint- Vaast sous Anzin, comme les demi-grasses très gazeuses de Blanzy et de Commentry, obtenir des cokes aussi solides et aussi denses que ceux qui sont fabriqués à Meons, ou ceux que l'on obtient à Rouen et à Dieppe avec les bonnes houilles grasses de Newcastle ?

Il est à peu près admis , aujourd'hui , que le coke fait en grandes masses, dans des fours contenant 5,000 kilogrammes, par exemple, dont la cuisson est conduite convenablement pendant quatre-vingt-seize heures au moins, gagne beaucoup en solidité et densité. L'allumage doit être prompt et vif, pour que le premier dégagement des gaz se fasse avec abondance; puis, lorsque le coke commence

à se souder, le feu doit être ralenti de manière à ce que la carbonisation ne s'achève que très lentement. Sans avoir atteint la qualité des cokes spéciaux, on est parvenu à