CHAPITRE VIII

PRATIQUES RELIGIEUSES DES ARUtOES ROMAINES. - SERMENT MILITAJRE.

antrea ilaus la UmpiUi : la reli^on ei lu Uostauivav.

Civilisés ou sauvages, tous les peuples anciens placèrent leurs lois civiles et criminelles sous le protectorat de la religion. A Rome, comme en Grèce, on attribuait aux lois une origine sainte ; l'idée qu'on se formait d'elles était trop empreinte d'élévation et de majesté pour qu'il fût permis de supposer qu'elles constituassent une œuvre humaine.

Les premiers rois, Romulus, Numa, TuUus-Hostitius, n'étaient que les chefs élus de bandes turbulentes; ils firent preuve d'une habileté politique remarquable. Pour faire naître dans la nation armée une discipline ferme et la soumission aux lois, ils appelèrent les

dieux à leur aide *. Brider le peuple, contenir les soldats dans des principes de docilité, de morale et d ordre, par l'appel en scène des divinités et la crainte des peines de Tenfer *, telle fut la pensée dirigeante de ces législateurs préoccupés, par dessus toutes choses, d'édifier la grandeur militaire de leur patrie.

Intimement liées, inséparables Tune de l'autre, apparaissent à Rome la religion et la loi. Qui ignore les rites religieux n'est capable ni d'expliquer, ni d'appliquer les textes juridiques. L'investiture des fonctions sacerdotales réclame, d'autre part, la possession suffisante des lumières du droit ^. Il en résulte que, chez les Romains, la qualité de pontife et la qualité de jurisconsulte sont synonymes. L'on voit môme les consuls qui cumulent les attributions de chefs militaires, de prêtres et déjuges. Aucun exposé de motifs ne précède d'ailleurs, dans les premiers siècles, la promulgation d'une loi soit criminelle, soit civile. A quoi eût-il servi? la foi se discute-t-elle ? Pouvait-il être question de donner les raisons de tel ou tel article du code, puisqu'il était censé avoir été rédigé dans l'Olympe? Les hommes avaient foi dans les dieux. Naturellement ils s'inclinaient avec un respect aveugle devant l'autorité de leurs décisions.

* « Obéir aux lois^ c'est obéir aux dieux » dil Plalon, dans son beau livre : m Delà République ».

* Polybe (liv. VI) assure qu'il faut retenir le peuple « par l'effroi des choses qu*il ne voit pas et un attirail de fictions terribles ».

' V. Pontificem neminem bonum esse nisi qui jus cogfioscily>. (Ciccro. DeLegibus, liv. Il, ch. xix.)

Dès les premiers temps, la croyance est intentioDnellement répandue dans le peuple que la déesse Ëgérie, l'une des plus anciennes du Latium, a dicté ellc-niême les lois guerrières de Numa. Jusqu'aux décemvirs, elles figurent écrites, parmi des prières, dans le rituel des livres sacrés. La loi des XII Tables est proclamée Bacro-sainte ; gravée sur l'airain, les patriciens la confient, à titre d'inviolable dépôt, à la garde de la caste sacerdotale '.

La religion, qui jouait un grand rôle dans la direction des affaires publiques, dormait à Komc un utile concours aux lois et à la discipline militaires. Lors de la levée des milices, on implorait l'assistance des dieux. Si l'armée entrait en campagne, un cortège d'aruspices et de puUaires ' l'y accompagnait. De même que, dans les nations catholiques modernes, les armées se plaisent, dans des TeDeum solennels, à appeler sur elles les bénédictions du dieu des batailles, le général, revêtu du manteau militaire, « paludamentum », faisait des sacrifices invocatoires aux divinités belliqueuses. Les légions étaient-elles devant l'ennemi, des augures

' Tout le code criminel et civil deG Romains reposail sur la loi des XII Tabifs. Cicdron l'appelle « Fotu omni* publia prioati qutji"^ "■ {De Oralore, lib, II.)

' Pullaire (puUaritu), gardien d'office des poulets sacréa qu'on '*'"*" dans un endroil spécial du camp réservé aux auspices ei app^'^ « Augurais ».

consultaient le vol des oiseaux * pour savoir s'il fallait livrer ou refuser le combat.

Superstitions ridicules, inexplicables chez un peuple aussi sage que les Romains, si le patriciat navait vu dans cette atteinte môme portée aux lois de la raison un excellent moyen de tenir la plèbe sous sa dépendance! Quant aux chefs d'armée, en communiquant aux soldats des arrêts du ciel accommodés à leurs vues, ils ne pouvaient ignorer quels étaient, pour affermir la subordination parmi les troupes, les avantages à retirer de leur bénévole crédulité *.

Est-il un seul instant admissible que ces conquérants éclairés subordonnassent à la manière plus ou moins vorace dont les poulets sacrés avalaient quelques grains de blé ' ou à la disposition des entrailles d'un bœuf

* Les Romains croyaienl qu*on pouvait conoatlre l'avenir par Tornitbomantie, c*csl-à-dire en considérant le vol, les divers mouvements et les différenls ramages des oiseaux. C*élait, à leurs yeux, une sorte de langage mystérieux dont les augures seuls possédaient la clef. Les oiseaux passaient pour ôlre les interprètes des dieux. On avait recours à ces oracles dans toutes les conjonctures hasardeuses.

* Les Romains, nous dit Polype, ont un avantage énorme sur les autres peuples : c*est la superstition.

' « Qu*un poulet ait refusé de manger, s*écric Âppius-Claudius, répondant à Licinius Stolo ; qu*il ne soit pas sorti assez promplemcnl de sa cage ; qu'un oiseau ait chanté un peu plus faiblement, qu'importe! C'est pourtant, par ces billevesées, que Rome s*est rendue florissante ».

S'agissait-il de livrer bataille, on ouvrait la cage des poulets et on leur donnait de la pâture. Lorsque ces animaux mangeaient avec avidité, c^élait un pronostic favorable ; si les volatiles refusaient la nourriture oflbrte, l'entreprise devait être funeste. Mais, d'ordinaire, le Pullarius servait les projets du général en supposant faussement un présage heureux de la part des poulets; ou bien il usait de fraude en les laissant longtemps sans manger, de sorte qu'ils se jetaient avec avidité sur le grain qu*on leur présentait à la vue des soldats.

offert en holocauste aux divinités, l'exécution de leurs plans stratégiques, et qu'ils aient pu en faire dépendre la fortune de leur empire? Les hommes politiques de Rome savaient fort bien quelle était la valeur de ces simagrées et n'avaient pour but que d'agir par elles sur l'esprit des masses. Cicéron, se récriant contre les supercheries que pratiquaient les prêtres, dit que « les magistrats y avaient quotidiennement recours pour stimuler dans les légions la discipline ou l'ardeur ' b. L'histoire rapporte que César riait de bon cœur des augures qui l'avertissaient de ne pas passer en Afrique avantl'hiver. Claudius Pulcher est sur le point de livrer un combat naval ; « les poulets sacrés refusent de manger », lui dit-on. « Ek bien! dans ce cas, qu'ils boivent », repart-il, et il donne l'ordre immédiat de jeter ces volatiles à la mer *.

De tous les ressorts de la religion dont on utilisait, dans ces siècles de foi, la puissance mystérieuse, il n'en est aucun qui enchaînât davantage le soldat à l'accomplissement de ses devoirs que le serment. Moo-

• Cicero, lib. il. De Divimliime.

* « Quia use noluni, bibanl ». {Valëre Maxime, liv. I, ch. iv.) Florus, imbu des idées sopersli lieuses des ElomiiDS, dit que le

géDéral Claudius fut vaincu moios par les eunemis, que par les dieux mêmes dont il avail méprisé les auspices. « Sa flotte, ajoute-l-il, fui submergée i l'endroit même où il avait fait uoyer tes poulets sacrés qui lui défendaient de combattre » (liv. H, ch. II.)

tesquieu fait remarquer que les Romains furent le peuple du monde qui observa le plus religieusement la foi jurée* « Le serment, nous dit-il, eut sur eux tant de force que rien ne les attacha plus aux lois ; il fut toujours le nerf de leur discipline militaire * ».

L'usage le plus reculé était de lever la main droite en jurant, parce que cette main était le symbole de la fidélité. «« J'en jure la main devant le Seigneur », s'écrie Abraham.

Les Romains devaient suivre la même pratique, car Cicéron dit de Falcidius : « Personne ne le croirait quand même il jurerait là main droite levée sur l'autel. »

ft Is si arans tenensjuraret, Cf^ederet nemo *. »

Les serments revêtaient autant de formes qu'il y avait de divinités. On attestait les dieux et on les faisait garants de l'observation de la foi jurée. Les militaires juraient par Jupiter, Mars, Castor, PoUux et Hercule^

^ Esprit des /où, liv. VIU, ch. xiu.

* Cicero. Oratio pro Flacco.

' De la même manière, les laboureurs juraient par Cérôs, les vignerons par Bacchus, les dames romaines par Junon, les Vestales par Vesla, les amanls par Vénus et par Cupidon.

Un des serments les plus solennels est celui que les militaires faisaient per Jovem lapidemy par Jupiter pierre. Ce serment particulier était-il une allusion à la statue de pierre qui, dans les premiers temps de Rome, dominait le Forum? Etait-ce le souvenir mythologique de la pierre que Saturne avala croyant que c'était son fils nouveau-né ? Nous préférons croire que cette formule sacramentelle reposait plutôt sur la coutume de jurer en tenant dans la main une pierre qu'on lançait de toutes ses forces, suivant Festus, en disant : « Si je manque à mes engagements que Jupiter me jette hors de Rome, comme je jette cette pierre loin de moi ». Quoi qu'il en soit, la religion du serment était tenue en telle vénération chez les Romains, qu'ils avaient fait de la foi

• Ils juraient aussi par leur propre tête ', par la terre, le ciel ou par le soleil ' ».

Sous la République, de même que sous les rois, les jeunes gens appelés à porter les armes étaient convoqués au Champ de Mars. Là, après leur immatriculation dans les centuries, on leur faisait prêter le serment militaire. Cette formalité entraînait des effets à peu près analogues à ceux de la lecture des lois pénales de l'armée faite à nos recrues au moment de leur incorporation, lecture nécessaire pour qu'ils puissent être justiciables de la juridiction martiale, 11 fallait que, dès le moment où il se rangeait sous le drapeau, le soldat fût soumis à l'obéissance passive, à une discipline rigoureuse.

Les milices romaines connaissaient divers genres de serments. Le principal était reçu par le général luimême, devant le front des légions, au seuil de la tente principale du camp. « J'obéirai », jurait le soldat, " <* mes chefs et aux lois ; jamais je ne me dessaisirai de mw armes; jamais la peur ne me fera abandonner mon drapeau pour prendre la fuite et je ne sortirai des rangs î"*

ou de la fidditiî une déesse à laciuellc ils assignaient une pla« rf'bo"' iieur parmi leurs divinilés. Le voile blanc, donl elle éiail cou*^'^' (Wsignaii la vérité et la franchise. C'est ainsi qui; la représente Horace ■ « Te spes el albo rara fides colit oetala panno ».

< Virgile. Enéide, liv. IX. vers 300.

" Virgile. Enéide, liv. XM, vers 176.

pour ramasser un javelot, sauver un citoyen, ou frapper

un ennemi ^ r» .

Pourrait-on ne pas admirer les termes de ce serment à la fois si sobres et si élevés ? Dans certains cas, le serment militaire équivalait à une sorte d'engagement de famille contracté entre les mains des tribuns. Lorsque Valérius fait armer le peuple pour aller reprendre le Capitole, tous les soldats jurent qu'ils se rassembleront au premier ordre. « D'après ce serment sacré qui vous lie, s'écrie le général, nous vous sommons de vous trouver tous demain, avec vos armes, sur les bords du lac Rhégille * » .

Au début de chaque expédition, chacun des légionnaires faisait, du reste, le môme serment « d'être exacts au rendez-vous de guerre, de ne pas quitter sans autorisation le camp, de ne rien détourner du butin, etc. ». Un soldat prononçait la formule à voix haute ; toute l'armée la répétait, homme par homme, en ajoutant : « idem in me f> ^ de même pour moi ». Le général jurait le dernier, et il appelait, sur celui qui enfreindrait cette solennelle promesse, la colère de Jupiter, de Mars et

< Polybe, liv. VI, ch. xxi.

* Tile-Live (liv. III, ch. xx). Un autre genre de serment était celui que prélait le soldat provisoire, enrôlé en hâte au milieu de dangers pressants, au moment où il passait soldat définitif ayant rang dans les cadres.

Le « tyro », qui se transformait en « miles sacratus », devait jurer une seconde fois obéissance aux lois de Tarmée. Nous avons parlé, au chapitre V, de la dégradation militaire (exauctoralio). En arrachant au condamné sa ceinture militaire, on le déliait du serment qu'il avait prêté.

de tous les autres dieux. •> Si fallat, Jovem patrem, gradivumque Marient, aliosque iratos invocat deos '. >

Quelle impression profonde devaient produire sur le moral des troupes ces terribles imprécations I L'antiquité romaine nous a laissé foule d'édifiants exemples de la fidélité qu'elles portaient au serment prêté.

LecenturionVirginius, après avoir poignardésa fille menacée de la luxure du àécemvir Âppius Claudius ', retourne au camp. Il presse ses collègues d'arracher les aigles de terre, d'emporter les drapeaux et de retourner à Rome. Tous partagent son ressentiment. Un seul scrupule les arrête : « Ils craignent, nous dit Frontin, de porter atteinte à la sainteté des serments militaires *. »

Quand l'armée romaine, abandonnant ses chefs, alla camper sur le mont Sacré, quand le peuple insurgé, las de la tyrannie patricienne, se retira au mont Âventin, les soldats se sentirent retenus par le serment, prêté devant les généraux de les suivre partout à la guerre *. Un moment, la pensée leur vint de mettre les consuls à mort ; on leur objecta que ce meurtre ne les

• Tite-Live, liv. Il, ch. xi.v.

* L'allentat d'Appius sur Virginie, fille de Virginius, aïail soulerf Rome. La vue du cadavre sanglaDt de cetLc malheureuse Jeune R^'^ ™' luma la haine du peuple contre les lyrans el fil lomber la puissa»"'^ décemvirale. De même, nous avons vu que lecrimecommissur LucréM mit fin â la royauté des Taïquins.

> Que l'on songe combien le serment militaire eocliafnait L < ioM^^ romain, puisque, malgré leur légitime colère contre Appius, vioi''^"' de la pudeur et des lois, ils hésitent â se montrer parjures.

' TilB'Live, liv. Il,ch. xxxii.

délierait pas de la foi jurée. « On peut juger de l'idée que les Romains avaient de la violation du serment par le crime qu'ils voulaient commettre ^ 9» .

« Vaincre ou mourir », telle -était, pour les Romains, la loi souveraine. L'armée se trouvait-elle dans un grave péril, les généraux faisaient souvent jurer aux soldats d'opter entre la victoire ou la mort. « Qui aime la République fasse serment de m^ suivre » , voilà les paroles par lesquelles Scipion l'Africain enflamme le courage de ses soldats à Zama. Ces paroles ne valentelles pas celles de Henri IV à la bataille d'Ivry : c( SuiveTi mon panache blanc, mes braves compagnons^ vous le retrouverez toujours sur le chemin de f honneur! »

Après le désastre de Cannes, lorsque l'extrême nécessité porta à son comble la persévérance et l'énergie de Rome et enfanta des prodiges d'héroïsme parmi ses guerriers, le même Scipion avait fait jurer à tous les combattants qu'ils ne quitteraient pas les remparts ^. La crainte de manquer à leur serment fut alors chez eux plus puissante que toute autre crainte.

Né d'un humble artisan, la bravoure, les capacités, les longs services militaires de Flavoléius lavaient élevé au grade de premier centurion d'une légion

* Montesquieu. Esprit des lois y liv. VIII, ch. xiv.

* Tite-Live, liv. XXII, ch. un.

romaine. Aux approches d'un combat décisif, il voit ses soldats hésitants : « Camariides. leur dit-il, faites le môme serment que moi ». A ces mots, il tire son épée et, la tenant levée vers le ciel, il s'écrie : « Grand Jupiter, toi Mars et toi Dieu, qui que tu sois, qui présides à la bonne foi, je vous atteste que je ne retournerai à Rome qu'après avoir vaincu ». Alors les consuls, les officiers, tous les soldats font le même serment avec joie; des salves d'applaudissements acclament le nom de Flavoléiua.

Qui ne connaît la rig;idité proverbiale de Caton d'Utique, type de la valeur militaire, de l'âpreté romaine respectueuse dos lois et mise au service de la vertu? Pendant la guerre de Macédoine, le fils du farouche censeur servait dans une légion qui fut licenciée par le consul Pompilius. Brûlant de se signaler par une action d'éclat, le jeune officier refusait de quitter le camp avec les autres légionnaires. Sur le champ, Caton prescrivit à Pompilius de faire prêter un nouveau serment militaire à son fils, s'il voulait le garder sous ses ordres, parce qu'il était dégagé du premier. A son fils il écrivit dans le même sens, lui défendant decombattre avant d'avoir satisfait à ce devoir '.

Dans les anciennes civilisations basées sur la théo-

• Cicéron. De OfficiU, 36 el 37.

cratie, rien n'était plus imposant, plus redoutable que le serment religieux.

Déjà, dans les armées hébraïques, l'invocation de Jéhovah était un moteur et un gage de discipline. Les soldats de Lacédémone et d'Athènes attestaient de même les divinités de leur attachement au devoir et de leur fidélité au drapeau.

Comment s'étonner de l'influence considérable que le serment exerça sur les destinées guerrières de Rome, quand on relit ces paroles de Cicéron : « Il n'est point, dans la République, de lien plus fort que le serment, témoin la loi des XII Tables, témoins les saintes formules que nous suivons pour engager notre foi, témoins la subordination des soldats et nos alliances où la foi jurée nous oblige, même envers nos ennemis * ».

Sous le régime impérial, s'altérèrent, se modifièrent, puis disparurent les anciennes formules des serments exigés des troupes. Comment en eût-il été autrement? Dès avant les Néron et les Caracalla, le patriotisme n'était déjà plus qu'un vain mot. A ce foyer éteint un acte quelconque aurait-il pu s'inspirer encore d'énergie, de dignité, de grandeur? Quel contraste, d'ailleurs, entre les serments d'alors et ceux des ■ premiers Romains ! Si on astreignit pendant un

* Cicéron. De Officiis, Tous les auteurs latins, Aulu-Gclle, Lucain, Ovide, Tile-Live et Tacite font ressortir de même Timportance des serments militaires.

temps les gardes prétoriennes à des sermeots périodiques, c'est à la personne même des empereurs qu'ils étaient prêtés. On en vint bientôt à les leur acheter avec leurs votes. Mais l'empire lui-même n'était-il pas mis aux enchères publiques! Un vieillard, Didius- Julianus, ne s'en rendit-il un jour adjudicataire au prix de six mille drachmes par légionnaire?

" Contentez les soldats, avait dit Septime-Sèvère à son âls, et ne vous inquiétez pas du reste ». Les usurpateurs, qu'une série de révolutions militaires élevait, à tour de rôle, à l'empire, suivirent ce précepte.

Comme leur despotisme ne s'appuyait que sur la force, comme l'ère impériale ne respirait que l'égoïsme, la lâcheté, l'amour des jouissances effrénées, ils comblèrent les légions de leurs largesses au moment même où on les appelait à prêter le serment de fidélité.

Qu'advint-il? Elles obéirent, non plus à la patrie, mais à leur intérêt, non plus aux lois, mais aux caprices désordonnés d'une demi-douzaine de tyrans qui asservirent successivement l'univers '.

' K C'est ici qu'il faut se donner le spenlaclc des choses humaines. Qu'on voie dan» l'hisloire de Rome tant de guerres entreprises, laol de sang répandu, tant de peuples détruits, laui de (fraudes aclious, laol de triomphes, tant cie politique, tant de sagesse, de prudcucc, de coosUnce, de courage : ce projet d'envahir loul, si bien formé, ai bien souleuu, si bien fini, k quoi aboulil-il? à assouvir le bonheur de ciuq ou six monstres. » (Montesquieu. Orandeur et décadencedes Romains, ch. XV.)