LÂCHETÉ. — ABANDON DE POSTE. — PERTE DES ARMES OU DU DRAPEAU

■ Que la conquête du monde serait facile à Pyrrhus avec des soldats de Rome * ', s'écriait le fier roi des Epirotes contemplant dans les champs d'Héraclée les milliers de guerriers romains écrasés sous les pieds de ses éléphants ! Tous étaient blessés à la poitrine ;

■ C'est principatcmeni parce que les lois n'étaient pas moins rigourelises pour les ctiefs que pour les soldats, que la puissance du commandemeai miiiiaire fut toujours entourée i Rome d'un incomparable respect.

* H Quam facile erat orbis imperium, me rege romanis ». Floms, liv. I, ch. xviii.

la plupart étaient morts sur les cadavres de leurs ennemis ; pas un D*avait abandonné son épée ; dans la mort, ils semblaient encore vivre pour effrayer.

Est-il étonnant, la République ayant à son service de pareils hommes, que Salluste nous fasse remarquer : « qu il se trouve parmi les Romains plus de soldats punis pour avoir combattu sans ordre * que pour avoir lâché pied et quitté leur poste * ». De sorte qu'il était plus difficile à Rome de contenir Tardeur du courage que d'exciter les défaillances de la lâcheté.

La discipline militaire édictait une loi inviolable : Quelque supérieure que pût être une armée ennemie, c'était un crime capital de quitter son rang ou de fuir. ^ Prœsidio decedere apud romanos capital esse ^ » .

N'importe sous quelle forme elle se produisait, la lâcheté ne connaissait dans les armées romaines qu'une seule punition : la mort \ Feindre une maladie pour

* Les XII Tables (V. IX« t. Loi VII, etc.) réduisaient à trois principaux chefs le crime qui atlaquail la République et violait la majesté du peuple romain. Le premier regarde le citoyen, qui, par son conseil et sa trahison, aura fait un ennemi d'un ami du peuple romain; le second concerne celui qui aura mis un autre citoyen au pouvoir de Tennemi, et le troisième vise le soldat qui, malgré la défense du gétiéral, aura comballu contre Veivnemû Tous ces attentats étaient punis de mort.

* Salluste. De bello Catilinœ, liv. IX. ' Tite-Live, liv. XXIV, ch. xxxvii.

* A Sparte, celui qui dans un combat prenait la fuite, jetait ses armes pour fuir ou abandonnait son poste, était flétri par Texécration publique.

ne pas se battre ', jeter son bouclier dans la bataille, laisser par crainte massacrer un officier au lieu de le défendre *, mettre bas les armes, voilà autant d'actes criminels qui faisaient condamner leur auteur à expirer sous le bâton de ses camarades.

Aussi, dans la crainte plus encore d'être déshonorés que d'être punis, les Romains bravaient tous les périls. De la soumission ponctuelle aux ordres de leurs chefs, ils concluaient à une certitude de succès et faisaient de la victoire un article de foi tel que rien n'ébranltût leur courage. Attaqués par des forces dix fois plus considérables, les soldats serraient leurs ranges à chaque vide, luttaient héroïquement et tombaient au poste. S'il en était qui eussent perdu leur bouclier ou leur épée dans le combat, ils se jetaient au milieu des ennemis, ou bien dans l'espoir de retrouver l'arme égarée, ou bien pour éviter par la mort la honte imprimée à la perte des armes, fait que la loi martiale considérait, qu'il fût volontaire ou non, comme l'équivalent de la lâcheté *.

Ici se place l'occasion de citerun mémorable exemple rapporté par Valère- Maxime.

Quand Jules César passa dans la Grande-Bretagne,

Tous emploii el charges lui étBieni fermés, les assemblées du peuple et les ipeclacles inierdiu. Il ne pouvatl se marier. Impuoémeut od pouvait en public lui adresser tous les outrages. (Hérodote, liv. Vil, ch. civ.)

' De Re MUitan, liv, VI. | 5. DigcM. XLIX, 16.

« Liv. VI, I 8. Digesl. XLIX, 16.

» Polybe, liv. V|.

un légionnaire, du nom de Scéva, fut placé en faction sur un ilôt dans la mer, à proximité du rivage. A la marée descendante, il est attaqué par une bande nombreuse d'insulaires. Longtemps il se défend seul, il lutte en désespéré et il tue plusieurs ennemis... Mais son casque est brisé à coups de pierres, son bouclier percé de 230 flèches \ Ayant perdu un œil, blessé à la cuisse et à Tépaule ', Scéva se décide à battre en retraite. Il se jette à la mer et gagne, à la nage, le glaive dans les dents, l'endroit de la côte où l'attendent ses compagnons qui ont été témoins de sa valeur sans pouvoir le secourir. Quelle est alors l'attitude de ce héros ? Dès qu'il parait devant César, il se prosterne à ses pieds..., il lui demande pardon (t avoir abandonné son bouclier... César était bon expert en courage; il félicita publiquement Scéva de sa bravoure et de son respect pour les lois militaires ; de plus, il lui fit, séance tenante, présent de 20,000 sesterces, (25,000 livres), et Téleva à la charge de premier centurion , réputée Tune des plus honorables de l'armée ^

N'est-elle pas admirable cette conduite ? Ne peut-on la comparer à celle du soldat Acilius qui, dans un

* César {De belL Civ.^ liv. III, chap. vii), cile lui-même ce chiffre de S30 déchet en racontant la manière dont il récompensa la bravoure de Scéva. D'après Florus (liv. IV, ch. n), le bouclier de ce héros ne reçut que 420 traits, ce qui est déjà un chiffre assez respectable. Le poète Lucain, dans sa Pharsale (liv. Vi, vers 445 et suivants), a célébré l'admirable courage de Scéva refusant de quitter son poste.

* « Scœva excusso oculo^ iransflxuê femore et humero, eenlum et viginti ictibus scuto perforato ». (Suétone. In Vita Jul. Caesaris, XLVIH.)

' Valère-Maxime. De forlUudiTiê, liv. III.

combat naval près de Marseille, imitant le trait de courage du grec Cynégire, saisit la poupe d'un vaisseau ennemi. Sa main droite fut coupée. Alors il s'élança à bord du navire et repoussa les assaillants à l'aide de son bouclier '. La victoire fut due à cet acte d'héroisme.

Combien de tels beaux exemples devaient enflammer le courage des troupes !

Les récits de guerres qui avaient bercé son enfance, une austère éducation, l'idée dominante qu'il ne prenait les armes que pour l'acquittement d'une dette personnelle envers la patrie, et, envisagée sans crainte, la pensée toujours présente de la mort faisaient entrer dans l'âme et presque dans le sang du soldat de Rome l'abnégation et le dévouement. Ils l'imprégnaient de la virilité de sa race, d'un passé de souvenirs glorieux et lui communiquaient, avec le véritable esprit militaire, une incroyable énergie morale.

Mais si les grandes lignes de batailles, les grands chocs, dont les Romains élaieut accoutumés de voir sortir les victoires, avaient le don de stimuler leur enthousiasme belliqueux, ils mettaient tout autant leur point d'honneur dans l'accomplissement du devoir

< « Aciliui, navali ad MaîsUium praelio, injecta in puppem hotliam dexira, et abciua, trannluil m navem, umbene obvUu agent. • (Suétone. Vie de dtar, liv. LXVlll.)

ignoré. Mieux valait mourir que de trahir un ordre ; les lois et ]a discipline militaires de Rome ordonnaient au soldat de se laisser tuer sur place plutôt que de violer sa consigne ou d'abandonner sa faction.

Avec quelle force ne voit-on s aflSrmer dans l'armée romaine l'obéissance à ces grands préceptes, obéissance passive, dédaigneuse des plus graves dangers, s'élevant souvent jusqu'à l'héroïsme ! Pour n'en citer qu'un exemple, les fouilles récentes de Pompeï, n'ontelles fait découvrir, au pied d'un rempart, le squelette d'un factionnaire romain entouré de ses armes ? Martyr de la discipline militaire, il avait préféré la mort à la fuite ; les colères du Vésuve l'avaient enseveli dans une tombe de cendres '.

Quelle vénération était celle dont les guerriers de Rome entouraient leurs emblèmes militaires ! Jamais idoles ne furent l'objet d'un pareil culte ! « La religion des Romains est toute guerrière, disait TertuUien ; ils adorent des enseignes, jurent par elles et les placent à la tète de tous leurs dieux >». Depuis qu'elles symboli-

* De pareils traits de respect de la consigne sont enregistrés dans rhistoire des armées modernes. A Saint-Pétersbourg, au commencement de ce siècle, lors de Tincendie du Palais d*hiver, le tumulte avait fait oublier un soldat placé de faction dans un corridor. En vain le pressat-on de fuir ; il refusa obstinément de quitter son poste avant d'avoir été relevé militairement. Le malheureux périt brûlé vif, victime d'une' aveugle fidélité aux lois militaires.

sèrent la légion, les bannières et les aigles furent con< sidérées comme sacrées. C'étaient les images de la patrie ', les plus saintes des divinités tutélaires. Elles avaient droit aux honneurs et, les jours de victoires et de triomphes, on les décorait de couronnes de lauriers ou de guirlandes de âeurs.

On comprend les peines édictées par les lois martiales contre toute atteinte à l'inviolabilité du drapeau. On ne pouvait, dans les milices de Rome, rencontrer de crime plus grave, de sacrilège semblable au fait de le laisser tomber aux mains des ennemis '. L'eiécratJoQ publique aurait accompagné jusqu'au heu du supplice le soldat qui n'eût donné la dernière goutte de son sang pour défendre l'étendard ou pour laver l'insulte qui lui avait élé faite.

C'est sous la protection des enseignes que se plaçait le légionnaire quand il se croyait injustement menacé de la canne du centurion. Et l'ennemi vaincu luimême, Celui-là pour lequel n'existait dans sa défaite ni clémence, ni pitié, pouvait, lorsque le fer du vainqueur était déjà suspendu sur sa tête, obtenir encore

' A lonles époquei, de même qu'a Rome, le drapeao a personnifié la pairie. De là l'axiome : « Là ouest U drapeau, là al la nalwn. »

* Quand le pone^éiendard, l'aquilifère, voyait que la vicloire alliit tourner du cAlé des ennemis, il meltail en pièces le bois de sa lance et enfouissail l'aigle dans le sol. C'est probablement i cet uaaue qu'est due la découverte de la seule aigle de légion romaine que l'on connaisse. Le soc d'une charrue la mil à Jour eu Allemagne, et elle doit se trouver actudlemeal, si nos souvenirs sont eiacIs, dans le musée d'antiquités militaires de Berlin.

la vie sauve, s*il parvenait à embrasser la lance de l'aquilifère '.

La belle chose que la religion du drapeau, le noble sentiment qu'une tache qui lui est faite est on déshon^ neur pour larmée entière ! C'est là un des traits caractéristiques du militaire romain, le stimulant de tous ses actes, le premier mobile de son héroïsme.

L'amour du drapeau et le point d'honneur, voilà les deux admirables ressorts qui parvinrent à maîtriser cette indomptable race romaine et à la plier sous les lois de cette sévère discipline des armes qui lui valut la domination universelle.

vol, abus de confiance, vente d armes et d'effets militaires.

Sparte ne comminait aucune peine contre les voleurs ; la législation y considérait le vol comme un jeu d'adresse par lequel il était permis aux enfants de s'exercer aux ruses de la guerre. Quelle différence avec Athènes ! La législation de Dracon punissait de mort le moindre larcin.

La loi des XII Tables permettait de tuerie voleur de

* Ce droit à la clémeDce, que les Romains attribuaient au seul contact du drapeau, 8*est maintenu par tradition jusque dans nos armées modernes. Mirabeau raconte que, de son temps, en Allemagne et en Prusse, les condamnt^s militaires à gracier devaient se prosterner devant l'étendard et en porter la frange à leurs lèvres. Cet attouchement équivalait à un arrêt de réhabilitation et permettait aux soldats ainsi amnistiés de rentrer le front haut dans leurs régiments.

nuit '. Les Romains avaient emprunté aux Grecs ce teite pénal, de crainte ijue, dans les ténèbres, celui qui cherchait à défendre son bien, ne s'exposât à être tué, et en haine des dévaliseurs nocturnes et coupeurs de bourses que Plante a appelés plus tard « sectores zonarios ». La même loi établit un tarif de pénalités diverses, suivant les circonstances, la condition etl'âge du coupable, dans les cas où le vol manifeste est commis le jour.

Mais lorsque la soustraction frauduleuse {cotUrectatio fraudulosa), n'était pas manifeste, c'est-à-dire, quand on ne surprenait pas le voleur en flagrant délit, od le condamnait simplement à restituer le double de la chose volée. « Si odorat furto, quod nec manifestum escit, duplûme deddito ' «.

Au témoignage d'Âulu-Gelle,on obligeait les soldats de Rome, au moment où les tribuns les enrôlaient, à

■ u Si nox furlum lacil, si in aliguis occisit,}ure cœsus esta ».

« Celui qui sera attaqué de nuit par un voleur, s'il le tue, qu'il n'encoure aucuDC peine. » (!■* loi, S" table. Des vols.)

La II* loi porte : a Si le vol se fait de jour, et si le voleur est pris sur le fait, qu'il soit fustigé et qu'il devienne l'esclave de celui qu'il auia volé. »

' La disLinctioD consacrée par les jurisconsultes de Rome était imlioonelle et a nti- juridique. Peut-on admettre qu'un voleur soit maini coupable arrêté le lendemain que surpris sur le fait ? La disliDction admise par la législation répressive moderne, s'harmonise au contraire, avec le bon sens. Il y a deux espèces de vois: le \oï simple el le volgiiiili/y, c'est4-dire celui qui est accompagné de circonsiancos a^ravantes dëierminées.

jurer de ne pas voler. Ils devaient prêter le serment daprès une curieuse formule ainsi textuellement libellée : « A l'armée, sous les ordres des consuls,àdix mille pas à Tentour du camp, ni seul, ni avec des camarades, je ne volerai rien, de propos délibéré, dont la valeur excède un numme d'argent * ; chaque fois que, hors du camp, j'aurai trouvé et emporté un javelot, le bois d'un javelot, du bois, un navet, des aliments, une outre, un soufflet, une torche, ou quelqu'autre chose qui ne m'appartiendra pas et qui sera au dessus de la valeur d'un numme d'argent, je le rapporterai au consul ou à celui qui commandera à sa place. Je lui ferai connaître aussi, dans les trois premiers jours, tout ce que j'aurai trouvé et enlevé sans mauvais dessein * » .

Inexorable était la sévérité des lois à l'égard des militaires convaincus de vol, dés qu'ils avaient prêté ce serment. Aussi la probité des troupes romaines fut-elle toujours exemplaire. Sous le consulat de Marcus Scaurus, un pommier chargé de fruits s'élevait dans l'enceinte réservée du camp ; le lendemain, quand les légions entrèrent en campagne, l'arbre était intact; il n'y manquait pas une pomme ^.

L'empereur Pescennius-Niger commandait en personne l'armée, lorsqu'un jour on lui amena un soldat qui avait dérobé une poule à un malheureux paysan.

* Le numme d'argent, ou sesterce, valait deux sous et demi, soit environ 25 centimes.

• Aulu-Gelle. Les Nuits alliques, liv. XVI, chap. iv. ' Froniin. Slralag., liv. IV, chap. m.

L'objet du larcin avait fait les frais d'un régal partagé dans le camp par neuf camarades. Il ne s'agissait ici que d'un léger délit de maraude, délit fréquemment relevé à charge des soldats en temps de guerre. Mais que fit l'empereur? Voleur et complices, il les condamna tous les dix à mort. Il fallut l'intercession de l'armée entière pour obtenir la grâce des coupables. Et encore, à quelles conditions? Ils durent donner chacun dix poules au paysan volé et recevoir dix coups de bâton en échange '.

Le doi en matière de dépôt volontaire, c'est-àdire l'abus de confiance, était puni de la même manière que le vol. On assimilait à ce délit le recel de n'importe quel objet trouvé, ou dont la possession était due au hasard.

Un délit militaire, que l'on frappait tantôt des peines de la désertion et tantôt de celles du vol manifeste, était la vente des armes et des efifets de grand équipement, tels que le bouclier, le glaive, la cuirasse et le casque. Pour la vente des efi'ets de petit équipement, par exemple la chaussure, on prononçait les châtiments destinés à punir les soustractions frauduleuses. Même procédé de répression : la saignée et les verges *.

' Spartiaa. Ad Pesceniiium.

• De Re MUilari, liv. 111, § 17. Dincsl, XLIX, 16.

ASSASSINAT. — MEURTRE. — FAUX TÉMOIGNAGE. — COUPS ET BLESSURES. — SUICIDE.

Les Romains semblent ne pas s'être préoccupés d'établir une limite de démarcation juridique entre Tassassinat et le meurtre. Leurs lois en celte matière, applicables à tous citoyens faisant partie ou non de l'armée, atteignaient Thomicide volontaire, sans tenir compte de la circonstance aggravante de la préméditation ou du guet-apens. Par la loi des décemvirs, ou plutôt par celle de Numa qui fut reproduite dans les XII Tables : « tout homicide était puni de mort * ».

De môme que les Codes décemviraux, la loi de Gracchus, qui réédita leurs dispositions relatives au meurtre, ne parle que des homicides dans le sens général du mot [sicarii). Sylla fit une législation rigoureuse répressive de tous genres d'homicide, contre toutes sortes de coupables, citoyens ou soldats, romains ou étrangers, hommes ou enfants, quelles que fussent les armes employées à le commettre *. Cette loi ne mettait aucune différence entre tuer un homme ou le faire tuer ^; donner la mort ou l'occasionner d'une

* « Quiconque aura tué sciemmcnl un homme, dit la dixième loi du code des XII Tables, ou se sera servi de paroles magiques pour nuire, ou aura préparé du poison; qu*il soitpuui comme un homicide ».

' Sylla établit une juridiclion permanente pour la recherche des crimes capitaux commis dans l'armée (v. Plaidoyer de Cicérmi contre Verres),

' ce Un homme, entier ou mulilé », dit la loi.

mamère quelconque. II y a plus : un juge, un magistrat, militaire ou civil, se laissait-il corrompre pour porter une accusation capitale contre un accusé, ou autorisait-il un autre à la porter, on le dépouillait de ses biens et on le déportait dans une île.

La même peine était, dans des cas analogues, applicable aux faux témoins ', à ceux qui reconnaissaient pour vrais de faux jugements et à ceux qui, sans avoir accompli l'homicide, l'avaient projeté et s'étaient armés dans le dessein de tuer ou de voler.

En ce qui concerne les meurtriers appartenant à l'armée, les châtiments revêtaient une grande variété de formes. Quelles étaient les peines ? Suivant les cas, l'interdiction de l'eau et du feu, la décapitation, le supplice de la fourche et de la croix. Généralement, sous l'empire, on jetait les assassins aux bétes dans les amphithéâtres pour l'amusement du peuple.

Les lois de Selon permettaient à chacun de venger la violence qui lui était faite. Toute blessure préméditée entraînait l'exil et la confiscation des biens. Celui qui avait arraché au borgne son œil se voyait condamné à perdre les deux yeux '. On conçoit

< Le faux lémoio était assimilé au pjrjure, on le précipitait de la roche Tarpélenne. Ciu^rOD nous dit : « Que h peine du parjure, duc aux dieui soit la mort ; que la peine due aux liommes soil l'infamiea Parjuiii pœna divina, exilium, humatia, dedecui aïo».

* La loi du talion lu voulait ainsi, car l'œil du borgae lui est aussi précieux que le nom les deux yeux b un autre.

que, dans Imtërét de la discipline militaire, les législateurs romains aient modifié cette sorte de droit de se faire justice à soi-môme emprunté par les décemvirs aux Tables de Selon.

Il était de règle qu'on se montrât plus sévère envers le soldat qui, dans une rixe, avait frappé un camarade à laide de ses armes, que s'il lavait blessé au moyen d'un autre instrument. Si la perte d'un organe essentiel ou une mutilation rendant la victime impropre au service militaire, résultait de la blessure, on prononçait la peine capitale. Dans les cas moins graves, le coupable était chassé de l'armée *.

La simple fracture d'un os, les violences légères, les injures verbales étaient cotées à très bas prix dans le tarif de la répression. A moins qu'un accord amiable n'intervint entre l'offensé et l'offenseur, la pénalité pour les voies de fait ne dépassait pas une amende de rimport maximum de 300 as '. Un soufflet se payait 25 as. Les amendes prononcées à charge d'un militaire, étaient prélevées sur sa solde, sur la part de butin qu'il recevait et, en cas d'insuffisance, sur ses biens personnels ^. Des auteurs se sont moqués de la modicité de ces peines pécuniaires ; elles ne paraîtront plus si légères si on les considère en regard de la pauvreté romaine des premiers temps de la République.

* De Re MUitan, liv. VI, § 3. Digcsl. XLIX, 46.

* L'as formail la menue monnaie romaine. Sa valeur a varié de huit à cinq centimes environ.

» Polybe, liv. VI. — Valère-Maxime, liv. II, ch. vu.

Qu'était la bagatelle de quelques sesterces, vers le déclin de l'Empire, lorsque les légions de Rome se furent gorgées des richesses du monde ! Les Codes sont sans force contre le cours naturel d'une dépravation générale. On rapporte qu'un nommé Nératius, homme aussi méchant que riche, se jouait des lois et des hommes au point de souffleter les passants qu'il rencontrait dans les rues. Aussitôt après, il leur faisait présenter 25 as par un esclave muni d'un sac d'argent, qu'il menait partout avec lui.

A la diff(5rencc des lois actuelles où le suicide échappe à toute action judiciaire, l'antiquité païenne, de même que, jusqu'à la fin du siècle dernier, le droit ecclésiastique, inspirateur de la législation séculière, anatbémisait celui qui s'était tué volontairement; elle lui infligeait une série de pénalités posthumes. D'après les lois de Platon, l'homme coupable d'homicide envers celui qui lui est étroitement uni, c'est-àdire lui-même, s'il aagi, non pour éviter le déshonneur, mais par peur de la souffrance ou par faiblesse d'âme, doit être puni. Le moyen-âge traînait sur la claie, traversé d'un pieu, jusqu'à la voirie, le cadavre des suicidés '. On faisait le procès au mort ; sa mémoire

' « La persmme qui te déffati iTelle nutme, dit une vieille coaiuœe Trançaise, le corps dokl esire trakinez aux champs, le plus cmetiemetU quese fairtpouldra,pouTmomtrer l'expéri£nceattxauUres,et le corps

était vouée à une éternelle infamie, ses enfants étaient déshonorés, et Ton frappait de confiscation tous ses biens. Selon la doctrine des pères de TEglise, le suicide remportait même en gravité sur les autres homicides. Pouvaient-ils admettre qu'on héritât ici-bas d'un homme qui, enfoui sans la sépulture religieuse, ne pouvait par ce fait avoir droit lui-môme à une part d'héritage au ciel ?

Imprégnée de l'austère philosophie des stoïciens, la loi romaine ne punissait pas le suicide. Rome l'envisageait comme un acte du légitime exercice de la liberté humaine. « Si votre père ou votre mère, n'étant accusé d'aucun crime, se tue, dit un édit de l'empereur Pie, par défaillance de caractère devant la douleur ou par dégoût de la vie, que son testament soit valable, ou que ses héritiers succèdent par intestat *».

Et pourtant, chose singulière! était-ce, à Rome, un militaire qui essayait de mettre fin à son existence, son action était assimilée à une forfaiture et à une trahison; on le jugeait digne des gémonies. C'est que le

doibt elre afaurchiz, (pendu) et les pierres de dessouhs les issues des chaussées par où il faut qu'il passe^ estre arachez, car il n'est pas digne de passer debsus ».

L'ordonnance criminelle de Louis XIV (1670), renouvelait Tabsurde barbarie de ces pratiques judiciaires. Le corps de tout militaire suicidé, était attaché à la queue d'un cheval, puis traîné dans la cour de la caserne, de manière à ce que la tête rebondît et se fracassât contre les pavés. Durant la procédure préalable dirigée contre le cadavre, pour mieux le conserver, on avait quelquefois recours à la salaison.

^ Leg. I, code, lib. ix, titre l, « De bonis eorum qui sibi mortem consciverunt. »

soldat romain n'était plus censé s'appartenir à luimême. De tous les services qu'il était susceptible de rendre, de chacun de ses jours, de sa vie entière, il devait à sa patrie un compte rigoureux. Son suicide n'était pas seulement un acte de lâcheté; c'était un vol qu'il commettait au préjudice de l'Etat. Ces idées se sont perpétuées jusqu'à notre siècle. On se rappelle un ordre du jour célèbre du général Bonaparte contre le suicide. Il débute en ces termes : <■ tout soldat qui se tue est un soldat qui déserte » .

A cette règle juridique des criminalistes romains, n'existait qu'une exception ; quand le dévouement de la patrie inspirait le suicide, on l'entourait d'éloges au lieu de le réprimer judiciairement. Loin de condamner Marins Curtius, les Romains lui assignent rang parmi leurs hommes les plus illustres. Comment la légende racoote-t-elle le glorieux suicide de Curtius? Dans les premiers siècles, un large gouffre s'ouvre inopinément au milieu du Forum ; l'oracle déclare qu'il ne se refermera que lorsqu'on y aura jeté ce que la ville possède de plus précieux. A quoi Rome attache-t-elle plus de prix qu'au courage et aux armes! Curtius, jeune officier patricien, déjà célèbre par ses exploits, se présente l'épée à la main, monté sur son coursier de bataille, vêtu d'une cuirasse magnifique. Il se précipite à cheval dans les profondeurs de l'alsîme '.

< AthèDcs, eut son héros dont le dévouement égala celui de Curtius. Son dernier roi, Codnis, fils de Mélanlhc. apprit par la Sybille, dans la fucrre contre les Doricns, que le peuple, dont le chef aurai! été tué,

Lorsque Métellus est battu à Thapse, Caton, surnommé d'Utique, qui commandait dans cette ville, ne s occupe que d'assurer le salut de ses vaillants soldats qui se trouvent être les derniers champions des vieilles libertés romaines. Il se couche, glisse son glaive sous son chevet, dort paisiblement jusqu'à l'aube, après avoir lu le dialogue de Platon sur Fimmorialité ds Tâme, et intrépide devant le trépas comme il l'était devant l'ennemi, il se perce le cœur à son réveil. Pourrait-on dire que Caton fût un déserteur et qu'il ait manqué de courage ?

Le relâchement progressif de la discipline modifia les sévérités de la législation militaire de Rome relative au suicide. Un rescrit d'Adrien excuse le suicide que provoquent la crainte du déshonneur, un trouble des facultés mentales ou un accablement cpnsidérable de douleur physique. Dans ces circonstances, l'officier ou le soldat qui avaient tenté de se donner la mort, étaient congédiés ignominieusement de l'armée. « Ignominia mittatuv ^ *> .

Si, en droit, Rome envisageait autrement le suicide civil et le suicide militaire, elle établissait aussi une différence juridique entre l'assassinat ordinaire et l'assassinat politique. Les lois de Moïse ordonnaient aux Hébreux de massacrer leurs rois prévaricateurs ; les

serait ie vainqueur. Que fail-ii? il se jette en aveugle dans la mêlée et tombe volontairement sous le fer des ennemis. * Deiie Militari, liv. VI, § 7. Digcst. XLIX, i6.

Athéniens juraient, au milieu de sacrifices solennels, de tuer quiconque, exerçant une charge dans leur cité, essaierait d'y renverser la démocratie. Est-il étonnant que les Romains se soient inspirés de ces exemples ! Si celui qu'ils avaient placé à la tâte de leur état en lui conférant de hautes fonctions dans l'année ou dans la vie civile, trahissait les lois ou attaquait les institutions, ils n'éprouvaient aucun scrupule à débarrasser violemment la patrie de sa personne. L'acte leur paraissait légitime et même méritoire.

Au sortir d'un festin dégénéré en orgie, le jeune SextuB-TarquincommetsurLucrèceun attentat infâme; le poignard de Junius-Brutus lave dans le sang du dernier roi de Rome cette atteinte à la pudeur et aux lois. Cet assassinat entraîne la déchéance de la royauté et détermine la fondation de la République. De même, la vengeance de l'humble centurion Virginius provoque la chute de l'omnipotence des décemvirs '. Insatiables de liberté, bouillants de sève, toujours en révolte contre l'injustice, ces énergiques citoyens qui formaient les milices républicaines, ne devaient-ils, dans la rudesse de leur morale primitive, conclure de ces faits que le premier droit naturel était de s'insurger par tous moyens, même à main armée et par l'homicide, contre le retour de la tyrannie.

* a Quand on fait un affront â un peuple, il ne sent que son malheur cl il y ajoute tous les maux qui sont possibles. » Gratuleur et décadence, Ch. I". •

De ces principes découlaient des conséquences qui sont intéressantes à analyser. Si passivement soumis, si obéissant aux ordres de ses supérieurs dans les limites du respect de la discipline militaire et du code, le soldat romain estimait cependant que le général d*armée qui viole la loi, fait par là abdication de sa propre autorité, puisqu'il a sapé et détruit lui-même l'unique fondement sur lequel elle repose ^ Dès lors, il se considérait, non seulement comme dégagé vis-à-vis de lui de tout lien de subordination et affranchi de l'obéissance militaire, mais encore comme se trouvant en face d'un malfaiteur, d'un factieux. Son premier devoir, à lui citoyen avant d'être soldat, était donc de mettre, même par l'emploi de la violence, son supérieur hors d'état d'être nuisible.

En Grèce, après la mort des tyrans Hippias et Hipparque, dans les écoles, dans les camps, étudiants et soldats, chantaient l'hymne d'Harmodius et d'Arîstogiton, qui devint comme la Marseillaise de tous les Hcl-

* Si absolue, si passive que doive être la docilité des officiers et soldats devant les ordres de leurs chefs, celte obéissance ne peut jamais être absolument aveugle. De nos jours, comme à Rome, Tobéissance militaire est circonscrite par une limite qui est le respect des lois. Un colonel donnerait Tordre à son régiment d'empoigner son général, de marcher sur le palais de la Nation et d*y arrêter ses représentants, faudrait-il que les bataillons obéissent? Une patrouille devrait-elle écouter le caporal qui lui enjoindrait de maltraiter une femme, d*enfoncer la porte d*un cabaret, ou de dévaliser un passant ? Evidemment non. Il peut cependant se présenter, en fait, des nuances, des mesures dont Fil légalité ou la légitimité serait fort difficilement appréciable. Que faire? Dans ces cas, rintelligence, la conscience des officiers et des soldats sont les seuls arbitres.

lènes '. Les soldats de Rome eussent, de même, maudit les tjrans et glorifié les tyrannicîdes. Le tribun Gracchus est accusé d'aspirer à la royauté; on le trouve assassiné dans son lit. Lorsque, quarante-huit ans avant notre ère, les haines vivaces qu'avaient allumées le despotisme et les usurpations de César, virent qu'il voulait se faire autoriser aussi à porterie titre de roi, elles ne reculèrent pas, dans l'intérêt de la patrie, devant le nom illustre que ses victoires lui avaient acquis. Au témoignage de Suétone, » les sénateurs le tuèrent pour ne pas être obligés de violer les lois ' ». Le vainqueur des Gaules tomba percé de vingt-trois coups de poignard, dans l'enceinte même de la justice ^, en présence des centurions qui lui étaient les plus dévoués, assassiné par les plus nobles d'entre les Romains *.

' Voici cet hymne national, qui devint le chant populaire de la Grèce et qui, au dire d'Hérodote, faisait, la veille de la balaillc de Haraihon, vibrer l'ardeur guerrière au cœur des Athéniens de Miliiade :

o Je porterai l'épéc sous le rameau de myrte, comme le firent llarmodius et Arislogiton, lorsqu'ils tuèrent le tyran el rendirent Athènes ï la liberté.

« Cher Harmodius, on dil que tu n'es point mort, mais que lu vis dans les lies des BieDhcurcux, auprès du rapide Acliille et de Diomfide, le fils de Tyrièe.

n Votre gloire durera loujours sur la terre, cher Harmodius, cher Arislogiton, parce que vous avez lue le tyran et rendu Athènes à la liberté. »

' « On annonçait qn'îi la première assemblée du Sénat, le quindécemvir L. Colla proposerait de décerner à Césiir le titre de Roi. Le^ conjurés (parmi lesquels se trouvaient foule d'officiers), se bâtèrent d'exéculer leur complot pour ne pas être oblipés de voter celte loi. « (Suétone, cb. Lxxtx et lxxx).

" Florus, liv. IV, eh. ii.

* Cicéron. DeDiuimlioiu, liv. ll.ch. ik.

Dans notre droit actuel, Tinviolabilité de la vie humaine est toujours sacrée. Quels que puissent être es entreprises criminelles d'un chef d'Etat ou les actes inconstitutionnels d'un général d'armée, il n'appartient jamais à ses subordonnés de s'en défendre en versant son sang. L'assassinat, politique ou non, reste toujours un assassinat ; il n'y a pas deux catégories d'assassins : ceux qui assassinent pour la bonne cause et ceux qui assassinent pour la mauvaise. Si déjà on a dit de la loi à propos de la peine mort : « quand elle tue, elle n'inflige pas un châtiment, elle commet un meurtre * », de quel nom autre que meurtrier appellerait-on l'homme qui tue volontairement un autre homme? Sans doute, le jugement de l'histoire est loin de ranger sur la même ligne tous les assassinats dictés par des mobiles politiques. Au point de vue juridique pur, il n'existe pourtant aucune différence entre Charlotte Corday, qui expia sur l'échafaud l'assassinat de Marat, et cet infâme assassin de Guillaume-le-Taciturne, Balthazar Gérard, récompensé par des lettres patentes que lui conférèrent la noblesse héréditaire.

* Pensées de Lamennais.