CHAPITRE n

Théorie du Progrès.

Nous croyons tous, invinciblement, au Progrès, comme nous croyons à la Liberté et à la Justice. Sur ce principe théologiens et philosophes, la spéculation et la pratique, le prolétaire comme le riche, tout le monde au fond est d'accord • Ce .moi cniel : l'humanité est toujours la même, aussi sotte, aussi misérable et aussi méchante que le premier jour, nous frappe comme un blasphème; la négation de la liberté, le scepticisme moral , ne nous serrent pas plus le cœur.

Mais quel est ce progrès?

Recueillons nos idées, puis nous consulterons les faits.

Tout se meut dans Tunivers, soit en avant, soit en arrière, en ligne courbe ou en ligne droite, d'un mouvement accéléré ou d'un mouvement ralenti; tout marche, tout .a toujours marché, tout marchera éternellement.

Le mouvement est la forme de toute spontanéité : le mouvement est donc essentiel à la liberté ; il n'y a pas de liberté positive en repos. La liberté est essentiellement

ni 3

pratique et agissante; elle déchoit quand elle se livre à la contemplation. Comment les mêmes philosophes, après l'avoir conçue théoriquement comme Tacte par lequel le moi idéal s'affranchit de la nature et se la subordonne^, la déHnissent-ils en pratique conscience des lois universelles et conformité à ces lois? Comment, après avoir posé en principe le mouvement, la force, Taction, concluent-ils par le quiétisme?

Donc, indépendamment des évolutions organiques constatées, et qui toutes relèvent des nécessités de la nature, de la spontanéité des choses, de la constitution intellectuelle et sociale, il y a lieu de croire qu'il existe dans l'humanité un mouvement plus profond, qui embrasse tous les autres et les modifie, celui de la Liberté et de la Justice.

L'humanité physique se meut; elle va de la naissance à la mort : ce mouvement s'appelle la vie.

L'humanité intelligente se meut; elle va de l'instinct à la réflexion, de l'intuition à la déduction : ce mouvement est la logique.

L'humanité religieuse, politique, industrielle, artiste, se meut aussi; elle accomplit des périodes pl'usou moins longues, dans un va-et-vient continuel.

Raisonnant par analogie, d'autant mieux que la liberté est l'antagoniste de tout ce qui est fatal, je dis que l'humanité libérale, morale, justicière, doit aussi se mouvoir.

Ainsi, sans me préoccuper davantage des évolutions de la nature et de l'histoire, essentiellement fatales, qui d'ailleurs n'ont rien de progressif et ne rendent aucunement raison des décadences si longues et si fréquemment répétées de la société, je fixe le point de départ de ma théorie dans la Justice, d'où le mouvement devra s'irradier, soit pour le bien, soit pour le mal, sur toutes les fa-

cultes de Fëtre humain» collectif et iodividaet ; et je donne à ce mouvement pour moteur U Liberté*

Poursuivons.

Le mouvement de la Justice peut s'opérer de deux ma<« Bières, selon qu'elle est en développement ou en rétrogradation.

Dans le premier cas, je Tappelle Sanctification ou perfectionnement de l'humanité par elle-même: ce sera, comme nous verrons tout à Theure, le Progrès.

Dans le second cas, je le nomme Corruption de rkuma-i niié par elle-même : c'est la Décadence.

Dans les deux cas, je dis que l'humanité se perfec* lionne ou se corrompt elle-même y parce que, s'il s'agit du développement de la Justice, je ne puis pas douter que ce développement ne soit du fait de la Liberté, les œuvres qui ont la conscience pour principe répugnant essentiellement à régoïsme et à toutes les attractions fatales de l'homme; et, s'il s'agit de la diminution de la Justice, cette diminution ne peut provenir que .de l'apostasie de la Liberté, à laquelle rien, ni dans la nature ni dans l'humanité, ne peut tenir tête.

De cette manière le progrès, ayant sa base d'opération dans la Justice, sa force motrice dans la Liberté, ne peut plus conserver rien de fatal : condition essentielle, hors de laquelle, le progrès se confondant avec révolution organique, on dispute sans s'entendre, et la philosophie, comme la société, demeure stationnaire.

Ainsi la Justice étant le pacte de la Liberté, son mouvement consistant en une suite d'équations successivement produites ou révoquées entre un nombre plus ou moins- grand de personnes, et relativement à un plus ou moins grand nombre d'objets, il en résulte que ce mouvement, libre dans son principe, ne peut être assujetti à aucune condition fatale d'accélération ni de ralentisse-

— moment. Il est ad libitnmy entièrement facultatif, pouvant, ay gré du libre arbitre, se précipiter, se ralentir, s'interrompre^ rétrograder, renaître; en un mot il n'a pas de nécessité. Là où une nécessité se laisse apercevoir dans le mouvement social, on peut dire à priori qu'elle est étrangère au progrès.

Cette conception générale de la marche de la liberté nous permettra de rendre compte de la multitude des accidents, tergiversations, retards et décadences dont l'histoire de l'humanité regorge, et sur lesquels les théoriciens ordinaires du progrès ferment bravement les yeux, à l'exemple de Hegel, qui ne regardait que T ensemble et négligeait le détail, un détail qui affecte des milliers de générations, et des milliers de milliards d'hommes !

Le problème ainsi précisé, la solution ne se fera pas attendre. On prévoit, en effet, qu'il en est des oscillations de la liberté comme du gnomon d'Ézéchias : rien de plus aisé à concevoir que son avance; la difficulté réelle, l'unique difficulté, porte sur le recuL

Montrons d'abord en quoi consiste cette avance, quand elle a lieu ; nous chercherons ensuite quelle cause l'arrête ; puis, cette cause trouvée, il ne nous sera pas difficile de découvrir le remède.

Qu'est-ce que la Justice? l'équation de la Liberté.

Deux hommes se rencontrent, opposés d'intérêt. Le débat s'engage ; puis ils transigent : équation , première conquête du droit, premier établissement de la liberté. Un troisième arrive, puis un autre, et ainsi de suite indéfiniment : le pacte qui liait les deux premiers ne fait que s'étendre pour recevoir les nouveaux venus ; autant de contractants» autant de sujets de la Justice. Il y a donc progrès.

Ce n'est pas tout. A chaque objet qui intéresse la vie de ces hommes surgit un nouveau litige ; de nouvelles transactions deviennent indispensables : autant d'articles qui s'ajoutent au pacte primitif, autant de conquêtes par conséquent pour la Justice. Ainsi la loi des Noachides se compose de sept préceptes, celle du Sinaï de dix; le code du désert en contient une quarantaine, celui d'Ësdras ou Helcias en a plus de cinq cents. Je ne veux pas dire qu'il faille juger de la moralité et du progrès d^un peuple par le nombre des lois écrites : longtemps avant Jésus-Christ cette proposition était devenue une contre-vérité ; je dis que le progrès dans la Justice a pour mesure le nombre des lois qui s^ observent, ce qui est fort diOerent.

On nomme progressiox^ en mathématiquey une série dont 'chaque terme est composé du précédent augmenté de la raison ou multiplié par la raison.

Telles sont les deux séries suivantes : V 0. 1. 2. 3. À. 5. 6. 7. 8. '9. iO. etc. H 0. i. 2. 4. 8. 16. 32. 64. 128. 256. M2. etc. Lues à rebours ces deux séries forment une régression. [Arithmétique de Bezout.)

Telle est, dans une société régulièrement constituée , qui, sans rien perdre de ses principes fondamentaux, y ajoute sans cesse de nouvelles définitions, adoptées et suivies par toutes les consciences, l'image du mouvement juridique : le bien s'ajoutant au bien en raison du nombre des personnes et de la multiplicité des intérêts, le faisceau dé la Justice s'étendant sans cesse , il y a nécessairement progrès.

Le contraire aura lieu si la Justice est en décroissance: si les lois n^ont de sanction que dans la force, si elles ne se comprennent plus, si, par l'influence de l'inégalité économique et de la raison d'État, elles tombent peu à peu en

désuétude; si le scepticisme, envahissant les consciences, sape les bases de la morale publique; si l'hypocrisie et le mépris ramènent la guerre sociale. Alors il y aura régres' siouy comme dit Bezout, de la Justice, c'est-à-dire dépravation de la société et décadence.

Aucune difficulté pour Tintelligence dans ce double mouvement, dont on pourrait, pour chaque nation, établir le compte sur deux colonnes, exprimant par leur diiïérence les acquisitions et les pertes de la Justice.

Tou't cela, en regard des théories sublimes et savantis* simes dont j*ai donné Tanalyse, est d*une telle simplicité, qu'il n'y a lieu de s'étonner que d'une chose, c'est que les théoriciens du progrès ne l'aient pas aperçu. S'ils s'étaient souvenus de leur arithméticiue, ils auraient compris que le mystère résidait tout entier, non pas dans le mouvement en avant, mais, comme tous les peuples et toutes les théologies l'avaient deviné , dans la cause et la possibilité du recul.

Qu'est-ôe donc qui enraye la Justice, puisqu'il est clair que sans cet enrayement le progrès, aussi essentiel à la Justice que le mouvement l'est à la liberté, n'aurait pas de cesse, et que nous serions tous des saints et des bienheureux?

En langage théologique, quelle est l'origine du péché?

Àrrètons-nous un moment en face du problème.

La Justice, avons-nous dit plusieurs fois, est le pacte de la Liberté, son sacrement. C'est par la Liberté que le sentiment social s'idéalisaiit acquiert celte vertu pénétrante qui en fait la plus vivace de nos inclinations et la plus sublime de nos idées, la Justice. Aucune influence d'ailleurs ne contraint la Liberté à cette équation, si^ce n'est sa propre dignité, sa gloire. A tous les titres, la Jus-

tice doit lui être chère, ce qu'elle met au-dessus de tout.

D'autre part, la Liberté est souveraine ; et il n'est puissance dans l'univers, il n'est fatalisme de la nature et de Tesprit, qui tienne devant elle; elle nie, subalternise et détruit tout ce qui lui est étranger et lui fait obstacle. Gomment alors la cessation de la Justice dans une société, comment sa rétrogradation, est-elle possible ? Comment cette rétrogradation peut-elle aller, cela s'est vu, jusqu'à l'anéantissement de toute vertu publique et à la dissolu* tlon du corps social ? En deux mots, comment l'humanité , capable par l'énergie de sa conscience de s'élever pendant un temps vers le bien, peut-elle s'affaisser ensuite dans le mal ?

Dans l'individu, les défaillances de la conscience peuvent, jusqu'à certain point, s'expliquer par l'incertitude du droit et la méfiance des intentions du prochain, incertitude et méfiance qui rejettent l'homme sur la défensive et lui fournissent au moins une excuse. Mais cet état d'antagonisme et de réserve n'est pas de la corruption, et personne ne s'y peut méprendre. Je parle de cette défaillance spontanée qui s'empare, après une période plus ou moins longue de ferveur, du corps social, envahit les âmes, paralyse la liberté, la dignité, la Justice, tous les nobles sentiments, et livre des peuples en masse à la décomposition.

Accuser ici les institutions, le gouvernement, serait puéril. Par quelle raison les institutions et les lois se sontelles établies? Par la raison du droit, sans doute. Cornment donc la même raison ne suffit-elle pas à corriger les mœurs, dès que le vice fatent est reconnu? Gomment le pouvoir, de plus en plus prévaricateur, est-il souffert ?... La Justice est la première loi de l'homme; or, nul animal ne manque à son instinct: comment l'homme peut-il faillir à sa loi, gi cette loi , comme je l'ai démontré, comme

toute philosophie saine est forcée de Tadmettre, est véritablement en lui, si elle est de lui, si elle le possède comme le premier de ses amours? Car qu'importe que, dans la décadence générale, quelques ftmes pures protestent et gémissent, si la masse est énervée, si la grâce du droit ne la sollicite plus, si, pour vaincre le mal, il ne lui reste que le sentiment de son impuissance?

Qui peut, dis-je, épuiser ainsi une société de toute vertu? Est-ce une cause extérieure et fatale ? Alors toute notre théorie de la liberté croule : l'homme est esclave* Ne parlons plus de Justice; subissons en toute humilité la raison d'État.

Serait-ce que l'âme humaine ne possède qu'une somme de vertu, comme le corps une somme de vie; et que la provision dépensée, l'immoralité succède, traînant 'à sa suite la mort ? Dans ce cas, c'est la Justice qui est insuffisante et inefficace; elle appelle un reconfort, une grâce supérieure : ce qui nous ramène au système de la déchéance innée, originelle.

Ainsi l'horrible cauchemar nous poursuit toujours. Vingt fois dans ces études nous avons terrassé Thydre, et, quand nous nous croyons délivrés, nous la retrouvons plus menaçante, qui nous défie à un dernier combat. Quelle fascination nous obsède , et nous fait sans cesse trouver, à Tànalyse, le mal et la mort, là où Tinstinct de notre cœur nous promettait la vie et la vertu? Eh quoi ! vous vous dites en progrès parce que vous n'êtes pas tout à fait morts? Mais les Égyptiens, les Indiens, les Bactriens, les Assyriens, les Perses, sont morts; mais les Grecs et les Romains sont mor(s à leur tour; et vous. Français , Germains, Angles, Slaves, peuples d'Orient et peuples d'Occident, vous êtes tous bien malades. Allons, secouez celte décrépitude, faites reverdir votre vieillesse : sinon, à genoux devant le Crucifié, dont le sang répandu

a seul fait revivre riiumanité condamnée, et la soutiendra dans ses épreuves jusqu'au dernier jour.

Qu'il y ait progrès ou non, on m'accordera d'abord une chose : c'est que, malgré T'extinction de tant de nobles races qui ont péri dans la lutte , la civilisation s'est toujours relevée, et, comme elle ne subsiste que par la Justice, que celle-ci du moins ne périt jamais. Suivant l'Église, il y aurait même progrès dans la Justice depuis la propagation de^ l'Évangile. Ce progrès est-il réel, et faut-il l'attribuer au sacrifice de Jésus-Christ? C'est une question que pour le moment je laisse de côté. Je me borne à constater ce fait grave, que la Justice seule, dans l'humanité, ne passe pas. Si faible qu'elle ait été depuis le commencement du monde jusqu'à nos jours, comme son action a été constante, tandis que les causes de dissolution n'ont agi que par intervalles et en conflit les unes avec les autres, on peut dire qu'elle du moins est toujours demeurée; elle a survécu à toutes les dissolutions, à toutes les catastrophes, éclatant par moments avec un bruit terrible, comme dans la Révolution française.

C'est le privilège de la Justice, en effet, que la foi qu'elle inspire soit inébranlable, et qu'elle ne puisse être niée ou récusée dogmatiquement. Tous les peuples l'invoquent : même quand elle la viole, la raison d'État prétend s^appuyer sur elle; la religion n'existe que pour elle; le scepticisme se dissimule devant elle; Tironie n'a de puissance qu'en son nom ; le crime et l'hypocrisie lui rendent hommage. Si la Liberté n'est pas un vain mot, elle n'agit, ne fonctionne, que pour le service du droit; et malgré ses révolles,.la Liberté, au fond, ne le maudit pas. Quand la Justice devrait être classée, pour l'énergie, audessous de tous les mobiles qui agitent l'homme et la soin 25,

cîété, quand encore cette énergie irait déclinant, il suffirait à la longue de cette universalité de respect, de cette constance de Topinion pour faire prévaloir le droit. Le progrès irait moins vite; il ne ^arrêterait pas.

Ce n'est donc pas trop de dire, en m'appuyant sur l'expérience des nations, que la Justice est plus forte à elle seule que toutes les causes qui la combattent, et que si, depuis quarante siècles , il n'y a pas de progrès dans la Justice, le statn quo, à plus forte raison le recul , accuse une anomalie contre laquelle la raison psychologique |)roteste.

Le progrès, en un mot, d'après la notion de la Justice et d'après les faits, non-seulement est possible, il est l'état naturel de l'âme humaine, un effet de sa constitution.

D'où je conclus que si néanmoins le progrès n'a pas lieu, s'il est suspendu, si même il se change en rétrogradafion, rempêchement ne peut venir que d'une cause capable de faire violence ou illusion à la conscience de rhumanité.

Quelle est cette cause ?

La nature ? Devant la conscience, la nature est passive ; bien plus, nous avons vu, en traitant de la Justice distributive et des lois naturelles de l'économie, que la nature est d'accord avec la Justice, et que d'elle-même elle nous pousse à l'égalité.

Les passions ? Nous venons de rappeler que,, réunies toutes ensemble, elles pèsent moins en dernière analyse dans la conscience universelle que la Justice.

La seule puissance capable de faire échec à la Justice est la Liberté. De quelle manière? C'est ce que nous dirons tout à riieure.

Ainsi, après avoir montré la Liberté comme la force motrice du droit, nous sommes conduits, par une indue-

tion rigoureuse , à la signaler comme Tauteur du mal : encore un pas, et nous avons le mot de Ténigme.

• Que la Liberté puisse résister à la Justice, aussi bieti qn*à tous les fatalismes, il n'y a pas là de difficulté, puisque , sans cela elle ne serait pas libre, ce qui implique contradiction. Et comme on ne saurait, à peine de la faire encore disparaître, lui supposer d'autres motifs qu'ellemême, la question revient à demander comment la Liberté en vient à se préférer à la Justice, qui est son pacte, son idéal de prédilection, son serment, à se parjurer, enfin, au point de laisser reprendre le dessus à la fatalité, et de signer ainsi sa propre déchéance.

Mystère impénétrable, tant que la raison philosophique demeurait inclinée devant la raison transcendante , mais qui devait se dissiper, comme tant d'autres, aussitôt qu'une main hardie aurait déchiré Je voile.

L'homme, par son libre arbitre, tend à réaliser en lui et autour de lui, dans les personnes qui le touchent et dans les choses qui lui appartiennent, dans la cité qu'il habite et dans la nature qui Tentoure, dans toutes ses pensées et dans tous ses actes, le sublime et le beau, l'absolu.

L'absolu à réaliser, voilà sa foi, sa loi, sa destinée, sa béatitude, en un mot son idéal.

De toutes les réalisations de Fidéal, la plus élevée, celle qui domine les autres, est la Justice.

La Justice, en effet, abstraction faite des règles de droit qui constituent sa raison, qui forment le domaine du jurisconsulte et donnent naissance à une science positive, Téthique; la Justice est cette idéalité puissante, sous l'influence de laquelle l'homme tend à devenir, de créature simplement sociable, un juste, un saint, un héros, un Dieu.

De ce point de vue, qui est celui du libre arbitre ou de Tidéal, la Justice n*est plus seulement Tordre impérieux de la sociabilité; c*est Tobjet principal*, pivotai, de Testhétique, auprès duquel les autres réalisations de Tidéal n'apparaissent que comme des créations secondaires, subordonnées à la Justice comme des moyens à leur fm.

En autres termes, Thomme, par son libre arbitre, est artiste, et le premier objet de son art est sa conscience ; toutes les manifestations de son idéal ont pour objet, en dernière analyse,, sa justification : c'est pourquoi nous sommes tous, au fond du cœur, puritains et rigoristes. Mais autant l'indulgence pour soi-même inspire de mésestime autant l'hypocrisie de puritanisme révolte.

Pour réaliser la Justice, la première condition est d'en connaître la loi : car, ainsi que nous l'avons expliqué, si le libre arbitre dépasse la nécessité, il la suppose : point d'idéal, point d'art, point de sainteté par conséquent, en dehors de la raison des personnes et de la raison des choses.

Or, il s'en faut de beaucoup que la science aille du même pas que l'imagination; que l'industrie, l'économie sociale, le droit, soient aussi prompts dans leur dévelop« pement que la poésie et l'art. Diverses causes, qui en se compliquant, se multiplient à l'infini, retardent le progrès de la législation et de la jurisprudence : la barbarie primitive, la naïveté de l'entendement, l'inexpérience des rapports sociaux, les préjugés de religion, de pouvoir, de caste, de propriété, etc. ; puis, la tradition, la possession acquise; puis le doute, la contradiction, la guerre. 1 1 a fallu quatre mille ans pour découvrir le système du monde : le système de l'âme humaine n'est pas encore connu, et l'on s'en est occupé cent fois davantage.

Cependant la Liberté ne peut attendre : ce qu'elle ignore, elle le devine ou le supplée. L'homme est impatient de se posséder et de jouir de sa gloire ; il a besoin

de se savoir juste, héroïque, brave et beau ; il ne peut pas ajourner sa félicité à une révélation tardive, qui d'ailleurs ne lui importe que comme élément de son idéal. Le libre arbitre devance donc toujours etnécessairementlascience : avec les données telles quelles dont il dispose, il produit son idéal, et cet idéal, plus ou moins conforme à la raison des choses, devient sa formule juridique : c'est pour lui le sujet, l'objet, le type, Timage, la condition, le principe, le gage, de la Justice.

Ayant ainsi réalisé l'absolu, la Liberté se repose dans la contemplation de son œuvre : elle est arrivée à son nepplus ultra. Comme le Dieu de la Genèse, qui applaudit à chacune de ses journées, séparant ses créations, si j*ose ainsi dire, p^r un point admiratif ; comme la jeune fille qui se regarde dans son miroir, la Liberté se sourit dans ridéal qu'elle crée ; elle se dit, après avoir fait : Bienlei se croyant arrivée à son dernier labeur elle se couche dans sa gloire : Requievit ab opère quod pcUrârat.

11 n'y a pas un homme d'art ou d'industrie, pas un savant, pas un paysan , pas un homme d'action , pas une âme vertueuse, qui ne soupçonne ce que je veux dire. Toutes les fois que l'homme a accompli une tâche, terminé une expérience, exécuté un travail , prononcé un discours, frappé un coup, rempli un devoir, il se recueille, se juge, et, dans une rêverie plus ou moins prolongée, se repaît de son idée, parlons plus exactement, de son idéal.

Et qu'est-ce que cet idéal? Une miniature de la liberté, une épreuve de l'absolu.

Là donc est le piège.

En vertu de son libre arbitre, l'âme cherche sa béatitude dans la Justice et l'idéal, qu'elle identifie : en quoi au fond elle ne se trompe pas. Mais, par suite de l'imperfection de ses notions, sa formule juridique est d'abord

erronée , et tandis que, grâce à Tidéal dont elle la revêt, elle croit avoir saisi la Justice dans la sublimité de son essence, elle n'a produit qu'une fausse divinité, une idole.

Or, jusqu'à ce que la liberté ait appris, par un long exercice du droit et de la raison, à réduire à sa juste valeur cet incrément de sa fantaisie, il est inévitable qu'elle le prenne pour une manifestation de l'Absolu, auteur et sujet de la Justice; qu'elle se passionne pour cette image, s'oublie elle-même et néglige pour ce culte funeste la Justice, seule digne de son respect; et cela avec une raison d'autant plus plausible que la Justice parait n'être elle-même que le commandement, plus ou moins obscur, de cet Absolu divin, dont elle croit posséder le gage et la parole.

L'idolâtrie, en un mot, le christianisme l'a fort bien dit, mais sans comprendre le moins du monde sa propre parole, idolâtre qu'il était lui-même : voilà la cause première du péché, principe de toutes les défaillances et dissolutions sociales.

C'est ainsi que les premières sociétés se firent autant d'idoles de la caste, de l'esclavage, de la polygamie, du despotisme; et tout individu qui manque à la Justice, sans préjudice de l'excuse que lui fournit l'état d'antagonisme 011 il vit, agit de même : il obéit à un idéal.

Ce fut de toutes nos erreurs la plus grande et la plus funeste, d'attribuer le mal à une inclination perverse, à un mauvais principe ou une influence satanique.

La cause première du péché, indépendamment de l'insuffisance juridique des premiers fondateurs et de l'état de guerre qui s'est en conséquence généralisé partout, cette cause tant cherchée est dans ce que l'âme a de plus légitime et de plus saint, dans l'identité fondamentale, mais inaperçue, de la Justice et de l'idéal, la première incomplète dans ses notions, le second pris pour TAb-'

solu ; elle doit «'affaiblir progressivement par la rectifi* cation du droit, et son équation avec Tidéal.

Voilà toute la théorie du Progrès : une théorie de Torigine du mal moral, ou de la cause qui arrête et fait rétro* grader l'homme dans la Justice, cause qui s'explique par un défaut d'équilibre entre le droit et l'idéal. A propre* ment parler il n'y a pas de théorie du Progrès, puisque le Progrès est donné par cela seul que l'homme possède * la Justice et qu'il est libre; il n'y a qu'une théorie du péché ou de la rétrogradation.

Reprenons-la, cette théorie, théologique dans les termes, au fond si peu chrétienne, et que la Révolution a le droit de revendiquer comme l'article fondamental de son éthique.

L'homme ne veut pas le mal; il rêve le sublime et le beau, cherche, de toute l'énergie de sa liberté, l'idéal. Cet idéal, il tend à le réaliser, d'abord en lui-même par la Justice, puis par une sorte d'extension aux choses de l'idéal que son âme a conçu pour elle-même, dont elle seule est le principe, le sujet et la fin. De là les œuvres extérieures de la liberté, dans la métaphysique, la théologie, la poésie, l'art, la politique^ Téconomie sociale, la science et l'industrie. Dans la lib*erté, l'univers et l'huma* nité ne forment plus qu'un règne, le règne de l'idéal.

Mais l'homme ne connaît d'abord qu'imparfaitement la loi de ses moeurs; l'expérience lui fait bientôt sentir combien ses rapports juridiques sont imparfaits et répondent peu à la sublimité de ses idoles^ C'est alors qu^il résiste : il s'attache à sa religion comme à la source même de toute Justice; aux œuvres de son art, comme aux gages de sa vertu première; bref, de justicier qu'il veut être il devient idolâtre , et par le fait péchefur. Ce n'est

plus le droit qu'il poursuit, c'est son pUisir, sa vanité.

Or, telle est la corruption de la conscience collective, telle se produit, sur une moindre échelle, l'immoralité individuelle. Dans tout le détail de sa vie, jusque dans le boire et le manger, Thonmie est idéaliste ; il sent qu'il s'honore lui-même, qu'il s'élève par l'idéal. Mais cette délectation esthétique ne lui est toujours accordée qu'en vue de la Justice; dès qu'il perd celle-ci de vue il devient immonde, Epicuri de grege porcus.

L'homme, en effet, en tant qu'animal, est incapable de pécher; soumis uniquement aux attractions de la sensibilité, il ne pense pas l'absolu, il n'a point d'idéal et ne sait rien de la Justice.

L'homme intelligent est seul capable de pécher. Mais ce n'est pas par les sens qu'il est séduit : à cet égard le langage des moralistes manque d'exactitude; il est séduit par ridéal que son entendement lui fait apercevoir dans les choses, par la conception de l'i^solu.

C'est l'idéalisme qui corrompt à sa source la pensée humaine et qui fausse tous ses jugements : cette vérité a été largement démontrée dans nos précédentes études.

Qu'avons-nous, en effet, rencontré partout comme cause première, efficiente, et jusqu'à nouvel ordre irrésistible, de l'immoralité, sinon les conceptions de la.transcen* dance, la spéculation théologique, l'esprit de religion et d'église, la hiérarchie sociale, le gouvernement providentiel : toutes choses dans lesquelles il nous a été facile de reconnaître des productions, des effigies;, des formules, de l'absolu ?

Et quand nous avons voulu porter remède à cette corruption mentale, qui menace aujourd'hui d'infecter les sciences les plus positives^ qu'avons-nous proposé comme hygiène aux intelligences, sinon l'expurgation de l'absolu?

Ainsi, en déterminant les conditions de la Justice, nous

faisions la théorie du progrès humanitaire ; en signalant les causes, métaphysiques et théologiques, qui détournent les âmes de la Justice, nous découvrions le secret des rétrogradations sociales.

Que nous reste-t-il à dire maintenant, sinon que le règne de l'absolu touche à sa fin, et que , Tentralnement de ridéal, source de si effroyables débauches, étant une fois ramené à sa juste mesure, le progrès s'accomplira d'une manière continue, sans convulsions et sans révoltes? Les dieux sont partis; le scepticisme, qui semble menacer aujourd'hui la Justice, les a exterminés. L'heure sonnera bientôt des assises perpétuelles et de l'incorruptible jugement.

La nature du Progrès expliquée, et la cause des rétrogradations trouvée, une question se présente.

On a vu dans la première partie de cette étude que, d'a« près les théoriciens les plus aflirmatifs du Progrès, il ne faut pas le chercher dans la constitution physique de l'espèce, ni dans sa puissance intellectuelle, ni dans son génie pour les arts, ni dans sa vertu. M. Pelletan, répondant à M. de Lamartine, écarte toutes ces considérations, qu'il attribue même à la mauvaise foi ; et il appelle cela dégager la question. M. Pelletan ne fait de réserve que pour l'industrie : à cet égard, nous n'avons pas eu de peine à faire voir que dans l'hypothèse, économique et religieuse où se tiennent les soi-disant progressistes, il n'y a pas plus de progrès à espérer de ce côté que des autres.

Maintenant que nous savons ce qui fait mouvoir la société, tantôt en avant, tantôt en arrière, et qu'il est permis de prévoir que la Liberté, dûment avertie, ne tombera plus en extase devant une statue, nous nous demandons

si ia cause qui fait grandir ou déchoir la Justice n*influe pas, par ce développement ou cette déchéance, sur le corps et surTâme, de manière à modifier Tespèce, tantôt à son avantage, tantôt à son détriment, dans toutes ses puissances et manifestations, et à rendre le Progrès, que nous avons d'abord cherché exclusivement dans la Justice, commun à toutes les facultés de Thomme.

Je n'hésite point à me prononcer pour Taffirmative.

La marche de la Liberté ne peut s'arrêter devant aucun organisme, reconnaître rien de fatal et de supérieur, qui l'oblige à se détourner comme le pilote devant un écueil. La Liberté, en faisant avancer le droit, agrandit tout dans notre être; elle ajoute à la quaKté de la raison, de l'imagination, de la conscience, à la qualité même du tempérament.

Il y a pour Thomme deux manières de couler son existence : suivant qu^il s'abandonnera la direction de la sensibilité, n'ayant de vertu que ce qu'il en faut pour éviter les maladies et s*épargner de méchantes affaires; ou selon qu'il se place sous la haute et constante influence de la Justice.

La première n'est autre que l'évolution animale, représentée par la courbe des âges : enfance, adolescence, jeunesse, virilité, maturité, déclin, vieille5se, sénilité, décrépitude. A chaque époque correspondent des qualités particulières: à l'enfance la naïveté et la gentillesse; à la jeunesse, la générosité; à la virilité, le courage; à la maturité, Tambition; à la vieillesse, l'avarice, la dureté; à la décrépitude, l'imbécillité.

Dans l'impossibilité d'échapper à la mort et de conserver une jeunesse éternelle, que ne donnerait-on pas du moins pour garder, sur l' arrière-saison, les facultés généreuses de la jeunesse, la raison de l'âge mûr, et se soustraire aux instincts ignobles, malfaisants, du retour?

L*homme juste jouit de cet avantage. Par Thabitude qu'il s'est faite de bonne heure de tout ce qui est moralement bon et honnête, chez lui la générosité ne déchoit point, le courage persiste et la raison ne fait qu'y ajouter sa dignité; le feu sacré de la conscience entretient la chaleur du sang et la lumière de l'intelligence. Au lieu de déchoir par les années, il cumule, par la Justice sans cesse accomplie, toutes les dispositions heureuses de la première moitié de sa vie; il triomphe de l'animalité par la vertu et meurt dans la gloire. Le juste est toujours jeune.

Pour représenter une semblable existence, le cercle manque de vérité; la parabole, dont le rayon grandit sans cesse, convient mieux.

Or, tel se montre l'individu que gouverne la Justice, telle sera la société.

Là où les instincts dominent seuls, de quelque nom qu'on les appelle, intérêts, gloire et victoire, religion, idéal, l'existence politique et la vie nationale, plus ou moins prolongées , se partageront toujours en deux périodes fatales : ascension et décadence.

Là au contraire où la Justice est prépondérante, si incomplète qu'en soit la notion, le progrès sera continu, iion*seulement dans la Justice et les libertés publiques, mais aussi dans la richesseï, l'intelligence et toutes les facultés.

Dans une société établie sur le droit pur, la Justice et la liberté gagnant toujours, il implique contradiction que le temps amène sur aucun point du déchet. Chaque année de vertu ajoute au capital social et aux forces productrices : en sorte que l'être collectif, qui, par l'évolution des instincts, passe fatalement de la jeunesse à la décré-» pitude, jouit pat* la Justice d'une recrudescence perpétuelle de Santé, de beauté, de génie et d^honneur.

Le Progrès embrasse toutes les puissances de l'humanilé; il ne peut pas ne les pas embrasser toutes, puisqu'elles sont solidaires : ou il est universel, ou il n*est pas.

Dernière question . — Où tend la Liberté, par ce progrès intégral et sans limite?

Nous l'avons dit ailleurs, l'œuvre de la liberté est l'idéalisation de l'être humain et de son domaine. Elle va à la fraternité universelle, à l'unité humanitaire, à l'harmonie générale des puissances de l'homme et des forces de la planète.

L'âge religieux, dont la fin prochaine s'annonce par tant de signes, a été Tâge de la lutte, pendant lequel rhéroïsme du combat et l'enthousiasme du martyre ont tenu lieu de félicité.

L'âge de Justice, dans lequel nous entrons, sera une ère de contemplation et de calme. L'homme est créé, disait un ancien, pour admirer les œuvres de Jupiter. Ce sage devinait l'ère de Justice.

Et après?

Fourier a écrit que lorsque la terre serait en harmonie nous entrerions en rapport avec les habitants des autres planètes qui composent notre système, et par ceux-ci avec les habitants de toutes les sphères qui circulent dans l'infini. Alors, dit-il, commencera l'humanité universelle, directrice des mondes, manifestation de l'esprit libre, lequel n'aura plus qu'à se mettre en rapport avec l'esprit latent, dont il est le médium^ pour se reconnaître définitivement comme organisateur souverain, omnipotent, omniscient, infini, éternel. Absolu des absolus, en un mot. Dieu.

Pour moi, dont l'intellect fléchit sous ces conceptions sublimes, je puis du moins, à ceux de mes lecteurs que le

néant et Téternité inquiètent, répondre une chose à laquelle ces Études ont dû les préparer : Plus vous réaliserez en vous et autour de vous la Justice, plus, d*un côté, vous serez heureux de vivre, et moins, de l'autre, vous aurez crainte de finir.