CHAPITRE I

COUTUMES ET MŒURS GUERRIÈRES. — INSTITUTIONS MILITAIRES DES PEUPLES BARBARES.

Les chefs combattent pour la victoire et les compagnons pour leurs cheb.

Tacitb.

Les Romains, iiers de leur civilisation, prodiguaient, avec un souverain mépris, le qualificatif de barbares à tous les peuples qui ne parlaient pas leur langue et dont les usages étaient différents des leurs \

* Le mol « Barbare », en lalin « barbarus », dérive du grec « *«p- €s/90{ », servant à désigner un élrc slupidc et au langage inintelligible. Ovide, exilé en Thrace, écrivait : « Barbarus ego sum quia non inlellù gor illis » (A leurs yeux, je suis un barbare, parce que personne ne me comprend). Suéione appelle les Gaulois : des demi-barbares. « Quand le roy Pyrrhus passa en Italie », rapporte Montaigne, « après quMl eut rccogoeu Tordonnance de l'armée que les Romains lui envoyoienl au devant : « le ne sçay, dict-il, quels barbares sont ceulx-cy (car les Grecs nommoient ainsi toutes les nations estrangières), mais la disposition de cette armée que je veois n*est aulcunemcnt barbare ». {Essais^ lïv- I, ch. XXX.) (Plutarque, Vie de Pyrrhus^ ch. viii.)

Quant k nous, nous considérons presque toujours, — et bien à tort, — les mots « barbare » ci « sauvage » comme synonymes.

Pour ces orgueilleux conquérants, les pays de la Barbarie étaient ceux de la servitude; il y avait deux sortes d'hommes : Eux d'abord nés pour commander, puis les autres... faits pour être subjugués.

Et cependant les légions romaines qui soumirent en moins de deux ans la Bretagne et les Gaules, ne parvinrent jamais à dompter les Germains qui furent nos ancêtres. Tacite s'écrie : « Ni Sarmates, ni Carthaginois, ni Espagnols, ni Parthes, ne nous donnèrent plus d'alarmes, car il n'y a rien de plus inébranlable que la liberté germanique * ». Faut-il rappeler le magnifique témoignage de bravoure que César décerne aux Nerviens et aux Tréviriens * ? Aussi le vainqueur des Gaules dût-il recourir à l'extermination et à l'incendie, enfumer les habitants dans des cavernes, égorger les femmes, les enfants, les vieillards, pour réduire ce petit coin de terre qu'on nomme la Belgique. Apparaît-il, dans l'histoire, des hommes plus vaillants que le furent ces vieux Ménapiens, les pères de nos rudes paysans flamands? Ils ne courbèrent jamais le front devant les dominateurs du monde.

La barbarie, c'est le mot fatal, le mot de réprobation. « Il semble, nous dit le savant auditeur général Gérard, que tout soit dit, quand on a dit : la barba-

* Tacite. {De Moribus Germanorum, ch. xxxvii.)

• Equités Trevirii quorum inter OaUos virtuiis opinio est sifiQUtom. (César. De Bello Oallico^ liv. II, ch. xxiv). L'on se rappelle que le môme capitaine illustre, parlant de la valeur des guerriers belges, s'exprime, à leur égard, au début de ses Commentaires, en ces termes élogieux : a Gallorum omnium lorlissini sunt Belgae i> (liv. I, ch. i).

rie! Qu*ont-îls fait pourtant, ces pauvres Barbares pour que personne jusqu'à ce jour n'ait osé parler en leur nom, pour que leurs descendants eux-mômes semblent honteux de leurs œuvres? Ils ont substitué une société forte jusqu'à la rudesse à une société énervée jusqu'à la dissolution ; ils ont introduit des mœurs simples, primitives, patriarcales, là où il n'y avait que perversité, corruption, dépravation ; ils ont mis l'esprit de famille, le goût des travaux agricoles, le respect de la propriété avec le courage de la défendre, à la place de la vie banale de l'oisiveté et du vol ; ils ont enfin dicté des lois qui, sans le disputer aux lois romaines pour la pureté du style, leur sont supérieures pour la moralité ^ » .

Au cinquième siècle de notre ère, Clovis *, fondateur de la monarchie franque, avait porté le dernier coup à la puissance romaine en abattant les aigles de Syagrius à Soissons (486). Tandis que la Rome des Césars sombrait au milieu d'un déluge de licence et voyait se perdre dans ses armées jusqu'à la mémoire des vertus qui avaient fait son antique grandeur, des

* La barbarie franke et la civilisation romaine. Gérard, p. 3.

• Clovis, ou Hlodwig, né en 465, mort en 51 i, fui reconnu pour roi et porlé sur le pavois par tous les chefs francs établis dans la Gaule du Nord. A dater de son règne, les tribus guerrières qu*il habitua aux victoires, commencèrent à former une nation et un empire sur les débris de la puissance romaine, au milieu de la décadence des autres dominations barbares.

peuples, barbares si Ton veut, mais neufs, débordants de sève, entraînés par le goût de l'imprévu, du péril, des guerres, se ruaient sur l'empire pour s'en partager les dépouilles. Chez ces peuples, ce n'était plus ni la servilité, ni le vice, ni la décadence, ni la chute, c'étaient la jeunesse, la vitalité expansive, un vif besoin d'indépendance individuelle, la passion des destinées aventureuses.

Mais d'où venaient ces Barbares, et qu était-ce qu'un Barbare? Né sous la tente \ dans quelque recoin d'une forôt sombre de la Germanie *, vivant de l'élevage de troupeaux, de gibier ou de butin, ayant pour occupation préférée la guerre, et après la guerre,

* La ^ Salique nous apprend que les guerriers germains logeaient, avec leurs familles, sous des tentes couvertes de peaux de bétcs, ou dans de chétives cabanes construites en planches entremêlées d*osier. Ces tentes primitives s'appelaient « screona ». De vieilles gravures nous les montrent sans cheminées et sans fenêtres. On ne saurait mieux les comparer qu*à des ruches d^abeilles. Un bas-relief de la Colonne Trajane, à Rome, représente une de ces cabanes qui nous rappelle les huttes d'Esquimaux. Pour avoir une idée des habitations et des costumes de nos pères, représenlons-nous, en quelque sorte, ceux des Galihis que Ton a pu voir récemment campés au Jardin des Plantes, à Paris.

* La plupart des historiens sont d'accord à dire que les Francs sont venus des régions situées entre le Rhin, le Mein, le Weser et l'Océan. Mais entendent-ils parler du lieu de leur origine, ou de leur dernière résidence avant qu'ils envahirent les Gaules ?

Properce nous dit que les Francs habitaient les pays marécageux : ce JUepaludes memorel servira Sicambras ».

Dans ses « Etudes historiques sur les origines de la France'»^ Augustin Thierry nous apprend que « la nation, à laquelle il convient le mieux de fonder son histoire sur Thisloire des tribus franques de la Gaule, est plutôt celle qui habite la Belgique et la Hollande, que les habitants de la France proprement dite ». Nous pouvons conclure de cette appréciation que nous sommes, en notre qualité de Belges, les descendants les plus purs des anciens Francs.

la chasse, le Barbare était un soldat à la fois naïf et farouche, fier, intrépide, né pour le combat, et qui se sentait Tégal de nimporte quel être humain à titre d'homme libre. Quel droit reconnaissait-il? Le droit de la force. Devant quelle supériorité, devant quelle légitimité s'inclinait-il? Rien que vis-à-vis de celles dont le courage et le matérialisme de- la force aveugle étaient la base. Le guerrier barbare ne connaissait d'autre lien de subordination hiérarchique que celui du patronage militaire qui, sans porter préjudice à la liberté de chacun, et sans altérer l'égalité, s'établissait, d'un accord réciproque, entre les hommes libres d'une môme tribu.

De tous les Barbares, ceux qui se posaient depuis le plus longtemps en antagonistes de l'omnipotence de Rome étaient les Germains. Aussi ce sont eux que les écrivains latins et les travaux de l'érudition moderne nous ont le mieux fait connaître. Dépeintes par Tacite, leurs institutions militaires, politiques et judiciaires, nous donnent une idée de celles qui devaient régir la généralité des nations du Nord. L'on remarque d'ailleurs, chez tous les peuples, dans leur enfance, des mœurs à peu près similaires ; les mobiles, les penchants, les aspirations qui les font agir, et dont le reflet se trouve dans leurs institutions et dans leur législation primitives, sont presque toujours et partout les mômes K

Ml y a daas les romans de Fenimore Coopcr (v. Le dernier des Mohicans, Le Lac Ontario, Les Peaux Rouges^ etc.), où il nous initie

Chez les Barbares, tout homme est soldat ; Tautorité appartient-elle à quelqu'un, c'est au plus brave. Mais à quelle méthode déterminée de commandement le guerrier barbare est-il susceptible d'obéir ? Des goûts vivaces d'indépendance personnelle le dominent. Il éprouve le besoin impérieux de faire ce qu'il veut, de se jouer avec sa force au milieu des chances de la vie, de secouer tout joug, de mener une existence à sa guise, déployant sa liberté à tout hasard et sans s'inquiéter des lois.

Famille héroïque, d'un sang jeune et riche, telle apparaît la famille germaine; tous ses fils allieront à une abrupte énergie morale de naturelles tendances vers la guerre. Que vaudront-ils comme soldats? La discipline sous les armes, l'obéissance passive, le respect des codes, ces principes essentiels du gouvernement de l'ancienne Rome, ils les méconnaîtront toujours.

« Etre fidèle, ne pas mentir^ n'avoir pas peur », la mise en pratique des nobles vertus ^ui devinrent plus

aux mœurs pastorales et héroïques des tribus guerrières de rAmérique du Nord et où il esquisse la physionomie de la race indienne aujourd'hui presque disparue, des passages qui rappellent singulièrement la description que nous fait Tacite de la manière de vivre des soldats de la Germanie au milieu de leurs bois. Sans doute un idéal poétique se détache des tableaux et des épisodes dramatisés sous la plume du Waller ScoU américain ; mais l'historien latin et le romancier de New-Jersey racontent tous les deux ce qu'ils ont vu, ce qu'ils ont observé, et le fond de leurs récils offre, à dix-sept siècles de distance, des analogies frappantes au point de vue des coutumes militaires qu'ils oqt décrites.

tard la devise des preux chevalier^ faisait reconnaître le héros germain.

Aux yeux de cette race guerrière, le glaive est sacré, « hic primus juventœ honos ^ n . Qui le porte doit être vrai, dévoué et brave. Ne pas combattre, c'est ne pas être homme.

A l'origine, des instincts belliqueux à l'excès caractérisent les trois peuples de race germanique qui se rendirent maîtres de la Belgique, de l'Allemagne, des Gaules et qui sont les Visigoths, les Bourguignons et les Francs.

Personne, chez ces peuples, n'avait le droit d'avoir des armes, aucun homme libre n'était admis à l'honneur de les porter, si l'assemblée du peuple ne Ten avait jugé digne. Adopté comme apte à ceindre Tépée, le Germain ne la quittait plus ; « il n'était point de réunion publique ou particulière à laquelle il assistât sans son glaive * n ; c est sur sa bannière et sur sa francisque que le guerrier prêtait les serments les plus solennels ^, notamment celui par lequel il contractait le service militaire \

* Tacite. (De Mot. Oerm.f ch. xi). a Sculo frameûque juvenem ornant ». (/Wd.)

* « Nihil neque publicae^ neque privalœ rei, nisi armti agunl ». (Taciie. De Mot, Germ., ch. xiii.)

' Âmmien-Marcellin, ), 17, ch. xii.

^ Hoc pacium sacramenlo quidem super arma (ut eis mos erat jurantibus) firmatum.

Les lois des Allemands, des Bavarois et des Francs-Ripuaired maintinrent cet usage. (Lex Alamannorum, til. LXXXIX. — Bavar.^ \\\.. XVI. — Rip,, XXXIIÎ, § 1.)

Cet attachement f ses armes, le soldat barbare le portait aussi haut que le légionnaire de la République ; il préférait perdre la vie que d'abandonner son bouclier dans le combat ; mourait-il sur le champ de bataille, on Tensevelissait avec son cheval et ses armes \

« Dans la famille barbare, l'enfant ne comptait pas, la femme ne s'appartenait pas, le vieillard ne comptait plus * 9». Cette famille n'existait que par l'homme dout le bras était armé, dont le rôle était de se battre pour nourrir et pour défendre les siens, parce qu'il était le plus fort. Cet homme était naturellement soldat : il prenait le vieillard, la femme, l'enfant sous sa protection ; il veillait à leur sécurité et à son honneur.

Saurait-on mieux mettre en lumière la vaillance proverbiale des anciens guerriers du Nord que par cet extrait de la loi des Bourguignons :

« Le guerrier pourra, sans encourir le reproche de lâcheté, se retirer devant quatre ennemis; mais l'homme courageux attaquera toujours un adversaire seul ; il se défendra contre deux, et ne reculera pas devant trois '• »

Un fait donnera une idée du courage des Francs ^ primitifs : Probus avait fait déporter sur les bords du

* On a découvert en 1745, à Tournai, aux environs de l'église Sainl- Bricc, le tombeau du roi Chilpéric. A côté des restes du monarque, se trouvait le squelette d'un cheval et sa framée de bataille ; des débris d*armure enveloppaient les ossements du chef mérovingien.

* Mignet. Mémoires historiques sur la Germanie, ' Lex Buhrgundorum, Vi.

L'appellation de Franc dérive de « frech », hardi, intrépide.

Pont-Euxîn quelques centaines de prisonniers de guerre appartenant à cette nation. Un jour, s'étant emparés de quelques mauvaises barques, ils enflèrent leurs voiles, traversèrent le Bosphore, l'Archipel grec, la Méditerranée, tenant en échec des forces nombreuses. Après avoir ravagé les côtes de lltalie, de l'Espagne et de l'Afrique, cette poignée de soldats s'en revint en Germanie par l'Océan, s'étant joué de la colère des tempêtes et de toute la puissance de l'empire romain.

La religion originelle des Barbares consacrait ellemême l'adoration de la force, l'exaltation de l'héroïsme individuel, le culte de la bravoure. « Combattre et festoyer », voilà les plaisirs qu'Odin, le dieu guerrier de la mythologie Scandinave \ promet dans le Walhalla, ou paradis des héros, aux soldats qui meurent sur le champ des braves.

« Tous les jours, dit YEdda, les élus d'Odin prenant

* Od'iD, ou Wodan, le dieu de ]a destruction et de la guerre, surnommé le terrible, l'incendiaire, le père des batailles et du carnage, le dépopulateur, le marqueur des morts, était Tobjet d'une vénération particulière dans les armées des peuples du Nord. V Edita le représente le front ceint d'un casque d*or, le corps protégé par une cuirasse d'un travail merveilleux. La résidence favorite d'Odin éiait le Walhalla, demeure des guerriers tués les armes à la main. D'après la légende mythologique, des boucliers soutenus par des piques formaient la toiture du palais d'Odin ; des aigles et des loups en étaient les gardiens.

Odin, connu aussi sous le nom de Walcher, était Tobjet d'un culte spécial dans les Flandres et dans l'île de Waicheren à laquelle il a donné son nom.

leurs armes, entrent en lice et se taillent en pièces les uns les autres. Aussitôt que l'heure du repas approche, ils remontent tous à cheval sains et saufs pour se mettre à table afin de s'y gorger de chair de sanglier préparée par le cuisinier Andhy mer et boire de la bière ou de l'hydromel que leur versent les WalkyrUs, vierges d'une incomparable beauté '. »

La description de ces jouissances célestes prouve que la frugalité et la tempérance n'étaient pas précisément les vertus dominantes des guerriers germains. Tacite dit qu'ils ne pouvaient se modérer à l'endroit de la soif : « Adversus sitimnon eadem temperantia^f>. S'ils s'enthousiasmaient pour la gloire que donne les batailles, ils aimaient aussi les bières fortes, goût qui s'est perpétué jusqu'à nos jours chez leurs descendants. Les festins des guerriers Scandinaves rappellent ceux des combattants d'Homère. Dans le poème des Hid^elungen, Rumolt, un des principaux chefs militaires, cumule les fonctions de professeur d'armes et de maître des cuisines ; il tient à honneur d'apporter lui-môme les brocs et les ragoûts fumants à ses compagnons.

Il est intéressant d'étudier les vices comme les vertus, tant dans la paix que dans la guerre, des guerriers qui furent nos ancêtres.

* Nymphes belliqueuses, animées du souffle des combats, les Walr kyries guidaient les guerriers, décidaient du sort des batailles, désignaient ceux qui devaient mourir, etc. Elles remplissaient le rôle des Hébé et des Ganymède auprès des servileurs d'Odin. Les Walkyriâs onl servi de sujet à l'opéra de Wagner (i" partie de la trilogie de» Niebeluiigeti).

* Tac. De Mor. Germ., ch. xxiii.

Les Germains avaient la passion du jeu et jouaient tout, jusquà leur personne. Tenant pour lâche de gagner à la sueur de son front ce que Ton pouvait acquérir ave<5 son sang \ telle était leur paresse habituelle qu'ils préféraient s'exposer aux blessures, affronter une mort certaine, que d'étudier les premiers rudiments de la poliorcétique et de la tactique ^ Si redoutables la hache au poing et dans les combats corps à corps, ils s'engourdissaient pendant la paix dans une oisiveté absolue, abandonnant le soin de la famille, la culture, les travaux domestiques aux vieillards, aux femmes et aux serfs ^. On voyait les plus vaillants, les plus intrépides aimer par dessus tout le lit et la table. Il leur arrivait souvent de boire de l'aube à la chute du jour, ce que personne ne considérait comme déshonorant. Souvent leurs repas, alors même

* Tac. De Mor. Oerm,^ ch. xv.

* Si profonde élait rigoorance des règles de Tart militaire chez les Barbares que» Tan 538, lors d'un siège de Rome, les Goths firent traîner à découvert leurs tours d'attaque par des bœufs. Ceux-ci, percés bientôt de javelots, mirent, en tombant, le désordre dans les rangs de toute l'armée gothe. (V. Labare-Duparcq. Histoire de Vari de la guerre, p. 218.)

D*après César, les Gaulois et les Belges, quand ils attaquaient une ville fortifiée, se bornaient à jeter des quantités de pierres et de traits sur les remparts pour forcer à fuir ceux qui s y trouvaient. {De Bello Oallico^ liv. Il, ch. vi.)

* Tac. {De Mor, Germ,, ch. xv). C'est ainsi que les loisirs des fiers seigneurs, descendants des anciens Germains, seront assurés, sous la féodalité, par les rudes labeurs imposés au servage. Cette situation se perpétuera pendant tout le moyen-âge, jusqu'à ce qu un jour le travail lui-méroe, bouleversant toutes les idées reçues dans ranliquité et opérant une bienfaisante révolution sociale, affranchisse à son tour ceux qu'il aura si longtemps tenus enchaînés.

qu'ils étaient, dans un camp, en face d'une armée ennemie, dégénéraient en orgies qui se terminaient par des rixes sanglantes et la mort de quelque convive ^

Naissances, funérailles, élections de chefs militaires, assemblées nationales, séances de justice, plaids de guerres, batailles, victoires, traités de paix, chacun de ces événements était l'occasion d'agapes dignes du vorace compagnon de Panurge. Au sortir de table, les chefs entonnaient des chants belliqueux et les guerriers se livraient à des danses bruyantes dont la mesure se marquait en frappant de l'épée et de la lance sur les boucliers *.

Dans les banquets solennels, l'honneur de boire le

* « Si on salisfail leur passion pour la boisson, on les subjugue aussi facilement par la débauche que par les armes ». (V. Tac. De Mor. Germ,^ cb. xv, xxii, xxin.)

* Dans la première partie de notre travail (ch. n, p. 51, noie i), nous avons reproduit Thymne de {(uerre des anciens Germains.

Souvent leurs guerriers, pour sliabituer à Tadresse, s*amusaienl à danser et à sauter nus au dessus d*épées et de framées menaçantes.

Croirait-on que ces exercices sauvages, ces danses au milieu d*un cercle d'épées, aient pu se perpétuer, dans quelques villages reculés de nos Flandres, jusque pendant la deuxième moitié du xvin* siècle?

Voici comment s*exéculaient ces divertissements dangereux :

Rangés en rond, les paysans tenaient cbacun, d*une main la poignée d^un sabre et, de Tautre, la pointe du sabre de leur voisin. Au milieu des danseurs, un chef de danse, appelé le « vlegeraere », présidait à la fétc ; il donnait le signal, et les danseurs commençaient alors à se démener comme des énergumènes, faisant des sauts et des bonds si violents qu'ils étaient bientôt forcés de s'arrêter, le corps en nage, pour reprendre haleine. La difficulté était de ne pas lâcher son arme, et d'éviter le risque perpétuel de se blesser. Pendant ces singuliers exercices, des jeunes paysannes chantaient, ou plutôt hurlaient des refrains bachiques, frappant la mesure avec des bâtons sur un escabeau. Ces danses ne furent défendues, dans la commune d'Hornebeck, par le bailli de ce bourg, qu'en Tannée 1776.

premier appartenait au roi; après lui, buvaient ses compagnons les plus braves. Les crânes des ennemis tués dans les combats, tenaient lieu de coupes \ Longtemps cet usage se maintînt. Après la défaite de Nicéphore P', en 810, Crum, roi des Bulgares, fit monter en forme d'amphore le crâne de l'empereur vaincu.

Enthousiastes de vie nomade comme le furent dans la suite les chevaliers errants, regardant les villes comme des prisons *, la stérilité de leur territoire, l'amour inné du changement, un irrésistible désir de guerroyer poussaient les Germains à quitter leurs vieilles forêts, leur sol ingrat, leurs marais fangeux, pour se transporter dans des pays plus riches et sous un ciel plus clément. De là ces grandes émigrations de peuples armés qui vinrent frapper au cœur l'empire d'Occident se débattant dans sa lente agonie.

Contraste singulier ! Au milieu de leur grossièreté naturelle et de leurs excès, les Germains, à la différence des soldats do Rome chez lesquels ces vertus étaient depuis longtemps périmées, apparaissent d'une pureté de mœurs et d'une chasteté remarquables. « Prope barbarorum solis uœoribus contenti ^ « C'était,

* « Bibunt in ossibus capUutn ». (Florus, HisL rom., liv. HI, cb. IV.)

* « Nullas Germanontm populis urbes hahilari satis noittm est, » (Tac. De Mot. Germ., ch. xvi.)

* Tac. De Mot, Oerm.^ ch. Xviii.

nous dit César, une honte chez ce peuple guerrier qu* un jeune homme eût commerce avec une femme avant Tâge de vingt ans ^ f.

Plus nohle, plus élevé que chez aucun peuple d'origine asiatique ou latine, apparaît chez les Barbares le rôle de la femme. Si, à la naissance d'un enfant mâle, le premier vœu de la mère était qu'il mourût le glaive à la main ', la jeune fiancée barbare apportait en dot à son mari des armes comme gage qu'elle était prête à le suivre dans le choc tumultueux des combats ^.

Généralement les présents des fiançailles consistaient dans un cheval harnaché, un bouclier, un glaive, une framée. Ces symboles de l'hjménée familiarisaient la femme avec les pensées héroïques; l'idée constante des grands devoirs et des dangers qui attendaient son époux à la guerre emplissait son âme « Ad matres et conjuges vulnera referunt. v Sa mission soit dans la paix, soit dans les batailles, était d'oser et d'endurer autant que celui qu'elle s'était choisi. Voilà ce que lui apprenaient ce cheval équipé, ces armes qu'elle lui donnait et dont elle avait la garde. Elle devait savoir vivre, et, au besoin, savoir mourir comme son mari soldat.

Aussi les Romains rencontraient-ils souvent les femmes germaines sur les champs de bataille *. Elles

« César. De Bello Gallico, 1, liv. VI.

' a Sic vivendunif sic pereundum ». Tac. De Mor. Germ.^ ch. iviu.

> Ibid. Loco citato.

* Velleius-Palerculus. Histoire rotnaine^ liv. IV.

excitaient les guerriers de la voix et du geste et combattaient aux côtés de leurs pères, de leurs frères, de leurs époux. Que de fois, quand les armées barbares étaient sur le point d'être mfses en déroute, ne les vit-on prier, supplier, opposer aux fuyards leur sein nu, et leur montrer imminentes les horreurs de la captivité, chose qu'ils craignaient plus pour elles que pour eux-mêmes. Elles ranin^aient ainsi lardeur dans les rangs et parvinrent souvent à modifier les caprices de la victoire. L'on se souvient de l'héroïsme des femmes cimbres à la bataille d'Aix. S'étant fait un vaste retranchement de chariots, de là, comme montées sur des tours fortifiées, elles combattirent armées de lances et de bâtons ferrés. Leur mort fut aussi belle que leur défense \ Lorsque Marins leur eût fait connaître, qu'en vertu du droit de la guerre, il ne pouvait empêcher qu'elles ne devinssent la proie des soldats vainqueurs, elles étouffèrent pêle-mêle ou écrasèrent leurs enfants, puis, s'entretuèrent les unes les autres, ou, formant des liens de leurs longues chevelures blondes, se pendirent soit aux arbres voisins, soit aux timons de leurs chars '.

* Florus. Hist. rom.y liv. III, ch. m.

* Plutarque dit « que la plupart de ces femmes héroïques se pendirent s*attachant par des nœuds coulants aux cornes des bœufs et les piquant ensuite de leurs armes pour se faire écraser sous leurs pieds » ( Vie de Maritis). Les molosses préposés à la garde des femmes cimbres défendirent leurs cadavres avec tant d'acharnement qu'il fallut les exterminer à coups de flèches. (Pline, liv. I, VIII, ch. xl.)

Théodoric, roi des Visigoths, écrivait au roi des Hérules qu'il voulait adopter : « Rien n'est beau comme de pouvoir être adopté par les armes; les hommes courageux sont les seuls qui méritent de devenir nos enfants ^ )> .

L'adoption par le glaive, paternité d'héroïsme, se rattachait aux idées germaniques de vaillance et de dévouement personnel.

C*est le môme monarque barbare qui disait en pa^ lant des enfants de ses soldats : « Quand l'aiglon a des plumes, l'aigle cesse de lui donner la nourriture ; il la demande à son bec et à ses ongles * » .

Le javelot etl'épée, tels étaient les premiers jouets de l'enfant germain. « Hilusus infantiœ, hœcjuvenum œmulatio ' ». Dès qu'il avait atteint l'âge de puberté, lorsque son corps se trouvait assez formé pour les combats ^ le jeune homme était présenté à l'assemblée des guerriers. Là on lui remettait solennellement le bouclier. C'était l'équivalent de la robe virile. « Haee apud Ulo8 toga n. Il lui était conféré, au nom de la cornmunauté, par un chef militaire, le père, un proche parent ou quelqu'ancien de la tribu. L'épée lui était

* Cassiodore. Liv. IV, lettre 2.

* Cassiod. Liv. I, lettre 38.

' Tac. De Mot, Oerm,^ ch. xxxii.

* D après les codes des Bourguignons et des Francs-Ripaaires, Tâge de la majoriië, c'est-à-dire, celui auquel on accordait à Tenfant le droit de porter les armes, était fixé à quinze ans.

ceinte à la taille par son parrain d'armes qui l'en frappait préalablement de trois coups à l'épaule '.

Par cette formalité, où se retrouve le cérémonial de l'investiture de la chevalerie au moyen-âge, l'adolescent entrait dans la famille et dans la nation. A dater

de ce jour, il était soldat. Il comptait dans l'Etat parce qu'il avait reçu avec le droit de glaive la capacité politique. Dès lors, il pouvait se montrer la fraraée à la main sur les champs de bataille.

Le bouclier qu'on remettait au nouvel enrôlé était uni et généralement de couleur blanche. Le jeune soldat posait-il dans la suite une action d'éclat, on lui permettait de faire graver sur ses armes, les marques glorieuses de sa bravoure. C'était une distinction dont les guerriers illustres se montraient particulièrement jaloux. La transmission de ces boucliers ornés de symboles était héréditaire. Passant de père en fils, ils devinrent l'origine des ArmoUies de noblesse.

Une descendance de famille illustre, des actions d*éclat, personnelles ou posées par leurs pères, investissaient seules les guerriers des emplois et des dignités militaires. << Reges ex nobilitate, duces ex virtute sumunt ' 9.

* Tac. DeMor. Germ.^ cli. xiii.

* Tac. Annales, Ul, cli. xxi. JbùL, DeMor. Genn,, ch. xii.

Les combattants avaient la coutume de choisir pour généraux les plus courageux, les plus intrépides. « Fortissimus quisquis ac bellicosissimus ^ n . Les Francs de la première période procédèrent de môme; ils élurent toujours leurs monarques parmi les plus braves \

Il n'y avait pas de rois dans l'ancienne Germanie. Les plus fameux conquérants, les Alaric, les Attila, les Genséric, les Rbadagaise ne furent que des chefs d'agrégations de bandes ; ils ne prirent le titre de souverain qu'après leurs conquêtes ; Clovis fut sacré à Reims ^ L'élection se faisait militairement. Les guerriers hissaient leur général sur un bouclier qu'ils soutenaient de leurs épées croisées \ On le promenait ainsi dans le camp, aux acclamations de la foule.

Chaque chef était entouré d'une troupe de soldats qui ne le quittaient jamais en temps de guerre. Défrayés par lui, recevant une part égale de butin, sous

* Tac. DeMor. Oerm., ch. xv.

* Dans Tancienne Ncustrie, le choix des maires du palais se fit éga* lement parmi les guerriers les plus vaillants. Le pouvoir royal dépendait tellement d'eux que, quand le roi était considéré comme incapable ou indigne de régner, ils le déclaraient déchu du trône.

' Charlemagne, couronné empereur Fan 800 par le pape Léon III, pendant qu'il priait dans une église à Rome, feignit la surprise pour ue pas froisser la susceptibilité de ses compagnons d*armes. On était déjà loin à cette époque de Tégalité qui régnait entre tous les guerriers dans la Germanie primitive ; et pourtant, une ruse dut être concertée entre le pontife et le conquérant pour faire admettre par les antrustions et les leudes de ce dernier, que leur chef pût être élevé à la dignité impériale.

* « Inler procincluales glaiios^ more majorum sculo supposito ». {Cassiod,, I, X, ch. xxiv.)

le nom de compagmnSy de leudes, de fidèle, ils raccompagnaient dans chacune de ses expéditions militaires.

C'est le prince qui distribuait entre ses meilleurs soldats les titres et les grades. Le titre d'antrustion \ ou convive du roi, « conviva régis », était décerné aux plus vaillants, à ceux qui, par le prestige de leur nom, de leur courage ou de leur fortune, s'étaient entourés d'une grande réputation ou avaient su ranger, sous la bannière royale, le cortège le plus imposant de fidèles.

Toujours prêts à sacrifier leur vie pour sauver celle de leur chef, lui faisant, au milieu des périls, un rempart de leurs corps ', mais liés uniquement à lui par une obligation morale, enchaînés seulement par Thonneur, les antrustions constituaient une escorte d'élite. « C'était l'orgueil de la nation, son ornement dans la paix, sa force dans la guerre ^ ».

« Quand on en vient aux mains, dit Tacite, une singulière émulation existe entre les généraux et les compagnons qui lui ont prêté le serment de fidélité. 11 est honteux pour le chef de se laisser surpasser en

* Des élymologistes font dériver le mot « antrvslion » du mol tudesque « Irewest », trh fidèle; d'aulres le font dériver de triis/e, signifiant également foi, fidélité. Vantruslion était le guerrier revêtu de la confiance du prince, celui qui figurait « ni truste domini ».

Gondebaud, roi des Bourguignons, s'écria devant les guerriers envoyés à lui par Clovis comme ambassadeurs : « QuHl vive longtemps le souverain qui a de pareils antrustions. »

* Ambiorix, cerné par les troupes romaines, ne dut son salut qu'au dévouement qu'il rencontra dans l'entourage de ses antrustions. (César, De Bello Gallico, liv. VI, ch. xxx.)

* Tac. De Mor, Germ., cb. xiv.

bravoure, honteux pour le guerrier de ne pas égaler la valeur du prince. Mais ce qui est infâme, ce qui couvre de honte toute la vie, c'est de sortir sain et sauf d'un combat ou le chef a péri. Le défendre, le tirer du danger, faire hommage à sa gloire de ses plus beaux exploits, tel est l'engagement sacré du compagnon * ».

Le compagnonnage des Germains était une institution essentiellement militaire *.

Un contrat volontaire d'association se formait entre les guerriers de naissance libre, entre les habitants mâles d'une même tribu. C'était une sorte de pacte d'attachement et de fidélité de l'individu à l'individu, une relation de solidarité entre un soldat et un autre soldat, chose qui était absolument inconnue dans la société et dans les armées romaines.

L'esprit de la bande guerrière, du « Comitatus » comme l'appelle Tacite, prévalait sur toutes choses chez les peuples du Nord. Au sein de la bande s'administrait la justice ; les liens du patronage libre tenaient lieu de tout pouvoir disciplinaire. Pouvait-on d'ailleurs rougir du rôle de compagnon ? Il a, dans sa bravoure, le moyen de conquérir ses grades, le chef en décide.

* Tac. DeMor. Germ,, ch. xv.

* L'inslilution du compagnoDnage militaire remonte li la plus haute antiquité. 11 est d*origine germanique, bien que les Gaulois aient eu de leur côté leurs soldurii, mais c'étaient des avenluricrs h gages.

Cest, entre les princes, une rivalité à qui aura le plus de compagnons et les plus intrépides. Des armes, des chevaux, une part de butin proportionnée à son courage, la table du chef, abondante, chargée de mets grossiers et de boissons enivrantes, voilà sa solde.

Que Ton suive les divers peuples sortis de la Germanie dans leurs pérégrinations successives, dans leurs batailles, leurs conquêtes, jusqu'à leur prise de possession des terres ennemies et jusqu'à l'installation de leurs fiefs guerriers, l'on verra ce lien de dévouement personnel et de subordination toute volontaire entre les compagnons et leurs chefs, se resserrer, s'affermir chaque jour davantage ; il sera l'origine des institutions politiques, sociales et militaires de la féodalité. La môme fidélité, le même dévouement qui caractérisent les guerriers barbares, se retrouveront entre les écuyers et les barons, les vassaux et les seigneurs suzerains du moyen-âge \

* De raccouplemcnt du principe de la subordinalion personnelle, qui est d'origine germanique, et de la création des bénéfices militaires que les Francs organisèrent chez eux à Timitation des Romains, sont sorties la plupart des institutions que consacrent Charlemagne et ses successeurs.

La loi Salique nous prouve l'existence de ce double germe du système féodal. Elle détaille la procédure à suivre contre le compagnon qui, ayant donné sa foi à un autre compagnon, méconnaît l'engagement qu1i a pris. Plus loin, la même loi ajoute : « Si le meurtrier ne peut payer la composition édictée, celui qui l'a « en sa foi » devra représenter le coupable ». a ^i quis ingenuus aut lidus aller i fidein feceril, elc, ».

L'article le plus important de la célèbre loi des Francs-Saliens concerne la terre salique, c'est-à-dire le lod ou fief, bénéfice militaire donné au guerrier lors du partage des conquêtes. Cette disposition s'explique

Au moment où il écrivait son livre admirable. Tacite, l'immortel apologiste des mœurs de la Germanie, était loin de se douter que ces mœurs qu'il dépeignait, deviendraient le fond d'une civilisation nouvelle devant laquelle s'effacerait celle de sa patrie. C'était à ses yeux une nouveauté étrange que ce dévouement spontané et à toute épreuve donné à un chef astreint de son côté à fournir à ses compagnons l'exemple de la bra* voure, et qui n'était investi sur eux que d une autorité purement morale.

Cette hiérarchie militaire, dont la base était le courage, a survécu après la conquête; elle est devenue la clef de voûte d'une organisation politique qui a subsisté pendant des siècles.

Aux yeux des guerriers de la Germanie, un commandement militaire imposé eût paru un insupportable despotisme.

Chose digne de remarque! ces chefs d'armée que nommaient les compagnons et lesleudes, ne devenaient pas leurs maîtres ; vis-à-vis d'eux ils n'étaient que des guides, des éducateurs, des protecteurs. Les officiers, les soldats qui n'exécutaient pas leurs ordres n'encouraient aucune peine. Le refus d'obéissance n'était pas un

par la nécessité de défendre les contrées conquises. Il fallait le bras d*un soldat pour repousser les agressions de la force et défendre les territoires dont les Germains s'étaient rendus maîtres par la force.

délit militaire. « Primi, inter pares ^ », « les premiers entre égaux » , tels étaient les chefs, tels étaient les rois. Âmbiorix, roi des Eburons, se disculpe de- la révolte de ses compagons d'armes. « Ils Font voulu, s écriet-il, je ne puis leur imposer ma volonté ; leur pouvoir est égal au mien *. «

Si la guerre allumait l'enthousiasme des anciens Germains, il ne s'agissait pas de cette guerre étudiée, savante, nécessitant des connaissances stratégiques et des soldats disciplinés, comme la faisaient les Scipion et les Paul-Emile ; ils aimaient celle qui consiste en expéditions à l'aventure, dirigées au loin, ayant pour mobile la gloire, le butin.

Rien n'égalait leur fierté, les dispositions frondeuses de leur esprit, leur orgueil. Aucune contrainte n'aurait pu les faire s'incliner devant un ordre qu'ils n'eussent préalablement discuté. Môme sous le drapeau, ils répugnaient à l'idée d'abdiquer leur libre arbitre, de plier leur volonté devant celle d'autrui ; il n'était point d'autorité devant laquelle ils courbassent le front. Aussi Grégoire de Tours raconte-t-il plaisamment que Clovis dut se sentir très humilié au moment où l'évéque Rémi lui ordonna de baisser la tête pour recevoir l'eau sainte du baptême '.

* a Nec regibuf infinila aut libéra potestas ». (Tac. De Afor, Oerm., ch. VII,)

« César. De Bello Qallico, I, liv. V, ch. xxv.

' Clovis avait fait le vœu de se faire chrétien s'il remportait la victoire sur les Allemauds à Tolbiac. Vainqueur, il se rendit dans la cathédrale de Reims où le pontife lui dit : « Courbe la Ule fier Sicambre,

Cette arrogance se trouve chez la plupart des guerriers barbares. Sommé par les députés de Rome de se rendre auprès de César, Arioviste, dans son orgueil, répond : « Eh ! quel est ce César î qu'il vienne, s'il le veut, lui-môme. Que lui importent les affaires de notre Germanie ? Vais-je me mêler, moi, de celles des Romains? ^ » On se rappelle les Normands, ces pirates hardis dont Charlemagne, à son lit de mort, voyait tristement les barques légères menacer les côtes de son vaste empire *. « Quand Charles-le-Simple céda la Normandie à leur premier duc Rollon ou Robert, celui-ci refusa de baiser les pieds du roi, ainsi que l'exigeait le cérémonial. Il fit avancer un de ses officiers pour le remplacer. Celui-ci s'inclinant sans ployer le genou, leva le pied royal pour le porter à ses lèvres si haut que Charles donna du dos en terre et que sa chute fut accompagnée d'une grande risée' «.

Faut-il parler ici des Huns dont les peuplades primitives plantaient leurs tentes entre le Volga et le Tanaïs! Leur difformité naturelle était telle, qu'au dire de Jornandès, « ils mettaient en fuite, par la terreur qu'inspirait leur visage, ceux-là que leur

adore ce que tu as brûlé^ brûle ce que tu as adoré. Mitis depone colla sicamber : adora quod incendisti, incende quoà adorastù » (Greg. Tur. I, II, cb. xxxiv). Plus de 3,000 guerriers francs reçurent le baptême le môme jour.

* Florus. I. Liv. m. — César. De Bdlo OaUico, I. cb. xxiy.

* Chroniq. du moine de Saint-Gall. 1. II. cb. xxii. ' Dumoulin. Histoire de Normandie^ page 23.

bravoure n'avait pu vaincre *». Eh bien! malgré leur laideur repoussante, l'orgueil de ces belliqueux Barbares était sans bornes. Attila, de sa cabane couverte de peaux de bouc, faisait dire à Honorius, empereur d'Occident : « Votre maître, Attila, vous ordonne de préparer à son intention un palais à Rome et de lui envoyer un lit d'or « . On sait avec quel suprême mépris, ce même monarque accueillit les ambassadeurs

que Théodose avait envoyés vers lui avec mission de l'assassiner.

Y a-t-il lieu de s'étonner, dès lors, que les soldats barbares apportassent jusque dans leurs camps, cette indépendance d'allures qui leur était naturelle, ces instincts d'existence libre et ces altières habitudes d'insoumission qu'ils tenaient par héritage de leurs pères ?

* « La couleur livide de la peaa des Huns, ajoute Jomandès, dans son histoire des Goths (De rébus Oeticis), avait quelque chose dVffrayant. Ce n*éiait pas un visage, mais une masse de chair difforme, où deux points noirs et louches tenaient la place des yeux. Ils tatouaient avec le fer les joues de leurs enfants et n'avaient aucun poil de barbe. Le corps ne semblait pas moins hideux que leur visage ». Ammien Marcellin nous dit « qu'ils étaient si laids qu'on ne les prenait point pour des hommes mais pour des bétes relevées sur leurs pieds de derrière en dérision de noire espèce ». Plus loin, il les appelle « bêles à deux pieds, des singes produits des génies infernaux, et des sorcières de la Scytbie », ce qui semble indiquer chez ce grave historien des appréciations biologiques précédant la théorie de Darwin de près de quinze siècles.

Les Huns paraissaient, du reste, avoir tellement conscience de leur laideur physique qu'en vue de régénérer leur race, dans tous les traités avec les peuples vaincus, ils stipulaient qu'il leur serait fourni un tribut de jeunes filles, et des plus jolies.

Quand les Barbares, dans les plaines d'Aix, vinrent provoquer Marins au combat singulier \ le dictateur romain leva les épaules et sourit ; il leur fit répondre que, s'ils étaient las de vie, ils n'avaient qu*à saller pendre ; comme le chef des Teutons insistait il lui envoya un gladiateur. C*est que la façon de combattre était toute différente à Rome et chez eux ; c*est que les Romains faisaient déjà la grande guerre et que Théroïsme aveugle, trait dominant des soldats du Nord, ne trouvait pas place dans les légions de la République. Â côté d'un indomptable courage, quelles étaient les autres qualités des guerriers germains ? Le sentiment de l'honneur, la droiture, l'esprit de famille et par dessus tout une inviolable fidélité à la foi jurée *.

Si Caton proposait un jour au Sénat de livrer César aux Barbares, afin qu'il ne pussent accuser la politique de Rome d'avoir trempé dans la violation de ses engagements et de s'être associés à ses perfidies visà-vis des Usipètes et des Teuchtres ', Ton voit, par contre, foule d'empereurs romains recruter parmi les Germains le personnel de leur garde d'honneur. Que

< « N*avez-vous pas de compliments à faire à vos femmes ? Nous a serons bientôt à leurs côtés, » s'écriaient les géanls da Nord dans leur orgueilleux défi aux Romains.

* TdcDe Mor. Oerm., ch. xv.

* Suétone. In Jiil. Cœsare, XXIV. — Dion Cassius, cli. xxxïx.

d'exemple8 ne pourrait-t-on citer à l'éloge des soldats barbares dans les annales de la décadence de Tempire! Souvent ils demeurèrent fidèles aux maîtres qu'ils s'étaient choisis alors que ceux-ci se voyaient abandonnés par leurs propres troupes *. Suétone nous apprend que, quand les prétoriens voulurent mettre à mort Oalba, seul un corps de cavaliers de la Qermanie se porta au secours de ce monarque environné d'assassins *.

Combien de fois Rome expirante ne fut-elle réduite à implorer l'assistance des armées barbares et ne leur dut-elle une éphémère prolongation d'existence ! Déjà le victorieux, le sage Probus avait été contraint de renforcer, à l'aide de nombreux contingents de soldats germains, les cadres affaiblis des légions romaines. Honorius appelle au secours de la Ville éternelle Alaric et ses Goths '. Sous Valentinien, le général thrace Aétius sauve, dans les champs Catalauniques, l'Italie et les Gaules. Ne voit-on pas le vandale Stilicon nommé généralissime des forces de Rome? Sidoine Apollinaire nous représente le Hun Ataulfe, le frère et le successeur d'Attila, soutenant, à la tête des siens, l'empereur d'Occident qu'il venait de vaincre.

* Tacite. Annales, liv. XIII, ch.Liv.

» Suétone. In Galba, ch. xx.

* Alaric fui le fondateur de la monarchie militaire des Visigotlis. Pendant le sac de Rome, il fit preuve d'une modération relative, puisqu'il accorda aux habitants la vie sauve. La mort le surprit à Cosenza en Calabre en 449. Toi était rattachement qu'il avait su inspirer à ses soldats qu'ils drtournèrcnl le lit d'une rivière pour l'ensevelir avec plus de solennité.

Sous le rapport spécial de la justice et de la discipline militaires^ arrâtons-nous aux derniers temps de la période impériale. On parle toujours de la barbarie des envahisseurs du monde romain. Théodoric-le- Grand qui avait embrassé Tarianisme, envoya le pape Jean P' à Constantinople réclamer la liberté de conscience tant pour ses coreligionnaires que pour les chrétiens orthodoxes. Est-ce là le fait d*un général à flétrir du nom de barbare? S*entourant des jurisconsultes les plus éclairés et des officiers les plus instruits, il fut le promulgateur du premier code des Goths. Qu'ajouter encore? Il releva les tribunaux, honora les magistrats et fît revivre parmi ses soldats, avec le respect des lois, la soumission aux ordres des r

chefs \ \

Quant à Thérule Odoacre *, dont les bandes formidables formaient une agglomération de guerriers de toutes les races, il refusa à ses soldats victorieux Imcendie de Rome, leur défendit le pillage, épargna les habitants et fit même grâce à Âugustule, ce fantôme d'empereur. Ce conquérant s'efforça aussi de discipliner ses troupes autant que le permettait leur tempe-

* Si on en excepte les Ânlonins, jamais Rome ne fut gouvernde par tin plus gfand prilice que Théodoric. C'est lui qui disait : « On n'est pas digne de commander quand on ne fait pas régner la justice ».

* Fils d'un officier d'Attila» Odoacre fut le premier Bafbare qui régna sur l'Italie après la chute de Tempire romain. Il périt sous le fer d'un assassin en 493^ Le hasard fit découvrir son tombeau, en iS54, aoi environs de Ravenne. Le rude conquérant dort aujourd'hui ^ aux calés du Dante» dans la silencieuse cité de rAdriatique^

rament impétueux. Il supprima la dignité impériale, rétablit le consulat, choisit les juges parmi ses lieutenants les plus dignes, et leur donna pour premier précepte de respecter les lois, les mœurs et les usages des Italiens !

Etrange destinée de Rome ! Fondée par un chef de bandits, c'est le chef de hordes d'aventuriers qui préside à la destruction de sa puissance.

Des Barbares ! ... On les appellera toujours ainsi ces guerriers que nous venons de dépeindre. Y a-t-il cependant une comparaison à faire entre eux et les soldats de cet empire romain qui s'affaisse dans un linceul de honte, qui tombe de lui-môme en décrépitude?... "^

Les premiers sont des hommes libres qui se rangent spontanément, de leur propre volonté, sous le drapeau d*un chef de leur choix et qui luttent par amour de la gloire ou pour défendre leur indépendance ; c'est dans un intérêt commun qu'ils s'unissent, à la recherche des larges aventures, pour châtier un ennemi insolent^ ou pour chasser l'étranger de leurs frontières. Eliste-t-il des soldats qui, moins que les Barbares, ressemblent à des mercenaires, puisqu'ils ne touchent même aucune solde? S'ils ont Tinstinctde la rapine, ils n'agissent pas, du moius^ en valets

armés, eD instruments de spoliation pour faire vivre la débauche des Césars du produit de leurs vols ; et s'ils font la guerre au dehors, c'est uniquement pour le plaisir de combattre, non pour exprimer la sueur des peuples vaincus, ni pour obéir à la soif de l'or \ L'or, le Barbare en général le dédaigne ; il veut des terres à cultiver, des terres qui puissent le nourrir ; il n'a que faire de troupeaux d'esclaves et des richesses de l'univers.

Si la lutte avec les hommes, avec la nature, la lutte héroïque, constitue le fond de la vie septentrionale, que sont, d'autre part, les derniers défenseurs de cette Rome impériale qui s'intitule la reine de la civilisation et le foyer des lumières ? Un amas confus de brigands indisciplinés, avides de pillage, comme le furent les premiers compagnons de Romulus, tourbe infime de gens sans aveu et de misérables raccolés aux quatre coins du monde asservi, ayant perdu tout vestige de subordination, sans esprit national, sans l'ombre des grandes qualités qui ont fait la gloire de leurs pères. Seul, l'espoir du pillage les anime. Dans la dernière période de l'empire, on voit des légions décimées parce

* Suétone fait le reproche à César d'avoir accompli la dévastation des Gaules uniquement par avarice personnelle. « In OaUia fana Umplaque deum donis referta expUavU; Urbes diruit, saepius ob praedam ^uam ob delictum ». (Suétone, In Vita J. Caesaris,)

Lactance {De Persecutiofie, ch. vu, 33), parlant des exactions de l'empereur Gaierius dans les provinces romaines, dit : Mendici superérant soli a quibus nihil exigi posset... Le peuple roi s'était habitué â oie plus vivre qu'aux dépens des peuples sujets.

qu elles n ont pas rapporté suffisamment de butin après la victoire ^

Triste spectacle, sous le règne des Maximin, des Justinîen et des Théodose, que les armées du monde civilisé offrent au monde barbare ! Elles s'entrecombattent, ^Ues s'entredéchirent au service de convoitises sordides et d'inavouables ambitions. Quelle est larme principale des généraux? La trahison. La désobéissance constante, de vils appétits de lucre, la recherche du plaisir et de la débauche, le mépris des lois caractérisent les soldats ; ils ont perdu même le souvenir du courage.

« Rappelez-vous, disait Cicéron au Sénat, les mar-

* V Ce ne sont pas les Arabes et les Turcs qu'il faul regarder comme la cause première de la ruine des plus beaux pays de l'Europe, de TAsie, de l'Afrique, mais les Romains et les Grecs du Bas-Empire dont les Turcs ne firent que continuer la mission dévastatrice. Jamais deux peuples, deux empires, ne se ressemblèrent entre eux, tant au physique (fu'au moral, comme les peuples et les empires turcs et romains : même despotisme, même passion pour les guerres et les conquêtes, même esprit de rapine et de tyrannie chez les souverains comme chez les officiers chargés de Tadminislralion des provinces des deux empires ; même indiscipline et même insubordination dans les armées romaines et turques; même esprit de révolte et même désir de s'affranchir d'un joug insupporlable, parmi les populations soumises 2) la domination des Romains, comme à celle des Ottomans. Dans notre opinion, nous ne considérons les derniers Romains que comme un peuple couvert d'un masque et d'un vernis de civilisation, mais n'étant guère placé, en réalité, à un degré de civilisalion plus avancé que les Turcs, et ne différant de ces derniers que par une plus grande corruption de mœurs, par un luxe effréné et par un caractère plus aslucicux, moins humain cl moins hospitalier ». (Scliaycs, Les Pays-Bas avant et duranl la domination romaine, t. H, p. 47.)

ches de vos armées à travers les terres et les yiUes des citoyens romains en Italie ; jugez par cela de ce quont dû en souffrir les peuples étrangers. En vérité, sait-on s'il y a eu plus de cités ennemies détruites par vos armes, que de celles de vos alliés qui Font été grâce à l'indiscipline de vos soldats * ? »

Les lugubres exploits par lesquels se signalent ces armées dégénérées ! Elles mettent la péninsule italique et plusieurs fois la capitale des capitales à feu et àsang^ Qu'Attila, « fléau de Dieu et des hommes », ou que Genséric, son digne émule, les conduise, les hordes les plus féroces de Marcomans et de Vandales s'avançant, le glaive d'une main et la torche de l'autre, à travers l'Europe, commirent-elles plus d'abominations que les légions de Constantin-le-Grand, le premier empereur chrétien, dans la Batavie et dans le pays des Bructères ? Partout des ruisseaux de sang, des amoncellements de ruines marquent le passage des aigles romaines. « Vbi solitudinem faciunt^ pacem appellant ' ^.

Doit-on ajouter tous les droits, et tous les sentiments de la nature impitoyablement froissés, mutilés, violés par les soldats romains, et cette corruption

* Cicero. Prn Fonleio^ ch. xiii.

* Dans la guerre civile allumée par Galère et Maxime, Tltalie fui mise à feu el à flamme et complètement saccagée. Sous l'empereur Albin, les prétoriens livrèrent Rome aux horreurs du pillage. Ces épouvantables excès se renouvelèrent à maintes reprises aux dernières époques de Tempire.

' « Auferre, trucidare, rapere^ falsis nominibus imperium^ etc. ». (Tacite. Annales.)

immonde et cette justice devenue une dérision suprême» et ces exécutions atroces, et tout ce cortège de cruautés sans nom? Le chef franc Âscaricque l'on traîne, à demi écorché vif, dans une cage en fer et qu'on fait déchirer par les fauves; regorgement général des populations \ du bétail, de tout être vivant ; les captifs de distinction réservés pour l'amusement des soldats dans les arènes,, voilà la peinture que nous font les historiens.

Ne sont-ce pas ces épouvantables excès qui ont fait dire au grand Corneille :

^ Je rends grâces aux Dieux de nêtre pas Romain « Pour conserver encor quelque chose cChumain *. »

Vint-il jamais à l'esprit des guerriers barbares, quelles que fussent la rudesse de leur nature et leurs tendances instinctives vers la violence, l'horrible pensée de livrer, pour leur récréation cruelle, à la dent 4es bêtes féroces dans les amphithéâtres, non seulement des criminels convaincus, mais de malheureux prisonniers de guerre tombés les armes à la main en défendant avec héroïsme leurs foyers contre les agressions les plus iniques? Doit-on rappeler que Juste- Lipse évalue à plus d'un million les captifs et les esclaves qui furent dévorés par les lions et les tigres

i « Déchirez^ égorgez, mettez en pièces », écrivait le lyran Gallus au préfet Verianus qui saccageait Tillyrie. « Que quiconque a mal parlé de moi soit mis à mort sans merci. »

* Corneille. Tragédie de Cinna.

des cirques romains ^ Triomphateur des Daces, Trajan donne à ses troupes le spectacle de combats de gladiateurs qui se prolongent pendant cent et vingt-trois jours *.

C'était là le passe-temps de prédilection des soldats de l'empire se délassant des fatigues de la guerre. « Jugulantur homines ne nihil agatur ^ » .

Et dire que la souveraine jouissance des vainqueurs était de se repaître des angoisses des suppliciés, de mêler la raillerie, Toutrage, aux affreuse^ souffirances des vaincus expirants *.

* Justus-Lipsîus. De AmphUhealris* — D*après les calculs de Juste* Lipsc, CCS boucheries sanglantes dévoraient en moyenne, sous certains empereurs, de irenle à quarante mille hommes dans l'espace d*un mois.

* a Je ne crois pas, dit Cicéron, qu*aucune réunion du peuple, aucune assemblée, aucun comice, attire une affluence de spectateurs plus considérable que les combats des prisonniers de guerre comme gladiateurs ». (Cicero. Pro sexto^ liv. LIX.)

' Sencca. Epistola Vil.

^ Nous n'exagérons rien. Senèque rapporte que les captifs et les criminels qui avaient échappé le matin à Tépée des gladiateurs ou à la grifife des bétes, étaient ramenés l'après-midi dans le cirque pour combattre sans aucune arme défensive. Valets des bourreaux. Ton voyait des soldats armés de fers ardents ou de lanières de cuir, con* iraindre à s'entretuer des malheureux qui tremblaient de peur. A ces atrocités du meurtre se mêlaient tous les raffinements du luxe, de la volupté et de la débauche. Des musiciens, dissimulés sous un rideau de plantes exotiques et de fleurs, étouffaient sous les accords d'un orchestre harmonieux les râles des moribonds. Des voiles de gaze et de pourpre protégeaient les spectateurs contre les ardeurs du soleil. Des fontaines odoriférantes embaumaient l'atmosphère. Partout des reflets d'or, des mosaïques précieuses, des statues de bronze et de marbre émerveillaient les yeux. Enfin, sous les gradins de l'amphithéâtre, se dressaient des tables somptueusement servies, et, dans une partie de l'édifice, s'ouvrait, à proximité de l'arène ruisselante de sang et du spotiaire encombré de cadavres, le boudoir des prostituées. (Voir, à ce sujet, les détails que donne Franz de Champagny dans son Hùtcire de$ Césars,)

Ce parallèle fait, que Ton réponde : quelles sont les armées qui, dans les plis de leur drapeau sanglant, apportaient à l'univers les germes de la civilisation et quelles autres, les éléments de la barbarie ?