CHAPITRE XI

REMPLACEMENT MILITAIRE. — DÉCADENCE DE LA JUSTICE. — INDISCIPLINE DES SOLDATS ENTRAINANT LA CHUTE DE l'empire romain

D'où noas viennent tant de défaites f Pourquoi le soldat est- il indiscipliné ? — C'est que la faveur et la H-aude admettent dans les cadres de l'armée des hommes dont on ne veut plus pour valets.

VftOÈCB.

Salvien a dit en parlant des empereurs romains : « Le pouvoir d'un seul est la ruine du monde » . « Unius honor orbis excidium * ».

Ils ont disparu ces temps héroïques où les «« pères eonseripts » du Sénat mettaient résolument en vente le champ même sur lequel, aux portes de Rome, l'armée Carthaginoise avait planté ses tentes *. Les légions

* « De Guhenial Dei, IV ». Œuvres de Salvianus, traduiles par Collumbet. Paris, 1834.

* Parva res diclu, sed tid magnanimilatem populi rmnani probandam salis efficax; qttod illis ipsis^ quitus obsidehatur^ diebus ager, quem Annibal caslris obsiderat, venalis Romœ fuil, haslœque subjeclus invenil emplorem (Florus, liv. IV, cli. vi).

sont devenues une puissance. Si elles font et si elles défont les empereurs, c'est sans esprit national, sans respect de la justice, sans croyances sincères, sans foi militaire. La voix de Thonneur et du devoir ne vibre plus dans l'âme des armées. Aucun lien de solidarité ne les rattache plus à la patrie.

La journée d*Actium, en donnant un maître à l'univers, a fondé l'unité du despotisme. Elle a été la dernière bataille de la République, le dernier acte de l'indépendance romaine.

Sous le gouvernement des Césars, Rome épuise son principe de vie, qui n'était autre que le patriotisme de ses soldats, les vertus de ses citoyens, l'esprit de conquête, la mâle fierté guerrière. Le plus grand nombre de ceux, qui n'auraient pu vivre sans la liberté, sont morts avec elle *. Au milieu du débordement général des mœurs, les descendants dégénérés des Brutus, des Gracques et des Caton semblent avoir oublié que leurs pères ont donné leur sang pour la défense des vieilles institutions républicaines...

' Eq un seul jour, trois cents sénateurs et deux mille chevaliers avaient péri à Home sous le poignard; uq cri de supplication s'étant élevé. Octave avait répondu : qu'il ne cesserait de frapper que le jour oh tout lui serait soumis et dévoué. Il faut rapprocher de ce fait ces beaux vers de Corneille.

... « Toutes les cruautés, ce La perte de nos biens et de nos libertés, « Le ravage des champs, le pillage des villes, ce Et les proscriptions, et les guerres civiles, « Sont les degrés sanglants dont Auguste a fait choix w Pour monter sur le trône et nous donner ses lois. »

Tragédie de Cinna.

Sans doute, à ne jeter qu un coup d'œil superficiel sur lempire, rien ne manque à son éclat. Il a la puissance extérieure, la richesse, des armées considérables, de grands hommes de guerre et il réalise de vastes conquêtes militaires \ Ne voit-on pas :

c< Jusqu'à Rome, à ces temps, par Auguste traînées,

c( Toutes les nations à son char enchaînées,

tt L'Arabe, le Gélon, le brûlant Africain,

<c Et rhabitatit glacé du Nord le plus lointain * ».

Un père de l'Eglise, TertuUien, qui vivait dans le deuxième siècle du christianisme, ne fait-il, de son côté, de l'empire romain ce pompeux tableau :

« Le monde devient de plus en plus notre tributaire. Est-il un de ses recoins resté inaccessible ? Tous sont connus, fréquentés ; tous sont le théâtre ou l'objet d'affaires. Qui redoute encore une île? Qui frémit devant un écueil ? On est sûr de trouver partout nos navires, partout nos armées, partout notre vie. Nous écrasons le monde de notre poids : Onorosi sumu^ mundo y* .

Malheureusement toute cette grandeur matérielle n est qu'un trompeur mirage. Tertullien est un vieillard qui fait un panégyrique au bord d'une tombe. A peine a-t-il achevé son Apologie, que déjà on entend, dans le lointain, le pas des Vandales et des Scandinaves.

^ D'anciens géographes ont calculé que Fempire romain, sous Auguste, représenlentait en étendue, du nord au sud et de Test à Touesl, environ cent et quatre-vingt mille lieues carrées.

* Racine fils. Poème de la religion^ ch. iv.

Un incurable mal de langueur consume la nation romaine. Des deux anciennes classes d'habitants qui la formaient, Tune est riche, noble, privilégiée ; elle s'abrutit sous la tyrannie et s'en console par la débauche ; ce n est pas dans son sein que naîtront les régénérateurs de la cité; l'autre n'est plus qu'un assemblage de restes de citoyens, d'étrangers naturalisés, d'affranchis, une population qu'abâtardit l'infusion perpétuelle de sang servile. Saurait-on trouver encore dans cette société corrompue ou misérable fourvoyée dans le vice, dépouillée en même temps des traditions antiques, des hommes prêts à sacrifier leur repos, leur fortune, leur existence, à la grandeur idéale de leur patrie î Aussi voyons-nous qu'à l'extension du territoire de Rome correspond une déperdition croissante de ses forces, et l'indiscipline des soldats qui fera crouler l'empire, augmente à mesure que celui-ci recule ses frontières.

Comme un vieil édifice, dont le ciment a disparu des murs, et dont on sape sans relâche les fondements vermoulus, Rome va s'effondrer. Elle succombe sous son propre poids. « Ipsa nocet moles * ».

L'âme de Rome était la légion.

Cette âme est éteinte.

Salué du titre àHmperator par les vétérans de

* LucaJD. La Pharsale.

Jules César, gagués par ses libéralités \ Octave avait décrété que les légions seraient permanentes, et créé, à titre de garde d'honneur, les cohortes prétoriennes ; par là même, il avait créé dans Rome, dont jusqu'à lui tous les citoyens étaient appelés à l'honneur de porter les armes, la séparation sociale des « Pagani * » « bourgeois » et des « Milites » « soldats ».

Fait digne de remarque ! L'établissement de cette permanence de l'armée, qui, au moyen-âge, sous Philippe-Auguste, fut le réveil des sentiments belliqueux de la nation française, et marqua chez elle un progrès notable dans la discipline militaire, ne servit à Rome qu'à faire constater la disparition de l'esprit guerrier. Existe-t-il encore, à dater de cette transformation, une armée nationale, une armée vraiment romaine ? Cajolés par les Césars, comblés par eux de faveurs et de privilèges ^, les soldats, qui leur apportent, ainsi qu'à leur

' « Je crois, dit Montesquieu, qu*0clave est le seul de tous les capitaiDCs romains qui ait gagné Taffection des soldats en leur donnant sans cesse des marques d*une lâcheté naturelle. Dans ces temps-là, les soldats faisaient plus de cas de la libéralité de leur général que de son courage » {Grandeur et Décadence),

* Le mot a paganus » semble avoir servi d'élymologie au mot : pékin, appellation que les soldats donnent communément par dédain à ceux qui ne le sont pas.

Un jour Augereau et Talleyrand conversaient aux Tuileries. « Nous appelons u pékin )>, dit le général, « tout ce qui n*esl pas militaire ». « £t nous », répartit le diplomate, « nous appelons mililaire tout u qui n'est pas civil ». Le « miles » fut considéré, à Rome, jusqu^à la fin de l'empire, comme Topposé du « paganus ».

* « L'armée s'arroge le droit de nommer les empereurs ; ceux-ci ne savent qu'imaginer pour s'attirer les bonnes grâces, ils lui prodiguent leurs faveurs et leur multiplient leurs cajoleries ». {Esprit des lois, liv. XXVII, ch. I.)

dynastie, une obéissance absolue et un dévouement sans réserve, ne reconnaissent plus que l'autorité d'un seul homme, d'un chef souverain, qui est l'empereur. Ne prêtent-ils pas chaque année* le serment d'être fidèles à sa personne ? La formule de ce serment militaire est caractéristique : « Je jure de regarder le salut de V empereur comme ma loi suprême et S être toujours prêt à exécuter ses ordres * » .

Si la condition essentielle de l'existence de toute armée est l'obéissance passive, il faut du moins que les chefs militaires soient pénalement responsables du mépris qu'ils pourraient afficher des lois de l'Etat dans les ordres qu'ils donnent. A Rome, sous la République, la responsabilité des généraux devant le Sénat et devant le peuple faisait un sage contrepoids à l'étendue de leur autorité. Auguste, qui concentra dans ses mains le pouvoir militaire et le pouvoir civil, commença par se déclarer irresponsable. L'article premier de son programme de gouvernement était de faire régner dans le peuple l'ordre, c'est-à-dire une servitude durable. Dans ce but, il éloigna des légions la bourgeoisie de Rome, dont il redoutait par dessus tout les

* Les troupes prêtaient ce serment tous les ans, le 1*' janvier. On l'appellail le « Solanne Caleundarum januarium sacrameiUum ». Suétone raconle (Vie de Galba^ ch. xvi) que les légions de la haute Germanie, se voyant privées de récompenses après la guerre contre Vindex, refusèrent a aux calendes de janvier », de prêter le serment d'obéissance à Tempercur.

* V. Tacite. ZTw/., liv, I, ch. lv.

turbulences et les séditions, et il la désarma*. Désormais on n'admit plus dans les milices romaines que ce que Mécène, au témoignage de Dion-Cassius, appelle « la portion la plus vigoureuse et la plus forte de la nation * ». De quels éléments était-elle constituée? Des levées de provinces en même temps que des indigents et des déclassés de la capitale.

Ces nouveaux venus remplaçaient sous les drapeaux le peuple de soldats qui formait la République disparue. Aux anciens légionnaires du service personnel et obligatoire, succédait lecume de la populace des villes et des campagnes. Pouvaient-ils, ces mendiants, ces égarés dans les ornières de la vie, ne pas apporter partout avec eux leurs habitudes d'intempérance, de désordre, d'indiscipline, d'anarchie?

^ La loi Julia interdisait aux citoyens de tenir dans leurs maisons d*autrcs armes que celles qui leur étaient nécessaires pour la chasse ou pour se protéger dans les voyages (L. Leg»^ 1, D, liv. XLVIII, tit. VI, ad. kg. Jul.). Les empereurs craignaient tellement que les habitants ne tournassent le fer contre l'oppression, qu'au témoignage de Priscus, ils ne leur permettaient même pas de s'armer pour repousser rétranger. « ...Per tyrannos minime iicel arma^ quihus unusquisque se tueatur, et a se vim repulsel, gestare ». Ce ne fut qu'en 440, dans les dernières années de Tempirc, qu'un décret de Valentinien et de Théodose restitua aux citoyens le droit d'avoir des armes. (Code Théodosien^ liv. 1, lit. XX.)

' « Je propose, » disait Mécène, « que les citoyens les plus vigoureux et les plus indigents soient seuls enrôlés et exercés. Vaquant à cette seule occupation, ils combattront mieux. Les autres cultiveront plus facilement la terre et s'occuperont plus à l'aise de commerce et d'arts, quand ils ne seront plus forcés de se défendre et qu'ils auront des défenseurs pour les proléger. Ainsi la portion la plus vigoureuse ET LA PLUS FORTE, Celle qui autrement serait contrainte de vivre de brigandages, se trouvera à Vabri de la misère » (Dion Cassius).

Faut-il sélonner si, à la suite des modifications impériales, la carrière des armes ne provoque plus à Rome cet enthousiasme moral du sacrifice volontaire que Ton fait à sa patrie de sa liberté et de sa vie,

Si honoré dans les beaux siècles, le service militaire, jadis considéré comme la plus noble des professions, devint un métier, un métier dont il fut naturel de chercher à tirer tout le parti possible, en lexerçant le plus commodément possible.

Astreint à accomplir un terme de vingt ans de service *, c'est-à-dire « à vivre vingt années sous la tente et dans les camps retranchés, qui étaient les casernes des Romains * », le soldat se montra de plus en plus étranger à sa famille et à son pays ; tous les sentiments généreux qui enflammaient son courage disparurent ; une apathique indifférence prit chez lui la place de toutes les passions que met en mouvement Texercicc des droits de la vie civile.

Bientôt s'effaceront les derniers vestiges des qualités natives et des aptitudes professionnelles que les Romains possédaient pour la guerre. L'armée, composée du rebut de la population, ne sera plus qu'un

* « Pendanl dix années de guerres civiles, le légionnaire n'avait pas quiué les armes; commenl le renvoyer k sa charrue ou à sa sportule, sans préparer de nouvelles séditions? Le seul parti à prendre, c'était de le rattacher plus étroitement encore au drapeau, et de Vy garder, bien payé, bien nourri, jusqu'à l'expiration de sa vingtième année de service ». (Aug. Viiu. HisL civile de Vannée, ou des condilions du sei^vice militaire en France^ ch. i, § 3. Recrulemenl romain.)

« Jbid.

le défense ; elle a oublié les traditions et ) glorieux du passé, ne connaît ni l'autorité ement, ni la fidélité aux lois. Tel est l'in- )ût que l'on professe à Rome pour la vie e Tacite s'écrie : « On ne trouve plus de ntaires. S'il s'en trouve, ils n'ont plus le ^e et n'observent plus la même discipline

parce que ce ne sont plus que les misémgabonds qui s'enrôlent ' ».

nps de décadence, les révoltes éclatent

dans les camps. Le même historien qui nouvant récit des grandes séditions mililu fond de la Pannonie et de la Germanie, l'empire romain à la mort d'Auguste, nous I rien n'égalait l'indocilité des légions, varice *. La haute paie de campagne, les j et les récompenses avaient seules encore I faire marcher les soldats à l'ennemi, àla 3 généraux.

rede Rome », écrit le lieutenant-gén^"^' et celle de tous les Etats qui ont joué un ans le monde, prouvent que la décadence t l'abaissement des caractères ont toujours décadence des institutions militaires, w

introduisant dans les armées des éléments impurs, des idées de lucre, des habitudes de désordre et des pratiques contraires aux devoirs et à Thonneur militaires. A son tour, la décadence des armées a toujours réagi sur le système politique, en ouvrant Tère des troubles et des guerres civiles, qui aboutit nécessairement au despotisme, aux mouvements séditieux dans les camps, aux coups d'Etat militaires, en un mot, au régne des prétoriens *. »

Si Rome était destinée à sombrer sous la licence des hommes de guerre, c'étaient les prétoriens qui devaient lui ouvrir les yeux sur les périls et les maux qui causèrent sa ruine. Des postes leur avaient été assignés aux frontières; le tiers seulement d'entre eux résidait auprès de l'empereur. Que fait Tibère? A l'instigation de Séjan, il réunit dans la capitale leur corps entier qui s élève à 10,000 hommes. « Démarche fatale ! s'écrie l'historien de la décadence de Rome, elle décidait du sort de l'univers et devait faire disparaître jusqu'à lombre de la liberté. Des serviteurs si redoutables, toujours nécessaires au despotisme, lui seront particulièrement funestes * ».

Inséparablement liées aux turpitudes et aux infamies de l'Empire, apparaissent dès lors les cohortes prétoriennes. Il n'est pas de Cx...*v.o que ne commettent tant les officiers que les soldats, pas de scandaleuses

* Brialmont. Causes et effets de V accroissement successif des armées permanentes, cli. ii, p. 40.

« Gibbon. Décadence, t. I, p. 63.

violations de lois dont ces défenseurs de la légalité ne prodiguent l'exemple \ Ne sont-ce pas des chefs de Tarraée qui assument la complicité de toutes les dépravations impériales, que Ton retrouve mêlés à toutes les intrigues du palais et à toutes les vengeances des Césars ?

A ces oflSciers indignes, les lieutenants du préfet du prétoire, se trouvait confiée l'administration de la justice non seulement militaire, mais civile; plus de cent millions d'hommes étaient asservis au despotisme dont ils se faisaient les instruments. Ecoutons Juvénal : « Aucun citoyen n'ose frapper un soldat; si c'est lui qui est frappé, qu'il se garde d'aller montrer au magistrat sa mâchoire froissée, sa figure meurtrie et ses yeux si maltraités que le médecin en désespère. Poursuit-il son agresseur, on lui donne un juge en casque et en bottes, un Illyrien, devenu centurion d'esclave qu'il était, et dont la haute stature a besoin d'un siège élevé * ».

Ainsi, les prétoriens se chargeaient de simplifier tous les rouages administratifs et judiciaires : Il ne

* Sous les drapeaux, l'émulalion du crime succédait à l*énmlalion de loutes les verlus. « Ubi semper virtutibiis cerlatum eral, certabatur sceleribus, oplimusqiie sibi videbalur, qui fuerat pessimus » (Velléius Palerculus, liv. II, ch. xxvi).

' « Si puUetur^ dissimulai y nec

M Audeal excussos prœton ostendere dentés, « Et nigram in fade tumidis livoribus offam, « Atque oculoSy medico nil promiltenie, relictos, M Bardaïcus judex datur hœc punire volcnti c< Calccus, et grandes magna ad subsellia surœ, »

(Juvénal, satire XVI. Prérogatives de Vétal militaire).

fallait plus de justice militaire, plus de lois pénales, plus de conseils de guerre pour les appliquer. Sous le règne des Néron et des Commode, chaque jour des centaines d'exécutions capitales étaient faites « manu militari >», sans jugement, sur le seul ordre du prince *. Croirait-on qu'il fût possible de descendre plus bas que ces tribuns militaires qui se dégradèrent, à ce que rapporte Tacite, jusqu'à manier publiquement la hache du bourreau? Et pourtant il s'est trouvé dans l'armée romaine, des misérables plus abjects encore : Anicetus, amiral de l'escadre de Misène, équipe le navire destiné à donner le spectacle d'un naufrage pour la récréation cruelle d'Agrippine, et Junius Pollion, élevé au tribunat par la protection de Sénèque, accepte la mission d'empoisonner Britannicus. Suétone rapporte que dans le laboratoire de Locuste, cet oflScier présidait luimême aux essais que l'odieuse magicienne expérimentait sur des esclaves *.

• Lorsqu'on lit Thisloire des Césai*s, on se lasse de voir le nombre infini de gens dont ils ordonnèrent la mort pour confisquer leur fortune. Les prétextes d'accusation étaient aussi variés que la cruauté des princes : Tibère fit périr un patricien parce qu'il avait vendu sa maison sans en enlever la statue de l'empereur; une femme fut vouée au supplice parce qu'elle s'était déshabillée devant le portrait de Domilicn ; Caligula faisait exécuter militairement tous ceux qui ne lui plaisaient pas.

* Suétone {Vie de César) relate que le premier poison que Pollion avait fait préparer par Locuste pour Britannicus, étant demeuré sans résultat, Néron fit venir devant lui la célèbre empoisonneuse romaine et qu'il la battit cruellement. C'est sur l'ordre d'officiers de Claude, que Locuste prépara aussi le plat de champignons qui servit à empoisonner cet empereur.

L'empire ne devait pas tarder à recueillir le fruit de ces hontes : le jour était venu où les soldats voulaient régner par eux-mêmes, et ne plus considérer dans les empereurs que leurs mandataires révocables. On peut voir, par l'exemple que nous fournit alors Rome, combien cette subordination absolue des troupes qui, sous le nom de discipline, est pour un temps lartisan de la grandeur des nations, devient le plus pernicieux des fléaux lorsqu'elle est, pour ceux qui la maintiennent, un moyen de s'élever et, pour ceux qui la pratiquent, une facilité de s'enrichir. Y avait-il encore pour le légionnaire, des lois? Etait-il encore arrêté par des scrupules? Connaissait-il une autre règle morale que la satisfaction de ses intérêts? Ce furent les mêmes soldats qui traînèrent le cadavre de Néron aux gémonies, et qui appelèrent Galba à lui succéder sur le trône *.

Après le meurtre de Caligula, des soldats, ayant envahi le palais impérial pour le piller, trouvèrent, dans un cabinet obscur, caché derrière la tapisserie

* Galba fui lui-nvôme assassiné au milieu de cette armée qui l'avait élevé à Tempire. Quand il vil des cavaliers s'avancer vers lui, le glaive à la main, il s'écria : « Que failcs^vous camarades? Je suis à vous comme vous élcs à moi y\ el il leur promit des gratifications. Rien ne put les arrêter. Pas un soldat romain ne vint à son secours, malgré ses appels désespérés. Seuls quelques soldats barbares essayèrent de lui sauver la vie (Suétone. Vie de Galba).

dune porte, un neveu de Tibère qui trenoblait de peur: c'était Claude. Tandis que, croyant mourir, il se précipitait à leurs genoux, ces soldats le saluèrent empereur \

L'élection de Claude prouve le peu de cas que l'armée romaine en était arrivée à faire de l'honneur et du courage, et en même temps combien la virilité des caractères avait déjà reçu une atteinte profonde*. Aussi y a-t-il lieu de s'étonner qu'on puisse encore compter, sous la domination de cet empereur et sous celle de ses successeurs, des expéditions militaires glorieuses.

Si le règne de Néron, l'incendiaire de Rome, ne fut qu'une traînée de sang, celui d'Héliogabale l'épopée d'un fou, celui de Vitellius une orgie immense, Vespasien soumit les tribus réputées indomptables de la barbarie, Titus, « les délices du genre humain ' >», ayant rasé les murs de Jérusalem,' fit périr, en une seule campagne, les onze cent mille hommes qui formaient toute la nation juive et Aurélien ruina l'empire de la puissante reine de Palmyre, Zénobie, qui avait tenu en échec les forces coalisées de Rome et de l'Orient. L'on vit aussi quelques empereurs, tels que

* Suétone. Vie de Claude, ch. ix.

* Claude, au moment où il reçut les serments de l'armée, promit à chaque soldat quinze mille sesterces (296 fr. 94 c.) (Suétone. Vie de Claude, IX).

' Tilus, appelé par Suétone, « amor ac deliciœ generis humani », avait été chargé par son père, avant d*étre élu empereur, d'administrer la justice dans les armées en qualité de préfet du prétoire.

Trajan Dioclétien, élevés dans les camps, ayant conquis leurs grades le glaive à la main, et, revêtus par les soldats de la pourpre, savoir les contenir sous leurs règnes dans l'obéissance et dans Tordre, par cet ascendant que l'exemple des vertus guerrières exerce sur les armées même les plus indociles. Pour ramener au sein des légions une discipline austère, ces grands capitaines prirent le parti de les assujettir à des travaux considérables pendant les intervalles que laissaient les guerres. Ce sont ces empereurs qui tracèrent la plupart de ces célèbres routes militaires dont les vestiges nous restent comme le plus beau titre d'orgueil de l'empire et dont Tune part des marais de l'Eburonie pour aboutir près des embouchures du Danube \ ^

Un moment interrompue, l'œuvre de la décadence militaire apparaît bientôt irréparable. L'on ne respectait plus les lois ; de quels autres respects les soldats eussent-ils été susceptibles? Que de fois les généraux romains ne durent-ils se servir d'une armée pour réprimer les désordres, les excès et les crimes des autres armées! Sous Sévère, éclate, parmi les légionnaires campés aux portes de la capitale, une de

* L'on n'exécuta, à aucune époque, des travaux qui surpassèrent le travail gigantesque des grandes routes romaines dues pour la plupart au travail des légionnaires et dont quelques-unes avaient jusque quinze ou seize cents lieues de développement. C'étaient de véritables artères par où la vie et la civilisation se répandirent de la capitale jusqu'aux tronlières les plus reculées de l'empire. (Lire rinléressanlc conférence donnée sur les Voies romaines à rinstitut cartographique de Bruxelles, par le major Crousse, le 44 octobre 4879).

ces émeutes terribles dont les soldats semblaient avoir pris l'habitude ; l'empereur, pour châtier les rebelles, mande à Rome les légions d'Illyrie. Que font celles-ci? Elles profitent de la circonstance pour menacer de faire cause commune avec les insurgés, si on ne leur accorde d'onéreuses gratifications *.

Mais déjà les légions romaines n'abritent plus qu'une infime minorité de Romains. D'un trait de plume, par un édit demeuré célèbre (211-217), Caracalla, autant pour suppléer à la pénurie des soldats que dans un but de fiscalité, avait donné le droit de cité à tous les hommes libres de l'empire *. Comme une dérision suprême, il avait prostitué à l'univers asservi le titre glorieux de citoyen romain. Ainsi l'Egyptien et le Grec, devenus citoyens de Rome comme l'habitant de ribérie et de la Thrace, et compatriotes les uns des autres, étaient tenus au même titre de participer au recrutement des milices. Quel souffle de patriotisme, quel esprit de solidarité civique, quelles vertus militaires pouvait-on demander à des hommes de nationalités originaires si diverses, réunis par l'effet de la contrainte, sous un même drapeau?

* Au siège de la ville d'Aira en Arabie, le môme empereur Sévère fut obligé de recourir aux légions syriennes par suite d*un soulèvement des légions venues d'Italie.

* Quelles modifications, dans le recrutement des armées, depuis les premiers siècles de la République! D'abord, les levées de soldats ne se faisaient qu'à Rome; on les étendit à tous les peuples du Latium, puis à ritalie, puis aux provinces, puis, à partir du décret d'Antonin Caracalla, à tout l'empire. Ulpien nous dit : « In orbe romaiw qui sunl, ex comlilutione imperatoris Anlojîini {Caracallœ), cives romani effecli sunt » (liv. XVU. Dig. de stat. hom.).

Le premier pas était fait : il n'y avait plus loin à aller pour que Rome, devenue incapable de défendre elle-même ses provinces, payât aux peuples du Nord, qui déjà les envahissaient, des tributs énormes afin qu'ils se chargeassent d'en protéger les frontières \

A la sollicitation de Claude II, les Goths, les premiers, s'engagent, par corps entiers, sous les bannières romaines ; Probus exige des Alemans un contingent annuel de seize mille recrues. D'autres empereurs appellent successivement à eux les Suèves, les Hérules et les Marcomans. Contraste étrange! la bravoure et la discipline qui caractériseront les guerriers empruntés à ces populations neuves, feront ressortir la dégénérescence des soldats que fournit l'Italie. Ces barbares rappelleront parfois les qualités héroïques et les fortes vertus des anciens légionnaires du temps des Scipions, et c'est aux caprices passagers de leur fidélité payée à prix d'or que l'empire sera redevable de ses dernières victoires.

Est-il, dans l'histoire des nations, quelque chose de

* On avait divisé les troupes en troupes des frontières : « limUanei milites » et troupes palatines, « Ces dernières, nous dit Gibbon (t. III, ch. xvii), fières de la supériorité de leur solde et de leurs privilèges, passaient tranquillemenl leur vie au centre de Tempire, et les villes les plus florissantes gémissaient sous Tinsupportable oppression des quartiers militaires. Les soldais prenaient tous les vices de Toisiveié. Formidables pour leurs conciioycns, ils tremblaient à la vue des Barbares ». « Ferox erat in suas miles et rapax^ ignartis verà in hostes et fractus, nous dit Âmmien-Marcellin ».

plus triste, alors que Ton a vu le rôle glorieux joué par les milices romaines sur la scène du monde, que cette douloureuse exclamation échappée à Tacite : « Il n'y a rien de bon dans les armées que ce qui leur vient du dehors », ^ Nihil est validum m exercitibus nisi quod extemum * »•

L'introduction du remplacement dans la cité vers le milieu du quatrième siècle, la dépréciation du sang romain par la multiplicité des naturalisations accordées à des étrangers, la disparition du patriotisme, l'abaissement des caractères, l'altération des mœurs, voilà les maladies intérieures qui ont attaqué à Rome, dans son essence, le principe de la vie militaire nationale. Mais à quelle cause principale faut-il rattacher particulièrement l'extinction de l'esprit de discipline dans les armées, si ce n'est à cette innovation funeste qui y amène des hommes qui se vendent ?

Dans l'antique ville des Horatius Coclès, des Scévola, des Curtius et des Cincinnatus, les marchands d'hommes apparaissent des personnages riches et importants. Le noble devoir de donner son sang pour la défense de la patrie s'est transformé en une prestation pécuniaire, en une sorte d'impôt financier. Le prix de la libération du service militaire varie d'ailleurs suivant les éventualités de guerres, la fortune et la condition particulière de celui qui veut être exonéré *.

* Tacite. Annales^ liv. 1, 111, ch. il.

* « Tironum prœbitis in palrimoniorum vinbus polius quam in personarum muneribus conloceiur » (Code Théodosien^ liv. VII, lit. XIII).

Ainsi, le citoyen propriétaire paie plus cher pour se faire remplacer que le fermier, et l'habitant des villes que le colon.

Les vieilles lois qui ont fait la puissance militaire de Rome étaient depuis longtemps tombées en désuétude ; les Romains avaient-ils seulement gardé la mémoire de ce principe fondamental de la loi des XII Tables : « légalité de totis les citoyens devant la justice! » Ils sont tellement avilis par les édits impériaux et Tordre social qui a pesé sur eux qu'ils préfèrent mourir égorgés par les envahisseurs qu en se défendant les armes à la main.

De nombreuses constitutions impériales, compilées méticuleusement au Digeste, réglementèrent la matière du remplacement militaire \ A quoi bon ? Etait-il possible que Rome se soutint encore à dater du jour où elle admit que ses citoyens pussent se faire tuer par procuration pour sa défense? A la sublime formule par laquelle les anciens consuls appelaient les volontaires à combattre quand la patrie était en danger : « Que celui qui veut le salut de la République me suive » : « Qui vult reinpublicam salvam esse me sequatur * », suc-

* On voit dans les édits des empereurs que TEtat achetait des remplaçants au prix de 36 sols d'or, sous le règne de l'empereur Valens, et de 20 sols d*or sous celui d'Arcadius et d'Honorius {Code Théod., liv. vu, tit. XIII).

* Tite-Live, liv. X, ch. v. On arborait au sommet du Capitole deux drapeaux: Tun, rouge, servait à rallier l'infanterie; l'autre, bleu, ralliait la cavalerie. Tandis que les citoyens revêtaient le costume gaerrier, les femmes, vêtues de deuil, se réunissaient dans les temples. Nous avons vu que les soldats, dès leur enrôlement, prêtaient le serment militaire.

cède un décret honteux de Gallien qui interdit aux membres du Sénat de servir sous les aigles romaines, et l'abâtardissement de l'aristocratie nobiliaire est tel, que, parmi tant de sénateurs, il ne s'en trouve pas un seul qui proteste contre une exclusion aussi dégradante.

Quels soldats trouver encore dans ces belles contrées de ritalie, théâtre de tant de hauts faits d'armes, jadis si populeuses, jadis si fécondes en héros* !

Les prévarications, les concussions, les détournements de deniers publics, avaient accumulé aux mains de quelques familles patriciennes d'immenses propriétés foncières [latifundia) équivalant à la superficie de provinces dont la prise de possession aurait valu les honneurs du triomphe aux généraux de la République qui en auraient fait la conquête *. Dans ces fertiles campagnes romaines, morcelées autrefois en autant d'héritages indépendants qu'il y avait de citoyens libres, et d'où des milliers de soldats cultivateurs se seraient levés prêts à arroser de leur sang le champ où ils dimgeaient la charrue. Ton ne voit plus

* La guerre sociale, à elle seule, avait coûté à rilalie plus de 300,000 hommes, la fleur de la jeunesse guerrière.

* Pline rapporte que sous Néron six propriétaires de Rome possédaient la moitié de TAfrique conquise. « Sex domini semissem Africœ possidebanlj cum interfecil eos Nero » (Pline, Bisl. nalur,^ liv. 1, XVIII, ch. vu, § 3).

qu'une population morne de paysans opprimés aussi dépouillés de droits devant leurs maîtres qui leur enlèvent leurs dernières qualités morales, que les serfs du moyen-âge, dont ils sont les prédécesseurs. Ces malheureux ploient sous le fardeau des impositions les plus odieuses et les plus vexatoires \ Epuisés par les abominables eiactions du fisc, ils prennent l'agriculture en dégoût et fuient dans les bois.

On juge des garanties que devaient offrir à l'Etat les recrues {tirones) que les propriétaires étaient tenus de fournir. Ils les raccolaient parmi leurs colons les plus débiles, les plus ignorants, et généralement parmi les plus impropres à tout autre emploi rémunérateur.

C'est à ces temps de décadence où vivait Végèce, que le célèbre écrivain militaire s'écrie : « Le soldat est négligent et indiscipliné, quoi d'étonnant! Tandis que les honnêtes gens s'adonnent aux fonctions civiles, des propriétaires livrent par fraude des esclaves rebutés pour libérer leurs fils de la dette de la conscription*! »

Sans doute, les officiers recruteurs avaient pour

* Le citoyen romain n*était plus considéré que comme un débiteur public. L*impôt, destiné à alimenter le luxe scandaleux de la cour et à subvenir aux dépenses des guerres, enlevait toutes les ressources que la délation et la confiscation n'avaient pas absorbées. Si le contribuable n'obtempérait pas immédiatement aux réquisitions des gouverneurs militaires devenus les préposés généraux du fisc, on le traînait en prison, on le frappait de verges, on flagellait sa femme et on vendait ses eufanis comme esclaves. Zosime dit que « des pères conduisaient leurs filles au lupanar pour se procurer les moyens de payer le fisc » (Histor.j 11,38).

* Végétius. De Re Militari^ liv. I, ch. vii.

mission d'empêcher de tels abus, mais, en ces siècles de corruption générale, les riches achetaient la complicité de ces préposés du pouvoir de la même manière qu'ils achetaient les soldats qui devaient combattre à leur propre place ^ .

Aussi, dans les dernières années de l'empire, les milices se recrutaient-elles principalement parmi les rouliers, les garçons de taverne, les cuisiniers* et les artisans exerçant les professions les plus viles, tels que les ouvriers des fabriques {ergastnla). Dans la guerre contre les Quades, Marc-Aurèle, pour trouver des soldats, fait ouvrir les portes de toutes les prisons ; ses successeurs en sont réduits à enrôler des bandits, des voleurs de grands chemins , voire môme des esclaves échappés des bagnes ; Stilicon ne parvient à réunir une armée de quelques mille hommes qu'en oflPrant « la liberté et deux pièces d'or à chaque esclave qui consentait à s'enrôler ' ».

Insubordonnés, pillards, lâches devant l'ennemi, désertant au premier signal de guerre, il eût été impossible de réunir de plus mauvaises troupes. « Un

* Les ofQciers chargés du recrulement poussaient eux-mêmes la fraude jusqu'à enrôler des enfanls qui, sans figurer sous les drapeaux, recevaieni la solde et la ration militaires (Végèce, liv. I, ch. vu).

* Le mot lalin Coquus (cuisinier, marmiton) a donné naissance au mot Coquinus (coquin, fripon). Les Romains méprisaient tellement les cuisiniers qu*ils considéraient leur nom seul comme synonyme d*une injure.

» Gibbon. Décadence, t. I, p. 717.

Honorius donna à chaque esclave qui prenait les armes la liberté el deux sols d'or à titre de gratification (loi du 15 avril 406. Code Théod., liv. VU, tit. 11).

fait suffit à caractériser cette tourbe immonde, cest qu'on ne trouva pas de meilleur moyen, sinon d'arrêter, du moins de réprimer la désertion, que de marquer les soldats au front ou sur les mains, comme le plus vil bétail. Grâce à cette marque distinctive, disons ce stigmate d'infamie, le déserteur n'échappait pas longtemps à la rigueur des lois ^ » .

^ Vunivers se meurt à Rome », disent les ambassadeurs de la Gaule à l'empereur Avitus ; « tout l'Ocddent est à t abandon 9», s'écrie Bossuet '.

Les derniers siècles de l'ère impériale ne sont, à proprement parler, qu'un long interrègne entre la civilisation antique et la domination des barbares qui, selon l'expression de M"® de Staël, « en détruisant l'Italie, obscurcissent l'univers entier* ».

Faut-il parler encore de respect des lois et de discipline au sein des armées ! Les soldats n'ont plus aucun sentiment romain ; ils ont perdu le souvenir de la liberté, méprisent les décrets du Sénat dont l'autorité est devenue absolument illusoire, et ne font que conspirer lorsqu'ils sont en paix, donner libre cours à leurs instincts de rapine lorsqu'ils sont en guerre. On les voit faire sonner plus haut leur titre de légionnaire

* Vitu. Histoire civile de V armée française^ cb. m, § 4.

* Discours sur Vhistoire universelle, 3« partie, ch. VU. » M"e de Staël. Corinne.

que leur qualité de citoyen, et aflTectionner davantage le général qui les enrichit que leur patrie ; leur seule idée d'ordre légitime est l'hérédité du pouvoir, parce qu ils le confèrent eux-mêmes ; il n y a plus chez eux aucun noble ressort stimulant aucune grande pensée. En revanche, leur indiscipline les rend presque toujours plus redoutables à leurs propres chefs que les ennemis.

Quant aux généraux, ils donnent eux-mêmes à leurs troupes l'exemple de Toubli de tous les devoirs. Armés l'un contre l'autre par de criminelles rivalités, caressant le rêve d'être appelés à leur tour à porter le sceptre \ ils se préoccupent plus d'assurer la réalisation de leurs vues ambitieuses que d'aflPermir le prestige du commandement, et, dans le but de plaire aux légions, ils acquiescent à toutes leurs exigences. Puis, ils ont à se faire pardonner À eux-mêmes tant de crimes qu'ils ferment naturellement les yeux sur les fautes.

Que pouvait-il arriver de pis ? Les armées romaines étaient les souveraines maîtresses de la fortune publique et elles livraient l'empire aux désordres et à l'anarchie alors quelles ne le mettaient pas aux enchères *. La soldatesque devenait de jour en jour plus

* Les récils des guerres civiles de Vitellius el de Vespasien nous montrent jusqa*à quel point étaient déchaînées dans Rome les ambitions des généraux. Des bandes de soldats en armes parcouraient perpétuellement les rues, semant la terreur parmi les bourgeois. On vit, à celte époque, tous les excès qu*engendre Tabus d*un gouvernement purement militaire.

' Nous avons vu que Didianus-Julianus acheta Tempire au prix de 6,000 drachmes par soldat. Foule de prétendants imitèrent cet exemple.

remuante et plus exigeante. Si quelque empereur voulait rénover l'esprit militaire, tentait de mettre un frein aux excès des troupes, et de rétablir l'ordre dans les camps, il était certain de mourir victime de son dévouement aux intérêts de l'Etat. C'est ainsi que périrent Alexandre Sévère, Maxime, Albin, Pertinax et foule d'autres. « Qu'était-ce qu'un empereur? — Le ministre d'un gouvernement violent, élu pour l'utilité particulière des soldats * ». L'illustre jurisconsulte Ulpien, préfet du prétoire, fut assassiné parce qu'il s'était montré observateur trop rigide des lois et des règlements militaires. Les légions disposaient des monarques selon leurs fantaisies ; les dominateurs du monde étaient les humbles et obéissants serviteurs des mercenaires qu'ils tenaient à leur solde.

En vain, Constantin-le-Grand, qui brisa, sous sa main de fer, les cohortes prétoriennes si célèbres par leurs mutineries, essaya-t-il, en forçant momentanément les légions à l'obéissance, de ranimer chez elles l'idée du devoir, l'amour de la règle *.

L'armée romaine n'était plus qu'un corps sans âme ; l'empire, comme un phare sur le point de s'éteindre, projetait sous le règne de ce premier

* Montesquieu. Grandeur el décadence, ch. xvi.

* Voir les réformes militaires de Constantin, dans sa célèbre constitution De Re Militari,

empereur chrétien ses expirantes clartés. Sous ses chétifs successeurs, les tribus nomades que Rome avait prises pour auxiliaires à ses gages, loin de se plier aux exigences du commandement, communiquèrent aux derniers défenseurs de cette ville ce mépris de toute autorité, ces habitudes d'intempérance et cette âpreté aux brigandages qui furent la cause * déterminante delà régularité de leurs défaites. Qu'on lise dans Jornandès, les récits des guerres de Narsès et de Bélisaire, on verra des généraux qui ne parvenaient pas à se faire obéir par leurs officiers ^

Guibert nous dit que « les légions vendaient l'empire au lieu de le défendre » . Rome ne put survivre à tant de corruption; des essaims de Gotbs, de Huns, de Vandales attaquèrent l'empire; ils vinrent avec le nombre et le courage, et on ne leur opposa ni le courage qui supplée quelquefois à la discipline, ni la discipline qui peut suppléer au courage.

La discipline militaire n'existait donc plus dans les armées de Rome. Les légions, appauvries, ayant un eflTectif réduit à moins de 6,000 hommes, avaient été retirées des frontières. Tous les eflEbrts pour recruter l'armée étaient inutiles. S'agissait-il d'une attaque, il devenait impossible de déterminer les soldats à avancer.

Ils avaient abandonné jusqu'à leurs propres armes les jugeant trop lourdes pour leurs bras amollis ; on

< Jomandès. De rébus gelicû^ liv. V.

voit l'empereur Gratien les autoriser à quitter la cuirasse et ensuite le casque \

Retranchés d'ailleurs derrière d'énormes machines de guerre, les légionnaires eurent vite désappris la valeur personnelle que nécessitaient les combats corps à corps et à l'arme blanche d'autrefois. De pompeux tournois, de vaines parades au champ de Mars ' remplacèrent ces rudes exercices guerriers qui trempaient les muscles, affermissaient les courages et façonnaient les esprits à la subordination militaire.

Quant au luxe des cantonnements des soldats romains dans certaines grandes villes, il dépassait certainement celui que l'histoire prête aux troupes d'Ânnibal à Capoue. Richement rétribués, recevant, comme don de joyeux avènement, des sommes énormes lors de l'élection de chaque nouvel empereur, on efféminait tellement les soldats qu'on allait jusqu'à leur distribuer des rations de parfums ^. Aussi les troupes s'oubliaient, s'enivraient et s'endormaient dans les délices. Vivre sédentaire, s'enrichir et jouir, voilà quel était le desideratum de la carrière des armes.

Un édit de Théodore avait accordé au fils aîné de

* Végèce nous dit que de cette manière les soldats, exposés sans défense dans les combats aux coups des ennemis, n*eurent plus qu'une pensée qui était celle de fuir (De Re Militari, liv. 1, ch. xx).

* Vers la fin de l'empire, on ne reconnaissait plus la milice romaine, les exercices de la cavalerie n'étaient que des tournois, et ceux de Tinfanierie que des parades, dont les rafSnemenis recherchés pouvaient bien amuser un spectateur oisif, mais n'étaient d*aucun usage dans les batailles » (Lebeau. Mémoire sur la légion).

s De la Barre-Duparcq. {Histoire de Vart de la guerre^ t. I, p. 456).

succéder à son père dans le grade militaire qu'il occupait \ L'intrigue et la fraude devinrent dans les armées les dispensatrices de toutes les faveurs. « Tout fut perdu, sous le rapport militaire, dit Carrion Nisas, quand on aima mieux être domestique du prince que primipile ou tribun de cohorte, et tout fut bien plus perdu encore quand le moindre habitué du palais devint, à son gré et d'emblée, primipile ou tribun de cohorte, sans avoir jamais porté ni l'épée ni le bouclier* ».

L'empire romain agonise environné des Barbares qu'il a placés à la garde des frontières, et qui veillent sur lui conmae sur la proie qu'ils vont dévorer '. Il s'effondre graduellement dans le mépris atteint d'une incurable faiblesse, consumé par des plaies honteuses qui n'inspirent pas môme la pitié.

* On appelait Vacantes ou Vacanlivi^ les fils de famille qui étaient titulaires de charges d*officiers môme avant Tâge fixé pour le service militaire {De filiis mUU, code Théod., liv. Vil, ch.xxn).

De môme, à la fin du moyen-âge, les princes conféraient à titre de récompense, selon leur bon plaisir, des grades nominaux dans les armées à des jeunes gens de la noblesse qui ne paraissaient jamais dans les régiments. Des places de colonels étaient souvent le prix de services rendus, voire môme d'inavouables complaisances. Ces abus subsistèrent en France tant que vécut Tancicn régime, c*est-à-d ire jusqu'à la Révolution de 1789.

« Histoire de Vart militaire, t. !«', p. 300 et 304.

> N*était-il naturel que les corps auxiliaires de Barbares dont Rome avait cru se faire un rempart, jugeassent préférable de se ruer sur l'empire pour s'en partager les richesses, que de continuer à s'entr'égorger pour le compte de leur plus cruel ennemi ?

La dernière victoire des légions est celle quÂétius remporte dans les champs Catalauniques sur Attila qui s'intitule « le fléau de Dieu et des hommes » . Plus tard ce même roi des Huns reçoit le titre et les appointements de généralissime des armées de Rome; l'empereur d'Orient lui paie au surplus un tribut annuel de deux cent mille livres d'or \

Quelques années misérables s'écoulent encore... Les Romains n'ont évidemment plus de raison d'exister puisqu'ils ne savent plus ce que c'est que la justice, puisqu'ils ne possèdent plus ni vertus civiques, ni vertus militaires.

Une déplorable insouciance, des habitudes de plaisir, l'indiscipline sous toutes ses formes, le dédain du devoir, le mépris de la justice, l'oubli de la patrie, tels sont les maux dans lesquels languissent les armées au milieu de toutes les calamités que traversent les derniers moments de l'empire. Les descendants de ces orgueilleux Romains, les héritiers de ces légionnaires si chargés de gloire autrefois acquise par tant de vertus, passent leur temps dans les concerts et dans les théâtres et applaudissent avec fureur à de futiles jeux de cirque tandis que les Barbares mettent à sac les villes dont la défense leur est confiée*. Qu'apparaisse le premier con-

* Salvien. De Guhemat. Dei.

* Trèses {Augusta rrmrori/m), capitale de la préfecture des Gaules, fut ainsi surprise par les GermaiDS, pendant que les officiers et les soldats, réunis dans Pamphiihéâire de la ville et la tête couronnée de guirlandes, y applaudissaient à des courses de chars.

quérant venu, Genséric ou Totila, Odoacre ou Radagaise, Fancienne capitale du monde n'aura plus à leur opposer que des fantômes de soldats ^ Des hordes d*aventuriers, raccolées parmi les Barbares de toutes les nations, promèneront le fer et la flamme dans cette ville glorieuse où, pendant près de treize cents ans, une longue suite de rois, de consuls, d'empereurs, se sont disputé l'honneur de commander les armées les plus belles et les mieux disciplinées de l'univers.

Ne dirait-on pas qu'il y ait à tirer de la chute môme de l'empire de Rome une dernière leçon î Sortie des entrailles mômes de la guerre, trempée par de longs siècles de luttes héroïques, ne parvenant pas, au faite de sa puissance, à préserver ses soldats de la corruption, Rome s'élève, s'agrandit, décline et meurt, selon que, dans ses armées fleurit ou s'oublie la justice et que la discipline se fortifie, se relâche ou s'épuise. De toutes les époques de l'histoire des milices romaines se détachent pour nous de grands souvenirs et d'impérissables enseignements.

* Le fameux général Bélisaire ne parvint à mettre sur pied que 5,000 soldats pour sauver Rome de l'invasion des Vandales. Quand, plus tard, le bélier de Mahomet II ébranla les murs de Constantinople, où avait été transféré le siège de Tempire romain, on ne comptait plus sur les remparts qu*environ trois mille défenseurs.