CHAPITRE X

CAUSES DE l'affaiblissement DE l'eSPRIT ET DE LA DISCIPLINE MILITAIRES A ROME.

Avec l'obéissance aux lois, la discipline se perd dans les camps; on passe des veilles à la paresse, des armes aux voluptés, des travaux à la mollesse.

VbllbIcs Paivrculus,

« Carthage détruite, a dit un savant écrivain, enveloppa sous ses ruines les vertus de ses vainqueurs* »».

La lutte entre ces deux fières rivales, Rome et Carthage, avait été homérique. Après avoir terrassé l'opiniâtre ennemie qui envoya l'armée d'Annibal camper à trois milles de ses murs, Rome victorieuse étend ses

* Turpia. Histoire du gouvernement des anciennes républiques^ p. 374.

Tandis que Caton, le célèbre censeur, terminait chacune de ses harangues au Sénat par Tarrét de sa haine inplacable contre Carthage, Scipion-Nasica estimait au contraire, qu*on ferait mieux de conserver cette ville, de pour que les armées romaines n'ayant plus à redouter d'adversaires digues d'elles, s'abandonnassent à la mollesse. (Flonis, liv. II, ch- V.)

conquêtes ; elle multiplie les guerres en Orient, en Afrique, en Espagne, dans les Gaules, avec une continuité non interrompue. Cette ville, dont la première pierre a été jetée, il y a quelques siècles, au milieu de malsains marécages^ par une bande de pâtres et d'aventuriers, aspire à la domination universelle. De l'Ecosse aux déserts de la Lybie, de la Mauritanie espagnole jusqu'au golfe Persique, les Sylla, les Lépide, les Pompée, les César, transforment en provinces tributaires de la République une surface de territoire qui confond l'imagination, quand on la compare à la superficie de nos plus vastes empires actuels.

Invincible, entouré de gloire par la sagesse de son Sénat, le génie de ses généraux, la grandeur d'âme de ses citoyens et par ce sentiment si pur, si élevé de l'amour de la patrie que ses soldats ont souvent porté jusqu'à l'héroïsme, le peuple romain saura-t-il résister à la victoire? Ne succombera-t-il pas, comme succombent tous les vainqueurs, par l'orgueil, l'enivrement du succès, la richesse, l'avarice, l'intrigue, l'oubli des devoirs et des lois ? Aux ennemis du dehors vont se substituer des dangers intérieurs non moins redoutables. Ce peuple guerrier pourra-t-il, alors que, dans sa pauvreté, il a tenu tête aux armées les plus formidables de l'ancien monde, se défendre de la corruption des mœurs qu'introduira chez lui l'opulence?

A toutes les nations conquérantes est réservé le même sort fatal : leurs armées qu'elles promènent d'un

bout à l'autre de la terre, perdent dans ces pérégrinations lointaines le patriotisme, la virilité, Tesprit national, toutes les qualités morales qui ont fait leur force. Elles ramassent en échange des habitudes de vice, des exigences, des germes d'indiscipline qui provoquent leur ruine.

Le moment n'est pas loin où la bravoure sera moins considérée à Rome que l'éclat du luxe. Un jour prochain va venir où les trésors des provinces conquises détacheront les Romains de cette austérité de mœurs et de cette tempérance où s'est trempé leur génie guerrier ; où le général Crassus, après avoir dévalisé l'Asie possédera une fortune de plus de sept mille talents \ et où l'officier et le légionnaire, mécontents d'une médiocrité honnête et enivrés d'ardentes convoitises, ne voudront plus s'exposer aux périls des batailles qu'à la condition d'en retirer des ressources pour leur plaisir. La faculté soudaine de s'enrichir excitera dans les armées de détestables appétits, des instincts progressifs de débauche, une funeste émulation de joies grossières et brutales.

* Pour donner une idée des fortunes énormes que certains généraux romains possédaient vers la fin de la République, rappelons que Tamphithéâtre de Pompée, qui pouvait contenir 40,000 spectateurs, avait été construit et payé au moyen des économies de son affranchi bémétrios. « Quem non puduil locUpleliorem esse Pompeio », dit Sénèque (De IranquillUale animi^ ch. viii). Or, le môme Sénèque, qui nous a laissé de si admirables traités de philosophie et de si nobles préceptes sur la pauvreté, possédait lui-même une fortune, évaluée à plus de sept millions, due principalement aux captations et à l'usure. Qu*on juge par là de la prompte transformation qui s*élait opérée dans les mœurs romaines.

Pourrait-on citer dans Tantiquité un peuple dont la puissance militaire décline sans qu il s'achemine à pas rapides vers la décadence ^ ? Quand une nation doit sa naissance et son développement à la force des armes, elle ne saurait se soutenir que par ses soldats ; quand la moralité et la discipline disparaissent des camps, il ny a plus de soldats, il n'y a plus d'armées, et c'est le plus sûr indice que la nation se désagrège.

Voyons comment Montesquieu, — dont le lumineux génie s'est mû à travers les gouvernements et les hommes, — résume les destinées de Rome qui, après avoir dicté ses lois à l'univers, « finit, nous ditil, comme le Rhin qui nest plus quun ruisseau lorsqu'il se perd dans l'Océan * * .

^ Les Romains parvinrent à commander à tous les peuples, non seulement par l'art de la guerre, mais aussi par leur prudence, leur sagesse, leur constance, leur amour pour la gloire et pour la patrie. Lorsque toutes ces vertus s'évanouirent, l'art militaire leur resta, avec lequel, malgré la faiblesse et la tyrannie de leurs

* a Les peuples, a écrit le docteur Lebon, ne progressent guères que quand leur puissance militaire progresse. Aussitôt que celte puissance reste stalionnaire ou décroît, les nations restent elles-mêmes stationnaircs ou décroissent... L*histoire nous montre qu*une lutte perpétuelle et toutes les misères qu'elle entraîne sont pour les nations une condition de progrès... Tant que Rome eût à lutter, elle fut obligée de se perfectionner constamment et resta maîtresse du monde. Aussitôt qu*elle n'eût plus qu'à jouir de son œuvre, elle tomba en décadence et devint incapable de résister au flot des envahisseurs jadis si méprisés et si facilement vaincus par elle ». (L/homme et les sociétés^ 111* partie, cM. V, §2. Paris, i88i.)

* Grandeur et décadence des Romains ^ ch. xxiii.

princes, ils conservèrent ce qu'ils avaient acquis ; mais lorsqtie la conmpHon se mit dans la milice même. Us devinrent la proie de tom les peuples ^ » .

Le nom seul du peuple romain réveille pour nous toutes les idées de force guerrière, de magnanimité et de gloire.

L'obligation pour tout citoyen d'être soldat, les listes d'enrôlement basées sur le paiement d'un cens assez élevé, l'exclusion des rangs de l'armée des prolétaires légalement suspects de ne pas posséder un intérêt suffisant à la conservation de la République, tels étaient les principes originaires de la constitution militaire des Romains *.

Dans ses humbles commencements, quand Rome entre en guerre avec les tribus du Latium qui bordent son territoire, à quelle école se fait le soldat ? A la rude école de la pauvreté. Il bêche la terre qu'il

* Grandeur et décadence des Romains , ch. xvin.

* La conslitution de Rome élait fondée sur ce principe, que ceux-là devaienl être soldats qui avaient assez de bien pour répondre de leur conduite à la République. Les chevaliers, comme étant les plus riches, formaient la cavalerie des légions. (Esprit des lois, liv. XI, ch. xviii.)

Vers la fm de la dernière guerre punique, tous les citoyens durent le service militaire, pendant 10 ans comme cavaliers, ou 16 ans comme fantassins. Ceux qui ne possédaient pas 400 drachmes (368 francs), étaient réservés pour servir dans la marine, « quœ militia scilicet vilior et talis habita semper », nous dit Juste-Lipse, dans son traité De Militia romana, p. 20.

arrose de ses sueurs aussi bien qu'il manie le javelot ou la pique ; son corps est bronzé par de continuels exercices et son cœur ne bat que pour la patrie. Dans quelle classe de citoyens les consuls recrutent-ils principalement les légions? Parmi les travailleurs agricoles, la sève de la race, qui tous ont reçu de l'Etat un modeste lot de terre fixé à deux « jugera » soit un demi-hectare par tête K

Là est le secret qui créa la puissance de Rome, là réside la vraie source de la discipline et de la force de ses armées.

Tant que la domination de la République resta limitée à l'Italie, ses armées furent peu nombreuses. A l'issue de chaque campagne on les licenciait et les légionnaires retournaient dans leurs foyers. L'autorité du Sénat, les sévérités des magistrats militaires, l'œil vigilant des censeurs, maintenaient les troupes dans une soumission absolue vis-à-vis de leurs généraux, et ceux-ci dans un respect religieux vis-à-vis des lois de l'Etat.

« La maxime fondamentale de la République était de regarder la liberté comme inséparable du nom romain *». Rien n'apparaissait plus sagement établi au sein des légions, comme au forum, que l'administration

* La réunion des deux jugera formaient Vager rcmanus^ le champ carré. « Dtio jugera juncla in unum quadratumagrum e/ficiunt » (voir Fronlin,2>e//mi/.). D'après Pline, lorsde Tabolilion delà royauté, chaque citoyen posséda sept jugera de terre. Le plus pauvre soldat de Rome était donc propriétaire foncier.

* Bossuet. Discours sur l'Histoire universeUe,

de la justice. Au surplus les dépositaires du commandement dans l'armée jouissaient d'une autorité morale considérable dont ils n usaient que pour entretenir la subordination et sauvegarder les vieilles habitudes militaires. « Les villes, du reste, n'étaient pas incom* modées par les soldats, et la discipline ne leur permettait pas de se répandre dans les campagnes. Ainsi les armées romaines ne troublaient pas le commerce et le labourage ; elles faisaient de leur camp comme une espèce de ville, qui ne diiférait des autres que parce que les travaux y étaient continuels, la discipline plus sévère et le commandement plus ferme. Elles étaient toujours prêtes pour le moindre mouvement ; et c'était assez pour tenir les peuples dans le devoir que de leur montrer seulement dans le voisinage cette milice invincible * ».

Mais, dans les derniers temps avant l'avènement de l'empire, les guerres sur terre et sur mer se succédèrent incessantes ; elles furent de longue durée et eurent pour théâtre des régions éloignées. Qu'arrivat-il quand les aigles romaines franchirent le Danube, quand elles s'arborèrent au Nord jusqu'au mur des Calédoniens et, dans le Levant jusqu'au mont Taurus? Chez les soldats qu'on laissait parfois pendant plusieurs années à des centaines de lieues de la capitale, s'affaiblit, avec l'attachement à la mère-patrie, cet esprit de civisme qui était le premier ressort de leur discipline et de leur ardeur.

* Bossuet. Discours sur V Histoire universelle.

Lasse des expéditions meurtrières, gorgée des dépouilles des peuples vaincus, amollie par les richesses spoliées aux orientaux qui se vengent de leurs vainqueurs en leur enseignant le secret de leurs débauches \ Rome en vint à envisager le service militaire, non plus comme Taccomplissement d*un devoir sacré envers la patrie, mais comme un impôt aussi odieux que les autres. Foule de citoyens essayèrent par tous les moyens de s'y soustraire. Ce fut le prélude de la décomposition morale de ce grand peuple.

« Saevior armis

Luxuria Uwubuit victumque ulciscitur orbem ' y> .

Chez les sociétés comme chez les individus, existent des principes morbides qui se manifestent dans l'épanouissement de la grandeur et de la force.

* La conquête de la Syrie corrompit d'abord Rome. Vint ensuite rhdrilage du roi de Pergame : « Syria prima nos vicia corrupil^ mox asiaiica pergameni hereditas » (Florus, liv. Ul, ch. xii). Âtiale, dont l'opulence fut célèbre dans l'antiquité, et qui avait été le compagnon d'armes (commililonis) des Romains, légua à ce peuple tous ses trésors. Horace a écrit à ce. propos ces beaux vers :

Gaudentem patries findere sarculo AgroSf AUalids caiiditionibuSy Nunquam dimoveas^ elc, , etc,

(Odel, i.)

* Plus cruelles que les armes, la mollesse et la débauche se chargent d'être les vengeresses de l'univers asservi (Juvénal, 6^ satire, vers. 293 et seq.).

Antithèse singulière ! C est précisément au moment où Rome porte au plus liaut degré de développement l'organisation sociale, la législation, la philosophie, l'art militaire et la gloire des armes, cest tandis qu'elle allume chez les peuples les plus reculés le flambeau de la civilisation antique, que ses légions, qui sont les maîtresses du monde, deviennent en quelque sorte les esclaves d'elles-mêmes.

Est-il une plus belle page dans l'histoire militaire de Rome que celle des cent dernières années de la période des guerres puniques? Ces guerres ont été pour les légions le siècle de la vertu, un siècle d'or. Brillantes de vigueur, admirablement disciplinées, accoutumées à vaincre, aucun obstacle ne saurait leur barrer la route de l'univers \ Aussi, par une étonnante destinée, ce peuple de soldats, qui a mis plus de cinq cents ans à s'acquérir comme frontières la Sicile et les Alpes, ne consacre qu'un temps trois fois moins long pour promener la guerre et la victoire dans l'Europe, l'Asie, l'Afrique et le monde entier *.

On pourrait se demander par quel prodige la politique romaine qui embrassait tant de nations hétérogènes, parvint à les tenir dans l'obéissance et à comprimer leurs révoltes?

* Au témoignage de Pline, Tan 528 de Rome, lors de la guerre des Gaules, les consuls Régulus et Pappus mirent sur pied une armée de 700,000 légionnaires el de 80,000 cavaliers recrutés presqu'exclusivement dans la péninsule Italique.

* « Bis ducenlis annis qui sequunlur, Africam^ Europam Asiam, loium denique orbem ierratum bellis vicloriisque peregravU « (Florus, liv. 11, ch. i).

Il y avait d'abord les colonies militaires. La coutume de distribuer, à titre de récompense, une partie des territoires conquis aux vétérans qui s'étaient le plus signalés dans les combats, établissait une ligne de défense naturelle à l'extrémité des provinces subjuguées *. Les droits de cité romaine, accordés aux habitants d'un grand nombre de villes, les identifiaient avec la capitale dans une communauté d'intérêts et d'aspirations.

De plus, les victoires des légions avaient laissé une si profonde empreinte dans les contrées parcourues par elles, qu'on en voyait les habitants réduits non seulement sous les armes du vainqueur, mais encore sous ses mœurs, ses institutions et ses codes. Rome s'était créé de la sorte des alliés par tout l'univers.

Par le gouvernement de la loi et la pratique de la liberté qui, dès l'origine, furent ses deux inspirateurs, la République avait produit des citoyens et des hommes de guerre dont la grandeur morale ne sera peut-être jamais surpassée. Jusqu'ici les armées s'étaient montrées nobles et grandes ; on n'avait pas vu encore les aigles romaines souillées par des actions honteuses ou

* Olim romani^ passim in extremis oris^ fréquentes militum manipulos constittterunlj qui limites imperii tuerentur. On appellait les soldais préposés à la garde des frontières : « limitanei milites ».

César inaugura la coutume de fortifier des châteaux sur les frontières des pays conquis et de les garnir de troupes. Ayant fait construire quelques-unes de ces forteresses sur la rive gauche du Rhin pour protéger les Gaules contre les invasions des tribus germaines, il y installa des vétérans qui prirent le nom de « Châtelains ». Cette coutume subsista pendant Tempire et traversa le moyen-âge.

criminelles. De quels affreux excès ne vont-elles bientôt porter le stigmate ?

Malgré sa renommée illustre, sa profonde politique, ses institutions admirables, la sagesse de ses législateurs et les talents militaires de ses généraux, la République recelait dans son sein un germe inévitable de ruine : c'était l'abandon des mœurs antiques ; elles firent place à d'autres. Rome oublia l'austère éducation de l'enfance, qui n'était dirigée qu'en vue de la guerre, et à laquelle elle était aussi redevable de ses victoires qu'à la supériorité de sa tactique. Avec l'obéissance aux lois, la discipline se perdit dans les camps ^ « Les soldats passèrent des veilles à la paresse, des armes aux voluptés, des rudes travaux militaires à l'oisiveté et à la débauche * » .

Le premier Scipion avait frayé aux Romains la voie de la puissance ; le second leur ouvrit celle de la corruption. Affranchis de la crainte que leur inspirait Carthage, crainte qui maintenait chez les légionnaires

* Le judicieux Polybe, homme de guerre, homme d'Etat, ami et préceplcur de Scipion-rAfricain, et qui vivait à Tépoque la plus florissanie de la République, prévoyait déjà que Tingérence directe des armées dans la politique et le relâchement de la discipline militaire seraient pour TEtat romain le plus grand des malheurs. (Voir ses apprécialions à cet égard dans son Hisl. rom., iiv. V, ch. iv.)

' « Velus disciplina deser/a, iwva inducla; in somnum a viffiliis, ab armis ad volupiales, a negoliis in olium conversa dvitas, » (Velleius Paterculus, Iiv. II, ch. i.)

la simplicité primitive, la frugalité, la vie pastorale et laborieuse de leurs ancêtres, ce n'est point par degrés, mais sans transition, que se fit chez eux une transformation si complète \

En même temps que la philosophie d'Epicure * et les sophismes des rhéteurs grecs ^ la dépravation de rOrient pénètre dans Rome. Là où régnait la liberté s'installent des dictatures militaires et s'offre le spectacle des plus honteuses licences ; l'on trafique ouvertement de la justice; les brigues, la vénalité des magistratures et des charges, dépassent toutes les bornes. Des jalousies furieuses éclatent entre les divers ordres de l'Etat. Elles effacent ce pouvoir modérateur du Sénat qui servait de contrepoids aux bouillantes décisions de l'assemblée du peuple, et provoquent dans les armées les rivalités les plus funestes.

* « Remoto Carthaginis mefu^sublataqueimperiiœmula^nongradu, ied precipiti cursu^ a virtute descilum^ ad vilia iraiiscursum, » (Vell. Paterc, liv. II, ch. i.)

* Plutarque raconte que le philosophe Cynéas, ayant voulu convertir Pyrrhus aux théories épicuriennes, le consul Fabricius, s'écria <c qu'il était à souhaiter que tous les ennemis de Rome embrassassent les principes de celte secte. y>(Vie de Pyrrhus.)

' Un arrêté curieux est celui qui parut vers cette époque, pris par les censeurs Licinius Crassus et Démélrius i^nobarbus :

a Des hommes établissent un nouveau genre d'enseignement; la jeunesse fréquente leurs écoles; ils prennent le nom de rhéteurs; chez eux les jeunes gens vont passer la journée entière dans Toisiveté. Nos ancêtres ont fixé les écoles que les enfants fréquenteraient et ce qu'ils y apprendraient. Ces nouveautés, contraires aux coutumes et aux usages séculaires, ne nous plaisent pas et ne nous paraissent pas bonnes. Voilà pourquoi nous avons cru devoir faire connaître notre sentiment et aux maîtres et aux disciples : cela nous déplaît. » (V. Aulu-Gelle, liv. XV, cb. n.)

En vain parle-t-on avec enthousiasme des guerres glorieuses contre Jugurtha, les Cimbres, Mithridate, les Parthes, les Gaulois et les Germains. A tant de hauts faits d'armes se mêlent les meurtres des Scipion, des Gracques et de Drusus, l'assassinat des consuls Quintus Pompée et Cinna au milieu de leurs troupes*, le pillage par les soldats des biens des habitants libres, la violation sacrilège de toutes les lois.

Ces légions, dont la discipline avait fait la célébrité, se jettent, avec un aveuglement à peine croyable, dans les bras des chefs de partis. Egarés par des factieux, les soldats confondent la fidélité jurée au drapeau avec leurs devoirs de citoyen, et l'obéissance militaire passive avec la soumission aux lois fondamentales de l'Etat; ils s'attachent à la fortune personnelle de généraux ambitieux qui déflorent leur intégrité par des adulations et par àes largesses. Jadis ils n'envisageaient en eux que les représentants de la nation et les dépositaires de l'autorité publique.

Quand Catilina forme l'horrible projet d'opprimer sa patrie, quand il veut poignarder les sénateurs, massacrer les consuls, semer l'incendie dans Rome, piller les finances et renverser la République *, quels personnages découvre-t-on parmi les principaux conjurés? De jeunes officiers patriciens, avides de bouleverse-

* « Sanguine consulis romani mililis imbutœ manus s unL Quippe Q Ponipeius, ab exercitu On Pompei proconsulis, sedilione^ inlerfeclus est » (Velleius Paterculus, liv. II, cb. xx).

* Florus, liv. IV, ch. i.

ment, joueurs, débauchés, perdus de dettes, auxquels, selon l'ingénieuse expression de Pline, « il ne reste de fonds que In guerre civile ^ » .

Ne semble-t-il pas que rien désormais ne puisse arrêter la décadence des légions? S'il est vrai de dire que « tant vaut le général, tant vaut l'armée » ^ Tanti esse exercitum, quanti imperatorem, vere proditum est^fi. Ton ne voit plus apparaître que de loin en loin à Rome, ces capitaines d'élite qui, à l'exemple de Scipion devant Numance et de Metellus en Numidie, s'efforceront de rétablir la discipline dans les camps par de rudes exercices, des travaux continuels et des châtiments sévères ^.

Mais ce n'est pas assez. Qui donc pourra rendre au soldat les nobles sentiments de ses pères : l'amour de la patrie, les habitudes traditionnelles de respect et d'ordre, la vénération de la justice, les généreuses ambitions, la soif des grandes choses? Caton lui-même ne peut que gémir sur l'altération des mœurs publiques, au contact desquelles l'armée se démoralise. Quel est le réformateur de génie qui saura

* « Qui nihU in censu habuerunly prœler discordiam principum. » (Pline).

* Floros, liv. n, ch. xvrii.

' « Scipion, nous dit Florus, eut plus à combattre dans son propre camp que dans la plaine, avec ses soldats qu'avec les Numanlins. Il dompta ses troupes par des travaux continus, excessifs et serviles, les forçant à porter des pieux pour construire des retranchements et à se salir de boue en attendant qu'ils se couvrissent du sang ennemi. Il chassa du camp les femmes perdues et les valets, et supprima dans le bagage tout ce qui n'était pas absolument nécessaire» (liv. 11, ch. xviii).

réveiller chez le légionnaire l'esprit de dévouement, d'abnégation individuelle et de sacrifice que comportait le rôle de chaque membre des anciennes milices romaines, rôle en apparence si modeste, en réaUté si élevé ! . . .

La République s'acheminait vers les abîmes. « Omnia erant precipitia in Republica * ». Après la guerre sociale et la honte des guerres d'esclaves, « il ne restait plus, s'écrie Florus, pour combler les malheurs de l'Etat, que de voir les soldats faire des places publiques de la capitale une arène, où, armés les uns contre les autres, ils s'entr'égorgeraient comme des gladiateurs ' ». Ce furent les plus illustres généraux, la gloire de leur siècle, qui plongèrent Rome dans toutes les horreurs des guerres civiles.

Guerres désastreuses! La voix séditieuse des Gracques et d'autres tribuns réformateurs les avait allumées; elles inondèrent de sang romain Tltalie. Est-il besoin de faire ressortir les tristes conséquences qu'elles amenèrent pour la justice et la discipline dans les armées^? Jusqu'alors les conquêtes avaient offert

^ Florus, liv. Il, ch. xxii.

* Boc deeral in Urbe média ac Fora, quasi arena, cives cum civibiu suis gladialorio more concurrerent (Florus, liv. 111, ch. xxi).

' Moniaigae, dans ses Essais (lome II, ch. xii), parle des guerres civiles en ces termes sévères : a Monslnieuse guerre ! les aullres agissent au dehors; celte-cy encores contre soy, se ronge et se desfaict par

un aliment suffisant à Factivité remuante du peuple, et Rome avait su triompher des périls passagers enfantés par les discordes intestines. Pour la première fois, on vit les cohortes renverser du pouvoir les hommes que le jeu régulier des institutions y avait élevés. Déjà les légionnaires s'étaient enrichis des dépouilles de l'Asie *; Sylla leur distribua les terres, non des ennemis, mais des citoyens *. Par là, il excita l'avidité de la soldatesque ; il ruina, du même coup, toutes les traditions de justice dont s'enorgueillissaient, depuis sept siècles, les armées romaines.

Qu'attendre encore des troupes quand les généraux, chargés de faire respecter les lois, semblent euxmêmes devenir des garants d'impunité pour les crimes? Qu'attendre de la discipline intérieure dans les légions, quand la violence y étouflTe le droit, quand le commandement appartient au plus fort ou au moins scrupuleux, quand le citoyen, appelé sous les drapeaux pour défendre la patrie, tourne le fer contre elle, et

son propre venin. Elle est de nature si maligne et rayneuse, qu'elle se ruyne quand et quand le reste et se deschire et despece de rage... Toute discipline la fuyt : elle veult guarir la sédition, et elle en est pleine; veull chastier la désobéissance, et employée à la deffense des loix, faict sa part de rébellion à rencontre des siennes propres ».

^ « Les Romains avaient poussé si loin leurs exactions en Asie que les habitants, pour satisfaire à la contribution de guerre dont Sylla les avait frappés, « vendaient leurs femmes, vendaient leurs filles vierges, et finissaient parétre vendus eux-mêmes »(Michelet. Histoire romaine, t. 11, p. 193).

* On évalue à plus de S00,000 le nombre des héritages de citoyens que Sylla frappa de confiscalion au profit de ses vétérans.

n envisage plus dans le service militaire que Tintérét personnel à en retirer ?

La mise en lumière des inégalités sociales n'avait fait à Rome, qu'envenimer le vieil antagonisme qui divisait l'aristocratie et le peuple- Entre la première, gâtée par l'opulence, et la multitude affamée, formée, pour grande part, d'anciens esclayes que Taffranchissement avait introduits dans la cité, il n'existait plus que des débris de la classe moyenne échappés aux guerres. Le plébéien Marins, qui n'obéit qu'à ses rancunes, brave en face la noblesse patricienne; le premier, il enrôle dans les milices les pauvres et les affranchis * ; en leur ouvrant les droits des citoyens, il compte sur leurs voix pour se faire élire à Un commandement militaire suprême.

Les violences appellent les représailles : Sylla, patricien de race et d'âme, et chef du parti opposé aux tendances démagogiques de l'exterminateur des Gim-

* Ipse milites scribere non more majorum^ neque ex dassibus sed uU libido cujusqueeraty capite censés plerosque. (Sallustc. In Jugurtha.)

Florus nous fail connatlrc que Marius ne se borna pas à enrôler les prolétaires et les afiranchis, mais qu*il alla jusqu*à armer des esclaves échappés de leurs ergastules. « Serviliaproh nefasï el ergaslula armantur^ et facile invenit exercitum miser imperator » (liv. 111, eh. xi).

Ce qui nous fait douter de l'assertion de Florus, en ce qui concerne Tenrôlement des esclaves, c^est d'abord que Tite-Live n'en dit absolu^ ment rien. Puis, si bas que fussent déjà, à ces temps, tombés les Romains, eussent-ils osé, après Texpérience des guerres serviles, coo' fier des armes à des hommes aussi dangereux ?

D'ailleurs, Tite-Live ne parle même pas de Tinscription sur les listes de recrutement, des affranchis, mais des fils d'affranchis, 11 emploie le mot « liber tinos » et non « liber los ».

c< Liber tinos tune primum militare cœpisse » (liv. V, ch. lxuii).

bres, harangue à Nôle les légions qu'il a ramenées victorieuses de l'Orient, se fait nommer par elles die* tateur, et n'hésite pas à marcher à la tête de 50,000 de ses vétérans contre Rome \ Les soldats, ivres de sang, traitèrent cette ville, qui avait échappé aux Gaulois et aux Carthaginois, avec plus de barbarie qu'une cité de Celtibériens ou de Sarmates^ Dans ces mêmes armées où, d'après la rigueur des codes militaires, le centurion qui faisait mal sa ronde nocturne, pouvait être puni de mort, Ton attacha publiquement une récompense au meurtre, et il arriva que la tête d'un citojeil fut payée plus cher que celle d'un ennemi *.

Jadis, les légionnaires de Rome étaient les défenseurs-nés du gouvernement, des institutions, des lois et de tous les intérêts sacrés de la patrie. Aujourd'hui ils ont acquis laconscieJice de leur force ; la pensée du devoir

* a Fugatis Marii copiis, primtis urbem Romam cum annis ingressus est » {Fragment de JeaniTAntioche),

' « Neque occUi hostu^ quant civis^ uberius foret prœmium » (Vell. -Pater., liv. H, ch. xxvm). On ne saurait se faire une idée des excès auxquels se livrèrent les soldats. Flonis (liv. III, ch. xxi) nous rapporte « qu'ils exposèrent le cadavre du consul Octavius sur un bouclier dans la tribune aux harangues, et qu'ils déchirèrent le corps du prêteur Soraous comme des bôles féroces ».

Les Romains ne reculaient devant aucune trahison. Le chef de légion Albinovanus invita un jour à un festin le général Norbanus, ses lieute* nants et les principaux officiers de son parti. Dès que les convives furent appesantis par les fumées de Tivresse, il donna un signal et les fît égorger tous. L'assassin et ses complices allèrent ensuite demander à Sylla le prix de leur crime (v. App. Al^x., liv. 1).

ne les inquiète plus \ Mais où est-il le devoir? Quels sont les soldats qui en ont gardé une notion exacte ? Sans toutes les querelles politiques, on voit qu'ils interposent leur glaive comme arbitre. Le siège du pouvoir est changé. Désormais les ambitieux n'auront plus à se présenter au Forum ; les suffrages des camps gouverneront le vieux monde romain.

D'ailleurs, les légions qui ont investi en armes le Sénat, ne se sont-elles pas violemment dégagées de tout lien d'obéissance à ses décrets? César, franchissant le Rubicon, ne prononce-t-il, quand il voit ses légions hésitantes, son fameux « Aléa jacta est » qui n'est qu'une raillerie à l'adresse des sénatus-consultes les plus sacrés '? De quelle sanction resteront revêtues,

* Le poèlc Corneille met dans la bouche de Cinna une saisissante et énergique peinture des crimes qui souillèrenl à cette époque les légions romaines :

Je leur fais les tableaux de ces tristes batailles Où Rome par ses mains déchirait ses entrailles; Où Taigle abattait Faigle, et de chaque côté Nos légions s'armaient contre leur liberté ; Où les meilleurs soldats et les chefs les plus braves Mettaient toute leur gloire à devenir esclaves ; Où, pour mieux assurer la honte de leurs fers. Tous voulaient à leur chaîne attacher Tunivers; Et Texécrable honneur de leur donner un maître Faisant aimer à tous Finfâme nom de traître, Romains contre Romains, parents contre parents, Combattaient seulement pour le choix des tyrans.

(Tragédie de Cinna, actel, scène m.)

* Suétone. (Vie de César, ch. xxxi et xxxii.) La harangue que César adressa à ses soldats avant de franchir le Rubicon, nous a été transmise par lui-même dans ses Comment taires. (Guerre civile, liv. 1, ch. ii.)

Lucain n*a rien de plus sublime, dans son beau poème de Pharsale, que le discours de la patrie à César, au moment où il s'apprête H

aux yeux des soldats, les vieilles lois constitutioûnelles au milieu du plus aflfireux bouleversement social qui ait jamais existé? N apparaissent-elles pas déjà absolument impuissantes à réprimer les compétitions et les désordres ?

Il est dit dans TEvangile « que toute maison divisée est à deux doigts de sa perte ». La banalité de cet enseignement n'en exclut pas la vérité profonde. De même que Carthage périt autant par ses dissensions intérieures, que par les flammes qui la consumèrent, Ion doit attribuer l'effondrement de la République romaine à l'indiscipline et à la fureur de ses propres armées s'entredéchirant dans son sein.

Ne serait-il superflu de parler des lois iniques auxquelles les soldats furent, à cette époque, tenus d'obéir i Indépendamment de la mise à l'encan de villes entières, et des plus florissantes de l'Italie ^ un décret ordonna l'exécution des otages de Sulmone, ville alliée de Rome ; un autre dévoua à la mort deux mille citoyens choisis parmi les sénateurs et les chevaliers les plus éminents '. Qu'ajouter encore quand nous

franchir le ruisseau fatal et à violer le territoire sacré (liv. I, vers 195 et suivants).

Un célèbre sénalus-consulte, qui se lisait encore du temps de Montesquieu, gravé sur un marbre entre Rimini et Césenne, déclarait sacrilège, parricide et dévouait aux dieux infernaux quiconque, sans ordre supérieur, passerait le Rubicon avec une légion, une armée ou une cohorte.

* Ainsi périrent, saccngées par des soldats de la République, en vertu d'édits du Sénat, Spolettc, Interamnium, Préncste, Florence et foule d*autres cités.

* Florus, liv. 111, ch. xxi.

aurons dit que des magistrats militaires en vinrent à partager avec les délateurs, lor que rapportait la cap* ture des soldats proscrits !

Dans toute cette période profondément troublée qui ne finit qu'à lempire, le patriotisme s'éteint, le nerf de Tordre des anciennes milices se rompt, Tesprit guerrier disparaît, la justice se meurt. Cette belle discipline militaire qui caractérisait les Romains des premiers siècles, sombre dans le cataclysme général. Dans quel camp aurait^elle pu trouver un refuge au milieu des sanglantes discordes du triumvirat qui terminèrent Tagonie de la République ^ ?

Il est de ces époques funestes qui semblent présager la fin de la vie d'un peuple, où la moralité publique se trouve profondément ébranlée, où la compression de la tyrannie étouffe dans son germe ou paralyse dans son essor toutes les aspirations généreuses I A ces époques,

* A l*issue de la terrible guerre que suscita la dislribution de terres faite par César à ses vétérans, Lepidus, Antoine et Octave se tendirent la main et signalèrent leur entrée dans le triumvirat par une suite d^effroyables crimes.

Le premier triumvir brûlait de satisfaire, dans le bouleversement de la République, sa soif de richesses, le second de sacrifier à son ressentiment les généraux qui Tavaicnt fait déclarer ennemi de TEtat, le troisième de venger son père et d*immoIer Cassius et Brutus aux mânes de César (v. Florus, liv. IV, ch. vi).

la passion aveugle de l'argent \ mue par des goûts de luxe et de raflBnements dépravés, semble se substituer à tous les autres mobiles de l'activité humaine.

Rome en était là ; on eût dit qu'elle n'envoyait plus ses armées en guerre que dans le but de faire mainbasse sur ce qui restait à spolier aux autres nations.

Accablées d'impôts iniques, pressurées, tordues jusqu'aux moelles, les provinces de la République faisaient affluer vers Rome un fleuve d'or. Tout cet or s'amassait aux mains de quelques familles consulaires, de généraux et de tribuns militaires rapaces ; les nouveaux enrichis cherchaient le bonheur dans la matérialité de jouissances excessives, violentes et toujours nouvelles, telles qu'il en fallait aux appétits blasés de ces maîtres de l'univers.

« 0 Mars, protecteur de nos murs ! s'écrie Juvénal, quel funeste génie alluma ces criminelles tendances dans le cœur des pasteurs latins. Qui donc souffla ces ardeurs détestables au sein de tes enfants '? » Plus loin, le même poète fait entre les divers âges de l'histoire militaire de Rome, un parallèle que nous traduisons par les vers suivants :

* a L'argent, rinfâme argenl, premier mobile de nos dérèglements, introduisit parmi nous des mœurs étrangères et les richesses corruptrices pervertirent, par un luxe honteux, les antiques vertus de Rome » (Juvénal, satire VI, vers 298 et suivants).

* «0 pater Urbis !

Unde fus tanlum Laliis pasioribus? Unde Haec teiigit, Gradive, tuos urlica, nepoles ? »

(Satire II; vers 126 et seq.)

Jadis la pauvreté servait d'asile aux mœurs.

Dans les premiers temps, Rome eut des femmes pudiques ;

Les veilles, les combats, de durs travaux rustiques,

Les soldats fer en main, debout sur les remparts,

Ânnibal, sous nos murs, plantant ses étendards.

Voilà ce qui d'un peuple endurci par les guerres

Défendait le grand cœur et les vertus austères;

Mais, aujourd'hui qu'au loin triomphent nos légions.

Que peut-on comparer au mal dont nous souffrons ?

Le vice fond sur nous, et la luxure immonde

Tient en serfs, sous son joug, les conquérants du monde *.

Les soldats des six premiers siècles de Rome tiraient gloire de la modicité de leur fortune; la guerre finie, ils retournaient à leur métairie et à leur charrue, après s'être exposés à tous les périls pour l'enrichissement du trésor public.

L'on se rappelle ces magnanimes légionnaires qui, sous les consulats des Fabricius et des Cincinnatus, après avoir délivré la patrie des incursions redoutables de leurs turbulents voisins, rentraient triomphalement dans la ville, une botte de foin placée à la pointe de leur lance en manière d'enseigne, et chassant devant eux de maigres troupeaux !

Si les Romains de la décadence habitaient des palais de marbre, s'ils agrafaient à leurs habits des pierres précieuses, s'entouraient d'affranchis, déjeunes orientaux, d'eunuques, et, à l'exemple d'Hortensius et de LucuUus, faisaient figurer sur leurs tables des mets

* Juvénal, 6* satire.

dont le coût représentait une fortune, les chefs de l'armée introduisirent bientôt dans les camps ce luxe gigantesque.

Depuis longtemps les lois somptuaires * étaient tombées en désuétude. La corruption qui avait commencé par les généraux, s'était communiquée aux oflSciers, et de ceux-ci avait gagné les soldats. Devenue générale, elle débordait de la ville dans les légions comme d un vase trop plein. Tandis que ToflScier pauvre restait investi d'un commandement obscur, là bas, bien loin, sans chances d'avancement, sur les frontières, de jeunes chefs de cohortes, imitant la mollesse des citoyens de Sybaris et de Tarente, se couronnaient de pampres et de roses au cœur de l'hiver, et buvaient le Falerne dans des vases d'or. Ne voyait-on pas des troupes d'histrions et de musiciens, des milliers de valets et d'esclaves suivre les armées, comme une autre armée? Lentulus et ses aides-de-camp ne faisaient-ils planter par les soldats aux abords de leurs tentes des allées d'arbustes et des charmilles de lierre, afin de préserver leur teint de l'action brûlante du soleil ?

Pour montrer jusqu'à quel degré d'abaissement était tombée la discipline dans les armées de Rome, faut-il rappeler ces courtisanes, ces ballerines que la jeunesse patricienne emmenait avec elle en guerre, et qu'elle conviait à de magnifiques festins, même

* C'étaient les lois qui avaient en vue d'opposer une barrière aux dépenses de luxe (v. les lois Oppia^ Phnnnia, Orchia, etc., cb. ii, p. 43.)

à la veille des jours de batailles K Le grave philosophe Sénèque nous rapporte que des officiers de vingt ans, déjà décrépits et dont le bras ployait sous le poids du bouclier, passaient leur temps aux côtés de nonchalantes filles du Levant; qu'ils frisaient leur chevelure et soignaient de parfums comme elles; qu'ils allaient jusqu'à pasticher leur manière de parler et la lascivité de leur démarche * » . Rien ne les différenciait de ces femmes, si ce n'est qu'ils les surpassaient en lâcheté.

Aussi, quand, dans les plaines de Pharsale, Jules César lança ses rudes légions desOaules et des guerres d'Afrique contre cette jeunesse efféminée de Rome qui s'était enrôlée sous les bannières de Pompée, se borna-t-il, pour toute harangue, à leur dire ces trois mots : « Miles faciem feri ^ >» « Soldats, frappez au

* Tacite, faisant la description du camp de Pompée forcé par César dans la célèbre journée de Pharsale, nous montre les vaincus surpris au milieu d'infâmes débauches et rougissant de leur sang les tables de leurs somptueux festins. « Alibi prœlia et vulnera^ alibi propinœ^ simul cruor et strues corporum^ juxta scorla et scortis simUe. n

* « Capillum frangere et ad muliebres blandilias vocem extenuare, mollitie corporis certare cum fœminis et immundissimis se excolere tnunditiiSf nostrorum adolescentium spécimen est » (Sénèque. Controverse, I).

* L'histoire a recueilli les deux ordres du jour que César donna en parcourant à cheval les rangs de son armée à Pharsale : L'un était cruel, mais adroit et propre à assurer la victoire : Soldats frappez au visage; l'autre était destiné à en imposer par un faux air d'humanité : « Épargnez les citoyens ». « Parce civibus » ; et en même temps il les poursuivait lui-môme (v. Florus, liv. IV, ch. i).

César dit lui-même, dans ses Commentaires^ qu'il n eût que deux cents hommes tués dans cette bataille décisive. U esiime le nombre des Pompéiens qui périrent à 15,000 et des prisonniers à 24,000 {Ouerre civile, liv. III, ch. ix).

visage ». Il savait bien, ce capitaine illustre que la crainte d'être balafrés et défigurés serait pour ses adversaires Tépouvantail qui déterminerait le plus sûrement leur défaite.

Et c'étaient-là des guerriers romains, les petitsfils des Manlius-Torquatus et des Valerius-Corvus ! Que pouvaient devenir des armées composées de pareils soldats ?

Mais où sont-ils les vieux légionnaires de Rome? Où sont-ils ces plébéiens superbes qui triomphaient des Volsques, des Samnites, des Gaulois et de tous les peuples les plus belliqueux ?

Ils dorment sous les tertres des champs de batailles. « Des camps, des urnes, des voies étemelles, voilà tout ce qui reste d'eux * » .

* Montesquieu. Grandeur et Décadence,