CHAPITRE IV

Corniption de la Raison publique par l'absolu.

Le premier exemple que je citerai sera le mien : il me servira à expliquer tous les autres.

Je cite d'abord mon biographe :

«Un des prêtres qui lui ont enseigpé le catéchisme dans son enfance croit un instant pouvoir le conquérir aux idées religieuses. Pendant huit mois cet ecclésiastique a des relations quotidiennes avec Pierre-Joseph. 11 lui prête les pères de rÉglise... Mon fils, lui dit le prêtre, vous marchez à grands pas sur le chemin de la malédiction. Prenez garde ! ennemi du Christ, ennemi de la société, vous avez tout à perdre, et chacun sera contre vous... )»

Ces détails sont de la légende» Fussent-ils vrais, je ne les regretterais pas;.je m*en enorgueillirais plutôt.

J'ai connu, pendant ma carrière de typographe, quelques ecclésiastiques aussi honorables qu'éclairés, avec lesquels mes fonctions de correcteur me permettaient de causer quelquefois philosophie et histoire. Je dois à l'un d'eux la lecture de l'ouvrage de Lamennais, De l'Indifférence en madère de religion. Comme il arrive toujours à

iiiic cause desespérée, cette a[)o1ogic fut le dernier coup qui renversa TédiGce déjà si fortement ébranlé dans mon esprit par les controverses de Bossuet, de Fénelon, do Bergier, de de Maistre« de Donald, de Châteaubriant, etc., dont je faisais à cette époque ma lecture habituelle.

Du moment , en effet y que j*eus conçu le christianisme, non-seulement comme une réaction à ridolàtrie, niais comme la synthèse de tous le9 cultes, il ne me fut pas difficile de comprendre qu'if y avait là un plié* nomène de psychologie sociale du plqs grand intérêt, ot qui se cachait aux théologiens sous le mot do révélation, aux philosophes sous celui de superstition. Qu'on se raille, si l'on veut, de mes prétçnlions théolpgiques : c'est une étude que je n'ai jamais quittée, et qui me parait encore la plus belle de toutes et Ja plus féconde. C'est au désir de pénétrer les tnythes religieux que je dois d'avoir appris le peu que je sais; c'est à votre intention* Monseigneur, que je ne cesse d'amasser des matériaux. Soyez tranquille : si je vis, et que je conserve mes forces, vous en aurez des nouvelles.

Mais jamais prêtre, ni directement ni indirectement, n'a entrepris de me conversionner; du moins ne m'en suis-je pas aperçu. Cette fantaisie de mauvais; goût ne pouvait venir aux hommes judicieui( que je voyais. Tout jeune que je fusse, mais déjà engagé vis-à-vis de moimême au service de l'émancipation universelle, j'aurais pu leur dire : C'est moi qui possède le véritable Évangile^ Verba vitœ œternœ ega habeo. Le cours que semblaient dès lors prendre mes idées a pu les affliger; je l'ignore et je l'eusse regretté sincèrement : car l'opposition des principes ne saurait m'ôter la sympathie pbur les personnes, et surtout le respect. Où en serions-nous , pauvres humains, si les croyants ne valaient pas mieux que les croyances? Mais je déclare, à l'honneur de qui de droit,

que, si j*ai été quelquefois encouragé, je n*ai jamais été prêché : indépendance de mon esprit ne Teût pas enduré longtemps.

Allons au fait. Ces exhortations pieuses, que l'on me fait adresser, il y a quelque vingt-cinq ans, par un prêtre anonyme, ne sont à d'autre fin que de mettre en relief ce qu'on a appelé mon apostasie, et de parler du procès que j'ai perdu en 1853 devant la cour de Besançon, et dans lequel s'est fait sentir l'influence du clergé.

Ici, je dois suivre ma biographie pas à pas : il y a des choses que je serais quelque peu embarrassé de dire.

J'avais publié en 1837| sans nom d'auteur, un Essai de Grammaire générale, faisant suite hu\ Eléments pri" mitifs de l'abbé Bergier.

« Cette œuvre^ assure M. de Mirecourt^ contenait, chose bizarre, d'éloquentes manifestations religieuses, destinées sans doute à rendre l'académie favorable à l'auteur, n

Non pas précisément religieuses, mais bibliques, et empreintes de transcendantalisme, ce qui n'est pas tout à fait la même chose. C'est ici que je dois rendre compte de la déviation qu'avait produite en mon esprit la notion de l'absolu.

Quiconque s'est occupé de philologie comparée sait Que l'une des questions que se pose d'abord et involontairement le philologue est celle de l'unité des idiomes. C'est l'analogue de l'unité des cultes, posée par Dppuis, Volney et autres philosophes, bien des années avant que MM. de Lamennais, Gerbet et consorts songeassent à faire de cette unité un argument en faveur de la révélation.

L'unité en toute chose est une loi de la nature et un besoin de l'esprit. Mais il y a unité et unité. Il y a l'unité de série qui résulte de l'uniformité des lois de la nature;

et il y a l'unité que j'appellerai de filiation, qui consiste à expliquer les faits similaires par un générateur commun, qui lui-même ne s'explique pas. La première de ces unités, toute de raison, est conforme à l'ordre de la nature; la seconde n'est qu'une conception de l'esprit , une réalisation de l'absolu.

C'est en ce dernier sens que la Bible entend l'unité du langage, l'unité du genre humain, et toutes les unités de Tunivers. Pour elle, ainsi que l'ont expliqué de Bonald et autres, c'est le Verbe éternel lui-même, qui le premier communique au premier homme la parole, dont les éléments, plus ou moins altérés, se transmettent ensuite à tous les peuples. Pour elle encore, c'est Dieu lui-même qui de ses mains, prenant un peu de boue, façonne le premier couple, duquel naîtront ensuite toutes les races, successivement distinguées par l'efTct du climat, le progrès ou la dépravation de leurs mœurs.

C'est ainsi que MM. Geoffroy Saint- Hilaire et Blainville me semblent avoir entendu , l'un l'unité de composition du règne animal , l'autre l'unité de temps de la création tout entière. Pour le premier, les genres et espèces seraient tous sortis, par une suite de transformations embryogéniques, d'un môle organique ou polype primitif quelconque : c'est l'extension du mythe d'Adam atout le règne animal. Pour le second, la créatiop.n'a pas été successive, bien que cette succession fût comprise dans une période circonscrite, comme semble l'indiquer l'observation géologique; elle a été simultanée, ainsi que la Bible le donne à entendre en rassemblant tous les moments de la création dans une semaine, et faisant sortir les êtres du néant au commandement de Jéhovah.

Ce qui donne de l'attrait à cette miraculeuse hypa- Ihèse d'un couple primitif, d'une langue première révélée de Dieu, d'une création simtiltanée, etc., est la