MAXIMIN

Le successeur d'Alexandre-Sévère f^tMaximin^ De même qu'entre Élagabal et Alexandre il y avait eu contraste de vie et de mœurs, de même entre ces deux princes et Maximin il y a contraste de tempérament. L'élection de ce césar est une représaille des prétoriens, qui, depuis dix-sept an.s, trompés par des noms , n'étaient plus conduits par des hommes. Enfin ils se donnent un mâle : jamais pareil capitaine ne fut vu à la tête d'une armée. Son élection fut électrique : un jour qu'il passait une revue, il fut salué, in-promptUy empereur parles soldats,qui rendirent bientôt, par le meurtre d'Alexandre et de Marnée, l'élection irrévocable.

Maxiinin^ né en Tbrace. de sang gotb^ surnommé le Cyclope et le Phalaris de Tempire, est l'idéal du césar tel que le pré* lorien dut le rêver après Élagabal et Alexandre. Sa taille, dit la légende, de plus de huit pieds romains; sa force, qui égalait celle d'un cheval ; son appétit, que trente livres de viande, vingt-cinq pintes de vin, n'effrayaieqt pas ; s^beauté, ses grands yeux, en faisaient un n^pdèle d'empereur prétorien. De mêqie qu'Autonin le Pieux avait n^arqué Tapogée du céaarisme, Maximin est Tapogée du prétorianisme.

Les proscriptions recommencent : depuis si longtemps le soldat n'avait rien eu à dévorer de la caste patricienne ! Mai^imin est la colère soldatesque qui s'exha]e après dix-sept ans de mollesse et de honte. Les consulaires, les lettrés, les gens de loi et d'administration^ tout ce qui se distingue par la naissance, l'éducation, le génie, se voit en butte a la haine d'un prince que tourmente la conscience de sa grossièreté et de son origine barbare. Réaction inévitable contre un monde de hilosophes, d'avocats, de prêtres, d'illuminés, qui n'avait cessé, comme une vermine, de ronger l'empire depuis le patronage de Julia Domna, continuée par Soémis et Mamée.

Maximin dédaigne de visiter Rome et l'Italie; mais il sait battre l'ennemi, et il le refoule dans ses forêts.

Les supplices qu'il inflige sont ceux d'un sauvage : tantôt il fait assommer les condamnés à coups de massue, comme des chiens; tantôt il les livre aux bêtes féroces, sous des peaux sanglantes d'animaux. Dans ce mépris affecté de l'humanité, ne reconnaît-on pas le dégoût de Timmonde société qui avait produit Élagabal, comme de la religiosité casanière d'Alexandre? — « Maximin, lui dit Élagabal lorsqu'il se préft senta pour reprendre du service, on prétend que tu as quel- « quefois fatigué seize, vingt et trente athlètes : es-tu de force « à faire vingt passes avec une femme? » 11 avait un fils d'une beauté si singulière que Capitolin la compare à une image tombée du ciel, divinitùs lapsam; et la pudeur de ce jeune homme n'était pas moins grande. Aussi impurs qu'Élagabal, les ennemis et compétiteurs de Maximin, les Balbin, les Maxime, les Gordien^ s'en faisaient contre le jeune César un texte dln-

ffimes calomnies. Que de cruautés rachètent de pareilles insultes ! Maiimin pouvait arrêter un char lancé dans la carrière, casser la tête à un cheval d'un coup de poing; il broyait les pierres dans ses mains, arrachait de jeunes arbres : mais on ne lui reprocha jamais d'avoir un sérail et de prostituer son corps aux goujats des légions. Par contre, on vante sa femme Pauline, pleine de douceur, de sagesse, de bienfaisance, une Pallas mariée à un titan. Preuve encore que ce barbare avait, plus que les Romains qui l'outrageaient, le sens moral, et respectait les lois de la nature.

Maximin devait sa fortune à Septime-Sévère, qui se connaissait en hommes> et avait découvert en celui-ci autre chose que sa masse. Après le meurtre de Caracalla, il n'avait pas voulu, par reconaissance, servir sous Macrin ; accueilli par l'obscène Ëlagabal, comme Chéréa par Caligula, il aima mieux retourner à ses champs que de suivre, sous un tel monstre, sa fortune militaire. Combien de Romains en firent autant?...

Après Télévatiou d'Alexandre, Maximin reparut à Tarroée, passa par tous les grades avec l'applaudissement des soldats, qui l'appelaient leur Ajax et leur Hercule ; obtint le commandement de la i^ légion , qui devint sous lui la plus vail* lante et la mieux disciplinée. De tels états de service rachetaient bien la sauvagerie de sa naissance. De plus en plus satisfait de ses services, Alexandre n'avait pas été éloigné de donner au lils du paysan goth sa sœur en mariage : qui donc ici aurait eu à se plaindre de la mésalliance ?

Devenu empereur, il ne souffrit jamais qu'on lui baisât les pieds : « Aux dieux ne plaise, disait-il, qu'un homme libre colle ses lèvres sur ma chaussure ! » La barbarie, en la personne de Maximin, faisait honte à la civilisation ; les rôles étaient intervertis : l'invasion des barbares est justifiée.

Mais tout ce qui est fondé par l'idéalisme doit périr par J'idéalisme.

Autant les princes syriens, par leurs qualités et leurs vices contraires, choquaient le caractère prétorien, autant Maximin, par son individualité barbaresque, rendue plus effrayante par la renommée, faisait violence aux habitudes sociales. On le

sifflait en pleiti théâtre; ses lettres au sénat étaient tournées en ridicule ; les enfants et les femmes faisaient des vœux pour qu'il ne parût jamais à Rome. Il épouvantait, et, quoi que pût faire son épouse Pauline, il lui était impossible de guérir les esprits de cette épouvante.

Un des plus grands méfaits de Maximin, aux yeux de la mul« titude, fut d'avoir appliqué au service des armées les revenus particuliers des villes, destinés aux diveilissements publics. Certes, les raisons ne manqueraient pas pour justiGer une si grande tyrannie. Après tout, il fallait faire vivre le soldat, qui combattait le barbare pendant que le citadin s'amusait. Mais ici apparaît la scission qui se creuse entre l'armée et la plèbe : caractère de l'ère prétorienne , et conséquence inévitable du césarisme. Maximin ayant fait enlever des temples les statues d'or et d'argent des dieux pour les convertir en monnaie, le peuple, en quelques endroits , aima mieux se faire massacrer pour ses idoles que de souffrir une telle impiété. Un sénateur, Magnus, se révolte dans la Gaule : il est tué avec quatre mille complices, supposés ou convaincus, sans forme de procès. Quartinus, dans TOsroène, se fait proclamer empereur; sa tête est bientôt portée à Maximin. Enfin une coalition de riches, que menaçaient les taxes forcées de Maximin, se forme; ils arment leurs esclaves, leurs clients, leurs paysans, et proclament les deux Gordien. Disons un mot de ces candidats.

Gordien père, vieillard de quatre-vingts ans, descendait de Trajan par sa mère, et par son père des Gracques. Il pouvait se vanter de la plus noble naissance : premier contraste avec Maximin. Protecteur des lettres et des arts, il s'était rendu encore agréable au peuple par les spectacles qu'il lui donnait, et dans lesquels il faisait paraître régulièrement cinq cents couples de gladiateurs, jamais moins de cent cinquante. Or, qu'étaient ces gladiateurs pour la plupart? Des co-nationaux de Maximin.

Gordien fils surpassait son père pour l'aménité des mœurs, la magnificence et les plaisirs. Il entretenait à la fois vingt-deux concubines, non pas pour la montre, dit l'histoire, car il avait de chacune deux ou trois enfants. Sa bibliothèque s'élevait à soixante-deux mille rouleaux. Ses produits littéraires n'étaient

pais plus à loépriser, assurç-t-on, qua ceux de son sérail : quelle satire des mœurs de Maximin, de Maiimiu Je Goth, de Maximin Tillettré^ de Maximin le monogame!

Après trente-six jours de révolte^ les deux Gordien disparaissent , écrasés par le gouverneur de Mauritanie, Capellia-» nus. Mais le sénat compromis persiste, et nomme à leur place Balbin et Maxime, puis, sur la demande du peuple, un troisième Gordien, âgé de treize ans,

Maximin apprend en Pannonie ces événements : il* méditait une expédition contre les Sarmates, dont le résultat devait être de soumettre toiit le nord, entre le Danube et la Baltique, à l'empire. Comme on pouvait s'y attendre, sa fureur éclate et menace jusqu'à sa famille. Il maudit cette lâche civilisation qui, après un Êlagabal, un Alexandre, lui préfère encore des raffinés, des épicuriens, des noms!... 1) sévit sur tout ce qui l'entoure, notamment sur les chrétiens^ excrén^ents d^ toutes ces superstitions qu'il ignore.

A la tête de son armée» composée des meilleures légions» victorieuse dans trois campagnes, il se dirige, à la fin de l'hiver, sur l'Italie par les Alpes rhétiques, franchit le Tima^ye débordé sur un pont de futailles, ne rencontre partout que campagnes désolées, villes abandonnées, et vient mettre le siège devant Aquilée, après en avoir arraché les vignes et brûlé lesfaubourgs.'Les habitants se défendent en désespérés, comme on fait contre une bête féroce ; les femmes rivalisent de courage avec les hommes : la peur, le mépris, la religion, surex^ citent toutes les âmes contre le barbare.

Cependant l'armée assiégeante commence à être travaillée par les émissaires du sénat; le silence qui Tenvironne, la désolation du pays, le froid, la faim, portent le découragement au cœur du soldat. Le monde a condamné leur chef, et, malgré leur dévouement à sa personne, ils tiennent au monde. Enfin un parti de prétoriens, qui tremblaient pour leurs enfants et leurs femmes laissés à Rome, met fin à la crise en massacrant Maximin et son fils, déjà fait césar. Leurs têtes, portées sur deux piques» sont le signal de la paix. Balbin, à la réception de ce trophée» ordonne de grandes réjouissances : on érigea cent autels de

gazon sur lesquels furent immolés cent moutofis et cent porcs; ce qui n'empêcha pas les prétoriens de venger leur Ajax en massacrant^ la même année, Balbin et Maxime^ son collègue.

Depuis Tannée 238^ où fut tué Maximin^ seize cent vingt ans se sont écoulés y et pas un mot de sympathie n'a été dit sur ce soldat. Que la postérité lui devienne juste^ et que la terre lui soit légère!...

Ainsi le véritable, le légitime empereur^ n'est ni celui du prétorien, ni celui de la plèbe, ni celui des prêtres, ni celui des philosophes, m celui du sénat, ni même celui des jurisconsultes : nous l'avons vu tour à tour par Néron et Commode, par Élagabal^ par Alexandre, par Maximin, par les Gordien. Rien ne servirait à l'empereur d'être à la fois un héros, un homme d'Etat et un homme de bien. La Justice n'est plus ce qu'on attend de lui : il faut qu'il satisfasse à tous les idéalismes que son nom fait concevoir; il faut, en un mot, qu'il réalise eh sa personne l'absolu , l'impossible.