ÉPREUVES JUDICIAIRES. — COMBAT DU JUGEMENT

Le duel Judiciaire était on débat t^zo» où la barbarie et rignorance crojai«a^^<^ le doigt de Dieu.

Baroih.

Sous la féodalité comme aux temps de la Barb^n^t outre d'atroces supplices, la procédure criminelle ^a^s les armées offrait un autre genre de spectacles tout aussi dénués de bon sens et non moins cruels. G'ét^^^t les épreuves judiciaires ^

Pendant de longs siècles d'ignorance, la so(5Îété, placée en face de l'exigence de réprimer les désordres, avait dû s'avouer impuissante ; elle était intervenue pour pacifier les individus, non pour les punir. M^'^' trice entre des soldats de même race s échauffaat ^a

* Il est hors de doute que les épreuves judiciaires aient été ca0°^^ de la plupart des peuples de Panliquiié et notamment des Grecs.

Sophocle fait dire à l'un de ses personnages dans sa tragédie d*^^^ gotie : « Nous eussions, s*il Teût fallu, saisi dos fers rouges, nous étions prêts à traverser les flammes et à attester les dieux que nous D*a viens pas commis le crime et que nous n'en étions point complices ».

milieu des querelles des camps, ayant toujours les armes à la main et les tournant sans cesse les uns visà-yis des autres, son rôle s'était borné à considérer les crimes comme des faits de guerre. Violente et grossière dans sa justice, elle ne connaissait pas la vindicte publique et elle avait admis la vengeance privée.

Aussitôt que Ton élabora des lois criminelles et qu'on admit la nécessité d*une justice plus ou moins régulière, les législateurs comprirent que pour condamner ou absoudre, il fallait des preuves.

Mais où les chercher ces preuves?

De nos jours, la décision sur le sort de Taccusé dépend de témoignages irrécusables, de Tinstruction des charges recueillies, de Tinterrogatoire public, de Texamen éclairé des faits et de la conscience du juge.

A ce mode de procédure qui parait si simple, à ces luttes à armes égales, courtoises, livrées au grand jour entre laccusation et la défense, et qui accordent à cette dernière les garanties tutélaires les plus larges, nos ancêtres préféraient l'emploi de formalités cruelles, compliquées et le plus souvent absurdes.

Superstitieux et cruels, tels nous apparaissent les peuples de l'antiquité. Les généraux romains entretenaient des poulets sacrés qui leur enseignaient s'ils remporteraient ou non la victoire \ Dans d'affreux

« Valèrc-Maxime, liv. I, ch. iv. — Florus. Histoire romaine, liv. U, cil. II. — V. impartie, ch. viii, pp. 209 et 2i0.

sacrifices aux divinités belliqueuses, les druidesses des Gaules éventraient les captifs au bord de citernes consacrées, afin de lire dans les entrailles fumantes de ces malheureux les plans de campagne que devaient former les guerriers.

De ce que l'on s'adressait aux oracles et aux épreuves pour connaître l'avenir, on en arriva aisément à des moyens aussi ridicules et aussi atfoces pour être éclairé sur le passé en vue de s'assurer delà vérité ou de la fausseté des accusations criminelles. C'est ainsi que, dans les procès douteux, les juges appelèrent à leur aide ces épreuves solennelles de justice connues sous le nom d^ordaliesK

Les ordalies sont restées célèbres : les plus mémorables d'entre elles furent le serment sur la croix ou sur les reliques, l'épreuve du feu, des fers ardents, de l'anneau bénit, de l'eau bouillante, de l'eau froide*, et le duel judiciaire. Si tous plaignants, capitaines ou soldats, nobles ou manants, pouvaient y recourir, elles durent forcément être étendues à la défense. De là» l'usage de les imposer tant à l'accusateur qu'à l'accusé.

Une dissertation historique et juridique sur ^^^ diverses épreuves ordonnées devant les tribunaux rûili-

^ Le mol Ordalie vicnl, suivant Ducangc, du lalin barbare « ^kda- Hum ». D'aulres lui attribuent pour étymologie le saxon « Ord^^^^^ « Ordeel », qui signifie jugement.

• c< L'espreuve par le cuivre ou par le fer chaud, celle par Tean 1)0U''* lanle ou froide, et celle encore de se présenter devant la croix, ^^^^^^ on usage, môme de Tadveu des évoques ». (Mezeray. Hisl. de FrûH^^* t. 1, p. 119.) " .

taires, nous entraînerait loin. Bornons-nous à dire que répreuve de la croix « judicium crucis », consistait d'habitude à faire prêter aux accusés serment d'innocence sur une relique de l'arbre du Golgotha *. Pour l'ordalie parle feu, « judicium ferri caudentis », les juges faisaient allumer un brasier et chauffer plus ou moins, rougir môme parfois, un morceau de fer selon la gravité du crime et les présomptions de culpabilité. L'accusé devait placer la main au dessus du brasier ou bien y tenir le fer ardent pendant un certain temps et à une hauteur déterminée ; puis on scellait la main dans un sac. Si trois jours après, il y avait trace de brûlure, c'était la condamnation ; dans le cas contraire, l'accusé était absous *.

On comprend que les magistrats avaient beau jeu, sous de pareilles coutumes, pour faire à volonté des coupables ou des innocents '.

^ Parfois pendant que le prôtre disait la messe, Taccusé devait s*agenouilier devant un crucifix, les bras tendus vers le ciel; Taccusateur était astreint à la môme épreuve. Le premier dont le bras fléchissait, était réputé soit coupable, soit calomniateur.

Cliarlemagne affectionnait particulièrement Tépreuve de la croix. Un de ses Capilulaircs porte : « Volumus ut ad declaralionem rei dubiœ judicio crucis, Deivoluntas et rei veritas inquirntur ».

* « Qui ne voit, s écrie Montesquieu (Esprit des loù, liv. XXVllI, cb. xvii), que chez un peuple exercé à manier les armes, la peau rude et calleuse ne devait pas recevoir Timpression du fer chaud... Nos paysans avec leurs mains calleuses, manient le fer chaud comme ils le veulent ».

Quelqu'un a-l-il songé à demander à Tilluslre écrivain dans quel pays il a vu des soldats capables de manier du fer rouge sans se carboniser les mains et pouvant enfoncer, sans se brûler les chairs, le bras dans de riiuile bouillante?

' La justice admettait des distinctions et des privilèges parmi les

Parfois, l'accusé devait retirer d'une cuvelle d'eau ou d'huile placée sur un foyer, un anneau bénît *. Dans l'épreuve du feu, tantôt il devait marcher, pieds nus, sur des braises allumées, tantôt il lui fallait, véta d'une chemise enduite de poix, traverser les flammes d'un bûcher. . . Ces épreuves-là étaient les plus cruelles.

Grégoire de Tours rapporte qu'il arrivait aussi qu'on jetât l'accusé dans une grande cuve pleine d'eau froide. Préalablement on liait le soldat la main droite au pied gauche et la main gauche au pied droit. S*il enfonçait, son innocence était proclamée; surnageait-il, on le déclarait coupable.

Ne devons-nous apprécier les bienfaits delà civilisation moderne en réfléchissant qu'il s'est trouvé autrefois des criminalistes, des capitaines, d'illustres monarques réputés amis des lumières, comme Charlemagne, qui, de bonne foi, aient pu concevoir et admettre de semblables aberrations ! Que dis-je : ce sont eux qui les ont revêtues d'une force légale.

guerriers. Tandis que, seuls, les accusés de naissance noble avaient le droit de réclamer l'épreuve du fer rouge, celle de Teau bouillante était au moyen-âge généralement réservée au soldat roturier.

* Pour l'épreuve de Teaii bouillante comme pour la plupart des autres, quand Paccusé tirait, ayant la main intacte, Panneau bénit de la cuve en ébullilion et qu'on le déclarait innocent, la contre-épreuve était imposée à Taccusaieur.

La loi Saliquc autorisait le rachat de la main do l'accusé moyennant une composition déterminée. L'accusateur se contentait alors du ser> ment d'innocence prêté par celui qu'il avait dénoncé, serment corroboré par celui de plusieurs conjuratores.

« On sera étonné, nous dit Montesquieu, de voir que nos pères fissent ainsi défendre l'honneur, la fortune, la vie des citoyens, de choses qui étaient moins du ressort de la raison que du hasard, quils employassent sans cesse des preuves qui ne prouvaient point, et qui n'étaient liées ni avec l'innocence ni avec le crime ^ »

Doit-on n'envisager dans ces institutions cruelles que des déviations de l'esprit humain ; ou bien est-il possible d'assigner à leur existence une explication rationnelle ?

« Pour saisir le sens et l'esprit des ordalies, répond le savant professeur Weber, il faut bien se pénétrer des mœurs de nos ancêtres. Ces guerriers nourris dans la simplicité et Tindépendance, avaient besoin d'institutions qui se pliassent à leur caractère ; car, fiers d'une liberté sans bornes, ils se seraient révoltés à l'idée d'une législation qui eût contrarié leurs opinions ou leurs habitudes. Cette fierté, qui les élevait à leurs propres yeux et leur apprenait à ne rien craindre de leurs semblables, leur avait inspiré une franchise inaltérable ; la fourberie et le mensonge étaient pour eux des choses aussi étranges que honteuses '. »

* EsprU des lois, liv. XXVUI, ch. xvii.

• Webcr, Essais sur les ordalies, Thbmis, t. V, p. xlvh.

Mais si nos ancêtres craignaient la fourberie, leurs épreuves judiciaires témoignent de leur ignorance et de leur crédulité. Est-ce parce qu'un guerrier accusé avait marché les pieds nus, sur une barre de fer chauflFée, étant à jeun et, sans avoir visité son épouse la nuit précédente, — comme le prescrit une loi anglo-saxonne de Tan 928, — qu'il avait prouvé n'être pas coupable ? Devait-il être permis à un homme de fouler aux pieds toute pudeur, toute morale, toutes les lois divines et humaines, à la condition de savoir manipuler une lame de sabre rougie ? Et ce serment prêté sur la croix, sur les saints Evangiles, sur l'épaule de saint Colomban, l'orteil de saint Martin ou la mâchoire de saint Rémacle, ajoutait-il quelque chose aux protestations de l'innocence !

L'on croit rêver quand on songe que cinq ou six siècles seulement nous séparent de l'époque où de telles inepties étaient ordonnées par des tribunaux civils et militaires *. Ainsi donc un soldat pouvait impunément égorger son capitaine, assassiner son père et sa mère, voler ses camarades, déshonorer son drapeau et trahir son pays, si, en dépit de nombreux témoignages accusateurs, à l'aide d'un procédé chimique ou d'une supercherie quelconque, il avait la chance ou l'adresse de retirer sans se brt3ler, un anneau bénit d'une chaudière en ébuUition !

' BlacKstone, qui écrivail en 1780, cite des exemples d^épreuves ei de combals judiciaires en Angleterre au xvi^ et au xvii« siècles.

Dans la haute antiquité, quel était le type primitif de la justice? La confiance absolue, entière, donnée à la parole de l'homme et surtout à celle du guerrier. Plus tard la probité s'altère ; la société ne se contente plus ni de Tallégation, ni du serment de Taccusé ; la justice exige le serment solennel de ses parents et de ses amis et, s*il est soldat, de ses camarades. Ce sont là les a conjuratores » .

Pourquoi le conjurator qui comparaît devant le magistrat, doit-il être « en chemise, nu-tête, pieds et jambes nus, sans fer ni acier, sans ceinture ni couteau * » l Est-ce pour prouver la déférence du soldat devant la justice? Ainsi le veut la loi.

Mais le plus souvent, aux yeux des guerriers, les ordalies par le feu et l'eau apparaissaient suspectes : l'homme d'armes qui avait porté contré un de ses compagnons l'accusation d'un crime, préférait assouvir sa vengeance dans le sang de son ennemi ; cela répondait mieux aux moeurs du temps qui ne reflétaient que luttes sanguinaires. Pour ces hommes rudes et incultes, celui qui hésitait ou qui succombait sur le terrain devait être un lâche. Or, y avait-il à leurs yeux un plus grand criminel que le poltron? Connaissaient-ils un crime plus odieux et plus punissable que la lâcheté?

^ Michclct. Origines du droit français.

Durant tout le moyen-âge, la jurisprudence flotte, incertaine, irrésolue, entre le duel et les autres épreuves : chez les peuples imprégnés des principes du droit ecclésiastique, comme le sont les descendants des Visigoths, on rencontre principalement les ordalies de la croix et du feu ; là où l'esprit militaire prédomine, les duellistes sont nombreux \ Les peuples vraiment guerriers, élevés au bruit des batailles, au dessus de la raison placent leur épée ; ils n'admettent que le jugement de Dieu par les armes.

D'où est venu le duel judiciaire î Que l'esprit curieux de rechercher ses origines, se transporte dans les vieilles forôts Scandinaves et germaines. L'imagination y contemplera un étrange tableau.

Au fond de quelque verdoyante clairière, dans ^^e enceinte fermée par une corde qui tient en respect la foule des hommes d'armes, deux combattants auxquels des arbitres mesurent équitablement l'espace, le vent et le soleil, prennent place armés du bouclier et àe la framée. D'abord l'assistance procède à des cérémonies religieuses; puis l'accusateur déclare à voix haute que son adversaire s'est rendu coupable de tel

i^^ Par une Constitution de Tan 969, Tempereur Othon H donna p^^ de cause à la noblesse militaire d*ÂlIemagne qui réclamait le duel i^di' ciaire. {\ . Lex Langobardorum, liv. H, lit. lv, cap. xxxnr.)

crime ou de tel mëfail. Celui-ci lui inflige un démenti public. Sur cela, les juges ordonnent le combat ^

Les sociétés antiques ne connaissaient pas le véritable duel. Ni rhistoire des Romains, ni celle des Grecs n'en fournissent d'exemple. Les combats singuliers que l'on retrouve chez ces peuples, doivent être regardés comme des faits d'armes épisodiques appartenant au domaine des guerres. Les Horaces et les Curiaces, Etéocle et Polynice disputant le glaive à la main, les premiers la prépondérance entre Rome et Albe, les seconds la conquête de Thébes aux cent portes, combattaient au nom de la patrie, devant le front d'armées de citoyens qui applaudissaient à leur vaillance *. Ces héroïques luttes n'étaient pas soumises à des règles juridiques déterminées. Voit-on apparaître des formes régulières de combat dans ces rencontres fameuses entre le pâfre David et le Philistin Goliath, entre Manlius-Torquatus et le chef gaulois, entre le second Africain et le géant espagnol ? Comme le vieil Horace s'esquivant d'abord et faisant bientôt volte-face pour revenir égorger isolément ses adversaires, les combattants de l'antiquité ne reculent devant aucune feinte ; à défaut de force, ils recourent à l'adresse et à

* Voy. Beaumanoîr, chap. lxïV, p. 329.

* Que d'exemples analogues sont connus de tous ! La sanglante lutie devant Troie entre Achille et Hector, les héros de V Iliade, celle entre Turnus et Enéc que dépeint Virgile, ne sont pas ce qu*on appelle, à proprement parler des duels, et encore moins des combats judiciaires.

la ^use^ Qu appréciait-on par dessus tout? La victoire. Il n'y avait de déshonneur que dans la défaite.

Le duel a pour causes originaires le tempéraoaeî^t belliqueux des hommes du nord et Tinsuffisance de leurs lois. Réduite à un triste aveu d'impuissan^îe lorsqu'il s'agissait de dégager la vérité de rerreiif, la justice humaine recourait à l'intervention miracal^^^e de Dieu pour arriver à la découverte des coupables. Les Germains s'en référaient au jugement de la dxvinité toujours présente à ceux qui faisaient la guerre « Deo imper ante quem adesse bellunlibus credunt ' " -

Les Barbares ne respiraient que les batailles ; i'^ créaient leurs rois en les portant sur un bouclier- Ce môme bouclier, pendu à une porte, était l'attribut <3I«1* juridiction et de l'autorité souveraines.

Chefs militaires et juges n'étaient élus qu'après s'«tre distingués par des faits d'armes. Qu'attendaient di'eu^ leurs compagnons? N'étaient-ce plutôt des occas^^"^ de guerres, des gains de victoires, des prétextes J^^^ être conduits à ravager les terres de leurs enn^i^is, que l'élaboration de lois et des aptitudes de jurisconsultes ?

* PiUacus, l'un des scpl sages de la Grèce, cache sous son bouclK^'' un filet dont il enlace à Timprovisle, au milieu du combat, la t^te àa géuéral alliénien, son adversaire. Par ce moyen, il remporte ut^ ^^^''* tiiomphe. (Voy. Colombcy. Histoire anecdolique du duel,)

* Tacite» De Moribus Gennanorum, — D'après les Icgciic^^* "* i*Edda, SiGURD, type mythologique du héros des races scandin2ives« > toujours devant les yeux^ au milieu des périls qu'il traverse, la peoséc d'Odin, le dieu des guerriers, et la tendre image de la Walkyrie Bfi^oc* hilde.

Aussi ne doit-on pas s'étonner si Velleïus Paterculus rapporte que, déjà à l'époque de Varus, les Germains avaient la coutume de trancher tous leurs différends par la glaive ^

A l'exception des lâches, des traîtres parmi lesquels on rangeait les déserteurs à l'ennemi, et des impudiques, jamais, dans l'ancienne Germanie, la licence des hommes d'armes n'avait été l'objet d'une sérieuse répression légale.

Les soldats s'étaient habitués à la violence, à la spoliation, à la rapine *. Des querelles surgissaient-elles entre eux, ils les vidaient à leur fantaisie, le plus souvent la francisque au poing. Leurs familles se faisaient la guerre pour venger les meurtres, les vols, les outrages, guerre féroce se transmettant de génération en génération, comme les vendettas de la Corse ^.

* Velleïus Palerculus. Histoire romaine^ liv. II, ch. cxviii.

* Souvent les armées barbares étaient chargées de dépouilles avant d'arriver chez les ennemis. {Esprit des lois, liv. XXXI, ch. v.)

* Dans les recoins reculés de la Corse, de nos jours encoro, la chemise, maculée de sang, de Thomme mort de la mâle mort (assassin^ se conserve dans sa famille à titre de souvenir de vengeance. Dès que les lils ont atteint Tàge d'homme, on la leur remet comme un héritage de haine qu'ils ne sauraient répudier sans encourir une ineffaçable infamie. A défaut de fils, aux plus proches parents, aux filles môme de la victime, appartient le devoir de satisfaire la vendetta en punissant le meurtrier.

Lire, sur ce sujet, Tintéressanle nouvelle de P. Mérimée, intitulée Colomba : la sœur d'Antonio a ramené son frère aux antiques traditions de vengeance de son pays ; fîère et triomphante^ elle chante la ballade

On avait eu recours à la composition pour rhomioide. Dans le but d'obtenir la paix, on Tavait étendue aux moindres méfaits. Etait-ce là une barrière sua* santé pour arrêter des hommes repoussant Tarbitra^^ de la société, qui juraient, comme les gens dari^ûes de Chilpéric, de venger le meurtre jusqu'à la neuvi^^® génération et qui voulaient exercer par eux-mémô^ ^^ droit de justice? On en vint à réglementer, à i^t^-^^ sous l'égide de la loi, ces guerres particulières a-^i^* quelles il apparaissait impossible de mettre un tex^sne. De là l'institution des combats judiciaires.

Le combat judiciaire entre l'oAtenseur et l'ofltens^ ou le parent qui se portait plaignant, avait lieu par VoT'irQ et sous l'œil môme du juge. Les Germains considéraient l'événement de la victoire remportée par l'uû des champions comme étant la manifestation âL& la justice de sa cause, le jugement de Dieu. Les à6€^Teti de la Providence étaient infaillibles. Dieu justo ne pouvait laisser le criminel impuni.

Que voulurent les lois qui consacrèrent le comb^ti du jugement î Restreindre la fréquence des guerres privées et l'exercice de la vengeance individuelle eu les soumettant à certaines formes, à certaines règles juridiques déterminées.

qu*elle a composée devant le cadavre de son père : « A mon filf^ ^"^ fils en contrée loinlaiiie. — Gardez ma croix et ma chemise sanglonUM — li y verra deux trous — pour chique trou, un trou dans une autre chemise, — Mais la vengeance sera-t-elle salUfaUe alors ? — Non, Il me faut la main qui a tiré, l'œil qui a visé, le cœur qui a pensé »»

Gondebaud, roi des Bourguignons, dans une sorte d'exposé des motifs de la loi connue sous le nom de Gombette, dont il est l'auteur, explique ainsi la nécessité du duel judiciaire : « C'est pour que nos soldats ne prêtent plus de serments sans preuves et ne soient plus parjures à la vérité contre l'évidence ^ ».

Si Gondebaud, le premier, règle comme législateur la matière du combat judiciaire, déjà par une loi antérieure le roi Scandinave Frothon III avait déclaré « qu'il valait mieux terminer les procès entre les guerriers par les armes que par la raison et par les coups que par les paroles * » .

De quelles réflexions accompagner des lois qui préféraient le sort incertain et violent des combats aux décisions de la justice ! Dans une lutte corps à corps la brutalité, l'adresse, le hasard n'ont-ils pas autant de chance de l'emporter que l'équité? Gomment admettre que la vengeance individuelle puisse usurper la place

* tt Nous avons reconnu avec peine dit Gondebaud (Lex Burgundorum, anno 50i), que Popiniâtreté des plaideurs et un condamnable instinct de cupidité ont corrompu parmi nos sujets, l'administration de la justice... On offre le serment sur des choses que Ton ignore et Ton se parjure. Voulant détruire cette criminelle habitude, nous ordonnons q uc, si la partie à laquelle le serment a été offert le refuse, son adversaire puisse être convaincu par les armes, et que les juges ne dénient pas le combat ».

* Vieille loi Scandinave rapportée par Tabbé Dubos. (Voy. Etablissement de la monarchie française,)

du droit et que chacun puisse se constituer à son gré, dans sa propre cause, législateur, juge, exécuteur et voire môme bourreau ?

De tels principes, consécrateurs du droit exclusif de la force, prévalent cependant en Suède, en Oanemarck, dans toute T Allemagne, et se perpétuent yendant des siècles au sein de la généralité des batxdes guerrières qui sillonnent les pays du nord.

A ces temps, dans toute l'Europe, les villes ét^ent rares. Quel était le domicile habituel des habitantes Me camp. Dès qu'une contestation s'élevait entre des seigneurs, ils assemblaient leurs vassaux afin de se faire la guerre. A l'imitation des seigneurs, chaque vstssal, chaque soldat, habitué à combattre, appelait son a<iversaire en champ clos.

Trois cents ans après la promulgation de la loi Gombette, Charlemagne, loin de prêcher l'abolition du duel judiciaire, en affermit l'usage parmi ses hommes d'armes. D'après cet empereur, « c'est l& seul moyen propre à faire décider des causes incertaines ». « N'est-il préférable, ajoute-t-il, de recourir au combat singulier que de laisser accomplir secrètement le parjure * ».

Envahisseurs des Gaules, les Germains y avaient implanté le duel du jugement. Dès le ix* siècle, il se

* Plus lard, Charlemngne ordonne cependant à ses oflScicrs de faire ce qui dépend d'eux pour arrêter le déchaînement de haines qui déci" ment ses soldats. {Capii. Kar, Moqu. Ânno, 805.)

généralise en France \ Répandu de môme chez les Normands et chez les Saxons, les souverains sont les premiers à en donner l'exemple aux hommes d*armes.

Les temps barbares n'enregistrent pas de combat judiciaire plus fameux que celui du prince anglais Edmond avec Canut, le chef des Danois. Sept ou 'huit batailles meurtrières n'avaient amené aucun résultat décisif : les deux prétendants invoquaient des droits égaux à régner. On convint qu'un combat singulier, on faisant éclater la volonté de Dieu, déciderait de l'ambition des monarques et du sort du peuple. Edmond et Canut, à ce que rapportent les légendes, se battirent depuis Taube. Au déclin du jour Canut fatigué abaissa son épée proposant le partage du royaume, ce qui fut accepté par les Anglais et par les Danois. Ce duel n autorise-t-il pas à conclure que déjà, antérieurement à la conquête normande, le combat était considéré en Angleterre comme la manifestation de la justice.

Guillaume-le-Bâtard adresse de la môme manière un cartel à Harold qu'il a créé de sa propre main chevalier et auquel il dispute la couronne '.

* Voici un exemple de duel judiciaire en France, dans le ix« siècle : On avait accusé le comte Bernard, pendant sa régence, de relations adultérines avec Timpératrice Judith. Revenu à la cour, après avoir été banni par les enfants de Louis-lc-Débonnairc révoltés contre leur père, Bernard demande à se battre en duel pour se purger de tous les crimes dont 071 Vaccuse, 11 invoque la coutume reçue par les Français pour obtenir l'autorisation royale qu*il sollicite.

* Une tempête avait fuit échouer le navire d'Harold sur les terres du comte de Ponthien, vassal de Guillaume de Normandie. Celui-ci éleva son prisonnier à la dignité de chevalier et exigea de lui le serment sur

On a écrit des volumes sur le duel judiciaire. Au moyen-âge, il était en grand honneur en matière civile et criminelle, parmi les seigneurs et les hommes d*armes.

« Le gage de bataille était une former de procédute ouverte aux plaideurs de tous rangs. Vilains et chevaliers, bourgeois et nobles pouvaient être admis à se battre en champ clos * » .

Les nobles combattaient à cheval armés de T^pée, le vilain avec le bâton « Cum bactUo et scuto ». Le gentilhomme qui appelait au combat judiciaire un roturier, devait se présenter à pied nayant coinniô lui que Técu et un manche à balai. Venait-il av^cle glaive et la cuirasse, on les lui confisquait ; il restait en chemise et se voyait en ce piteux état obligé quand même à se battre.

Mais les femmes, les enfants, les vieillards, ^^ estropiés, étaient incapables d'entrer en lice. Le Législateur y avait pourvu par une disposition d'une e:^travagance monstrueuse. On pouvait subir l'épreuve du combat du jugement par des intermédiaires et se faire

les sainles reliques qu*il Taiderail à conquérir TAnglelerre après ^^ mon (l*Edouard. Harold, d'après les lois du moyen-âge, s^était ^^^^ fait Vhomme de Guillaume. De là, les droits au trône d'Angleterre <I0^'^ prince normand invoquait les armes à la main. 11 offrit le jugement ^^ Dieu à son adversaire qui le refusa.

* Cauchy. Du duel considéré dans ses origines, 1. 1, p. 96,

représenter par des champions salariés ^ Descendre en champ clos devînt donc un métier lucratif et quon entourait môme d*une certaine considération parce que le peuple est ainsi fait qu il admire toujours celui qui affronte vaillamment un danger.

Il j eut donc une institution nouvelle : comme ces gladiateurs gaulois qu*Annibal fit battre au pied des Alpes pour familiariser ses troupes avec la vue du sang, des spadassins à gages se tenaient à la disposition de la justice. Ils étaient toujours prêts à se couper la gorge pour prouver l'innocence d'un ami ou la culpabilité d'un ennemi.

Qui sait si Ton ne pourrait retrouver dans cette confrérie de bretteurs de profession dont l'existence remonte à une date antérieure au règne de Gharlemagne, l'origine de la chevalerie errante, si idéalisée dans les poésies du moyen-âge! A l'égal de Don Quichotte, le légendaire héros de la Manche, ces chevaliers s'en allaient devant eux, tant que la terre s'étendait, la lance au vent, provoquant le premier seigneur venu, courant le monde plein de forteresses et de brigands, sous le prétexte de punir les actes injustes et de défendre la faiblesse ^ Les trouvères et les ménestrels ont à l'envi chanté leurs exploits où le ridicule le dispute souvent à l'héroïsme.

* C*étaient d*habitude des hommes exercés au maniement des armes, des guerriers, qui s*ofifraienl devant les juges comme champions pour soutenir le combat du jugement.

« Voy. EsprU des /(»*, liv, XXVIII, ch. xxn.

L*époque des croisades amène une recrudescence dans les plaids de Tépée. Divers conciles font de la révélation de la volonté de Dieu dans l'issue des combats ordonnés par les juges, un article de doctrine religieuse \ D'ordinaire le clergé assistait à ces solennités judiciaires en grande pompe.

On ne recourait du reste au combat judiciaire quaprès des invocations réitérées au Dieu de justice qui protège les armes.

Le pieux duc Godefroid, qui, lors de la prise delà ville sainte, croyait dans son aveugle fanatisme « frapper un bourreau de Jésus-Christ dans chaque infidèle qu il abattait à ses pieds ', r» devait naturellement s*imaginer que l'oreille divine était attentive au fracas des armes et que le bon droit se trouvait infailliblement du côté de la force des muscles. Il n'est rien d'aussi ridicule que les dispositions par lesquelles il réglemente pour la chevalerie le duel du jugement, dans ses « Assises et bons usages du royaume de Jérusalem 99.

Qu'on en juge :

« Les chevaliers qui se combattent pour meurtre ou pour homicide, se doivent combattre à pied et sans coiffe et estre roignés à la réonde [avoir les cheveux

* Les conciles do Narbonne (902) et de Tours (925), ordomicû^\'^ duel judiciaire pour se purger, dans certains cas, des accusations crin"' nellcs. Les ecclésiastiques, eux-mêmes, ne reculaient pas devant celle épreuve. Au xi« siècle, Chesnes, clerc de l'évéque de Saintes, se bal contre Guillaume, moine du couvent de Tabbé de Vendôme.

* Voir la complainte désolée du poète sarrasin Abirardi. (Bibliolf^^' que des Croisades, Extraits des auteurs arabes, par Reinaux.)

coupés en rondj, et estre vestus de cottes vermeilles et cbausses vermeilles de drap, et avoir une targue que ron appelle harasse » .

Ainsi le costume de drap couleur de sang est de rigueur. Le législateur se plaît à régler davantage la question de la coupe des cheveux et de la nuance de rhabit que celle des armes des combattants et de la justice de leur cause.

La marne charte ajoute :

« Celui qui veaut la court fausser {qui veut appeler dune sentence en se battant contre les juges), il convient que il se deffende et que il combatte à tous céaux de la court, ou que il aist la teste coupée se il ne s'en veaut à tous combattre l'ung après l'autre ; et se il s'en combat et que il ne vainque tous, il sera pendu par la goule (par la gorge) * » .

Il n'est, au moyen-âge, aucune institution se rattachant à l'administration de la justice, dont la rapacité des juges n'ait tiré profit. Les chefs de corps qui donnaient leur adhésion au combat du jugement entre deux hommes d'armes, exigeaient des contondants

* De quoi s*élonner? Les Assises de Jérusalem eurent pour rédacteurs légistes des seigneurs qui s'étaient illustrés plus dans les batailles que par l*étude approfondie du droit. C'étaient Philippe de Navarre, le sire de Sidon, Jean Hibclln, comte de Jaffa, Raoul de Tibériade, etc. Us élaborèrent ensemble, sous la présidence de leur chef Godefroid que la victoire avait élevé au sceptre, le plus aucien code féodal qui soit connu.

Recueil de lois, de coutumes et de règlements ù Tusage des guerriers croisés des royaumes de Jérusalem et de Chypre, ces Assises célèbres reflètent les mœurs militaires et les éléments de la législation pénale suivie à la fm du xi*" siècle en Europe, notamment dans le duché de Brabant d*où Godefroid de Bouillon était originaire.

le dépôt préalable d'une caution qui répondît du paiement de l'amende de soixante sous à percevoir du soldat roturier succombant dans l'épreuve. A défaut, ils s'emparaient des armes et des habits du vaincu : ils allèrent même jusqu'à revendre chèrement à la famille le cadavre du mort.

Tout le monde a lu la description d'un combat judiciaire . Précédés de hérauts d'armes porteurs d'étendards où étaient peintes les images de Jésus-Christ, de la Vierge et des apôtres, les combattants entraient dans l'arène : l'accusateur, dès que la trompette avait sonné l'arrivée du juge, jetait son gant à terre comme gage de bataille; l'accusé lui donnait un démenti public et ramassait le gant. Tous deux prêtaient une série de bizarres serments. Un prêtre leur donnait l'Eucharistie et l'absolution. Après cela, ils s'entr'égorgeaient.

Mais rien n'est curieux comme les formalités de la réception des champions avant le combat et les serments qu'ils devaient prêter ! Une vieille ordonnance insérée dans les Annales du comité flamand de France en donne l'énumération. Cette charte est relative à un duel judiciaire qui eut lieu à Cassel en 1396 *•

* ce C'est l'ordinâDce comment on doit recepvoir les campions à 1*^°' trée du camp et les serments sur ce appartenans ».

Une pièce tout aussi curieuse est la proclamation que Ton publia ic matin avant le combat judiciaire qui se fit à Cassel.

fc Ecoute;! écoutes! écoutez! etc. De la part de mon redoot^

Comme elle est fort longue, en voici le résumé :

« L appelant se présente à l'entrée du champ clos. Un héraut lui demande qui il est, ce qu il veut ? Celui qui lui sert de témoin, donne son nom, son prénom. Il ajoute qu'il appelle un tel et que c'est aujourd'hui le jour fixé par le seigneur; l'accusateur vient en temps et lieu pour faire son devoir ; il affirme qu'il a dans le champ clos pain et vin, fil et aiguilles, et qu'il est prôt à mettre la lance au poing.

u — Entrez, lui dit le héraut. L'appelant entre et se présente au seigneur le bouclier d'une main, l'écu de l'autre.

« L'appelé arrive ensuite, on répète le môme céré-

seigneur Mgr le duc de Bar, seigneur de Cassci, il est défendu à toul homme, soit noble, soit non noble, de porter au château ou dans Tintérieur de la ville de Cassel des armes, telles que poignards, ëpées, haches, glaives, flèches, marteaux ou massues, à peine de confiscation des dites armes et d*unc amende de X livres ».

« Que tout homme, noble ou non noble, se garde d*exciter quelque trouble dans la dite ville ou au château, h peine de LX livres parisis ; si quelqu'un se rendait coupable de blessures, la peine serait le poing coupé ; 8*il en résultait ou 8*il s^ensuivait mutilation ou mort, la peine serait la peine capitale ».

« Aucune femme, quelle qu'elle soit, ne peut entrer au château pendant le temps que les champions y sont ».

« Item, il est défendu â qui que ce soit de s'interposer entre ceux qui ont été armés par le seigneur, à moins quMl n*ait un champion ; celui qui le ferait, serait passible d*une amende de lU livres parisis ».

Voici Tordonnance qui sera proclamée lorsque les champions seront dans le champ clos :

(c Pt^ndant que les champions seront dans le champ clos, il est défendu à tout homme, soit noble, soit non noble, de faire aucun signe soit de» mains, soit de la tête, de la bouche ou de quelque manière que ce soit, â peine de perdre le poing ».

Tels étaient les ordres donnés par les commissaires du combat»

monial, les mômes formules. Tous deux vont s'asseoir à lendroit où oa leur ordonne de le faire.

« Sous la tribune du seigneur, se dressent un banc et une table. On y étale un missel. L'accusateur jure sur les saints Evangiles, les saintes huiles, etc., qu'il a appelé et qu il appelle au duel à bon droit. L'appelé met également la main sur le livre. Il jure de même que sa cause est juste.

« Sauf dispense du seigneur, le serment se renouvelle une seconde fois, puis une troisième. Les champions marchent ensemble l'un yers l'autre. Chacun d'eux met la main gauche nue dans celle de son adversaire et la main droite sur le livre. On leur défend, à péril de la vie, de profiter de cette étreinte pour exercer mutuellement quelque contrainte ou se faire quelque blessure à la main,

« Puis l'appelant dit : Je jure ici sur les Evangiles de Dieu, contenus dans ce livre, sur les saintes huiles, sur le baptême que j'ai reçu, sur les fonts, sur la sainte Trinité, que c'est à bon droit que j'ai appelé celui que je tiens par la main et que c'est à tort qu'il se défend. S'il n'en est pas ainsi je rénonce à la toutepuissance de Dieu, de la chaste vierge Marie, de tous les saints, de toutes les saintes et au royaume du paradis. Mêmes affirmations, même renonciation de la part du défendeur.

« Tous deux retirent ensemble la main du livre. L'accusateur baise le livre du côté où il a fait son ser-

ment, on tourne ensuite le feuillet que Taccusé baise à son tour. . .

« Est-ce assez de serments? Pas encore. On leur fait jurer à chacun, à tour de rôle, de la part du seigneur, qu'ils n'ont employé ni fait employer aucun sortilège ou maléfice pour faire tort à l'autre ; qu'ils n'ont sur le corps ni amulettes, ni écrits, pierres ou autres choses en lesquelles ils aient plus de confiance qu'en Dieu.

« Ces cérémonies faites, ils retournent à leur siège jusqu'à ce qu'on vienne leur dire qu'ils ont à faire leur devoir ^ »

Les formalités, préalables au combat judiciaire, différaient d'ailleurs dans tous les pays. En Allemagne on plaçait un cercueil au milieu du champ clos ; avant le duel, les champions s'y agenouillaient l'un à la tête, l'autre au pied.

Partout le vaincu était regardé comme condamné par Dieu lui môme ; s'il était tué, son cadavre était, selon la coutume de France, livré au maréchal du camp ; le plus souvent on le faisait attacher au gibet par les genoux. Le malheureux survivait-il à ses blessures, on lui brisait sa cuirasse, on lui arrachait ses armes et on le' laissait là, sur le sol, tant que le roi eût décidé s'il fallait ou non le traîner au supplice.

Dans le combat des trente chevaliers bretons contre les trente chevaliers anglais, les mourants sollicitent

* AfinaUs du comilé flamand de France^ t. XII, p. 191 et seq;

en grâce un peu d'eau. « QuHU boivent leur sang » s'écrie l'assistance \

Le roi barbare Théodoric avait regretté de s'être trouvé impuissant à abolir la coutume du duel qui décimait ses compagnons d'armes.

En réponse aux objurgations du concile de Valence*, Lothaire ordonne que l'on recoure dans ses armées à ce mode de preuve pour la répression de tous outrages. Depuis cet empereur jusqu'à l'institution des tribunaux d'honneur dont le germe n'apparaît qu'au seizième siècle, le combat judiciaire est si enraciné dans les mœurs, qu'il résiste à toutes les ordonnances qui sont prises contre lui.

En vain saint Louis « deffend les batailles dans ses domaines et establit en leur place, la preuve par témoins '» ; Philippe-le-Bel se fonde sur l'impunité dont jouissent

* L*an 1350, en Bretagne, dans une conféreDce pour conclure la paix, on vit combattre en champ clos trente couples d'assaillants et de tenants qui s*égorgèrent pour savoir qui des Bretons, ou des Anglais, avaient les plus belles maîtresses. C'est là qu'au témoignage de Villanet, les camarades d'un mourant qui implorait par tous les saints du paradis qu'on lui apportât un peu d'eau, répondirent : « Qui tempécke de boire ton sang ? »

* « Nous ordonnons, disent les évéques au concile de Valeoce, que quiconque se sera rendu coupable, dans un combat k main année, d'homicide ou de blessures graves, soit banni comme un perfide assassin de l'assemblée des fidèles, jusqu'à ce qu'il ait expié son crime par une juste pénitence. »

" ElabL de Saint-Louis, liv. I, ch. n.

les malfaiteurs, pour rétablir le jugement de Dieu \ Dans la plupart des pays, les rois président aux joutes du combat judiciaire *. Jettent-ils leur sceptre dans la lice, la lutte s'arrête. « Ce jettement du bâton, dit Brantôme, que Leurs Majestés tenaient en la main, portait telle loi en soi si rigoureuse, qu'il ne fallait sur la vie que pas un des combattants passât plus outre, ains qu'il cessât et retirât aussitôt son coup, quand bien il l'aurait tout prêt de le faire ; et puis soudain les juges, maréchaux et gardes du camp survenaient qui séparaient le tout '. y>

L'an 1405, deux capitaines nobles nommés Sornette et Sohier, — l'un hainuyer, l'autre flamand, — se battirent à cheval, en champ clos, dans la ville du Quesnoy. Bornette accusait son adversaire d'avoir lâchement assassiné un sien parent. Après la lance on en vint à l'épée. Sohier vaincu confessa son crime. Il eut la tête tranchée et son cadavre fut traîné sur une claie jusqu'à la potence \

Faut-il multiplier les exemples ! En voici un qui fut ordonné au sujet d'un grave délit militaire, l'insulte au courage : l'an 1538, un gentilhomme en

* Philîppe-!e-Bel, dans sa charte rélablissanl le duel judiciaire, dit ce que les procédures criminelles contre les assassins, les félons, les voleurs, etc., ne sauraient aboutir par la preuve testimoniale. »

* Voy. les Lois militaires sur le duel, par Scipion Dupleix.

* Brantôme. Vie des hommes illustres et des grands capitaines français.

* Le duc Guillaume, comte de Hainaut, assista au combat qui fut livré h ses frais, a Boruelte, nous dit Monstrelet, confessa le cas et fut décapité ». (T. 1, p. 153.)

avait accusé publiquement un autre d'avoir déserté à la bataille de Pavie. Il s'agissait de savoir si l'accusation était fondée ou calomnieuse. Le roi ordonna un duel en grande pompe et l'honora de sa présence.

On se souvient du duel judiciaire célèbre ordonné en 1371 entre le chien de Montargis et le félon chevalier Malchaire, assassin d'Aubry de Montdidier ; ce fut un des derniers du moyen-âge \ Terrassé par le fidèle animal, le vaincu fut jugé coupable et exécuté en Grève.

Aux combats judiciaires à main armée qui se livraient par autorité de justice, succèdent les duels proprement dits. En dépit des trêves ds Dieu et d'une longue série de sévères ordonnances criminelles, ils deviennent dans les camps un fléau. Sous François P', les guerriers nobles pouvaient seuls, dans certains cas, descendre en champ clos '. L'on voit cependant dans

^ Voici quelques détails sur la criminelle aventure qui provoqua ce duel mémorable ordonné publiquement le 8 octobre 1371, par le roi Charles Y : Par une nuit sombre, dans la forêt de Bondy devenue depuis synonyme de coupe-gorge et de refuge de voleurs, passant, seul, chargé d*argcnt, accompagné de son lévrier fidèle, Aubry de Montdidier avait été assassiné par un inconnu. Le chien fit retrouver le cadavre de son maître enterré au pied d*un arbre. Quelques jours après, ayant rencontré le chevalier Malchaire que déjà divers soupçons désignaient comme Fauteur du crime, le chien se jeta sur lui et le mordit cruellement. Charles V, ayant ouï parler du fait, jugea qu'il échéait à gage de bataille, entre Taccusateur et Taccusé, c*est-à-dire entre le lévrier et Malchaire. Le combat eut lieu publiquement en champ clos à Pile Saint-Louis; Thomme était armé d'un bâton, le chien avait au cou un collier garni de pointes de fer. Le fidèle animal, malgré les coups qui pleuvaient sur lui, se jeta résolument à la gorge de son adversaire et le renversa.

* Etienne Pasquier. Recherches sur Vhistmre de France^ liv. IV, ch. XY.

les siècles qui suivent, des compagnies de gendarmes où Ton ne reçoit personne qui ne se soit battu en duel au moins une fois y ou qui ne jure de se battre dans r année.