La petite veine du fond

Ce système représente un nombre de couches peu différent de celui des trois formations de Saint-Étienne, réunies dans une série de grès et de schistes analogues par leurs caractères et par la puissance de leur développement; mais comment assimiler et classer des couches qui, prises isolément, n'ont plus aucun caractère commun ?

L'allure, non plus que la qualité des couches, ne fournissent aucune base à la comparaison qu'on a tenté de faire. Comment reconnaître, par exemple, la troisième du Treuil dans la grande masse des Littes et de Montrambert qui ne se présente ni avec la même composition, ni avec aucune analogie de gisement et de relations avec les couches inférieures ou supérieures. La série des couches de la Ricamarie ne ressemble à celle que nous présente la coupe transversale du bassin de Saint-Étienne, ni par les caractères des couches, ni par leur ordre de superposition. Quant à la qualité des houilles, elle est en quelque sorte en dehors de toutes celles que nous avons citées. La grande masse nous offre le type des charbons à gaz, et cette qualité est tellement prononcée aux Littes et à Montrambert, que Ton y trouve des bancs intercalés de véritable cannehcoal, et des passages mi néra logiques très ménagés vers cette variété.

Il est évident que les couches de la Chauvetière représentent les couches de la formation supérieure, mais considérablement amaigries et d'une qualité médiocre; cela est naturel, car nous sommes ici à la fin de leur développement. Mais cette assimilation une fois admise, ne pouvonsnous considérer les couches du fond comme représentant la formation inférieure, de telle sorte que tout le dépôt serait représenté sur ce point, aussi bien qu'il l'est sur les versants opposés de Mont-Saison et du Cluzel ? La vallée de la Beraudière se trouve en effet sur la lisière du bassin ; et, derrière la petite Ricamarie , nous voyons le terrain primitif se montrer brusquement, en imprimant aux couches une forte inclinaison, et des perturbations qui ont été indiquées par la Pl. I.

Si la formation houillère de la Ricamarie représente réellement toute l'épaisseur des formations houillères de Saint-Étienne, nous devrons trouver des analogies dans les dépôts inférieurs qui les supportent. Cherchons donc à établir des coupes qui nous permettent d'étudier ces dépôts inférieurs : prenons-les au nord, c'est-à-dire au-delà de la Ghazotte, sur la ligne qui conduit à la Tour; au sud-ouest, dans la direction de Roche-la-Molière ou de Firminy ; enfin . au nord-est, vers Saint-Chamond et Rive-de-Gier ; examinons ainsi tout le périmètre du bassin dans lequel ont été déposées les trois formations de Saint-Étienne, et nous serons frappés de la régularité des dépôts.

La lisière septentrionale du bassin de Saint-Étienne, au nord de la Chazotte, nous présente, au-dessous des couches

houillères, un grand développement de conglomérats et poudingues. Ces conglomérats et poudingues, composés de granités, gneiss, micachistes, en fragments roulés, peu on point agrégés, sont séparés des conglomérats à blocs anguleux qui terminent le bassin total, par des alternances de grès, de schistes et de gores noirs, dans lesquels on a fait des recherches, notamment vers Bayard. Ces recherches n'ont pas été heureuses sous le rapport de l'exploitation, mais elles ont démontré l'existence d'un système de grès fins et de schistes carbonifères placé entre les deux conglomérats. Or, ce système, est , suivant nous, celui de Rive-de-Gier, situé au-dessus des gros conglomérats onguleux de la base, et au-dessous du conglomérat roulé, sur lequel reposent les formations de Saint-Étienne.

En détaillant les couches dont cette lisière nord du bassin présente les affleurements, nous ferons encore une remarque importante. Les conglomérats inférieurs sont sujets à être très ferrugineux, et, vers la Fouillouse, les blocs sont cimentés par une pâte rouge, argilo-sableuse, qui semble empruntée au minerai de fer de la Tour. Audessus des poudingues à gros éléments qui forment la base des dépôts de Saint-Étienne, on remarque également des couches de poudingues et grès rouges ; mais ce caractère, au lieu d'être accidentel comme dans les conglomérats de la base, est assez constant pour qu'on puisse s'en servir comme d'un horizon géognostique marquant les points où la formation de Saint-Étienne se sépare de celle de Rive-de- Gier.

En effet, la fin de la série des couches de grès et de schistes dans laquelle se trouvent comprises les vingt-deux couches de houille de la Ricamarie, est indiquée par un développement considérable de grès rouges ou bariolés, qui sont considérés comme la base de la formation ; toutes les fois que les travaux de recherche ont atteint les grès rouges, on les arrête comme devant être désormais infructueux. Ces grès reposent sur le primitif, et marquent la fin des couches houillères, vers les coteaux qui dominent la plaine de Villebœuf, ainsi que près du Chambon.

Ces grès ont 20 à 30 mètres d'épaisseur, et sont très nettement caractérisés. Aussi, bien qu'on retrouve d'autres grès et conglomérats rouges à la base du système de Rivede-Gier, on ne peut guère les confondre avec ceux du Chambon, qui sont tellement ferrugineux, et contiennent des parties si complètement imprégnées, qu'on les a considérées un instant comme pouvant servir de minerais. Cette grande quantité de fer répandue dans une certaine épaisseur de la formation annonce que les actions sédimentaires furent, à une certaine époque, modifiées par des sources ferrugineuses abondantes et énergiques qui pénétrèrent tout le dépôt. Des actions analogues ont pu exister à d'autres moments de la période houillère, mais elles furent locales, tandis qu'il y a, dans cet étage, un caractère de généralité, qui peut aujourd'hui servir de plan de repère à l'étude des dépôts.

Après avoir établi qu'il existe une assise de grès rouge, inférieure à la formation houillère de Saint-Etienne et

reposant sur le terrain primitif en plusieurs points de la lisière du bassin, nous arrivons à poser cette question importante : existe-t-il des dépôts houillère inférieurs aux grès rouges, et ces dépôts renferment-ils des couches de houille?

Pour résoudre cette question, il faut étudier les terrains qui constituent le sol, depuis les grès rouges du Chambon jusqu'à Fraisse et au Pertuiset, où se montre le primitif. Dans toute cette partie, on voit, après les grès rouges, affleurer une succession de dépôts qui ont le même pendage, c'est-àdire qui plongent vers Saint-Ëtienne, et sont par conséquent évidemment inférieurs aux grès rouges ; ces dépôts se composent des grès et des schistes houillère, dans lesquels sont comprises : 1° la grande couche de Firminy, couche de houille de 1 5 mètres de puissance, exploitée à ciel ouvert au Breuil, et, à la Malafolie, par travaux souterrains; 2° deux souches inférieures, de 2 à 3 mètres de puissance; 3° enfin, vers le village de Fraisse, au lieu dit les Planches, trois couches de charbons raifort, de 1 à 3 mètres de puissance, auxquelles succèdent bientôt les derniers grès houillère, puis le sol primitif.

Il serait bien extraordinaire que l'analogie de cette série de couches, avec la série de Rive-de-Gier, ne fût que l'effet du hasard. En effet, le système des couches de Rivede-Gier, coupé suivant l'axe du bassin, nous offre aussi une grande couche de 10 à 18 mètres de puissance de bonne houille grasse, à laquelle succèdent les deux bâtardes, puis les couches de la Bourrue et de la Gentille.

Ainsi donc, puisqu'aux deux extrémités opposées de l'axe, le bassin de Saint-Étienne finit de la même manière, on est bien autorisé à penser que la grande couche du Breuil, ses deux bâtardes et les ra (Torts des Planches, correspondent à la série des couches de Rive-de-Gier?

Cette opinion, conclue par analogie, se trouve confirmée par ces considérations: 1°que le bassin de Rive-de-Gier, ou plutôt que le système des couches exploitées dans cette partie du bassin de la Loire, est inférieur au système des couches exploitées à Saint-Étienne et à la Ricaraarie ; 29 que les grès rouges signalés dans la partie occidentale comme servant de limite aux deux formations, se retrouvent précisément entre la Grand'-Croix et Saint-Chamond, dans une position analogue à celle des grès du Chambon, avec des caractères identiques, et séparant comme eux le système de Saint-Étienne (représenté ici par les couches exploitées à Saint-Chamond, à Rigodin et au Fay) du système inférieur (représenté par la grande masse exploitée à la Gourle).

Les couches inférieures à la grande masse seraient plus puissantes à l'extrémité occidentale du bassin qu'à l'extrémité orientale; mais cela n'a rien qui surprenne si l'on considère que le terrain houiller est plus large et plus développé dans cette partie, que dans la partie orientale. On peut cependant opposer à l'équivalence que nous admettons ici diverses objections que nous allons discuter.

L'analogie de gisement, signalée entre le système de Rive-

de-Gier et le système de Firminy, qui l'un et l'autre seraient inférieurs aux grès rouges qui supportent la formation de Saint-Étienne, existe-t-elle en réalité? Si Ton prend pour point de départ la couche du Breuil qui représenterait la grande masse, les couches du puits Saint- Charles seraient les bâtardes, et les couches des Planches, représenteraient la Bourrue et la Gentille, plus développée* et améliorées en qualité aussi bien qu'en puissance. Mais les couches de la Malafolie, situées en avant île celles du Breuil, ne sont-elles pas supérieures et ne viennent-elles pas rompre l'analogie? Nous ne le pensons pas, parce que nous assimilons la grande couche de la Malafolie à celle du Breuil, et les deux couches inférieures, à celles du puits Saint- Charles; seulement, les couches de la Malafolie ont été rejetées en avant par une grande faille, dont la faille des Maures est un exemple. Ici le rejet horizontal serait encore plus considérable ; mais nous l'admettons, parce qu'il n'est pas possible qu'une couche aussi puissante que celle du Breuil soit instantanément perdue : or, où la retrouver, si ce n'est à la Malafolie où elle se montre avec ses deux petites couches sous-jacentes?

Comme il faut tirer parti de tous les indices, nous signalerons encore la structure maillée du charbon à la Malafolie. Les délits naturels y sont clivés et striés obliquement à la stratification, et ces caractères, imprimés sur presque tous les fragments, indiquent un charbon qui a subi des mouve-

ments et des pressions considérables.

Une seconde objection se présente, c'est la non exis-

lence des affleurements du système inférieur sur la lisière méridionale du bassin, au-dessous des grès rouges; mais elle tombe d'elle-même, si Ton étudie la construction de la formation de Saint-Étienne qui, sur la lisière méridionale, recouvre évidemment celle de Rive-de-Gier. En d'autres termes, les deux bassins ont été excentrés, et le bassin supérieur a débordé sur la limite méridionale du bassin inférieur. Les mouvements du sol qui ont eu lieu entre les deux formations de Saint-Étienne et de Rive-de-Gier sont d'ailleurs attestés par les gros conglomérats signalés à la base du système de Saint-Étienne, et le déplacement de Taxe des dépôts, vers le sud, a été une des conséquences de ces mouvements.

(La carte (Pl. XII) indique notre hypothèse dans tous ses détails, par le tracé des quatre étages superposés qui ont rempli le bassin.)

Mais si les affleurements du système de Rive-de-Gier ont été recouverts sur la lisière sud, ceux de la lisière nord ont dû rester visibles ; aussi les avons-nous déjà signalés vers la Tour-en-Jarest , où ils sont représentés par le svstèmc carbonifère de Bavard. Nous l'avons vainement cherché, il est vrai, le long du chemin de fer d'Andrézieux, mais là, le terrain est trop peu accidenté, trop couvert par la végétation et les terrains meubles de la surface, pour que Ton puisse en conclure aucune objection ; d'autant plus, qu'au-dessous des couches de Roche-la-Molière, et au-dessus des conglomérats de la base, on connaît encore un système carbonifère non exploré, dont la posi-

lion géognostique est tout à fait analogue à celle des couches de Bayard.

Nous ajouterons encore une considération, tirée de la forme générale du bassin houiller. Lorsqu'on examine ses contours sur la carte, on voit que la région de Rive-de-Gier constitue, à l'extrémité nord-est de Taxe, une espèce de golfe étroit et très allongé; or, l'extrémité sud-ouest de l'axe, derrière les affleurements de Firminy, se trouve dans une situation identique, relativement à la partie centrale. C'est un golfe qui, dans sa forme et dans sa composition, reproduit exactement les conditions symétriques du golfe de Rive-de-Gier.

Pour discuter cette hypothèse si importante, qui ferait passer tout le système de Rive-de-Gier sous celui de Saint- Ëtienne, et doublerait en quelque sorte l'épaisseur qu'on attribuait à la partie centrale des dépôts, transportons-nous sur le seul point où le problème puisse être résolu, dans la région moyenne, comprise entre celles de Rive-de-Gier et de Saint-Étienne, c'est-à-dire à Saint-Chamond.

Nous avons dit que l'accident de la Grand'-Croix avait été considéré comme la limite du système de Rive-de-Gier. Sur le pendage opposé, cette limite était encore plus restreinte ; les travaux avaient été arrêtés par des failles dans la concession du Ban, assez loin encore du ruisseau de la Faverge, qui, lui-même, marque probablement l'emplacement d'une faille très prononcée. Mais nous avons dit aussi que l'hypothèse qui considérait celte limite comme définitive et déterminée par un relèvement du sol primitif, ne

paraissait établie sur aucun fait probant, et qu'elle était combattue surtout par les ingénieurs qui avaient étudié le terrain pas à pas, comme M. Brochin. En effet, dans cette région, on voit tous les dépôts qui forment le système de Rive-de-Gier disparaître sous une assise de grè$ rouge qui affleure transversalement dans toute la largeur du bassin, et qui forme la lisière de la seconde formation, suivant le périmètre indiqué par la carte. Ces grès rouges, qui reproduisent les caractères des grès du Chambon, viennent affleurer précisément vers la limite méridionale de la concession de la Peronnière. Prenant ces grès pour horizon géognostique , on devait donc trouver au-dessous, dans la concession de la Peronnière, tout le système des couches de Rive-de-Gier : la grande masse, les bâtardes et les sous-bâtardes, tandis qu'au-dessus on devait rencontrer le système des couches de Saint-Élienne. Or, ce système de Saint-Étienne existe en réalité à Saint-Chamond, au-dessus des grès rouges; il est exploité à Lavieux, à Lavarizelle, à Rigodin, et si les puits de ces diverses exploitations étaient foncés à une profondeur suffisante, ils rencontreraient les couches du système de Rive-de-Gier.

Telle était la théorie qui fut vivement discutée ; voyons ce que démontrèrent les faits.

S'il eût été vrai que le bassin de Saint-Étienne fût séparé de celui de Rive-de-Gier par un relèvement du terrain primitif, ceux qui foncèrent des puits pour rechercher la grande couche de Rive-de-Gier au delà des limites qu'on lui assignait, devaient rencontrer les brèches inférieures du terrain

houiller, à gros fragments anguleux, sur lesquelles repose le système de Rive-de-Gier dans toute la partie connue. Il n'en fut pas ainsi : le puits ouvert à Faverge, près du ruisseau de ce nom, le puits Piney et le puits du Chêne, au lieu dit la Gourle, dans la concession de la Peronnière, enfin le puits Saint-Jean du Plat-de-Gier et le puits Saint-Marcellin, situés plus près de Saint-Chamond, sont entièrement dans le terrain houiller. Tous ces puits ont traversé des alternances de grès et de schistes, parmi lesquelles se trouve l'assise de grès rouge avec une puissance de 20 mètres. Il est à remarquer qu'on ne trouva pas les conglomérats qui supportent la base du système inférieur de Saint-Étienne, conglomérats qui s'observent sur la lisière nord, mais qui sont changés en grès vers Taxe du bassin. Dans quelle partie du terrrain se trouvait-on ? Pour le savoir, on chercha s'il n'existait pas, au-dessus de la couche de Rivede-Gier, quelque banc de roche bien caractérisé qui pût servir d'horizon pour déterminer à quelle hauteur on était dans la série des dépôts.

Nous avons déjà signalé, parmi les schistes du bassin de Rive-de-Gier, une roche d'un blanc grisâtre, dite gore blanc. Cette roche, qui forme une assise au-dessus de la grande masse, est une sorte de poudingue, dont la pâte, grise et serrée, est parsemée de petits nodules stéatiteux qui lui donnent l'apparence d'une amygdaloïde ou d'un porphyre, et dont les plans de stratification sont souvent enduits de stéatite. Les puits de recherche rencontrèrent tous ce gore blanc, et M. Brochin, ayant examiné avec soin si on l'avait

traversé dans les poils de Rive-de-Gier, le retrouva dans plusieurs d'entre eux; il nous montra, entre autres, des échantillons provenant d'un puits foncé dans la concession du Gouloux, où le gore était tellement stéatiteux qu'il était verdàtre et doux au toucher. Les épaisseurs de ce gore paraissent très variables; peut-être manque-t-il en quelques points, mais partout où il a été reconnu, il est nettement caractérisé, non seulement par sa composition, mais aussi par sa position géognostique à 100 mètres au moins au-dessus de la grande couche.

Le puits Piney et le puits du Chêne, foncés dans la concession de la Peronnière, atteignirent tous deux le gore blanc : le premier presque immédiatement, et le second à 420 mètres de profondeur. Tous deux traversèrent ensuite des alternances analogues de schistes et de grès ; à 1 55 mètres, le puis Piney recoupait une petite couche de houille de O^O d'épaisseur, connue dans le bassin sous la dénomination de petitê mine de la découverte, et qui précède ordinairement la grande couche, dont elle séparée par 1 5 à 55 mètres de grès; cette petite mine avait été rencontrée par le puits du Chêne à 290 mètres, c'est-à-dire à une distance du gore blanc analogue à la première.

A ce point, la probabilité de la grande couche devenait bien grande ; elle était pourtant encore niée, lorsque le puits du Chêne la rencontra enfin à 340 mètres de profondeur, à 36 mètres en contre-bas de la petite mine. Il la trouva d'abord brouillée, mais ce dérangement fut bientôt traversé, et l'on constata enfin 16 mètres de puissance et une

excellente qualité. Le puits Piney eut le même succès : la couche, traversée à 1 6 mètres au-dessous de la petite mine, était parfaitement réglée ; elle a 1 4 mètres d'épaisseur. Des galeries percées en direction ont reconnu l'allure de cette grande couche et l'ont trouvée régulière, et divisée en deux par le nerf blanc, qui est très dilaté sur ce point (Pi. II).

La prétendue limite assignée au système de Rive-de-Gier fut donc franchie ; il fut démontré que ce système de couches continuait vers Saint-Etienne avec toute son épaisseur et toute sa richesse; mais jusqu'à quelle dislance continuait-il?

Avant de répondre à cette nouvelle question, constatons que le puits de la Faverge arrivait à la même démonstration. Ce puits traversait, à 321 mètres, la petite mine, et à 376 la grande couche, dont la qualité était, il est vrai, failleuse et altérée, mais avec 10 mètres de puissance et des caractères qui ne permettent pas de douter que ce ne soit bien encore la grande masse de Rive-de-Gier.

Marchons toujours vers Saint-Chamond, etétablissons les faits reconnus par le puits de Saint-Jean du Plat-de^Gier. Ce puits est peu élevé au-dessus du Gier, mais une faille a abaissé le niveau du terrain, de sorte qu'il a dû recouper toute la série des dépôts supérieurs au gore blanc ; il a même traversé le grès rouge, qui affleure au-dessus des puits de la Peronnière, et n'avait pas été rencontré par eux.

A 80 mètres de profondeur, ce puits recoupa les grès rouges, qui ont 16 mètres de puissance; à 200 mètres, il atteignit le gore blanc, dont l'épaisseur était de 24 mètres, et au-dessous duquel il trouva les grès et les schistes ana-

logues à ceux des puits de la Gourle. A ce point, M. Brochin fit le calcul approximatif des distances auxquelles le puits devait rencontrer d'abord la petite mine , puis la grande couche. Pour la petite mine, son calcul se vérifia; elle fut atteinte à 510 mètres, c'est-à-dire à 200 mètres environ du gore blanc; enfin, vers 600 mètres de profondeur, le puits a trouvé du charbon nerveux et mal réglé que Ton suppose appartenir aux bâtardes, le plan de la grande masse ayant été probablement traversé en faille. Il devient donc presque certain que la grande couche existe sur ce point, dans sa position normale; le puits la trouvera-t-il puissante ou étranglée, régulière ou dérangée? On ne peut encore avoir d'opinion absolue à cet égard, mais il doit nécessairement la trouver; car la coupe du puits Saint-Jean, comparée à celle des autres puits, ne peut laisser subsister aucun doute.

Tel est aujourd'hui l'état de la question ; nous pensons qu'il reste démontré, par les conditions de développement du terrain du bois d'Aveize à la Tour, par les observations faites dans les territoires de la Ricamarie et de Firminy, par les travaux exécutés ou entrepris entre Saint- Chamond et Rive-de-Gier, que tout le système houiller de Rive-de-Gier se trouve en dessous des territoires de Saint- Chamond et de Saint- Etienne.

Au surplus, cette hypothèse n'était pas nouvelle, et déjà, en 1 838, nous trouvions le passage suivant dans une lettre écrite par M. Feneon à M. Deville, lettre devenue publique :

« Le système inférieur qui se rapporte assez exacte -

« ment aux couches de Rive-de-Gier passerait donc sous « des concessions où, jusqu'à présent, Ton n'avait pas <c soupçonné son existence. Parmi celles qui le contien- « draient et présenteraient le développement complet du « terrain houiller, on doit citer particulièrement Montram- « bert, la Ricamarie, le quartier Gaillard, le Treuil et la « Chana. »

Citons encore, à Pappui de cette opinion, quelques observations faites sur le territoire de Saint-Chamond.

Dans toutes les explorations nouvelles que nous avons signalées sur la rive gauche du Gier, on trouve la stratification dirigée suivant Taxe du bassin et présentant le pendage normal du fond de bateau dont le Gier marque à peu près la ligne d'ennoyage. Si Ton monte vers Sain t-Chamond, on rencontre une nouvelle formation houillère supérieure aux grès rouges, et c'est en étudiant l'allure de cette formation qu'on peut conclure celle de la formation sous-jacente; car on ne peut pas admettre que ces deux formations soient totalement discordantes. Examinons donc le terrain houiller, dans cette vaste concession qui renferme à elle seule 3,560 hectares, et dans laquelle les travaux n'ont jamais été développés.

La houille a été exploitée à Saint-Chamond probablement avant qu'elle le fût à Saint-Étienne. L'ancien château est, en effet, adossé aux principaux afileurements de la contrée, et l'on y connaît, dans une zone assez étroite, six couches distinctes ; l'une de 4 mètres de puissance, les autres de 1 à 2 mètres. Ces couches forment un faisceau dont

les affleurements courent suivant la direction générale du bassin, mais en formant un crochet assez prononcé qui a conduit quelques observateurs à les considérer comme constituant un petit bassin spécial, supérieur aux couches de Saint-Étienne. M. de Reuss a, le premier, démontré que l'allure des couches rentrait dans les conditions générales de l'allure du bassin, bien qu'elles eussent été ployées horizontalement en un point de leur parcours, de manière à présenter l'apparence d'un fond de bateau particulier (Fig. 41, p. 298).

Ce fait accidentel expliqué, il est facile de reconnaître que la direction générale des couches de Saint-Chamond est parallèle à l'axe du bassin, depuis les exploitations du Fay, jusqu'à la Varizelle et Ricolin ; c'est-à-dire que ces affleurements se développent au-dessus des grès rouges, et s'arrêtent seulement à la grande vallée de Langonand, qui est déterminée par une faille, et au-delà de laquelle se trouvent les couches de la Calaminière et du Moncel. Le pendage des couches est vers l'axe du bassin, de telle sorte que ces couches appartiennent au relèvement nord du bassin de Saint-Étienne ; l'allure générale observée à Rive-de-Gier et à Saint-Étienne se représente donc ici, car nous retrouvons le relèvement sud en sens opposé, vers Saint-Martin en Coal lieux : là, plusieurs affleurements qui n'ont jamais été explorés, ont été constatés par des excavations ; leur pendage est rapide et en sens inverse des couches de Saint-Chamond. Ces affleurements sont inférieurs aux grès rouges, lesquels sont visibles sur toute

la lisière sud, et notamment près du village dizieux, et peuvent être suivis sur une très grande longueur. Le régime régulier de l'allure est interrompu par un grand nombre de failles perpendiculaires à la direction, et par quelques plis qui déterminent des variations de pendages; mais, dans ses conditions générales, il concorde parfaitement avec l'allure des couches de Rive-de-Gier et de Saint-Étienne.

En résumé, les conditions de structure et de composition de toutes les parties du bassin houiller de la Loire nous paraissent se réunir pour nous autoriser à conclure :

Que ce bassin résulte de la superposition de deux formations distinctes : 1° la formation inférieure ou de Rive-de- Gier, comprenant environ 400 mètres d'épaisseur de dépôts, vers la base desquels se trouvent quatre à cinq couches de houille, dont les épaisseurs réunies sont, de 8 à 25 mètres ; 2° la formation supérieure ou de Saint-Étienne, qui embrasse une épaisseur de 800 à 1,200 mètres de dépôts, dans lesquels se trouvent vingt-deux à vingt-quatre couches de houille, dont les épaisseurs réunies sont de 47 à 58 mètres. Cette formation supérieure constitue le sol depuis Saint-Chamond et Terre-Noire jusqu'à Montrambert et Roche-la-Molière, sur une longueur d'environ 20,000 mètres, suivant l'axe du bassin. La formation inférieure est à découvert depuis Tartaras jusqu'à la Gourle et la Grand- Croix , points où elle disparaît sous les grès rouges qui supportent la formation supérieure; elle reparaît à l'autre extrémité de l'axe du bassin, à Firminy, Unieux et Fraisse,

en se dégageant de dessous les grès rouges du Chambon. La longueur totale des dépôts est de 32,000 mètres, et leur puissance de 1 ,200 à 1 ,600 mètres, avec une épaisseur maximum de houille de 78 mètres, répartie en 27 couches.

La formation supérieure de Saint-Étienne est subdivisible en trois étages, et les quatre systèmes qui en composent l'épaisseur totale paraissent avoir été déposés sur des surfaces elliptiques de plus en plus étroites, et dont les axes étaient successivement moins longs. Cette concentration progressive des dépôts s'explique par le remplissage des parties les moins profondes du bassin, de sorte qu'il est naturel de trouver la formation inférieure, découverte aux deux extrémités du grand axe du bassin. Mais la concentration a été déterminée aussi par des mouvements du sol contemporain des dépôts, mouvements qui sont marqués par les gros conglomérats, intercalés à la base de la formation de Saint-Étienne, et par les émissions de fer ol y gis te qui ont donné naissance aux grès rouges. Ces mouvements ont eu pour effet principal de rejeter les dépôts supérieurs vers la lisière sud, où ils ont recouvert la formation inférieure, tandis que, sur la lisière nord, les affleurements de cette formation occupent de grandes largeurs.

L'accidentation des dépôts résulte de deux phénomènes distincts. D'abord, une compression générale exercée principalement par des forces perpendiculaires à l'axe, et dont l'effet a été de ployer les couches suivant des inclinaisons

plus ou moins fortes; ces inclinaisons sont, le plus souvent, simples, et présentent la forme de fond de bateau, mais quelquefois elles sont complexes et déterminent plusieurs fonds de bateau accolés. En second lieu, des failles nombreuses, parallèles et perpendiculaires au grand axe, ont découpé les dépôt?, et produit des dénivellations et des rejets considérables. Ces failles ont été généralement postérieures aux ploiements, et, comme ceux-ci avaient eu pour effet de rendre les plans des couches concaves, et que les soulèvements ont créé à la superficie du sol des surfaces convexes, il est résulté cette disposition, si souvent remarquée à Saint-Étienne, des inclinaisons en sens opposé de celles des versants.

Telles sont nos conclusions théoriques; les conséquences pratiques peuvent en être ainsi formulées : les surfaces recouvertes par la formation supérieure de Saint-Etienne, sous lesquelles se développe la forma lion inférieure de Rive-de-Gier, comprennent un minimum de 8,000 hectares. En évaluant à 1 0 mètres seulement d'épaisseur moyenne les couches de houille comprises dans cette formation inférieure, on aurait environ un milliard de tonnes réservées aux recherches et aux exploitations de l'avenir, et tout à fait en dehors des richesses connues et exploitées aujourd'hui.

Division du bassin en concession».

Il est difficile d'étudier le gisement de la houille dans un bassin houiller sans s'occuper en même temps des conditions générales des exploitations, ei par conséquent de la

division de ce bassin en concessions. Le bassin de la Loire présente, sous ce rapport, un intérêt tout particulier; les discussions relatives au groupement des concessions y ont été très passionnées, et les conditions de structure et d'allure du terrain houiller, qui, dans ces discussions, auraient toujours dû être consultées avant tout, ont été beaucoup trop négligées.

Si les études relatives au gisement de la houille dans le bassin de la Loire avaient été prises en considération lors de la division des concessions, elles auraient nécessairement conduit à partager le bassin par des lignes perpendiculaires au grand axe, en zones qui auraient embrassé toute la largeur du bassin. Ce mode de division aurait eu l'avantage d'attribuer à chaque concession une portion des deux pendages opposés et du fond de bateau, c'est-à-dire d'établir des conditions aussi comparables que possible, et d'intéresser tous les exploitants à l'exploration des profondeurs. Quant à la largeur des zones, elle eût été graduée suivant la richesse des gites découverts.

Cette division présentait encore l'avantage de donner, à largeur égale des zones, plus de richesse aux concessions de Saint-Etienne, où le bassin est très grand, qu'aux concessions de Rive-de-Gier où le bassin est très étroit; et c'eût été justice, puisque l'exploitation des gîtes de Rive-de-Gier, grâce à la proximité de Givors et de Lyon, était bien plus avantageuse que celles des gîtes de Saint- Étienne.

Enûn, on aurait attribué ainsi, à chacune des conces-

sions, une partie traversée par les voies de communication qui suivent toutes le grand axe du bassin, axe qui coïncide avec les thalwegs des vallées principales.

Les divisions établies ne satisfont à aucune de ces conditions; elles semblent tracées au hasard, tant sous le rapport de leur étendue comparative , que sous celui de l'allure des gîtes et de leur situation relativement aux voies de transport. Aussi, pour se rendre compte des causes qui ont amené cette irrégularité, est-il nécessaire de revenir sur l'historique des exploitations.

Nous avons rapporté, dans le chapitre I#% ce que la tradition avait conservé sur les premières exploitations de ce bassin; la plupart sont bien antérieures à la loi des mines de 1 81 0, et les titres en ont été établis sous le régime de législations diverses. Le principe de toutes ces législations avait été le privilège des propriétaires de la surface sur la richesse du tréfonds, et la loi de 1791 avait elle-même maintenu ce droit jusqu'à la profondeur de 50 mètres.

Lorsque la loi de 1 81 0 eut constitué la propriété minière sur des bases précises et plus logiques, il fallut instituer définitivement les concessions, en mettant d'accord les droits anciens avec les principes nouveaux; mais c'est alors que commença une lutte qui dura environ quatorze ans, et dont les effets furent des plus funestes à l'industrie du bassin. Les propriétaires de la surface réclamaient les concessions, de préférence aux véritables exploitants qui, jusqu'alors, n'avaient agi que comme amodiataires. Ceuxci répondaient, qu'ils avaient en réalité couru, seuls, tous

les risques des recherches, qu'ils avaient créé, par leurs capitaux et leur travail, une industrie nouvelle, et qu'eux seuls étaient aptes à l'exploiter. D'après l'esprit de la loi leurs droits étaient évidents ; mais le gouvernement , trop faible, alors, pour résister aux réclamations des propriétaires du sol, accorda aux plus importants la concession de leur tréfonds, et adopta, en faveur des petits propriétaires, le principe de la redevance, principe évidemment contraire à la loi.

Les résultats de cette faiblesse administrative furent déplorables. D'abord, les concessions furent divisées, suivant des convenances territoriales, sans aucune intelligence, sans avoir égard ni à la configuration du sol, ni à l'allure des couches de houille; en second lieu, la loi de 1810 fut en quelque sorte abrogée, et l'exploitant, frappé d'une dîme en faveur de la superficie, vit consacrer un état de choses qui grevait son travail, augmentait son prix de revient, restreignait le cercle de ses débouchés et, par conséquent, les chances du développement dans l'avenir 1 .

Le bassin de la Loire fut donc divisé en soixante con-

1 Les redevances sont fixées ainsi qu'il suit :

Jusqu'à 30 mètres de profondeur -J-

Do 80 mètres a 100 mètres £ -r

De 100 mètres à 130 mètres à ^

De i 50 mètres a 200 mètres ^

Le résultat moyen est environ ^ du produit brut; en effet de 1824 à 1844 il fut extrait 183,000,000 de quintaux métriques, sur lesquels la part des tréfonciers fut de 13,210,000 quintaux. Au prix moyen de la vente, 0,74, ils ont dû réaliser 11,253,600 francs de bénéfice, alors que presque toutes les exploitations ont éprouvé des pertes.

cessions, à peu près toutes réglées vers 1824, et les exploitations s'organisèrent avec des moyens généralement médiocres, mais assez rapidement toutefois, grâce à la facilité des travaux et aux avantages que présentait la disposition de certaines parties du bassin. Sur beaucoup de points, les couches s'offraient, en effet, à une faible profondeur, avec une grande régularité et une qualité telle, que les houilles de maréchalerie, ainsi que celles destinées à la fabrication du coke, s'exportaient jusqu'à Paris.

Il résulta de cette facilité d'exploitation que les extractions eurent bientôt dépassé le chiffre des consommations normales, et dès lors les vices du morcellement exagéré furent mis en évidence. Dans l'impossibilité de vendre tous les produits extraits, on laissa cette charge à chaque intéressé : le charbon était remis à chacun d'eux, aussi bien qu'aux propriétaires de la surface, auxquels on avait ouvert des parcs spéciaux sur chaque halde ; certains travaux étaient donnés à l'entreprise aux ouvriers, et on leur livrait en payement le charbon qu'ils extrayaient, en les jetant eux aussi dans l'arène de la concurrence. C'est alors que l'antagonisme, atteignant sa dernière limite, avilit les prix et détermina une misère si profonde et si générale, que la pensée de l'association germa dans tous les esprits et fut bientôt la question qui domina toutes les autres.

Ce fut vers 1 832 que cette plaie déplorable fut mise en évidence, par l'inondation progressive de la plus grande partie des mines de Rive-de-Gier.

Les concessions n'étaient nulle part aussi restreintes

qu'à Rive-de-Gier ; les mines commençaient à s'approfondir, et comme aucun concessionnaire n'avait un matériel suffisant pour épuiser ses eaux , les mines placées sur le fond de bateau, c'est-à-dire au point le plus bas des inclinaisons, étaient inondées par les eaux de toutes les concessions supérieures. Des procès s'engagèrent, procès inextricables, dont la solution se faisait attendre de telle sorte que les eaux, montant chaque année davantage, envahissaient, dans un désastre commun, les accusés et les accusateurs. Le mal se propageait, et l'administration, qui avait regardé avec indifférence tant de misères industrielles, fut bien forcée de sortir de son apathie lorsque la production fut menacée. On reconnut alors les funestes effets du morcellement, et il fut constaté que ce bassin, le plus riche de la France, avait été déplorablement aménagé. L'administration fut obligée d'exposer elle-même tous les désordres de l'exploitation, et elle obtint des Chambres la loi de 1838, qui consacra le principe de l'association, et le rendit obligatoire pour parer aux inondations.

Dans cette période de 1 832 à 1 838, les discussions firent connaître l'état réel du bassin. C'est à peine si quelques exploitants s'étaient enrichis, parmi ceux qui possédaient les premières qualités; vingt-sept concessions étaient en médiocre bénéfice, et quarante-et-une étaient en perte. Si Ton eût réuni tout le bassin comme appartenant à un seul producteur, ce producteur aurait pu être considéré comme ruiné.

En comparant les moyens d'extraction et d'épuisement mis en usage dans le bassin de la Loire à ceux des mines belges et anglaises, à ceux des mines d'Anzin, etc., on reconnutcombien les méthodes étaient vicieuses; on vit que les exploitants abandonnaient les menus dans les mines, qu'ils sacrifiaient souvent la moitié et les trois quarts des couches quand ils les trouvaient trop médiocres à la vente ; nulle marche uniforme ne réglait les exploitations, nul souci de l'avenir, tout était sacrifié au bon marché et à la vente du moment.

Le remède était difficile, l'administration restait impuissante; les détenteurs, presque tous embarrassés, ne l'étaient pas moins. Les antipathies personnelles rendaient toute association impossible; il fallait que les concessions changeassent de main.

C'est ce qui fut fait en 1838 et 1839, par la mise en société de presque toutes les concessions. Rive-de-Gier, qui de temps immémorial envoyait ses produits à Lyon, y trouva des acheteurs pour ses mines, et Saint-Étienne fut bientôt entre les mains de sociétés parisiennes. A cette époque, quelques abus eurent lieu, sans doute; mais un immense bien fut créé. On construisit du matériel ; on améliora les méthodes d'exploitation ; le chemin de fer se ramifia par des embranchements importants ; des chemins vicinaux furent créés.

Mais si la production fut plus convenablement armée, les inconvénients du morcellement et de l'isolement ne se tirent sentir qu'avec plus d'énergie, et bientôt il n'y eut plus

de salut que dans l'association *. Il se forma bien des syndicats de vente, auxquels chaque société dut fournir ses produits, dont l'importance fut fixée à l'avance suivant ses moyens et son capital ; mais ces sociétés laissaient encore en dehors d'elles des concessions dissidentes, et, si elles amé- Jiorèrent la situation, elles n'arrivaient pas à une organisation complète, puisque la production restait toujours dans le même isolement. Enfin, en 1845, vingt-sept concessions, formant une superficie de 4,700 hectares, se réunirent en une seule compagnie. Ces concessions étaient les plus productives de toutes, et leur association souleva beaucoup de réclamations auxquelles la nouvelle compagnie ne répondit que par l'exposé des faits : de 1824 à 1845, pendant vingt et une années, le bassin avait extrait 184 millions de quintaux métriques, et, sur ce nombre, 1 59 millions seulement avaient été vendus avec un bénéfice de 0,08 ; le reste avait constitué l'ensemble de l'opération en perte. 23 1 /2 concessions seulement avaient réalisé un bénéfice de 640,000 fr. par an, soit 27,000 fr. par concession ; 38 1 /2 avaient occasionné des pertes qu'on n'avait pu constater, mais que chacun savait être considérables. N'était-il pas permis, dans une situation pareille, de se réunir, lorsque l'union seule pouvait assurer le salut, et devait-

* En 1841, la condition des compagnies d'exploitation s'était encore empirée, comparativement a ce qu'elle était précédemment; il y avait seize concessions en bénéfices et quarante-cinq en perle. Il fut extrait, pendant celte année, 11,048.000 quintaux, dont 4,818,000 se sont vendus avec 390,000 francs de bénéfice (0,087 par quintal), et G.230,000 se sont vendus avec perte de 850,000 francs (soit 0,130 par quintal).

on se laisser imposer la perpétuité d'une situation reconnue vicieuse et intolérable? La société avait d'ailleurs la loi pour elle ; elle s'organisa et marcha.

Tel est aujourd'hui l'état des choses. La compagnie générale a été, sous le rapport industriel, un véritable progrès; elle a fait disparaître les abus du morcellement et de l'amodiation ; elle a perfectionné les méthodes d'exploitation et l'aménagement du bassin ; mais, sous le rapport commercial, elle est encore vivement attaquée par les intérêts locaux, qui voient dans sa constitution une menace constante de monopole et d'élévation dans les prix.

On comprend que, dans des conditions de production aussi agitées et aussi pénibles, il ait été fait peu de choses pour les recherches. Les couches de houille offraient des affleurements nombreux, qui, sur plus d'un point, furent attaquées d'abord à ciel ouvert, et, lorsqu'on pénétra dans l'intérieur du sol par des travaux souterrains, les découvertes se succédèrent presque toujours par le fait même de l'exploitation.

Cette marche explique comment il se fait que les couches de houille ne sont bien connues que dans la région de Rivede-Gier, qui a toujours été celle qui exportait le plus facilement, ou dans les environs mêmes de Saint-Étienne, dont les exploitations furent stimulées par la consommation locale et le voisinage du chemin de fer. Partout où la sortie des houilles était difficile, comme dans la vaste concession de Finniny; partout où les recherches devaient procéder à priori et s'étendre en profondeur, comme vers Saint-Cha-

roond et le Plat-de-Gier, on se contenta de quelques couches offertes par affleurement, et l'on préféra la médiocrité des produits aux chances des travaux qui exigeaient de fortes dépenses. Eût-il été logique de hasarder de grands capitaux alors qu'on n'avait d'autre perspective que d'entrer dans une lutte dont on voyait chaque jour les effets désastreux ?

Par suite de cette lenteur dans les recherches, le bassin de la Loire offre le contraste d'une accumulation énorme de travaux sur une certaine partie de sa surface, tandis qu'une plus vaste partie est à peine connue et exploitée. La compagnie générale ne réunit que 4,744 hectares sur 21 ,000 qui sont concédés , et pourtant elle a 235 puits sur environ 340 que contient le bassin. Elle calcule que, sur une richesse minérale reconnue de 4,883,000,000 quintaux métriques, elle en possède 3,399,000,000.

Estril vrai que celte inégalité de répartition existe réellement dans le bassin? Les concessions associées sont celles de Rive-de-Gier et celles qui entourent Saint-Étienne, c'est-à-dire qui, du bois d'Aveize à Montramberl, possèdent les trois étages de la formation supérieure. Mais nous avons démontré que la plus grande partie des 16,000 hectares qui sont en dehors de la compagnie générale possède des ressources importantes. Sans doute les détenteurs de ces surfaces auront des dépenses considérables à faire pour mettre leurs ressources en évidence, et les rendre accessibles à l'exploitation; mais alors ils seront riches par le fait même de l'activité passée du reste du bassin,

dont certaines parties sont déjà épuisées, surtout dans lo bassin de Rive-de-Gier, et où le prix de revient sera surchargé par l'entretien d'une masse considérable de travaux.

La constitution de la compagnie générale améliore donc les conditions d'existence des compagnies dissidentes. Ces compagnies, désormais garanties contre toute concurrence passionnée, ont pu ouvrir des travaux de recherche dans des conditions favorables, et se créer des voies de communication. Le développement rapide de la consommation leur permettra d'accroître progressivement leurs extractions, sans nuire aux existences acquises.

Ceux qui cherchent le remède à la situation actuellement créée peuvent donc, en réalité, le trouver dans la constitution môme du bassin. Encourager la recherche de la formation houillère inférieure, dans les régions où elle n'est point connue et où elle doit cependant exister ; arrêter dès aujourd'hui les adhésions à l'association en compagnie générale , mais donner aux exploitations dissidentes une force plus grande, en les réunissant par groupes nouveaux, afin qu'elles puissent jouir des mêmes avantages que cette compagnie, telles sont les mesures à prendre.

Si l'on examine la distribution comparative des richesses houillères, on trouve que ces nouveaux groupes sont naturellement indiqués. La compagnie générale s'est formée par la réunion des concessions les plus actives en production; elle n'a pas tenu compte des surfaces, du nombre des couches et de leur puissance, des espérances qui pou-

vaient être basées sur les recherches ultérieures, toutes choses qui, cependant, déterminent ce qu'on peut appeler le capital houiller et la véritable valeur des concessions.

Il est résulté de ce mode d'appréciation que les concessions à grande surface, qui n'avaient pas tiré grand parti de leurs richesses à cause de leur position inférieure relativement aux voies de communication, comme la concession deFirminy et Roche-la-Molière; ou bien qui n'avaient pas encore mis en évidence les richesses qu'elles contenaient, comme celle de Saint-Chamond, durent rester en dehors de l'association. Or, ce sont ces deux grandes concessions qui doivent devenir, dans un temps donné, les centres des nouveaux groupes.

Les mines de Rive-de-Gier ont sur celles de Saint- Étienne un avantage de position qui se résume par une économie de 1,20 à 1,60 par tonne, pour les expéditions dans la direction du Rhône; or, ces mines ont encore une durée d'environ dix ans, et lorsque leur exploitation sera assez avancée pour forcer à une élévation de prix, les terrains de Saint-Chamond, autour desquels se groupent ceux de la Peronnière, du Moncel, de Saint-Jean, etc., se trouveront en première ligne, avec un avantage d'environ un franc par tonne, sur la moyenne des grandes mines groupées autour de Saint-Étienne ; les travaux s'y développeront donc naturellement.

En un mot, il nous paraît évident que le seul moyen d'obtenir un bon aménagement de l'immense richesse

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