PROBE

L'an 276, Probus est élu par les soldatà et confînhé par le sénat, malgré sa répugnance sincère. Comme Tacite et Claude, ses prédécesseurs, il voyait les misères sans gloire de Tempire, et repoussait ce calice d'amertume. Ainsi les honnêtes gens n'ont plus foi à l'empire : il n'y a que les scélérats et les imbéciles qui l'ambitionnent.

Probe ^ originaire d'Illyrie, compatriote d'Aurêlien, dé Claude, de Dèce, âgé de quarante-quatre ans, est le symbole de la réconciliation des deux puissances, civile et militaire. Son élection annonce la fin prochaine du prétorianisme. Représentant d'une idée qu'il sert avec zèle^ il en sera le martyr : quel était cet homme?

Né dans les camps, d'un père qui mourut tribun militaire, tribun lui-même à vingt-quatre ans, chaste comme Scipion, brave comme Aurélien, probe comme son nom; décoré par Valérien d'une niultitude de bracelets, de colliers, de drapeaux, d'épées d'honneur, de couronnes civiques ; vainqueur des Sarmates : après s'être signalé dans une suite de campagnes en

Afrique, dans le Pont, sr»r le Rbin^ le Danube et l'Euphrate, il avait mis le sceau à sa réputation par la conquête et la paci<fication de FÉgypte. A Aurélien et à lui Tempire dut d'échapper à la dissolution de Gallien et des trente tyrans. Dès longtemps désigné par les empereurs eux-mêmes > Yalérien, Gallien, Claude, Aurélien, Tacite, comme l'espoir de l'empire et l'honneur de la pourpre, il fut enfin acclamé par l'armée, et soumit son élection à la ratification du sénat, qui se montra vivement touché de cette déférence. Prenant pour lui la politique et la guerre, le nouvel empereur rend à l'auguste corps l'administration civile, et semble se regarder comme son général. Mais le temps n'est pas venu de tenter cette division périlleuse des pouvoirs ; et quand Probe mérite l'éloge des bons citoyens, il déplaît à l'armée, de moins en moins civique, et qui ne sait ce que c'est que la liberté.

t Sous Probe servent une foule de généraux, qui presque tous arriveront à l'empire : Carus, Dioclétien, Maximien, Constance, Asclépiodote, Galérius, Licînius, Annibalien.

Il punit les meurtriers d*Aurélien, fait un traité de paix avec les Francs et leur permet de s'établir dans la Gaule. Toujours vainqueur, il emploie, en temps de paix, le soldat à des travaux d'utilité publique, fait planter la vigne sur les coteaux du Rhin et de la Moselle , et rend partout libre cette culture, qu'avait prohibée Domitien.

Le règne de Probe fut court; mais quelle vie ! Probe, dans sa carrière militaire, fit quatre fois autant de chemin que Napoléon : sa biographie, dans Yopiscus, ne tient pas vingt-cinq pages.

En 277, il purge la Gaule des barbares qui^ l'infestent, ramassis de Francs, de Lygiens, de Burgondes, d'Aries, de Vandales. Quatre cent mille de ces barbares sont tués, seize mille incorporés; la race entière des Lygiens est anéantie. Soixante et dix villes gauloises sont délivrées de la-présence de l'ennemi par l'empereur. Puis il passe le Rhin, triomphe des Germains révoltés, exige la reddition de tous les^risonniers qu'ils avaient faits, et songe même à désarmer la nation.

En 278, pacilication de la Rhétie, de l'illyrie et de la Thrace :

expulsion des Goths par Probe. Il attaque les Isauriens (Asie Mineure) dans leurs montagnes, et détruit un grand nondbre de leurs citadelles. Pour protéger l'empire, il construit un mur flanqué de tours de 200 milles de longueur, depuis Regensbourg sur le Danube jusqu'au Rhin. Les paysans qui en contemplent aujourd'hui les ruines l'attribuent au démon.

En 279^ nouvelles expéditions de Probe en lllyrie^ en Thrace, en Asie, en Ethiopie : partout il est heureux. Il avait conçu le projet de rendre la vie aux frontières en les peuplant de colonies de barbares : quelquefois il réussit; plus souvent ses espérance^ furent trompées. Les Barbares^ autant que les Romains, et à l'exemple des Romains, repoussaient le travail.

L'an S80 , Proculus d'Albenga, sur la côte de Gênes, commandant de la Gaule, veut se faire empereur et proGte de réloignement de Probe. U.est bientôt défait, livré par les siens et tué. Cest ce Proculus qui , d'après l'Histoire augustine , ayant capturé cent jeunes filles sarmates , se vantait de les avoir violées toutes en quinze jours : Eœ his und nocte decem inivi; omnes tamerit quod in me erat, mulieres intra dies gutndecitn reddidi. Quel titre à la dignité impériale ! Bonose, Espagnol, se révolte sur un autre point de la Gaule, et peu après est forcé de s'étrangler : celui-ci avait un talent d'une autre espèce, qui était de pouvoir boire toujours sans s'enivrer. L'indignation saisit à la vue de pareils prétendants. Les sommités sociales commençaient à s'afTrauchir de l'orgie : le siècle des prétoriens rivalise avec les plus beaux temps de la république pour, la vertu de plusieurs empereurs. Mais l'idéal s'affaisse, la dissolution descend : les compétiteurs à Tempire, quand ce ne sont pas des monstres de débauche, attristent encore plus par le ridicule. En vain Probus avait mérité par ses victoires les surnoms de Francique, de Gothique, de Sarmatique, de Partbique; en vain il brillait de toutes'les vertus de l'homme et du citoyen : on lui opposait un Proculus, un Bonosus. Déjà, quelques années auparavant. Saturnin, Maure ou Gaulois, on ne sait lequel, avait pris la. pourpre en Egypte : c'était un rhéteur à moitié fou. Aussitôt acclamé, aussitôt défait et mis à

mort : Bi parfois le prétorien était ivre» en fait de justice il expédiait besogne.

Guerre de Probe contre les Perses : la Pel^e est le passetemps des empereurs, quand lels autres parties de Tempire les baissent en Irepos. Probe contraint Tennemi à la paix.

Mais que fait à la multitude la Vertu de l'empereur? Le peuple n'a plus rien de romain ; le sentiment civique est mort dans son âme : c'^ à ses sens qu'il laul parler.

L'an 281, Probe^ vainqueur de tous les eimémis de l'empire au dedans et au dehors, donne à la grande ville le spectacle du triomphe. Aux magnificences de cette solennité, on vit une forêt transportée dans le cirque à bras d^hommes, peuplée de mille daims^ mille cerfs, mille sangliers,. mille autruches, qui furent abandonnés à la multitude. Le lendemain parurent pour les combats cent lions, cent lionnes^ deux cents léopards, trois cents ours et six cents gladiateurs. Quatre-vingts de ces malheureux se jettent à l'improviste sur les gardiens , les tuent , se répandent dans la ville, qu'ils remplissent de it)eur4rc et d'épouvante, comme si les bêtes s'étaient toutes échappées de Tarène, et ne succombent que devant des troupes régulières, en vendant chèrement leur vie.

Ainsi, tandis que les classes supérieures, travaillées par les idées, subissaient une transformation incessante, passaient du sensualisme désespéré de Sylla et de Lucullus à la frugalité d'un Probe, d'un Carus, d'un Dioclétien, la plèbe ne changeait pas. Gomme les bêtes féroces dont elle repaissait sa curiosité stupide, elle gardait sa brutalité, forçant l'empereur de flatter ses vices et de se faire à Son image.

La prise de Gtésiphon , de l'autre côté de l'Euphrate , fut le dernier exploit de Probe. De retour en lllyrie, août 282, il est assassiné à Sirmium, sa patrie, autant pour sa politique de réforme que pour la rigidité de sa discipline et les travaux qu'il imposait à Tarroée. Dans son sèle de réformateur et d'économiste, Probe avait trop laissé voir aux soldats l'esprit qui IV ttimait, esprit qui dépassait le christianisme même de seize siècles. 11 lui était échappé de dire qu'un temps viendrait où l'empire n'aurait pM beioifh de sQfdqtê ni de tributs!,,, C'était

la négation de l'idéal iinpérial , Tattirmation du tratâil et de la Justice révolutionnaire. Âurélien^ jetant le sarcasme au peuple romain, le plus aimable du monde, disait-il, guand il est saoul, n'avait exprimé qu'une moitié de la vérité. Probe la disait tout entière : il ne pouvait être pardonné. La Justice, toujours outragée, s'acharne sur les empereurs. L^ crime de César est inexpiable. Les Antonin n'ont pas obtenu grâce : après eux, Pertiilax, flêce, Valérien, Claude, Aurélien, Tacite, Probe, Carus, apparaissent comme de nobles victimes. Ni l'héroïsme^ ni la tnodestie^ni la probité, ne les peùVent défendre. La pourpre prétorienne les brûle, comme la robe du centaure brûlait Hercule.

A peine le crime est commis, que les soldats pletirent leur empereur. Un monument lui est élevé par eux avec cette iascription : Ici gît Probe, qui fut vraiment probe, vainqueur des Barbares et vainqueur des tyrans. Hic Probus, et verè probw, situs est , viotor gentium barbararum , Victor eliam t^yrannorum. Regret impuissant : l'histoire, comme si elle eût voulu consacrer par son silence l'assassinat, n'a presque rien conservé de cet homme extraordinaire, tel, dit Yopiscus, que ni les guerres puniques, ni la fuHe gauloise, ni racharnement de Mitbridate, ni l'opiniâtreté astucieuse de l'Espagne, n'en suscitèrent de pareil dans l'ancienne Rome.

L'idéalisme iinpérial ne périt pas avec Rome et lès empereurs : il se transforma et grahdit encore, après la chute de Tempire, dans l'imagination des peuples. Par lui se constitua, trois cent vingt-cinq ans après la chute de Tempirc d'Occident, l'empire romain germanique, aux formes îeodales et fédératives, qui eut pouf résultat utile, d'un côté, de rendre impossible le retour de l'unité impériale, en reconstituant les nationalités sous le patronage même de l'empereur; d'autre part, de séparer le temporel du spirituel, par là d'opposer le droit à la foi, et de rendre également impossible la réalisation de Tu-

topie papale; mais dont la funeste éqaivôque, aprèsvavoir fait pendant près de mille ans, de compte à demi avec la papauté, la désolation de l'Europe, est, avec la papauté, le dernier obstacle à la liberté de l'Italie.

L'empire français n'eut de commun avec celui des Césars, renouvelé par Charlcmagne, que le nom ; par son origine, son idée, sa tendance, il ne fut point la continuation de son prétendu type, il en fut la négation. L'idéal politique de la France» élaboré depuis des siècles, par rétablissement des communes, les parlements, l'opposition de la royauté à l'empire, la dissolution de la féodalité, la centralisation de Louis XIY, la philosophie du 18* siècle; cet idéal, que la Révolution vint enQn proclamer, est l'ÉGALiTÉ, c'est-à-dire la Justice même, dans sa réalisation objective et économique. L'empereur fut en France, non plus comme autrefois à Rome, la personnification de l'idéal national, la loi vivante et incarnée; mais le vengeur du droit, le général de l'égalité, l'épée de la Révolution. La popularité dont jouit Napoléon s'adressait à la personne, nullement au titre; et si, après l'élection du 10 décembre 1848 et le coup de théâtre de 1851, on a pu dire que le peuple avait accueilli avec enthousiasme la restauration de l'empire, c'est qu'il y vit, comme en 1804, non pas la réalisation de son idéal, mais l'espoir et le gage de cette réalisation.

Du reste, l'empire français, combattu par la papauté et les nationalités, n'obtint auprès des populations étran* gères, en dehors de l'idée qu'il défendait, aucun succès. Accueilli avec une équivoque sympathie sur les deux versants des Alpes, de l'autre côté du Rhin et des Pyrénées, il ne put jamais s'incorporer la moindre partie du sol allemand ou ibérion ; bien moins encore réussit-il à forcer le respect des races slaves, anglo-saxonnes et Scandinaves. Si l'empire de Charlemagne fut, dans une certaine me«-

sure, Texpression du fcdcralisme européen, comment celui de Napoléon eût-il renouvelé T.unité césarienne T Refoulé dans ses limites par le sentiment de nationalité, plus puissant désormais que toutes les légendes ; abandonné, devant l'ennemi, par la France, dont l'esprit juridique, supérieur depuis 89 à celui de l'ancienne Rome, répugne aux conquêtes, il tourna, après dix ans d'existence et une première chute, à la nionarcliie constitutionnelle. La Révolution, dont il s'était un instant écarté, l'avait ressaisi par la charte : c'est là que nous l'attendons de nouveau. On ne contrefait pas Thistoire.