DÉSERTION

Dans la nouvelle Grèce, le législateur Charondas \ effrayé du grand nombre de déserteurs que comptait sa patrie, fit une loi qui, au lieu de les punir de mort, les condamnait à paraître, exposés pendant trois jours aux regards de tous, habillés en femme. Il pensait que la crainte d'une telle honte ne devait pas produire moins d'effet que celle de la mort; puis, il voulait

* Disciple de Pythagore, Charondas donna des lois civiles et militaires à la Sicile, sa pairie, et aux cilés grecques de Tltalie méridionale (Grande-Grèce). Au témoignage de Diodore de Sicile, il scella de son sang son respect pour les lois. Il avait défendu de paraître en armes dans rassemblée du peuple. Par oubli, au retour d*une expédition guerrière, il s'y présenta lui-môme ceint de son épée. a Tu violes la loi, lui dit quelqu*un. — Je la confirme^ au contraire », répondit-il, et il se transperça de son glaive.

donner par là à ses concitoyens le moyen de réparer leur lâcheté.

« Chez les Romains, les désertions étaient très rares : des soldats tirés du sein d'un peuple si fier, si orgueilleux, si sûr de commander aux autres, ne pouvaient guère penser à s'avilir jusqu'à cesser d'être Romains '».

L'inâdélité au drapeau ! Quel crime pouvaient-ils trouver plus considérable! Dans les premiers temps, la seule profession digne du Romain était celle des armes ; on considérait le service militaire comme un honneur et non comme une charge. Ne fallait-il pas appartenir à une classe privilégiée pour être soldatî L'estime que les fils de Romulus concevaient d'euxmêmes, les eût fait rougir à la seule pensée d'abandonner leur légion. Aussi s'écouIe-t-U des siècles avant que l'histoire romaine fasse allusion à des déserteurs.

Le refus de s'enrôler dans les centuries à l'appel du consul * était assimilé à la désertion. Le premier

* Hootesquieu. Grandeur et décadence, ch. ii.

* Sous la royauté, rien de simple comme le recrutement des milices romaines. Y avait-il une déclaration de {guerre, les Iribuos assemblaient les centurions. Ceux-ci distribuaient les armes à tous ceux qui élaicnl en ëiat de les porter. Le lendcmaio l'armée était sur pied.

Plus lard, les consuls eut-mâmes présidèrent aui opérations du recrulemenl. Ils faisaient la levée « lorquebant collum i>, selon l'eipression de Cicéron (De Ugibiiî, 111, 2). Les jeunes gcus éiaîenl convoqués au Champ -de-Mars ; le général appelait nominativement les soldats, les armait, déplojrail les enseignes et, comme il était en mfme temps revélu du caractère de pontife, il procédait it une cérémonie religieuse appelée la « luslralion ». « Les légions aiosi levées, nous dit Kaizcroy {Taclùjtu, tom. 111), se disciplinaient sur-lc-cbamp par la force du génie miliiairc qui était la base du gouvernement et qui formait le caraclërc des citoyens ».

réfractaire apparaît seulement à l'époque des guerres de Pyrrhus. C'était un membre de la tribu Pollia * : indigne d'une liberté qu'il n'était pas disposé à défendre au prix de son sang, il fut jugé inutile à la République. On le vendit comme esclave.

Pourquoi le nombre des réfractaires fut-il jusque vers la fin de la République si restreint à Rome ? C'est qu'à côté de l'élévation des sentiments et du patriotisme des citoyens, des pénalités particulièrement sévères atteignaient les lâches. Edictées vers le milieu du m* siècle de l'ère romaine, les lois Valériennes [leges Valence) punissaient de l'esclavage la non comparution aux enrôlements de la milice*. Le même sort attendait celui qui omettait de donner son nom et l'état de ses biens lors des recensements du peuple.

Quelle altération dans les caractères chez les Romains

dégénérés de l'empire! En bâillonnant les vieilles

Ubertés républicaines, la tyrannie avait étouffé dans

sa sève l'amour de la patrie et éteint la virilité dans

les coeurs.

On vit les descendants des héros de guerres séculaires essayer par tous moyens de se soustraire à la loi

* Cicero. Pro Cœcina.

« L. Il, ii.DeJRe MilUan. Dig. XLIX, 46.

À Athènes, le refus de porter les armes était puni par un interdit public, «t par une espèce d^excommunication qui fermait au réfractaire rentrée de l'Agora et des temples. Le déserteur était condamné à mort. Chez les Gaulois régnait une coutume barbare. Lors des levées de troupes, celui qui arrivait le dernier au rendez- vous d'armes expiait ce retard, qui pouvait être Teffet d*un hasard malheureux, dans les supplices les plus cruels.

du recrutement. Suétone rapporte que Tibère passait lui-même ea revue les ateliers d'esclaves « ergastula », recherchant les hommes libres que la crainte du serment militaire avait poussés à s'y réfugier'. Vers cette même époque, foule de réfractaires se mutilaient et allaient jusqu'à s'amputer le pouce afin de se rendre par là inhabiles à manier le pilum ou l'épée. C'est de ce pouce coupé « poUex truncatus «, que des élymologistes font dériver le mot " poltron r. , qui sert à caractériser la couardise et la lâcheté *.

Une notable difiereuce existe et a toujours existé entra les déserteurs et les transfuges. Qu'est-ce d'ordinaire que le déserteur? Un lâche que les périls de la guerre effraient, ou qui ne sent pas la force de supporter les fatigues, les épreuves, la rude discipline de la caserne ou du camp. Il se sauve sournoisement et il se cache. La lâcheté n'est pas le fait du transfuge. C'est un traître. A l'acte criminel de quitter les rangs où il devait combattre, il ajoute l'acte plus criminel encore de porter ses services à l'ennemi de son pays.

La désertion à l'ennemi était aux yeux des Romains

< Quoi tacramenli meliu ad hujasntcdi lalcbras compuiitxei. Suétone./n Tiberio,\m.

* D'après LiUrc, le mot français « pdlro» » lire son orifiine de l'italien : u pdtrone », désignant celui qui est paresseux et qui aime ses aises.

un crime capital. C'était la violation du serment militaire, loubli des devoirs les plus sacrés, la rupture violente de toui lien d'attache à la patrie. Parjures au drapeau, parjures à la religion, parjures aux lois, les transfuges devenaient l'objet de toute la haine de leurs concitoyens. Outre la Roche Tarpéïenne \ d'où on les précipitait aux applaudissements du peuple, on leur coupait les jarrets, on les écartelait, on les brûlait à petit feu dans une robe trempée de bitume et de poix. Le choix des supplices variait suivant les circonstances et était laissé à l'appréciation des juges. On prononçait, au surplus, la confiscation des biens du condamné au profit de l'Etat.

Valère-Maxime et Frontin nous entretiennent fréquemment des châtiments rigoureux dont Rome usait vis-à-vis de ses transfuges. Le premier article du traité de paix signé entre Scipion et les Carthaginois est que les soldats de son armée qui ont été achetés par Annibal lui soient livrés. Il ordonne que les Latins périssent par la hache et il fait crucifier les Romains. Marcellus, ayant pris d'assaut la ville de Léontium, fait flageller et pendre les transfuges qu'il y trouve. Une loi de la République condamnait à la torture, à l'expo-

* Le roc Tarpéïen s'élevait à pic, menaçant, sinistre, à une hauteur de 32 mètres, au sommet méridional du Mont Capitolin, du côté du Tibre. C'était le siège de la citadelle (TarpeUi arx). D'après une antique légende, celte roche, célèbre par Texéculion des grands criminels, devait son nom à une jeune vestale, fille de Tarpeïus, gardien de la forteresse. Par trahison, elle en ouvrit une porte aux Sabins qui, aussitôt entrés, Tassommèreat à coups de boucliers.

sition aux bêtes et au supplice de la fourche ', tout militaire coupable de désertion à l'ennemi. « Que celui qui trahit sa patrie soit puni, non comme un soldat, mais comme un ennemi ' » .

On fait remonter à Romulus l'origine de la première loi sur la trahison ^. Cette loi devint un des principaux articles que les décemvirs introduisirent dans les XI I Tables. Etait puni de mort quiconque suscitait un ennemi à la patrie. Or, en désertant, le déserteur livrait à l'ennemi un citoyen. D'ailleurs, que la trahison fût relevée à charge d'un citoyen ou d'un soldat, d'un homme ou d'une femme, les tribunaux militaires étaient seuls compétents pour la juger. Les mêmes pénalités qui châtiaient les transfuges s'appliquaient à tous les criminels de lèse-majesté envers le peuple romain '.

Sur ce point, à part l'atrocité des supplices, aucune législation martiale du xix* siècle ne s'est départie des enseignements de la vieille Home. Serait-il possible de ne pas voir dans le déserteur ou le transfuge capturé les armes à la main au milieu des ennemis, une perversité criminelle dépassant les mobiles qui guident

' Les su|i[>lices ne pouvaient être appliqués aux soldais qu'après la dégradation de la qualité mililairc qui cnlraioait celle de la qualité de

' Prodiloret capife punientiir; nom pro kosU, non pro tnililt ktâmiiir. Liv. \XXVII1, § i. Dig. De panU. XXXXVUI, 19. Liv. VI, g 4. Dig. XI.IX, 16. De Re Militari.

* Denis d' Ha IJca masse, Antiq. Ram.

• Lit. XXXVIll, \ 1. Dip. Depœnis. Dig. XLIX, 16, DeReMUUari, XLVlll, 19 et liv. 6, S 4.

habituellement les autres déserteurs? Aussi, est-ce avec raison qu'on les considère et qu'on les juge comme accusés de trahison. Partout et toujours, les conseils de guerre se montreront unanimement d'accord à infliger à dp pareils misérables le maximum de la pénalité que les lois réservent au plus odieux des crimes.

Tous les codes militaires des nations modernes établissent, à juste titre, une distinction entre la désertion à l'intérieur du pays et la désertion au delà des frontières. Des peines différentes frappent aussi les déserteurs, suivant qu'ils abandonnent le drapeau en temps de paix, ou en temps de guerre. Quand les hostilités sont ouvertes, il y a aggravation de culpabilité.

Cette double distinction, la loi romaine l'avait déjà consacrée. Elle ne faisait pas non plus figurer sur la même ligne la désertion simple « desertio » et l'absence du corps que le Digeste appelle « emansio ^ n .

L' « emansio » se rapproche beaucoup de ces simples absences illégales dont la durée ne dépasse pas huit jours et que les règlements de police de notre armée répriment par des punitions disciplinaires. L' « emansor », d'après Modestin, est celui qui, après s'être absenté un certain temps, revient spontanément au camp.

* Modeslin, liv. IH, §§ 2 et 3. De Re Militari. Dig. IX. 46.

Chez le déserteur en temps de paix, l'intenlion d'abandonner sa légion se présumait à Rome par la longue durée de son absence. Etait réputé coupable de désertion simple, celui que la force armée arrêtait et ramenait à l'expirafion du délai légal '. Généralement on le condamnait à la relégation dans une île. Là, l'attendait un régime à peu près analogue à celui qui est imposé aujourd'hui aux soldats de nos compagnies de correction : de rudes exercices, des travaux utiles à l'armée, une discipline de fer, et la honte.

Langueur des lois militaires romaines s'adoucissait dans un cas particulier : un soldat en congé s'était-il mis par sa négligence ou sa faute dans l'impossibilité de recevoir l'ordre de rejoindre l'armée, on ne le punissait que comme 1' » emansor ", c'est-à-dire moins sévèrement que le déserteur ordinaire *.

Un fait prouve le respect profond que le législateur et le peuple souverain professaient à Rome pour l'institution de l'armée, c'est la pénalité qui était infligée du chef de l'absence illégale du corps. On interdisait au coupable, pour un temps déterminé, l'accès de la

< Notre code p6na\ mililairc (v. art. iïi, 46 et suiv.) ne distin^e pas, quant à l'applicalioD de la peine, le déserteur qui se coaslitue volontairemcot prisonnier, du di^scrleur arrClé. Le code prussien réduit de moitié la pénaliti5 à infliger au déserteur qui revient ë son régiment endéans un délai de six semaines. Le délai légal pour qu'il y ait désertion court â partir de la coosiataiion officielle de l'absence du corps. Il est en Belgique de huit jours pleins et en France de six jours. Dans l'armée italienne est considéré déserteur celui qui, en temps de guerre, manque â deux appels; et peut mCme être considéré tel celui qui n'a manqué qu'à un seul appel.

« Liv. IV. S 14, pr. I»ig. XLIX, 1B. De Fe Mililan.

légion. D'habitude, le terme était dix fois plus long que la durée de l'absence.

Croirait-on que des armées contemporaines aient adopté un usage inverse? Nos lois de milice transforment parfois en punitions pour des soldats réprimables, Taccomplissement de quelques-uns de leurs principaux devoirs. Qu'un militaire en congé illimité s'enivre ou se conduise mal un jour de revue annuelle, qu'il néglige d'assister à cette revue, ou qu'il désobéisse à quelque prescription de la loi, on le rappelle sous les drapeaux à titre de pénalité afflictive.

Etrange moyen de répression, mesure déplorable que les écrivains militaires les plus autorisés n'ont pas hésité à blâmer ' ! Si la profession des armes est, entre toutes, honorable et digne d'être honorée, pourquoi faire, dans certains cas, du service militaire l'équivalent d'une peine? Pourquoi autoriser par là môme à croire qu'il est susceptible d'offrir un côté flétrissant ' ?

* « Comme preuve du manque absolu d^esprit militaire dans les classes élevées de la société, nous citerons que le service militaire a clé assimilé, chez nous, par la législature, à un châtiment, à une pénalité! En effet, Tart. 89 de la loi de milice du 3 juin 1870 porte que les militaires en congé illimité, qui ne se conformeront pas aux prescriptions de Farrété relatif à la mobilisation de Tarméc, pourront être rappelés sous les armes pour un terme de un à six mois.

Ci En Hollande, ces infractions sont punies de deux à six jours de prison et, en Allemagne, d*une amende de deux à cinq thalers ou d'un emprisonnement de trois à huit jours.

a L'idée de substituer à ces peines une durée de service est à coup sûr une des plus malheureuses qui soient venues à Tesprit de nos législateurs » {Défense nationale et situation militaire de la Belgique^ par le lieutenant-général Brialmont, p. 35).

• V. général Bardin. Dictionnaire des armées.

Veut-on savoir comment les anciens Romains entendaient l'honneur militaire? En voici un exemple puisé au milieu des circonstances les plus douloureuses que traversa la fortune de Rome.

Après la sanglante journée do Cannes, foule de soldats sans espérance, sans ressources, avaient fui le champ de bataille et s'étaient réfugiés à Venuse. En vain demandèrent-ils au Sénat de leur permettre de marcher contre Ânnibal afin de laver leur honte dans le sang des Carthaginois. Le Sénat demeura sourd à leurs prières. A ces hommes, qui n'avaient pas eu le courage de mourir les armes à la main, et qui avaient déserté le camp, Rome inflige pour chAtiment d'aller faire la guerre en Sicile. Elle aime mieux armer pour sa défense huit mille esclaves que d'utiliser les services de tels citoyens. Ne les jugeant plus dignes de contribuer à sa défense, elle va jusqu'à leur interdire le sol de l'Italie tant que le vainqueur y aura le pied '.

C'est par de tels actes que Rome exaltait la bravoure et manifestait sa magnanimité ; c'est aussi par application de ce môme principe d'honneur que le soldat, dont une absence illégale de son corps avait

' Jamais cependant Rome n'avait Été frappée d'un coup plus terrible. Va consul, deux questeurs, vingl-el-un tribuns légionnaires et foule de personnages illustres âiaieni lombtis & Cannes. Suivant Tite-Live, les cadavres de 50,000 Romains, de 70,000 selon Polybe, avaient jonché le champ de baiaille.

montré le peu d'attachement au service militaire, était jugé, pour un certain temps, indigne de s'abriter sous le drapeau.

De cette méthode de gouvernement des soldats, le but principal était de faire pénétrer dans le cœur, et jusque dans la conscience de tous, le sentiment vrai du patriotisme et du devoir. Quelle meilleure preuve à donner que celle-ci : si un père ramenait lui-même son fils déserteur, ce dernier était gracié de la peine capitale ; on le déportait, ou môme on se bornait à le faire changer d'arme \ Cette indulgence s'explique par le désir de ne pas punir le père de son amour pour la patrie et de son respect pour les lois.

Au sujet des circonstances atténuantes, une règle appliquée à Rome non seulement à la désertion, mais à tous délits militaires, était que les jeunes soldats, censés moins assouplis devant le nerf de la discipline, Hissent jugés avec moins de sévérité que les vétérans *. Par contre, comme sous l'empire de la législation actuelle, la récidive entraînait légalement des peines plus fortes qu'on n'en infligeait ordinairement pour une première infraction.

* Dig. Liv. XIII, § 6. Dig. XLIX, iÇ. De Re MiUtari.

* Nos conseils de guerre envisageraient plutôt différemment les situations. Généralement ils trouveraient de préférence un motif d^atténua* lion à la gravité d'une faute dans les bons et loyaux services rendus au cours d*une longue carrière par un vieux soldat.

Une inexplicable anomalie nous parait exister dans la plupart des codes militaires de notre temps. Pour quel motif l'officier déserteur est-il puni avec moins de sévérité que les sous-officiers, brigadiers, caporaux ou soldats? L'infraction est-elle moins grave? Est-ce parce qu'il est toujours loisible aux officiers de se démettre des fonctions qu'ils occupent dans l'armée? Qu'ils s'en aillent donc volontairement de ses rangs, ceux que saisit le dégoût du service ou que pousse quelqu'inspiration funeste, mais qu'ils n'apportent pas à leurs subordonnés le déplorable exemple de leur défection ; qu'ils épargnent à tous le triste spectacle de leur déshonneur *■ !

L'on ne devrait pas conclure du système répressif qui vient d'être exposé, qu'à Rome les juges militaires n'examinassent avec une scrupuleuse et impartiale attention les circonstances des délits de désertion qui se produisaient. Si, au retour d'une absence illégale prolongée, le soldat établissait un événement fortuit, un cas de force majeure, tels qu'une agression de brigands, le voisinage d'une armée ennemie, voire mâme l'obligation de poursuivre un esclave fugitif dans les campagnes ', les tribunaux de l'armée prenaient en considération les motifs d'excuse.

Rome réservait ses sévérités pour les scélérats et

• ReureusemenI les désertions d'officiers sont fort rares dans noire pays. De 1870 Si t8B3, on ne comple que cinq ou six cas de ci lions de ce clier.

» Liv, IV, S IS. Dipesl. De Be Militari, XI.IX, S 16.

les lâches ; elle savait que souvent rindulgence est une partie intégrante de la justice.

L'introduction, vers la fin de la République, du principe de l'exonération du service personnel à Rome, la périodicité des guerres meurtrières, le mélange du sang romain par la fréquence des naturalisations d'étrangers, et les tendances générales à la recherche du bien-être et de la richesse avaient graduellement affaibli l'organisme militaire national. A l'encontre de ce que nous enseigne l'histoire du moyen-âge, la création sous Auguste des armées permanentes fut pour Rome le prélude de la décadence de l'esprit guerrier et de la discipline qui avaient préparé sa gloire. Si honorée jadis, la profession des armes devint un métier que le riche abandonna à des mercenaires ; comme de nos jours sous la loi de la conscription, on en vint à appeler « impôt du sang » l'obligation de servir et de défendre sa patrie.

Rien d'étonnant donc à ce que, sous le régime impérial, le nombre des désertions, presqu'inconnues dans les premiers temps, s'accrût dans des proportions considérables.

La multiplicité des ordonnances répressives \ la

* Sous Tempire, od en vint à frapper de confiscation les propriélés sur lesquelles les déserteurs étaient arrêtés, et on promit de fortes primes pour favoriser leur arrestation. (Liv. I, chap. xii, § 46. Digest.

rigueur des juges, l'atrocité des supplices, aucun remède ne fut efficace pour extirper cette plaie qui lenteoient rongeait les armées romaines.

Les épouvantables désordres des guerres sociales sous Marius et Sjlla avaient permis aux déserteurs de se réunir et, pour ainsi dire, de s'organiser. Us s'assemblaient par bandes. Abrités dans les gorges des Alpes ou des Apennins, ils descendaient dans les villes et dans les campagnes, incendiaient les boui^s, rançonnaient les voyageurs, menaçaient les villageois qui les dénonçaient et semaient partout l'épouvante.

Souvent les entreprises du despotisme ou les situations d'anarchie des états amènent des excès analogues, que les lois, violées par ceux qui leur ont les premiers juré fidélité, deviennent impuissantes à contenir et à réprimer. On se rappelle les sinistres exploits par lesquels se signala dans nos provinces, au commencement de notre siècle, la bande des chauffeurs. Elleétait presqu'entièrement composée de déserteurs de régiments français '.

Il est facile d'apprécier, par les lois militaires spéciales que Rome fut obligée de comminer, la ter-

Dedetertoribui et occuUatoribut). On alla mfime jusqu'à menacer de destitution les proconsuls qui ne sëviraicnt pas avec assez de TÎfnieur pour réprimer les désertions dont le nombre s'accroissait chique jour. (Liv.l, chap. xu, § 16.)

< Le général Fésenzac.dans un opuscule des plus intéressants intitulé ; u Souvenirs militaires de 1804 à iSH », établit que l'armée française, qui s'éiaii couverte de gloire ù lénu et qui allait, l'année suivante, mettre le comble à cetie gloire i Friediand, avait 60,000 soldais, 9oil près du tiers de l'effectif, qui ne rejoignaient jamais leur corps.

reur mêlée de haine qu'inspirèrent les déserteurs sous l'empire. Pour prévenir leurs intolérables attentats, le gouvernement jugea tout moyen bon, toute récompense honnête. Défiant toutes les recherches, semant l'effroi par l'écho de leurs atrocités jusqu'au sein des débauches patriciennes, les déserteurs, réunis et armés, étaient devenus si redoutables qu'on voit un rescrit de l'empereur Adrien accorder grâce de la vie, et même remise totale de peines, à ceux de ces bandits qui auront arrêté ou facilité l'arrestation soit d'un, soit de plusieurs de leurs complices \