CHAPITRE I

CARACTÈRES FONDAMENTAUX DE LA JUSTICE ET DE LA DISCIPLINE MILITAIRES CHEZ LES ROMAINS

Les armées, comme toutes les machines destinées à produire de puissants effets, offrent un ensemble compliqué qui Tonctionne & l'aide d'un moteur et d'un mécanisme.

Le moteur est une force toute morale, le mécanisme est une force toute matérielle.

GÉNÉRAL TkoCUU.

Rome, dont les premiers âges apparaissent enveloppés de mythes et de poétiques légendes, a dans nos souvenirs quelque chose de si grandiose qu'on se la représenterait volontiers pourvue de lois sages et dotée d'armées invincibles dès l'origine.

Il n'en a pas été ainsi. Rome a grandi lentement comme s'élève un édifice destiné à traverser les siècles- Elle dut son développement à son organisation toute guerrière. « Chez elle, la nation était dans l'armée et la

légion reproduisait Timage de la cité * >». Elle est devenue puissante à mesure que les peuples autour d'elle, rompant graduellement cet équilibre général des forces qui est la protection de chaque Etat, se sont divisés, aflFaiblis, et qu'elle a perfectionné sa législation, sa politique et surtout ses institutions militaires. Diverses causes ont amené la grandeur des Romains ; leur ambition de commander à tous les peuples, leur pratique perpétuelle de renoncer à leurs usages dés qu'ils eu trouvaient de meilleurs *, le génie de leurs hommes d'Etat ^, la supériorité de leur art militaire, l'admirable sagesse de leurs lois, et leur sollicitude à les propager, avec leur idiome et leur civilisation, jusqu'aux limites les plus reculées des contrées conquises.

* De la Barre Ûuparcq {Histoire de Varl de la guerre^ liv. I, cli. m).

' c< La principale aUcntion dos Romains élail d'examiner en quoi leur ennemi pouvait avoir de la supériorité sur eux, et d'abord ils y mettaient ordre. Les épées tranchantes des Gaulois, les éléphants de Pyrrhus ne les surprirent qu'une fois. Si quelque nation tint de la nature ou de son institution quelqu*avantage particulier, ils en firent usage, ns n'oublièrent rien, pour avoir des chevaux numides, des archers Cretois, des frondeurs baléarcs, des vaisseaux rhodiens. — Enfin, jamais nation ne prépara la guerre avec tant de prudence et ne la fit avec tant d'audace » (Montesquieu. Grandeur et décadence des Romains, chap. II).

' Une loi fondamentale des hommes politiques de Rome, loi dont il n'y a pas d'exemple que les Romains se soient départis sous la République, était de ne rien accorder à la force. « Parmi eux, dans leséiats les plus tristes, jamais les faibles conseils n'ont été seulement écoutés. Us éiaient toujours plus traitables victorieux que vaincus » (Bossuet. Histoire universelle). Leur règle de conduite aussi était d'augmenter leurs prétentions à mesure de leurs défaites : « Par là, nous dit Montesquieu, ils consternaient les vainqueurs et s'imposaient à eux-mêmes, une grande nécessité de vaincre ».

Afais à peine a-t-on embrassé d'un premier coup

^'oQxl la prodigieuse fortune de Rome, qu'on est amené

3 '•emarquer particulièrement, parmi les causes qui

^^^t assurée, la discipline de ses soldats, leur obéis-

sa-xic*^ au commandement, leur soumission devant la

lox ^gale à leur intrépidité devant l'ennemi. Tout

a^tLfc^^i que la création de la légion regardée par

^^Sèce *< comme une inspiration des dieux ' » et que

^^ Science stratégique des plus grands capitaines, la

^^^cîpline des Romains en fit les dominateurs du

^oude.

Aussi, nous dit Bossuet « les Romains n'ont-ils rien eu dans tout leur gouvernement dont ils se soient montrés si fiers que de leur discipline militaire. Ils lont toujours considérée comme le fondement de leur Empire. La discipline militaire est la chose qui a paru la première dans leur État et la dernière qui s'y est perdue, tant elle était attachée à la constitution de leur République* »•

La discipline militaire est contemporaine de l'origine des armées. Cléarque, général grec, prétendait « qu'un soldat devait plus craindre son capitaine que l'ennemi ». « Dans l'état militaire, écrivait le maréchal Maurice de Saxe, si la discipline n'est établie avec

* Vc^gèce. De re Militari, liv. U, ch. i.

* Bossuet. Discours sur L'histoire universelle.

sagesse et maintenue avec fermeté parmi les troupes, il n'y a pas à compter sur elles ^ » .

Toute armée dépend d'un principe générateur : l'esprit de discipline. Cet esprit découle des grands sentiments des peuples : l'orgueil national, l'amour de la patrie, le respect de ses lois, le souci de ses intérêts et de son honneur. Il provoque parmi les soldats la virilité, l'abnégation, le courage et l'ordre.

Pour mettre une armée en action, pour faire manœuvrer avec précision les rouages multiples de son mécanisme compliqué, tous ses éléments doivent obéir à une voix, à une volonté, à l'ordre unique d'un chef, La hiérarchie des grades transmet cet ordre du faîte du commandement jusqu'au dernier degré de l'organisation. Il doit être exécuté partout.

En d'autres termes, il faut que l'inférieur obéisse à son supérieur: telle est la discipline. Elle assure l'accomplissement de tous les devoirs.

L'impartialité et le calme sont les qualités indispen- Siibles d'une bonne discipline. Elle doit avoir la fermeté de la justice, être inébranlable comme elle. L'effort bien compris du commandement doit tendre à prévenir plutôt les fautes qu'à avoir à les réprimer.

A en croire Cicéron, la discipline militaire a fait la célébrité de Rome. Elle y fut de tous temps souveraine. A quoi eussent servi aux Romains, tourmentés du désir perpétuel et irrésistible de s'étendre, d'envahir,

* Rêveries du maréchal de Saxe^ I. 8i

de s'agrandir, ces exercices militaires par lesquels ils apprirent à combattre et qui leur donnèrent le pouvoir de vaincre, s'ils n'avaient eu dans leurs armées des lois équitables, des règlements fermes, une police intérieure capable de leur conserver ces avantages? Valère- Maxime appelle cette discipline exacte et rigoureuse « la garde la plus fidèle qu'ait possédée Rome. » Sanctissinm Romani imperii custos severa castrorum disciplina ^ .

L'idée de la justice fut toujours tenue à Rome en très grand honneur. Tous les peuples, jusqu'aux plus barbares, regardaient avec admiration la justice romaine. Tantôt sous des rois, tantôt sous des consuls, quelquefois régie par des tribuns, des décemvirs, des dictateurs ou des généraux d'armée sous le nom d'empereurs, Rome dut principalement, tant à l'autorité de ses lois qu'à l'intégrité de ses magistrats ', au dedans le maintien de la paix, et au dehors le succès de ses armes. Ces lois furent la clef de voûte de sa puissance militaire et de sa prépondérance politique. Du Capi-

« Valère-Maxime, l. VI. i.

* Chez les Athéniens, un juge qui s*était laissé corrompre par ar$;ent était condamné k dédommager la partie lésée en lui rendant le double de ce qu'elle avait perdu. Les décemvirs ne crurent pas cette peine suffisante. Ils voulurent que le coupable fût puni de mort. « iS^t Judex arhiler jure dalus, etc.. capilis exto ». Dans la suite la corruption des mœurs et Tavarice des juges prévalurent parfois à Rome contre une loi si sévère.

tole elles rayonnèrent jusqu'aux extrémités de la terre.

Quoi de plus admirable que certains passages des XII tables! On sait quel était l'antagonisme du patriciat et de la plèbe. En disant : « Qu'il n'y a de privilège pour personne » « privilégia ne irroganto ^ » ne proclamaient-elles pas, il y a vingt-cinq siècles, l'égalité civile que nous saluons comme l'inestimable conquête des révolutions modernes. Et cet autre texte : « Ce que le peuple a ordonné en dernier lieu sera la loi », n'équivalait-il à une consécration solennelle et définitive du principe de la souveraineté politique du peuple légalement assemblé*? Or, ce peuple qui, de même que pour prendre les armes, se réunissait pour voter dans les comices du Champ de Mars, n'était autre que l'armée.

D'ailleurs, si au moyen-âge la majeure partie de l'Europe s'inclinait encore devant la majesté des lois romaines ; si, après avoir traversé les siècles, on les considère comme les ancêtres du droit civil de la plupart des nations contemporaines ; si leurs dispositions pénales ont été maintenues dans nos armées presque jusqu'à nos codes actuels et continuent à se refléter dans leur esprit, c'est que le bon sens y régnait en maître et que l'antiquité n'offre pas d'exemple d'une

* La loi des XII (abics a été promulguée Tan de Rome, 502. Rapprocher la disposition cilée au § 2 de larticie 6 de notre Conslilulion c< Tous les Belges sont égaux devant la loi ».

* Voir arliclc 25, Conslilulion belge : « Tous les pouvoirs émanent de la nation.

mise en pratique plus judicieuse des principes naturels deTéquité.

Rien n'est plus attachant, pour peu qu'on l'accompagne des enseignements philosophiques de Thistoire, que l'étude du droit des Romains. Par elle, on peut suivre pour ainsi dire, étape par étape, les vicissitudes de la vie de ce grand peuple. On y retrouve ce fait perpétuel et invariable que c'est surtout dans les civilisations naissantes que le droit naturel ou droit des gens est atteint de la plus grande corruption, tandis qu'il s'épure proportionnellement au progrès des mœurs et se développe davantage à mesure que les nations s'écartent de leur berceau. La même remarque frappe l'esprit quand on étudie l'administration de la justice criminelle chez les Romains et les origines de leur droit répressif. La première page de la vie des peuples est rarement la plus belle et la plus pure. Ils viennent au monde à l'état barbare et ce n'est pas dans la barbarie que Ton peut espérer rencontrer ce règne de la raison auquel l'homme est appelé par la loi de sa sublime destinée.

L'on ne saurait méconnaître l'étendue du génie des premiers législateurs de Rome, car^ les lois qui firent la force do la République, datent des époques les plus troublées de leur histoire. Faites au milieu du tumulte des guerres, choquant souvent l'humanité, s'inspirant toujours des autres vertus, elles étonnèrent l'univers.

Ne voyons-nous pas, en effet, ces anciens Romains

qui faisaient marcher de front le mépris du droit des gens avec l'honneur militaire, le pillage des villes ennemies avec l'idée de la justice, l'affreuse servitude des prisonniers de guerre avec la large liberté du citoyen, des mœurs très austères avec les sentiments les plus cruels, et parfois une grande modération dans Tapplication des peines avec les châtiments les plus terribles, donner, par l'alliance même de leurs qualités et de leurs défauts, de la stabilité à leur empire.

Une succession de guerres, la plupart triomphantes, remplit, avec les luttes du Forum, toute la vie des Romains. On comprendra donc l'importance que méritent les lois et les règles de la discipline militaires qui régirent ce peuple. De même que les institutions de Rome ne parvinrent pas tout d'un coup au degré de perfection qu'elles ont atteint, de même, les lois de ses armées ne se perfectionnèrent qu'avec lenteur ; longtemps, elles subirent le joug de la force ; longtemps, elles attestèrent de flagrantes inégalités.

Des aventuriers*, des proscrits, des malfaiteurs chassés d'Albe-la-Longue avaient fondé Rome. Un pâtre, à qui la tradition mythologique donne pour père le dieu Mars et pour mère une princesse de sang royal du Latium, en fut le premier roi \ A peine ces hardis

* Un prince d'une naissance incertaine, nourri par une femme pros-

compagnons eurent-ils tracé au bord du Tibre, entre sept collines destinées à leur servir de remparts, l'enceinte sacrée de la cité nouvelle, qu'ils dirigèrent vers la guerre toutes leurs pensées et leurs forces.

Qu'était-ce d'ailleurs que la guerre à ces temps primitifs? Une nation en armes se jetant sur une autre dans un but de rapine et de meurtre. C'étaient Romulus et ses successeurs déclarant la lutte aux Latins, aux Eques, aux Volsques, pour avoir des citoyens, des femmes ou des terres. Les premiers Romains faisaient des habitants de leurs ennemis \ choisissaient des épouses parmi les captives et les enfermaient dans

tituée, élevé par des bergers et depuis devenu clicf de brigands, jeta

les fondements de la capitale du monde. Il la consacra au dieu Mars,

dont il voulait qu*on le crut sorti, et il admit pour babitanis des

gens de toutes conditions, la plupart pâtres et bandits, mais tous d*une

valeur déterminée. Rome, dans son origine, élait moins une ville qu'un

camp de soldats, rempli de cabanes et entouré de faibles murailles,

sans lois civiles, sans magistrats et qui servait seulement d'asile ù des

avcnlnriers, la plupart sans femmes et sans enfants, que Timpunilé ou

le désir de faire du bulin avait réunis. Ce fut d'une retraite de voleurs

que sortirent les conquérants de l'univers. Vertot. Révolulions

romaines, t. 1, liv. 1.

* Souvent, par la guerre elle-même, Rome naissante aiigmcnla sa population décimée dans les batailles. A cet égard, la politique romaine s^écarta tant de la politique des cités latines et grecques que de celle des autres Ëtats du monde ancien. Nous la voyons à diverses reprises, introduire dans son sein et conférer le droit de cité h des guerriers distingués appartenant aux plus grandes familles dos nations vaincues : c'est notamment ce qu'elle fit après la destruction d'Albe. Plus tard, on vit Rome établir elle-même des colonies dans les contrées conquises ; clic se multipliait par \h sur les difTérents points de l'Italie; elle s'y entourait d'une ceinture de places fortes. Les habitants de ces colonies continuaient à participer aux privilèges de la métropole. Ils restaient assujettis aux lois de Rome, devaient obéir à ses ordres et lui prêter assistance dans toutes ses guerres.

leurs murailles. « Ils revenaient dans la ville avec les dépouilles des peuples vaincus. C'étaient des gerbes de blé et des troupeaux * ; cela y causait une grande joie. Voilà Torigine des triomphes qui contribuèrent tant, dans la suite, à assurer la grandeur romaine* n.

Romulus avait mélangé les races. Côte à côte, sous son aigle guerrière, il avait assemblé, avec de féroces bandits, des Sabins austères. Par là s'était formé le fond du caractère de la nation dont il fut le chef primitif.

Les murs et le territoire de Rome s'élargirent à proportion des victoires. Dans les commencements, cette ville, dont les armées puissantes deviendront les arbitres du sort des nations, est l'asile des scélérats de la contrée; Tatius y conduit une colonie de peuples originaires de Lacédémone. Ainsi la férocité et l'austérité des mœurs seront des qualités que les Romains puiseront dans le sang de leurs pères. De là, les vices et les vertus qui les distingueront à toutes les époques. Leur férocité les rendra intrépides et la rigidité de leurs mœurs en fera des hommes inflexibles, mais d'une vertu farouche.

^ Les premières armées de Rome étaient peu nombreuses el les pays limitrophes abondaient de récoltes.

* Montesquieu. Grandeur el décadence des Romains, liv. I, ch. i.

Ce fond de naturel, avec ce qu'il avait d'excessif, doit être dépeint, car les lois d'un peuple, appelées à former ses mœurs, en sont presque toujours aussi le reflet.

En vain Numa, législateur religieux, essaya-t-il, par l'effroi des divinités, de corriger la rudesse des premiers Romains K Ce qu'ils étaient par nature et par première éducation, ils le montrèrent pendant des siècles. Un Grec raffiné, le premier Tarquin, ne parvint pas à les changer. Les sages lois de Servius Tullius et, plus tard, le draconisme des XII tables les policèrent sans les adoucir. Rien no s'éloignait plus de leur vie que la mollesse; l'excès contraire, c'est-àdire la dureté leur était plutôt reprochable. Possédés d'un impérieux besoin de justice, ils avaient à cœur de se réduire sous les lois qu'ils jugeaient les meilleures, et professaient, par dessus tout, le respect aux décisions de leurs magistrats et aux ordres de leurs chefs d'armée.

Énergique, orgueilleux, vindicatif, cruel, jaloux de sa liberté plus qu'aucun autre peuple de l'univers, mais se pliant avec une soumission égale devant la règle si sévère qu'elle fût, tel apparaît le peuple de Rome. Ces caractères se retrouvent profondément gravés dans

< Numa, pour assurer la bonne foi et 1 observation des lois chez les Romains, entreprit de lier leurs consciences par la religion et par les serments : « Eâpieiatelwminùm mentes imbuerat ut fides ac jusjurandum proximis legum ac pœnarum meiu, civitatem regerenty*. Tite-Live. Histoire romaine^ Hv. L

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la discipline, dans les lois pénales des armées de la République et dans l'esprit qui les anime ^

C'est la conquête qui a créé Rome ; c'est l'épée qui a unifié en une nation éclairée et robuste les populations de l'Italie éparses, sauvages et hostiles à tout progrès. Dès sa naissance» Rome est pour ses voisins un objet de jalousie ou d'effroi. Elle entre avec elles en luttes perpétuelles et toujours violentes.

Rome était avant tout une nation belliqueuse. Elle n'avait d'autre ressource que la guerre. Une ambition y dominait toutes les autres : aimer sa patrie et lui être utile.

Un entraînement irrésistible vers la gloire, le mépris de la mort, l'obstination pour vaincre, distinguaient les Romains des autres peuples. Modérés dans la bonne fortune, ils étaient, nous dit Polybe, hautains et opiniâtres dans l'adversité '. Le courage et le désintéressement de chacun formaient la meilleure sauve-

garde de l'Etat. Jamais ils n'apparurent plus redoutables que menacés d'un grave péril.

Plus d'une fois Rome fut à deux doigts de sa perte.

* On peut (lire que le caractère des Romains porta toujours Tcmppcinle de leur origine : « Condilores siws ut ipsi ferunl, lupœ ubenbas altos; sic omnem illum populum luporum animos, inexplebiles san gtiinis atque imperii^ divitiarutnque avidos ac jejunos habcre. Justin, liv. XXXVIH. Discours de Mithridale.

* Polybe. Histoire générale, liv. VI.

A ces moments terribles où le roi d'Etrurie éprouvait les Romains par la famine, où les Gaulois brûlaient leur ville et où Annibal faisait camper à ses portes ses armées victorieuses, ils durent leur salut à la force même de leurs institutions et à la discipline de leurs armées \ Ils la resserraient davantage au fur et à mesure des défaites. Ils pensaient, comme la répété Montesquieu, que « ce n'est pas la perte réelle de quelques milliers d'hommes dans une bataille qui est funeste à un État, mais la perte imaginaire et le découragement qui le prive des forces mêmes que la fortune lui a laissées' r>.

Aussi « toutes les fois, ajoute le même auteur, que les Romains se crurent en danger, ce fut une pratique constante chez eux d'affermir leur discipline militaire. Ont-ils à faire la guerre aux Latins, peuples aussi aguerris queux-mêmes, Manlius songe à augmenter la force du commandement et fait mourir son fils qui avait vaincu sans son ordre. Sont-ils battus à Numance, Scipion-Émilien les prive d'abord de tout ce qui les avait amollis. Les légions romaines ont-elles passé sous le joug en Numidie, Metellus répare cette honte dès qu'il leur a fait reprendre les institutions anciennes ^ ».

* Le Sénat romain qui, après la balaille de Cannes, alla jusqu'à défendre aux femmes de verser des larmes, refusa de raclieler les prisonniers et punit les troupes qui avaient fui devant l'ennemi. 11 remercia même, il son retour, le consul plébéien Varron de ce qu'il n'avait pas désespéré du salut de la République. C'est ainsi que Tàme inflexible du Sénat exaltait les courages.

* Montesquieu. Esprit des lois.

' Grandeur et décadence des Romains, liv. 1, cli. ri.

Les lois des milices romaines étaient rigides mais nécessaires. A Rome, les soldats étaient, par expérience, profondément convaincus que fuir, se rendre à l'ennemi, ou même perdre ses armes dans un combat, c'était perdre sa patrie, la qualité de citoyen, le nom de Romain et qu'il valait mieux mourir. Il y allait de la vie non seulement à abandonner son rang, mais encore à remuer pour ainsi dire et à branler tant soit peu, sans Tordre du général. Les Romains savaient aussi que s'il est permis d'essuyer une défaite, c'est à la condition de la réparer et que seuls le gain d'une bataille ou la prise d'une ville pouvaient clôturer une guerre. Rome ne comptait plus ses prisonniers parmi ses citoyens. Elle les laissait aux ennemis comme des membres retranchés de la République. L'intrépide Régulus, tombé vivant aux mains des Carthaginois, combat lui-même les propositions de paix que Carthage le charge de porter au Sénat. Il s oppose à la conclusion de la paix et à l'échange des captifs qui assurait sa délivrance*. Cette règle de conduite invariable des Romains de ne pas procéder au rachat de leurs prison-

' Rome considérait ses ciloyeDS tombés au pouvoir de Tennemi comme morts civilement. La captivité leur avait enlevé le droit de porter les armes et on les jugeait déchus de leurs droits politiques. A propos de Régulus, prisonnier des Carthaginois et envoyé par eux à Rome pour y négocier la paix, il est intéressant de rappeler ces beaux vers d'Horace :

Fertur pudicae cmijugis oscuUim Parvos que nalos ut Capitis hinor A se removisse et virilem Torrens humi^ posuisse vullum.

Ce héros, jadis vainqueur acclamé, la loi romaine Tassimile à l'exilé.

niers et de ne jamais traiter de la paix avec un ennemi victorieux, communiquait à leurs troupes une énergie et une abnégation incomparables. Elles étaient pénétrées de cette nécessité absolue que Tissue de chacune des entreprises de la République devait être favorable, et que le soldat ne pouvait rentrer dans la ville que le front ceint des lauriers de la victoire.

« Pour maintenir la discipline parmi les soldats, il faut user d'une prompte justice », nous dit Valère Maxime \

Aux yeux des Romains, enfreindre la discipline équi-

n csl là immobile et morne, Toeil fixé au sol, comme un homme qui seul DO plus posséder ni droit de famille, ni droit de cité. Il repousse les embrassements de sa femme déliée de la puissance maritale et s'arrache aux étreintes de ses enfants sur lesquels il n*a plus de droits. Si ab hoslibus captas fueril parens, pendet jtis libei'orum (Gains, I, i99). Lui-môme combat les propositions pacifiques de Carthage. Le mâle conseil qu'il donne au Sénat est en quelque sorte un acte de justice consulaire posthume. On ne saurait citer un plus bel acte de fermeté, un plus noble exemple de la soumission des Romains devant leurs lois.

Régulus savait le sort qui Tattendait. A son retour, les Carthaginois lui coupèrent les paupières et, avant de le mettre à mort, l'exposèrent, ainsi mutilé, aux rayons d'un soleil ardent, dans une cage garnie de pointes de fer. L'attestation du dévouement et du supplice de Régulus se trouve notamment faite par Cicéron (v. Devoir, liv. Hl, ch. xxvii, V. discours contre Pison, titre XIX). Voir l'ode lU d'Horace, Caelo ionantem credidimus Jovem»

Une infamie des Carthaginois non moins grande que le supplice du général romain, c'est la mort qu'ils infligèrent à Xanthippe son vainqueur.

* Aspero et abcisso castiqalionis génère, militaris disciplina indiget, Valère Maxime, liv. VL

valait à une trahison envers la patrie ; rigide et inexorable, elle s'étendait tant aux officiers qu'aux soldats \

Il y a des armées qui ont des principes de discipline et de bon ordre, qui survivent à tous les relâchements inévitables de la guerre. L'armée romaine a été le modèle de celles-là ; l'autorité du général était sans limites. Il avait le droit déjuger et de punir jusqu'à la mort.

« Le général des armées romaines pouvait, sans enfreindre en aucune manière les principes de la Constitution, recevoir et exercer une autorité presque despotique sur les soldats, sur les ennemis et sur les sujets de la République. Rome, si jalouse de sa liberté dans les premiers siècles, la sacrifiait à l'espoir de conquêtes et à une connaissance profonde de la discipline militaire... Le général avait droit de vie et de mort dans son camp *.

« Son autorité n'était soumise à aucune forme légale ; il jugeait en dernier ressort, et l'exécution suivait de près la sentence. L'autorité législative de'signait l'ennemi que la République avait à combattre;... mais dans les régions situées à une grande distance de

* Officium regenlis exemlum non lanlum in danda sed eliam in observanda disciplina consisiii. Jurisc. Maccr. Dig., lib. XLIX, ieg. ii<

* Si l*on étudie de près le caractère du général d*armée à Rome, OD est frappé de la différence qu'offrent ses pouvoirs avec Tautorilé conférée aux généraux des armées modernes. Chez les Romains, le consul ou général était à. la fois chef mililaire, magistrat et prclrc« Nous parlerons plus loin de ses attributions religieuses.

l'Italie, les généraux n attendaient pas d'ordre supérieur pour déclarer la guerre à une nation ; ils agissaient de la manière qui leur paraissait la plus avantageuse au bien public. Ils réunissaient l'autorité civile et militaire, administraient la justice, étaient chargés de la direction des finances et exerçaient la puissance executive et législative de l'Etat \ »

Quelle que fut l'autorité dont étaient investis les dépositaires du commandement, les officiers de tous grades devaient montrer l'exemple du respect aux règles de la discipline. Une fois enrôlés sous les drapeaux, les Romains ne connaissaient plus d'amis, plus de parents, plus de fils; ils n'avaient qu'à s'incliner sans résistance devant la volonté dos supérieurs. Disciplina antiquior fuit parentibus romanis quam caritas liberorum^. L'obéissance passive était le premier devoir.

Au mépris de la défense de combattre édictée par le dictateur Papirius Cursor, Fabius avait remporté sur les Samnites une victoire éclatante. Le général ordonna qu'il eût la tête tranchée. Il fallut, pour que cette sentence ne reçût point son exécution, que le Sénat et le peuple entier vinssent, en suppliant, demander au dictateur qu'il fît grâce au coupable. Et cependant, qu'était-ce que Fabius? Le grand maître de la cavalerie, une des colonnes du patriciat, rofficier le plus puissant, le second personnage de toute l'armée. Quelle

* Gibbon. Décadence^ t. l*'^

* Tile*Live. Uist. romaine^ liv. XXUI.

soumission, quelle obéissance de tels exemples n inspiraient-ils pas aux soldats !

Cette docilité à la voix des chefs, cette subordination sans bornes étaient loin d'affaiblir la valeur des troupes. Cétait, au contraire, ce qui décuplait leurs forces \ car le sacrifice de soi en toutes choses est le principe même du courage militaire et la raison de ce prestige qui s'attache à la gloire des armes par dessus toutes les autres gloires humaines.

Aussi les auteurs nous enseignent-ils que, plus la discipline fut resserrée dans les armées romaines, plus celles-ci exécutèrent des grandes entreprises. Lors de la deuxième guerre punique, Scipion l'Africain, le vainqueur de Carthage, s'écriait avec fierté en montrant ses soldats : « Parmi eux, il nen est pas un seul qui, à mon premier ordre, ne se jette du haut de cette tour ».

On conçoit que tout pliât devant de telles armées habituées aux guerres, respectueuses de la discipline et des lois, confiantes en elles-mêmes, commandées par des généraux aussi habiles qu'inflexibles et qui, cruelles à ceux qui leur résistaient, portaient devant elles, dans les rangs ennemis, par la dévastation et d'aflreux massacres, la terreur de leur approche.

* Se dompter soi-même est le serrel de la force. « Il semble, en lisant les historiens des anciens âges, que, pour devenir maître de son sort et gouverner ses semblables, Tliomme n'a qu'à se dompter luimême. On dirait, en parcourant les histoires écrites de notre temps, que riiomme ne peut rien, ni sur lui, ni autour de lui ». Tocqueville. Delà démocratie en Amérique^ liv. 111, p. 173.

C'est par ces chemins que Rome fut conduite à la renommée.

Rome est, à l'origine, une ville sans commerce. On n'j^ connaît d'autre profession honorée que celle dos armes. Deux sortes d'exercices étaient laissés aux gens libres, la culture des champs et la guerre. « L'Etat s'enrichit par la conquête, le citoyen par l'agriculture * ». Tel est l'axiome politique des anciens Romains.

L'Etat romain avait une organisation toute militaire. La discipline intérieure de ses armées fut digne d'admiration tant que dura la République. Vu l'effectif peu considérable des légions, il était facile pour les chefs de connaître des violations à la loi et des infractions aux règlements disciplinaires.

Mais ces lois militaires qui prescrivaient le respect

* Numa Pompilius, embarrassé d*uue milice accoutumée au brigandugo el souvent oisive, la répartil dans les campagnes conquises. Ces chiimps furent distribués aux soldats. Par là, ils ne perdirent point l'habitude du travail acquise dans les camps, et ils la transmirent à leurs enfants ; leur vie, alternée d'exercices de guerre et de paix, restait toujours aussi laborieuse. Numa peupla donc des villages de ses troupes et les répartit à peu de distance de Rome. Il les faisait inspecter régulièrement par des chefs et aUribua à ces derniers la même autorité sur les laboureurs que les officiers ont dans les armées sur les soldats. Dans la première période, ces ofllciers inspecteurs faisaient rapport au roi sur les progrès de Tagriculture, chacun dans son district. D'après ce rapport, le monarque réglait les récompenses el les punitions. C'est ainsi que les Romains se façonnèrent à la simplicité des mœurs, à Témulatioo couïtauie au travail et à une discipline militaire indestructible.

absolu de la discipline dans les camps et de la propriété des citoyens, n'atteignaient pas les excès que les soldats romains pouvaient commettre vis-à-vis des ennemis en temps de guerre.

A ces temps lointains le sens juridique est encore faible chez les armées comme chez les nations ; le droit des gens sort à peine de Tenfance, le droit de la force saflSrme avec cynisme dans le sens le plus abusif, les batailles ne sont pas des chocs mais des tueries. L'idéal héroïque des guerriers d'Homère est le soldat pillard. Los auteurs latins considéraient, de

même que le chantre de la guerre de Troie, le pillage réciproque à main armée comme étant originairement de droit naturel.

Esclaves de la rudesse de leur discipline militaire, engraissant les champs étrangers de leur sang, semant leurs os sur tous les rivages, les Romains n'attachaient de prix qu'aux victoires. Ils affectaient notamment un mépris souverain pour les ouvrages d'art. « Destructeurs pour ne pas paraître conquérants, ils ruinèrent Carthage, Numance et Corinthe \ et se

* Ut Carlhaginem Corinthus, ila Corinthiiim Numnntia secttla est (Florus, liv. n, cli. 17). Corinihe fut d*abord saccagée, puis cnliôrcoiont délruilc au son dos irompolics. Pour juger de rimmcnsi lé des richesses livrées au pillage el aux flammes, songeons, nous dit Florus, que tout ce qu'il y a aujourd'hui dans l'univers de Fairain tant vanlé de Corinthe fut le produit de cet incendie. Dans la calasirophe qui détruisit une ville si opulente, d'innombrables statues, fondues par le feu, coulèrent en longs ruisseaux d'airain, d'or et (Pargcnl cl do leur fusion se forma ce métal précieux. Liv. 11. ch. 16.

seraient peut-être perdus s'ils n'avaient pas conquis toute la terre '».

Et pourtant, chose singulière, Rome a reçu ce goût des arts de la Grèce dont elle s'était fait une province, de même qu'elle s'appropria le culte des richesses et une incroyable émulation de voluptés avec les mœurs de l'Orient subjugué à ses armes. N'est-il pas étonnant que ce soient les descendants de ces mêmes Romains, ravageurs des bibliothèques, des tableaux, des marbres et des monuments d'Athènes, qui nous aient transnais, en même temps que la science juridique empruntée aux Minos, aux Dracon et aux Solon, l'héritage artistique et littéraire recueilli des Grèce ?

Chez les Romains, une pensée informe de justice était inhérente à la guerre. Elle consistait en ce que cette nation, puissance militaire exclusive, condamnée fatalement à périr ou à triompher des autres, devait absorber celles qui lui faisaient ombre ou disparaître du monde. L'incorporation d'une nation par l'autre étant inévitable, Rome considérait que la suprématie appartenait de droit à la puissance la plus forte. C'était le renversement des principes de l'ordre civil, « tandis que dans la justice ordinaire distribuée aux citoyens par l'Etat, la force appartient à la raison et doit rester à la loi, ici l'on peut dire au rebours que la raison, la loi, le droit appartenaient et devaient rester à la force * » .

< Esprit des Lois, liv. XVI, ch. 43.

• Proudhon. De la Guerre et delà Paix, t. II, cli. vin.

La civilisation romaine est née aux échos des batailles ; sans les armées qui lui servirent de rempart elle n'eût pu se développer ni même vivre. Il se fut trouvé un Porsenna ou un Brennus qui Feussent étouffée dans son berceau. Qu'auraient fait de Rome,

de ses mœurs, de ses institutions, de ses lois, les mercenaires de Carthage ou les esclaves de Spartacus ? * Marins n'a-t-il pas sauvé la civilisation romaine de l'invasion des barbares dans les plaines d'Aix, et Aétius retardé sa ruine en battant Attila à Châlons?

Une fière inscription gravée sur le rocher des Thermopyles portait : « Passant, m dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois r». Ces lois militaires avaient été le salut de la Grèce, car l'enjeu de Léonidas et de ses trois cents héros était la brillante civilisation de son pays. De même, ces glorieux volontaires de 1793, — ces pieds-nus de la Convention, comme les émigrés les appelaient par mépris, — n ont-ils pas à Jemmapes et à Valmy, été les sauveurs de la Révolution française?

* Voici comment Flonis (livre III) dépeint Sparlacus : De milite deser/or, inde lalro^ deinde, in honore virium^ gladiaior.