LES CROISADES

L'homme d'armes était sans obligations morales ; la chevalerie lui ea Impose.

LiBBRT.

L'origine de la chevalerie remonte à la fin du règne de Cbarlemagne. Les Capituluires nous parlent d'hommes d'armes d'élite « caballerii * » qui étaient ceints du glaive, se paraient d'une écharpe et possédaient un cheval de bataille.

A mesure que se développent les institutions libres et fières des races germaniques, le rôle du guerrier grandit. Le terme de soldat « Miles », glorieux sous les citoyens armés de la république romaine, tombé dans le mépris quand il s'applique aux mercenaires

* Hallam nous dil que le cabellarius élail le chevalier propriétaire d'un fief. Les mots lalins « milites », « cabellarii » el les vieilles expressions cevalier el quevcUier élaienl à peu près synonymes. C'est à lori qu'on a considéré les anciens anlruslions u milites régis » comme des chevaliers.

des armées impériales, est relevé par le prestige de la vaillance des barbares. Au moyen-âge, le root de miles n'a plus qu'une acception restreinte * : le soldat, c'est le chevalier des temps féodaux.

Dans le cours des vii®, viii* et ix* siècles, une sorte de révolution sociale s'était accomplie : Des goûts de stabilité, un besoin de vie sédentaire, l'ambition de la propriété territoriale avaient pris racine au cœur des guerriers; ils étaient las de conquêtes, fatigués de courses aventureuses et de promenades sanglantes d'un bout à l'autre de l'Europe. Des fils de ces anciens compagnons de Théodoric et de Gondebaud, qui ne rêvaient que batailles sous la bannière du chef de leur choix, les uns se sont détachés de leurs capitaines pour aller vivre isolément dans leurs fiefs, les autres sont tombés graduellement dans la condition subalterne d'hommes d'armes gagistes à la solde des seigneurs qui les emploient. Vivant sur leurs terres qu'ils cultivent, ils forment pour eux un cortège de défenseurs dans la guerre et redeviennent les serviteurs de leurs châtellenies dans la paix.

La chevalerie s'offre comme une institution sacrée ; dans les armées, elle constitue le premier jalon de l'honneur. Où se recrute-t-elle ? Parmi les propriétaires des fiefs et dans les rangs des combattants qui se sont distingués par des actions d'éclat. Pour étaler

* « Les uns se disent gens d*armcs, les autres archers ; mais peu sont soldats » (Lanoue, 171.)

des armoiries, que faut-il? Avoir fourni, les armes à la main, des preuves de noblesse.

tf Qui fieri miles, origine dignus et actu ^ »

Voici en quels termes de Sismondi dans son Histoire des Français, dépeint à la fois les origines et le rôle de la chevalerie au moyen-âge :

« La noblesse châtelaine avait continué à multiplier ; l'art de la construction des châteaux avait fait des progrès ; les murailles étaient plus épaisses, les tours plus élevées, les fosses plus profondes. L'art de forger des armes défensives avait de son côté progressé ; le guerrier était tout entier revêtu de fer et de bronze ; son armure ne laissait plus d'entrée au fer

ennemi Il ne pouvait presque plus concevoir de

crainte pour lui-même. Mais plus il était hors d'atteinte, plus il devait sentir de pitié pour ceux que la faiblesse de leur âge ou de leur sexe rendait incapables de se défendre eux-mêmes, car ces malheureux ne trouvaient aucune protection !... La consécration des armes de la noblesse devenne la seule force publique, semble avoir été Vidée fondamentale de la chevalerie '. »

Née de l'alliance des vieux usages germaniques avec la nouvelle vie féodale, la chevalerie revendique à honneur de protéger les faibles contre l'insolence des forts, et de défendre l'opprimé contre l'oppresseur.

* « Par la race et le cœur digne de V accolade ». Guillaume-le-Breton. La Pkilippide, « De Sismondi. Histoire des Français^ t. IV, p. 199 ctseq.

Redresser tous torts, punir par le glaive tous actes criminels, usurpateurs ou injustes, telle est sa mission : sa place est donc marquée dans notre travail sur la justice et la discipline dans les armées.

Apparition étrange ! C'est dans une société bouleversée par la conquête, déchirée par tous les excès des guerres, fondée sur le droit abusif de la violence, c'est au milieu du déchaînement de la brutalité, de la grossièreté et de la licence, que la chevalerie entre en scène \

Dans la chapelle du château féodal, vêtu d'une robe blanche, symbole de purification, au bas des marches de l'autel, un jeune écuyer se recueille à genoux. Dès l'aube, on Ta mis au bain ; il est sanctifié par la communion et le jeûne ; il a passé la nuit à prier. A ses côtés se tiennent un altîer seigneur à l'armure étincelante et un prêtre. Dans quel but ce serment qu'il prête de n'épargner ni ses biens ni sa vie pour la défense de la religion, de courir sus à l'infidèle, de protéger la veuve et l'orphelin. Pourquoi ce heaume

* Pour apprécier le bienfait de Tinsiitution de la chevalerie, il faut se représenter le déplorable état de la société du xr au xyi<> siècle : d*un côté dans les familles seigneuriales régnent la brutalité des instincts cruels, Tégoïsme, d*âpres appétits; de Tautre, la misère, les périls, rhabilude des spoliations et des vexations, de perpétuelles angoisses frappent de malheureuses populations qui grouillent au pied de la dernière palissade des châteaux-forts.

en acîer poli dont on le coiffe, cet écu qu on lui remet, cette épée qu on lui ceint à la taille et cette accolade quon lui donne? Que signifient ces démonstrations religieuses * mêlées à une cérémonie militaire que rehausse la présence des plus nobles dames, parant chacune le récipiendaire des voyantes couleurs de leurs écharpes ?

Ce pieux jeune homme est un soldat au bras vigoureux, à Tâmè fière : « Au nom de Dieu, de saint Michel et de saint Georges i»» on l'arme solennellement cbeva* lier.

« Sois preux, sois loyal, sois hardi », voilà la formule brève et simple de l'allocution que le parrain d'armes adresse à Yadoubé, c'est-à-dire au nouvel élu dans la chevalerie. En même temps, il lui donne Y accolée en lui appliquant trois petits coups de plat d*épée sur la nuque, ou la patUmée en le frappant légèrement delà paume de la main sur la joue '.

L'investiture de la chevalerie a-t-elle lieu en temps de guerre, la réception et les cérémonies s'abrègent : la veille des armes se passe d'ordinaire dans la tranchée si l'on fait le siège d'une place forte, ou dans une

* « II est difficile de concevoir, nous dît Hailam, la nécessité d'ane cérémonie religieuse dans une investiture d*armes destinées à égorger des hommes ».

« Nous avons vu (ll« partie, ch. i, pp. 307 et 316) que, chez les Germains, aucun guerrier ne pouvait prendre les armes avant que la tribu ne Ten eût jugé digne, et que c'était le père, un parent ou Tun des cliefs, qui revêtait le jeune homme de Técu ou de la framée. Suivant Taoïiqae usage, le chef, en administrant de la main un léger soufflet au soldat, lui conférait ainsi la qualité militaire.

tente isolée du camp si la bataille doit avoir lieu en rase campagne \

Les termes habituels du serment que l'on exige du récipiendaire méritent d'ôtre rapportés : Il 8*engage à servir avec fidélité son prince, à combattre valeureusement pour la patrie, à se faire le champion de la justice, à ôtre le scrupuleux observateur de sa parole, à protéger et à servir toutes dames ou damoiselles, sans leur faire jamais violence, encore quil les eut gagnées par les armes. Au point de vue militaire, il jure d'obéir à tous ordres de ses capitaines et de ses généraux ; de ne point se mettre à la solde des princes étrangers, de payer la rançon promise s'il est fait prisonnier et, s'il commande des troupes de gendarmerie, de faire respecter dans les rangs la discipline autant qu'il sera possible '.

* V. Froissart, ch. XLin.

Brantôme nous apprend pourquoi on armait plutôt chevalier la voillc des batailles que le lendemain, ce qui nous semble une inexplicable bizarrerie en matière de récompenses militaires.

« Aujourd*huy, ajoute-t-il, pour montrer la modification survenue à cet égard dans les idées, cette petite usance de cérémonie d*ambition ne se pratique guèrcs plus : car, ou mourant vaillamment là, ou survivant ayant très bien fait. Ton est aussi honorablement créé comme si cette cérémonie s'y fust solemniséc et possible encore mieux. » {Vie des hommes illustres et des grands capitaines français,)

Du temps de Brantôme, c'est toujours après le combat que se conférait la chevalerie. François I*' n'avait-il pas été armé chevalier, par Bayard, le soir de la bataille de Pavie?

* Les dispositions diverses de serment qui viennent d'ôtre énumérées, ne constituaient point une formule unique. Nous venons d'exposer le résumé succinct des diverses espèces d'engagements par lesquels se liaient habituellement les chevaliers sous la féodalité. Les formules varièrent selon les pays, les mœurs et les temps. Au fond, les obliga-

En 1248, lorsque le roi de Bohême présente Guillaume, comte de Hollande et empereur d'Allemagne, à l'envoyé du pape Capuccio pour être créé chevalier, le cardinal légat lui lit les statuts de Tordre de la chevalerie qui prescrivent notamment de se battre en duel pour la défense de tous innocents.

Dès que le serment est prêté, on amène à Tadoubé un cheval richement harnaché. 11 saute allègrement en selle et brandit son glaive en faisant caracoler son fringant coursier. A partir de ce moment, pour employer une pittoresque expression du temps, le chevalier doit « férir haut et parler bas » .

Un spectacle nouveau s'offre au monde : la chevalerie introduit dans les aspirations, dans les sentiments, dans les idées de ses affiliés, un perfectionnement incontestable.

A quelle cause faut-il attribuer ce progrès ? C'est que, greffé sur les mœurs des Barbares, l'esprit du christianisme a tout imprégné, les institutions, les lois, jusqu'au caractère de la guerre antique. Il a, notamment, dans le code du combat singulier, modifié jusqu'aux formes de ces rencontres de deux hommes qui, l'épée au poing, se disputent la vie l'un de l'autre.

lions morales que la chevalerie imposa aux hommes d*armes, furent parloul à peu près les mêmes.

Dans la vieille énergie germaine se retrouve la source de cette virile émulation au courage qui est la vertu militaire par excellence des chevaliers. La charité chrétienne leur inspire, au surplus, le culte des dévouements enthousiastes. Elle leur fait une loi de ne pas épuiser le droit de la guerre, d'avoir compassion de la faiblesse et d'accorder le pardon après la victoire \

Vous qui voulez Tordre de chevalier,

Il vous convient mener nouvelle vie ;

Dévotement en oraison veillier,

Pechté fuir, orgueil et villenie :

L*£glise devez deffendre ;

La vcfve, aussi l*orphenin entreprendre ;

Eslre hardis et le peuple garder;

Prodoms, loyaulx sans rien de l'autruy prendre.

Ainsi se doit chevalier gouverner.

Humble cuer ait ; toudis doit travailler £l poursuir faitz de chevalerie ; Guère loyal, estre grand voyagier, Tourooiz suir et jouster pour sa mie.

Il doit à tout honneur tendre.

Si c'om ne puist de lui blasme répandre, Ne lascheté en ses œuvres trouver ; Et entre touz se doit tenir le mendre ; Ainsi se doit gouverner chevalier.

11 doit amer son seigneur droiturier, Et dessus touz garder sa seigneurie ; Largesse avoir, estre vrai justicier ; Des prodomes suir la compaignie, Leurs diz oir et aprendre, £t des vaillands les prouesses comprandre. Afin qu'ils puist les grands faitz achever, Comme jadis fist le roy Alexandre, Ainsi se doit chevalier gouverner.

{Poésies manuscrites d'Ëustache Deschamps.)

Il est hors de doute que les actes poses par les chevaliers au moyen-âge n*apparaissent pas toujours à Tunisson de leurs principes généreux, de leurs sentiments purs et des principes de justice qu'ils préconisaient. Si partout la pensée morale des guerriers se développe et s'élève, le prestige de la force musculaire reste toujours aussi prépondérant à leurs yeux que l'influence des plus belles vertus. Godefroid de Bouillon ne dut-il en partie l'ascendant qu'il exerça sur les croisés à ce qu'un jour, devant Jérusalem, il fendit un cavalier turc de la tête à la selle, d'un seul coup de sa lourde épée \

Si la Durandal du preux Roland, type du héros le plus accompli d'après la poésie populaire et chevaleresque, a laissé sa large empreinte sur la brèche des Pyrénées, les chroniques exaltent ce preux comte Roger qui; à la tête de 130 chevaliers, résista à 50,000 Sarrasins dans la Sicile; mais voit-on les historiens flétrir les excès de toute nature qu'il y commit^ Quand, à la première croisade, le comte de Toulouse fait arracher les yeux, couper les pieds, les mains, le nez et les oreilles à ses prisonniers, Guibert estifflô que « c'est là chez le vainqueur une preuve de sagesse ' ».

* a Turcus duo foetus est Turci : ut inferior in urbem equii^^^^ nlter arcitenens in flumine nataret » (Guiberl, nov, I, Vn,ch. xi ei x^)- Une autre fois du fil de son glaive, le duc Godefroid décapita de s"''^ deux chameaux aux yeux des Arabes pénétrés de respect devant an<* force aussi prodigieuse.

• « Quanta On fortitudine et consiliis cornes claruerit, non facile fff^' rendnm est » (Guîberl, t. III, ch. un.)

Bientôt, à la suite de la chevalerie féodale, apparaissent les ordres militaires religieux, les Templiers, les chevaliers de saint Jean de Jérusalem, les chevaliers Teutoniques, les hospitaliers et les cavalieri gaudenti de la congrégation de saint Dominique.

Mais que sont ces chevaliers errants et ces héros légendaires de la Table rondel D'où viennent-ils? Quel est leur rôle? A la fois guerriers et justiciers, ils se considèrent comme investis d'une sorte de mandat universel de discipline et de police. A ce titre il est nécessaire de les dépeindre.

Apôtres voyageurs, imprégnés de notions de vertu, de sentiments naturels d'équité qui font contraste avec les désordres et les crimes de l'époque, ces preux paladins s'intitulent les vengeurs de l'oppression et les extirpateurs du brigandage. Ils s'en vont la lance au poing, à l'aventure devant eux, de pays en pays, toujours prêts à guerroyer pour la cause de la justice. Leur aïeul est le romanesque Henri III qui jure sur le faucon de conquérir la France ; souvent un grain de folie se mêle à leur héroïsme, et Cervantes, dans son immortel Don Quichotte, raille très spirituellement les travers de ces pourfendeurs d'abus. On en rencontre, de par le monde qui, par suite d'un vœu fait à leur mie, combattent avec un œil couvert d'un morceau

d'étoffe écarlate \ Riches le plus souvent, d'une épée de famille, d'un nom sonore et d'une cuirasse bossuée, ils accomplissent partout de brillants exploits. Froissart nous lègue le récit de leurs mémorables apertises d'armes et l'on peut voir encore dans nos musées leurs casques à plumets et leurs pesantes armures qui écraseraient nos débiles poitrines.

Qu'on se représente l'état de la société d'alors... Elle règne, la féodalité, dans toute sa sauvage et abrupte énergie. Les guerres privées désolent les royaumes ; partout des chateaux-forts brident les routes ; aucune trace d'ordonnance de police ; nulle autorité assez for le pour faire respecter l'ordre. Les seigneurs battent monnaie, écrasent leurs vassaux de taxes, dévalisent les voyageurs et saisissent la bourse des passants. Avant le règne de saint Louis, on ne peut, dit un histQrien, chevaucher de Paris à Saint-Denis que la lance sur la cuisse de peur des gens de guerre. Plus loin est la fameuse tour de Monthléri où l'on écorche vifs les riches marchands. Tandis que le seigneur de Coucy accroche de sa propre main aux créneaux de son donjon les colporteurs qu'il détrousse *, un sire Raoul de Pressigny fait vœu de ne laisser traverser ses terres par une âme vivante sans payer rançon, sous peine si c'est une femme d'avoir un œil crevé, et si c'est un homme d'avoir la barbe arrachée.

* Chronique de Froissart, 1. 1, p. 180.

* « Testiculis appendebat propriâ aliquotiens manu. »

C'est dans une société ainsi troublée par l'abus permanent de la violence, qu'enthousiastes d'indépendance et débordants d'aspirations généreuses, les chevaliers errants viennent rappeler, tant aux nobles seigneurs qu'aux hommes d'armes, l'idée oubliée de la justice et du droit.

Rien d'intéressant comme la lecture des vertigineuses aventures de cape et d'épée de ces intrépides redresseurs de torts ! Qu'on lise le Roman de Brut \ et même la scabreuse chronique du petit Jehan de Saintré : on y verra que, lorsque ces généreux champions des faibles et dés opprimés punissaient quelque scélérat, c'était parce qu'ils avaient toujours présente à l'esprit la pensée de quelque jolie châtelaine du nom de Yolande, d'Eléonore ou d'Yseultqui, avant leur départ, avait daigné attacher un Bout de la frange de son écharpe au fer de leur lance.

D'où dérive cet empire délicat qu'exerce la femme sur de rudes guerriers habitués à verser le sang, vivant dans une atmosphère de désordres et de crimes ? Comment expliquer qu'elle se fait en quelque sorte leur

* Le Roman de Brut, par Robert Wace, nous donne une idée assez exacte des mœurs de la chevalerie. C'est un de^ monuments les plus curieux de la vieille poésie des troubadours. Le principal héros de cette épopée est le célèbre roi de Bretagne, Artus ou Arthur, qui vivait au milieu du xii^ siècle. Les ballades prétendent que c*est ce monarque qui institua, le premier, Tordre célèbre des chevaliers de la Table-Ronde. Traduit en diverses langues le Roman de Brut eut une vogue sans précédent : il excitait Tenthousiasmc des souverains et des guerriers et divinisait en quelque sorte le rôle de la femme aux yeux de la chevalerie.

juge pour flétrir la violence injuste, la déloyauté et la perfidie ? Sans doute, ils se ressouviennent ces Lancelot, ces Tristan, ces Perceval-le-Gallois, tous ces héros que chantent les ménestrels du mojen-âge, de leurs belliqueux ancêtres, les vieux Germains, qui, dans leurs forêts impénétrables, s'agenouillaient aux pieds de leurs prophétesses comme devant des idoles et qui reconnaissaient volontiers quelque chose de saint et de sacré à la femme \ C'est, pénétrés de ces poétiques traditions, que les chevaliers lui restituent le doux privilège d'embellir leur vie et de leur imposer ses volontés au nom de l'amour.

La chevalerie occupe dans l'histoii^e de notre civilisation une large place. Apparue comme une transition mémorable entre la Barbarie et l'ère militaire moderne, elle a exercé une grande influence non seulement sur la science des armes, mais sur le développement des idées de morale et de justice parmi les hommes de guerre *.

* Tacite. De Moribus Germanorum.

* L'admission dans l'ordre de la chevalerie conslkuail au moyea-ftge la récompense militaire la plus noble, la plus honorable et la plus ambitionnée.

a Par un simple baiser, nous dit un écrivain du siècle dernier, que donnait publiquement un commandant à un guerrier qui avait accompli quelque haut fait d*armes, ce guerrier se trouvait satisfait de ses sc^ vices, tels longs qu'ils fussent ». (Beneton de Morange. Hù(. de U Guerre, Mil, p. 286.)

L'on ne saurait méconnaître que cette institution ait exalté à un degré qui était inconnu dans les sociétés antiques, le triple sentiment de la générosité, de la délicatesse et de l'honneur. A cet égard, elle a agrandi le caractère des guerriers ; elle l'a élevé à un niveau qui n'avait jamais été atteint chez les combattants d'Athènes ou de Rome.

Où est-il chez les Grecs et chez les Romains le noble culte de la dignité personnelle? Savaient-ils ce que c'était que le point d'honneur? Que fait Achille quand on lui enlève Briséïs, la belle captive? Il boude dans sa tente. César, insulté publiquement par Caton, répond qu'il n'est pas fatigué de vivre. Le front ceint des lauriers d'Actium, Agrippa reçoit en plein visage une assiette que lui lance le fils de Cicéron au milieu des fumées d'un festin. Quelle est la réparation qu'il tire de ce sanglant outrage ? Il prend pour second le poète Horace qu'il charge de flétrir le brutal la plume à la main ^ i

Il est certain qu'Ulysse, s'il eut vécu au moyen-âge, ne se serait pas laissé insulter sans riposte par le lâche Thersite. Tandis que le général lacédémonien Eurybiade lève impunément le bâton sur Thémistocle, le dernier des chevaliers de la féodalité eût appelé, séance tenante, dans un duel à mort en champ clos,

* Voir la vingl-seplième ode d'Horace :

Naiis in ttsum lœtiliœ scyphis Pugnare^ Tkracum est.,,.

rinsolent qui aurait seulement osé le regarder de travers.

Legs impérissable des Barbares, de nos glorieux pères, le sentiment de l'honneur se réveille et vibre avec une intensité irrésistible au cœur des guerriers ! Ne peut-on les représenter comme types de la bravoure et de la loyauté militaires, ces braves chevaliers normands, si cruels qu'ils fussent, qui dédaignaient de combattre avec des armes plus longues que celles de leurs adversaires, et qui se refusaient à attaquer un ennemi inférieur en forces?

Les Français devaient avoir gardé la mémoire de cette sublimité des temps chevaleresques, quand ils s'écriaient à Fontenoy : • Tirez les premiers. Messieurs les Anglais ^ » .

Comme toutes les institutions humaines, la chevalerie féodale ne devait pas tarder à se transformer : Essentiellement guerrière à l'origine, elle sétail tournée vers la galanterie. On la voit s'acheminer à pas rapides vers la décadence.

A ces temps, au dessus d'une société turbulente,

^ Les avis sont partagés au sujet des mémorables paroles adressées sur le champ de Fontenoy à lord Charles Hay, capitaine aux gardes anglaises, par le comte d'Auteroche, lieutenant des grenadiers de France. On y voit généralement un ressouvenir d'antiques traditions de la chevalerie. Nous attribuons plutôt Taltitude tenue par les Français, à une ordonnance militaire du xvii^ siècle qui prescrivait aux soldais (le ne jamais tirer avant d'avoir essuyé le premier feu de Tennemi.

déchirée par les guerres publiques et privées, féconde en méfaits, un idéal plane ; mais la vie des chevaliers se trouve le plus souvent en contradiction manifeste avec les belles théories et les obligations de leurs sev" ments. C*est que, sous la féodalité, les principes valent incontestablement mieu}c que les actes. Jamais époque ne glorifia davantage tant les règles pures de la morale que Tidée abstraite de la justice, et jamais, peut-être, il n'y eut une telle dépravation dans les mœurs ; jamais ne s'accomplirent sous les drapeaux, de plus odieuses et de plus révoltantes iniquités.

Dès le XII® siècle, la chevalerie offre un singulier mélange de bravoure et de libertinage ^ de générosité et de cruauté. Son honneur est brutal; elle Tentend à sa manière ; l'illustration qu elle conquiert sur les champs de bataille, semble lui donner le droit de vivre partout aux dépens du peuple. Le chevalier est-il en campagne, le premier vilain qu'il rencontre doit porter ses bardes. Son cheval meurt-il en route, vite il le rem-

* Veliy, un abbé, raconte qu*au xiii^ siècle, aucune châtelaine se n speclant, ne pouvait s*endormir sans envoyer une de ses suivantes au chevalier qu*elle logeait sous son toit.

Laissons parler le chroniqueur.

La noble dame :

« Appelle une soun pucelle La plus cQurlme^ la plus belle A consoil (a l*oreille) li dit : Belt*. amie Allez loslj ne vous etuiuil mie^ Avec ce chevalier gésir ».

L'abbé VcUy ajoute que la noble comtesse se ferait un devoir d*hos« pitalité d*allcr en personne. Une seule chose Tarrôte : le comte n a pas eucore fermé rœil.

place à la première charrue. C'est un honneur pour les chaumières d'héberger gratis ce seigneur doré et de nourrir la bruyante troupe de ses hommes d'armes. Que de fois, au lieu de protéger les manants et les serfs, le chevalier ne les accable-t-il pas d'impositions sur sa route ! Souvent ce sont les nobles qui servent de guides aux bandes qui circulent dans le pays, qui le pillent et qui le désolent * .

Est-il une peinture plus saisissante, plus horrible, que celle des cruautés sanguinaires qu'exercent sur les vaincus, les capitaines et les chevaliers de Guillaume-le-Bâtard après la conquête de l'Angleterre?

« Les conquérants, dit un chroniqueur, forçaient le peuple à leur construire des châteaux; quand ils étaient construits, ils les remplissaient de scélérats ou, pour mieux dire, de diables incamés par qui ils faisaient saisir les hommes et les femmes à qui ils soupçonnaient des richesses. Ils les jetaient dans des prisons et leur faisaient subir des tortures plus cruelles que jamais martyr n'en endura. Ils étouffaient les uns dans la boue, suspendaient les autres par les pieds et allumaient sous eux un grand brasier. Quelquefois ils leur entouraient la tête de cordes à nœuds, qu'ils serraient jusqu'à ce qu'elles pénétrassent dans leur cerveau; ils les

* « Ils (les brigands) avaient de leur accord aucuns chevaliers et ëcuyers du pays qui les menoient et conduisoient ». (Froissarlj IV* ch. CDLX1I, p. 123.)

jetaient dans des souterrains remplis de vipères, de serpents et de crapauds... ^ »

« Bon Jésus, s'écrie un vieil abbé de Saint-Trond, faut-il rapporter tout ce que je souffris allant de Liège à Verdun avec les chevaliers du Brabant, de Liège et de Cologne? Au lieu de loger dans les villages, il y avait des chevaliers qui, avec leurs gens, abattaient deux ou trois hameaux dont ils traînaient les débris à la queue de leurs chevaux et, au moyen de haches et d'autres outils qu'ils avaient avec eux, il ne leur fallait pas une heure pour élever de vastes pavillons au milieu de quelque prairie verdoyante ou sur les bords d'un ruisseau. Dans un village où j'entrai, il n'était resté que des femmes, tant le passage de l'armée répandait la terreur * » .

Joinville raconte que, de son temps, les^^chevaliers louaient leur épée à qui la payait dans les guerres non seulement aux rois, mais même aux seigneurs ^.

* Vieille Chronique saxonne^ cilée par Walter ScoU. Voici le tableau que nous fait, de son côté le chroniqueur Eustache Deschamps, de la vie militaire de la noblesse vers la lin de la féodalité : « Les chevaliers estoient moins estimés que les commis à départir Targent ; plus ne leur en challoit (ne leur importait), que de jouer aux dez, ou chasser aux bois, ou danser, ne faisoient mais comme on soulloit faire (ne faisaient plus comme autrefois) ne joutes ne nuls faits d'armes, pour paour (peur) des lésions; bref tous les seigneurs estoient tous devenus comme femmes, car ils n*estoient hardis que sur les pouvrets laboureurs et sur les pouvres marchands sans nulles armes. »

Le poète Alain Charlier, qui écrivait sous Charles VU, ne malmène pas moins les chevaliers dans son Quadriloge inventif.

* Moke. Mœurs et coutumes des Belges, 1. 1, p. 144.

* Joinville. Vie de saint Loys,

On les voit au xiv* siècle se faire mercenaires et combattre à la solde des marchands de Londres et de Gand. Ils vont même jusqu'à se faire condottieri, chefs de bandes d'aventuriers et de brigands. La rapacité, la soif de Tor remplacent tous les beaux sentiments qui étaient jadis leurs inspirateurs. Combien n en est-il pas qui périssent honteusement sur le gibet pour dvoir tourné les armes contre leur patrie ?

Des châtiments spéciaux répriment dans la chevalerie les crimes et les fautes : La plupart sont empreints de l'esprit du temps ; leur énumération offre un ce^ tain intérêt.

Les Établissements de saint Louis édictent que le chevalier, déclaré coupable de félonie, doit avoir des bottes sans éperons, un cheval sans fers, sans selle et une bride d'écorce ^ Parfois on le promène publiquement par les rues, monté sur un cheval déferré, ou n'ayant, suivant la gravité des infractions, que trois, deux ou un seul fer.

L'on découvre, dans les récits des historiens, les traces d'autres punitions infamantes et, si possible, plus bizarres. Plusieurs consistaient en sortes de processions expiatoires que l'on nommait vulgairement

Elablissetnenfs de saint Louis, 1, 430.

hachée ou hmmiscare ^ . Le coupable devait porter dans ses bras ou sur ses épaules, pendant une certaine étendue de chemin, un chien ou une selle de cheval. On appelait cette pénalité la « selle chevalière ' ^ .

Hugues de Châlons, évoque d'Auxerre, assiégé dans la ville qu'il commande, éprouve l'humiliation d'un châtiment ignominieux : Attelé sous la selle d'un cheval, il doit s'offrir pour monture à son vainqueur, le jeune Richard II, duc de Normandie *. Frédéric Barberousse condamne un prince palatin et une demi-douzaine de comtes, ses complices, à chevaucher devant la foule, durant un trajet d'un mille allemand, en portant honteusement des chiens dans leurs bras étendus.

D'habitude, cette peine était infligée aux hommes d'armes de naissance noble, chevaliers ou écuyers, qui avaient commis des déprédations ou des rapines. S agissait-il de faits plus graves, par exemple d'incendie ou de pillage en pays ami, on les obligeait à marcher nus pieds, en chemise, une botte d'orties dans les mains, porteurs de la selle ou du chien \

* Da latin « Jiarmiscara » ou « armiscara ». (V. à ce mol, Ducange.) ' Les chroniqueurs donnent à celte punition le nom de « sèle chevalière » ou « chevalierèce ».

' Quant a Richart vint li quary Huo,

Une selle k son col pendue,

Son dos ofiri a chevauchier ;

Ne se pot plus humclier.

(Roman du Rou.)

^ L'expialion avait lieu généralement les dimanches ou les jours de grandes fêles de l'Eglise. I^s coupables devaient chomincr par la ville « nus pieds, en braies, en cheniisc de toile à sac » el un paquet de verges dans les mains.

Le roman de Garin nous éclaire au sujet de ces curieuses pénalités :

Emportera, se vos le commandes

Nue sa sele à Paris la cité,

Treslos nus pies, sans chauce et sans sole,

La vei^ge et poing, comme home escoupé *,

Il était interdit au chevalier de s'occuper de négoce, d'industrie, d'agriculture, de n'importe quelle profession libérale ou manuelle ; les mésalliances lui étaient aussi sévèrement proscrites. Enfreignait-il la défense légale, on envisageait le fait comme délit. Il y a plus : d'après les statuts de certains ordres équestres, était punissable le chevalier qui, dans ses pérégrinations militaires, se laissait voiturer en charrette au lieu de chevaucher sur son destrier.

A la croisade de 1248, quan3 l'armée française lutte contre les Sarrasins d'Egjrpte, Louis IX ordonne que tout chevalier qui sera surpris dans un mauvais lieu, aura son cheval confisqué, son armure, ses harnais détruits ; qu'il sera ensuite chassé du camp et proscrit avec ignominie de l'armée '.

Lorsque la féodalité commence à sombrer, l'autorité royale, soucieuse de relever son prestige, n'hésite pas à châtier les chevaliers à l'égal des manants, sans

aucun égard pour leur dignité. Dès la fin du xiii* siècle, plusieurs sont décapités aux halles de Paris ou bannis du royaume.

* Roman de Oarin-le-Laherens,

* Joinvillc. Histoire de saint Loijs, pp. 342 cl 343.

Un jugement de Philippe-le-Bel condamne les chevaliers Philippe et Gautier de Launoy, convaincus d'un commerce criminel avec les belles-filles du monarque, à être écorchés vifs, châtrés, pendus par les aisselles et ensuite brûlés sur le bûcher \ L'exécution eut lieu à Paris, sur la place du Martroi, près l'orme Saint-Gervais.

Les formes de la dégradation de la chevalerie au moyen-âge rappellent les cérémonies de la dégradation du soldat romain. Ces formes variaient du reste de pays à pays, selon la diversité des coutumes et des époques.

Aux temps légendaires du roi Artus, en Angleterre berceau des aventureux personnages de la Table- Ronde, un chevalier était-il condamné à mort, sentence que rendait publiquement un jury formé de douze chevaliers vêtus de deuil, on lui enlevait la ceinture et l'épée, on coupait ses éperons à l'aide d'une hachette, on arrachait son gantelet, on biffait ses

armes *,

En Allemagne, on pendait le chevalier déclaré félon ou qui s'était rendu coupable d'abandon du drapeau. Ses compagnons d'armes traînaient son écu dans la boue et l'accablaient d'injures avant le supplice.

* Mezeray. Hùt. de France. Vie de Philippe-lc-Bel. '

* Chambertaine. Elat présent de l'Angleterre.

L*usago on Franco exigeait que le chevalier frappé d*une condamnation capitale, fût botté et éperonné ; un cuisinier, armé d'un couperet, amputait les ligaments de SCS éperons d*or sur un tas de fumier ^ ; puis le bourreau les lui cassait sur les talons à coups de hache d'armes.

Li éperon li soit copé parmi^

Près d^el talon au franc acier forbi *.

Armé de pied en cap, le coupable montait à Téchafaud ; on mettait devant lui son écu blasonné sur un pâl, la pointe renversée ; un héraut d'armes le déclarait traître, vilain, déloyal, foy-mentie ; puis, sur la tôte du malheureux, des prêtres en costume sacerdotal chantaient l'office des morts et des psaumes de malédiction ^. A la fin de chaque strophe, ils faisaient une pause pendant laquelle les hérauts dépouillaient pièce par pièce le patient de sa ceinture, de sa cotte d'armes et de tous les insignes de la chevalerie. Le bourreau procédait ensuite au supplice ^

L'histoire militaire n'enregistre pas de dégradation plus tristement mémorable que celle du capitaine

* <c Se aucuns bons estoit chevalier et ne fast pas genlis hons de parage, ains le porroit prendre )i rois ou li bers, en qui cbaslellenieec seroit et irencher ses espérons seur un fumier, » {Etabl. de saint Louis, I. 130.)

* Roman de Oariné

> C*étail d'babitude, le cantique « Deus laudem ne tacueris » qni contient une série d*imprécations assez peu conformes à lespril de la religion.

* La dégradation que suivait la décapitation par le glaive, était la peine qu*on appliquait ^ la trahison, à la désertion etli la révolte,

Franget. C'était sous le règne de François P'. Pressé par la famine, le chevalier Franget, commandant la place de Fontarabie, avait ouvert à l'ennemi les portes de la forteresse. Accusé de lâcheté par un héraut à la barre d'un tribunal composé d'un grand nombre de chevaliers, on le condamne à être dégradé, lui et sa descendance de tous titres de noblesse. On lui arrache ses armes, on lui casse à coups de marteau son écu. Ensuite on le descend de Téchafaud avec des cordes liées sous ses aisselles, et on le traîne jusqu'à la chapelle voisine, sur une claie couverte d'un drap funé* raîre. Ses juges, vêtus de deuil et le glaive au poing, lui font escorte jusqu'à l'église où il est déclaré traître et lâche, incapable ainsi que sa postérité, de porter les armes, sous peine d'être fustigé de verges. Si on lui accorde grâce de la vie, c'est en considération de ses services militaires antérieurs et de son grand âge.

Quels que fussent les châtiments édictés contre les guerriers nobles, ceux-ci étaient loin de se montrer disciplinés sous les drapeaux. La discipline militaire était chose inconnue dans les escadrons panachés et blasonnés des armées féodales.

Hors des limites du territoire de la couronne, les ducs, les comtes, les barons, les chevaliers ne se considéraient même pas comme tenus de suivre les ordres

de leur souverain \ Que devait être la subordination vis-à-vis des capitaines? Jaloux les uns des autres, vivant en perpétuel état de lutte, enflammés d'un vif goût d'indépendance et d'une dévorante ardeur d aventures, le principe de l'autorité des chefs militaires cadrait mal avec les susceptibilités orgueilleuses des guerriers nobles ; ils étaient trop arrogants, trop fiers pour se soumettre au joug de l'obéissance.

Les croisades sont la grande épopée des temps chevaleresques *. On peut affirmer que l'indiscipline des preux chevaliers qui y prirent part, leur intempérance, leurs désordres et les mœurs un peu mahométanes qu'ils introduisirent sous la bannière de la croix, déterminèrent, plus peut-être que le cimeterre des Sarrasins, les insuccès de ces gigantesques entreprises.

Depuis la chute des fiefs éphémères du royaume de Jérusalem ^jusqu'aux tombes sanglantes creusées dans

* Déjà, à Tépoque de Louis-Ie-Gros (4120), le monarque ne pouvait contraindre à Tobéissance que les troupes levées sur les terres de son domaine. Les ElablissemenU de Saint-Louis (cb. lxi), portent que les barons et les hommes du roi, doivent continuer à servir, aux dépens de la couronne, môme après Texpiration du délai de quarante jours, lorsque la défense du royaume est en jeu, s*agil-il d'aller guerroyer i la suite du roi, au delà des frontières, les nobles ont le droit de sy refuser.

* On compte une quinzaine de croisades successives depuis celle commandée vers la fin du xi® siècle par Godefroid de Bouillon, jusqu'à la levée en masse projetée contre les Turcs en 4500, entre rinfâme Alexandre VI et son bâtard Borgia.

» Les fiefs, octroyés aux guerriers d'élite à titre de récompenses militaires par les chefs des croisades, prirent les noms français de principauté de Jaffa, marquisat de Tyr, baronnie de Sidon, etc. Comme le prouvent les Assises de Jérusalem, la féodalité, armée et guerrière, avait été organisée par les croisés en Palestine de la même manière qu*clle existait en Occident.

les champs d'Azincourt et de Poitiers, la plupart des grands désastres qui frappèrent la noblesse française doivent être attribués de même au dédain profond qu elle professait pour les règles de la discipline militaire.

On envisage généralement les croisades comme l'expression de la ferveur féodale, la mise en action de l'esprit guerrier et des généreuses inspirations de l'époque.

Est-ce le prestige unique de la gloire militaire? Est-ce une haute pensée de sacrifice individuel en vue de délivrer le tombeau du Christ, qui a jeté ainsi à l'aventure par de là les mers, à travers les distances et les dangers jusqu'aux extrémités du monde connu, d'incalculables milliers de vies humaines ^ ?

Des épidémies terribles, une misère affreuse venaient de désoler l'Europe *, le prix du muid de blé s'élevait, dans le courant du xi* siècle, à soixante sols dor. Si le soldat pauvre en était réduit à déterrer les racines dans les forêts et à faire de la farine avec les ossements de ses camarades morts de faim, les capitaines ne dînaient guère mieux ; les seigneurs nobles, en dépit

* Potier cependant, se basant sur nous ne savons quelles données arithmétiques, évalue que les diverses croisades ont coulé la vie à deux millions trois cent cinquante mille chrétiens.

* Dans un espace de soixante-treize ans, nous dit Glaber (liv. IV^ cb. iv), on avait compté en Europe quarante-huit famines et épidémies au cours des xi« et xii^ siècles.

de leur banditisme, se voyaient ruinés. Godefroid de Bouillon lui-même ne fut-il oblige» pour équiper les hommes d'armes sous sa juridiction , de donner en gage son fief des Ardennes à Tévéque de Liège ?

Les expéditions triomphantes des Normands en Angleterre et en Sicile devaient aussi inspirer à tous ceux qui portaient le glaive, le goût des courses aventureuses loin de contrées qu'ils oroyaient maudites. L'astucieux Bohémond, le Normand Tancrède, le dépenaillé Oauthier-sans-Avoir, toute cette cohue tu^ bulente de soldats en haillons qui suivait la défroque de Pierre l'HermiteS n'obéissaient certes pas à la seule impulsion du fanatisme religieux.

Prétexte choisi par les débiteurs pour ne pas payer leurs dettes, par les malfaiteurs pour éviter la punition de leurs crimes, par les moines indociles pour quitter le cloître et par les femmes perdues pour 9 attacher à la suite des armées, les croisades promettaient aux guerriers une existence vagabonde, licencieuse et de

* Un pauvre moine d*Âmîens, connu sous le sobriquet de a Coucou piètre », Pierre Capuchon ou Pierre THermite, ayait prêché le premier la délivrance des lieux saints. Envoyé par Urbain II, il s'en était allé à pied, en froc et en sandales, de Rome à Clermont, préchant Textermination des infidèles. L'éloquence du fougueux Picard sut exploiter à la fois Tindignalion des chrétiens et surtout les calamités des temps, « On avait pleuré en Italie, nous dit Voltaire, on s'arma en France». Aux cris répétés de a Diex el volt » « Diea le veut » une foule fanatisée qui allait, à en croire Guibert, abbé de Gembloux, « jusqu'à arracher les poils du mulet du prédicateur^ pour les garder comme reliques », se mit en mouvement. C'était, coulinne le môme auteur, comme la réalisation de la parole de Salomon : « Les sauterelles n*oiit point de rois et elles s^efi vont ensetnble par colwrtes ». (Gufbcrt. Noo.^ I, II, ch. viii.)

faciles occasions de s'enrichir ^ ; leurs véritables éléments provocateurs furent, en réalité, lespoir du pillage et des perspectives de débauche.

Croirait-on que dans l'intérêt d'aflTermir la prépondérance de la tiare, les papes eux-mêmes favorisèrent le développement de ces tendances? Urbain II accorde aux soldats qui prendront la croix, la remise de toutes pénalités prononcées à leur charge par les tribunaux ecclésiastiques. 11 leur accorde au surplus l'autorisation de piller le long de la route.

On juge si les croisés usèrent de la faveur octroyée par cette bulle célèbre. L'égorgement de trente raille juifs sur les bords du Rhin, en vue de s'emparer de leur or, sert de prélude aux tristes exploits dos Hughes de Vermandois et des Robert Courte-Heuse '.

Jamais hommes, rangés sous un drapeau, n'offrirent le spectacle d'une indiscipline comparable à celle des soldats de toutes races, do toutes nationalités, de tous rangs, qu'on voit prendre part aux mémorables guerres des croisades.

* Velly nous dit que les grands marchèrent aux croisades « pour se soustraire à leurs créanciers, les soldats pour s'enrichir et le peuple par simplicité ».

* Hugues de Vermandois était le frère du roi de France et le gendre du roi d'Angleterre. Quant à Robert-Cou rte-Heuse, fils de Guillaume-le- Conquérant, il se signala par la férocité de ses actes entre tous les chefs de la première croisade.

Multitude confuse poussée comme un troupeau par les seigneurs, les premiers croisés s'acheminaient vers rOrient précédés d'une chèvre et d'une oie\ ignorants des routes, croyant voir Jérusalem à chaque ville et à chaque château *. Armées de frondes, de pics et d'épieux, sans provisions, sans chevaux, sans guides, ces bandes faméliques prennent tout ce qu'elles peuvent prendre, se payant d'avance de la guerre sainte; elles massacrent les chrétiens pour se faire la main à occire les Turcs et, après avoir promené la désolation dans le royaume de Hongrie et dans l'empire grec, arrivent décimées, exténuées, couvertes de sang, succombant de faim, devant les murailles d'Antioche et de Nicée.

Doit-on s'étonner si les exploits même de ce ramassis d'aventuriers sortis des châteaux et des chaumières, n'amenèrent le plus souvent que des désastres ! Etaientils susceptibles ces enrôlés cosmopolites pour l'armée de Jérusalem, ces Italiens rapaces, ces Ecossais venus du fond de leurs marécages qui n'avaient cherché qu'à faire leurs affaires, de se plier à l'obéissance, de se

* Rey rapporle que les premières bandes de croisés, pariies des rives du Rhin et de la Moselle, faisaienl marcher devant elles une chèvre et une oie et qu'elles faisaient de ces animaux Tobjet d'un culte idolâtre.

* ce Qui pourrait compter à côté de soldats, les vierges, les vieillards tremblants sous le poids de Tâge qui prirent part à la croisade sainle?

Vous auriez ri de voir les pauvres ferrer leurs bœufs comme des

chevaux, traînant dans des chariots leurs minces provisions et leurs petits enfants; et ces petits, à chaque ville ou château qu*ils apercevaient, demandaient avec simplicité : N'est-ce pas là celte Jérusalem où nous allons ? » (Guibert, Nov* ], II, ch. \i.)

soumettre à lautorité de leurs chefs de guerre ? Quel respect de la justice attendre de ces fanatiques exaltés, de ces bandits de grands chemins et de ces criminels en rupture de bagne ? Ne leur avait-on prêché, du reste, que la délivrance du Saint-Sépulcre équivalait au rachat de tous les désordres * ?

En vain, à la croisade de 1188, Philippe-Auguste, qui a institué la dime saladine pour subvenir aux frais de la guerre, édîcte-t-il des règlements sévères en vue d'interdire à ses soldats en Palestine les jeux de hasard et de désencombrer les camps des prostituées qui lesremplissent ; les sages mesures de police qu'il ordonne demeurent sans effet. Les chroniques ne nous lèguent

* La complainte fanèbre du poète arabe Abivardi nous éclaire sur les désordres et les crimes dont se souillèrent les pieux croisés. Celte complainte, qui devinl en quelque sorte l'hymne de guerre des soldats musulmans pendant îes croisades, est empreinte d*un tel souffle de patriotisme et d*ardeur guerrière que nous ne pouvons résister au désir d*en mettre quelques fragments sous les yeux de nos lecteurs :

« Nous avons mêlé le sang à Fabondance de nos larmes... Les tristes armes pour un homme que les pleurs, lorsque la guerre embrase tout de ses glaives étincelanls ! — 0 enfants de l*Islamisme, bien des combats vous restent à soutenir dans lesquels vos têtes rouleront k vos pieds! — Comment dormir et fermer les paupières, lorsqu'on est atteint par des commotions qui réveilleraient Thommc le plus profondément endormi ? — Vos frères, dans la Syrie, n'ont pour se reposer que le dos de leurs chameaux, ou les entrailles des vautours. — Les Romains les couvrent d'opprobre et vous, vous laissez traîner votre robe dans la mollesse, comme quelqu'un qui n*a rien à craindre. — Que de sang a été répandu ! Que de femmes à qui on n'a laissé pour couvrir leur beauté que leurs mains ! — Entre les coups de lance et Tépée, le choc est si épouvantable, que la tête des enfants en blanchirait de frayeur. — Telle est celte guerre ; que ceux mêmes qui s'éloignent de ses fureurs dans Tespoir de s'en préserver, grincent bientôt les dents de regret. » (Bihlioihèqve des croisades. Extraits des auteurs arabes ^ par Reinaud.)

aucune trace de châtiments infligés à raison de crimes ou délits militaires.

Mais les princes, les seigneurs, les nobles qui sont investis du'^commandement des soldats de la croix, n'ont eux-mêmes aucune notion, aucun souci de discipline et de devoir. Ils ne connaissent entre eux, ni subordination hiérarchique, ni suprématie de grade, et se traitent l'un l'autre d'égal à égal. Quand Tempereur grec Alexis Comnène reçoit dans son palais, assis sur*son trône, les chefs croisés appartenant à la noblesse de l'Occident, un comte français dit à voix haute : « Voyez ce rustre qui se repose tandis que tant de nobles capitaines sont debout, i» Baudouin de Flandre fait signe à cet orgueilleux de se calmer. Quelle est sa réponse ? « Je suis pur franc, s'écrie-t-il, et des plus nobles, je ne sais qu'une chose : c'est que dans mon pays il y a, à la bifurcation de trois routes, une vieille église où quiconque a envie de se battre en duel, vient prier Dieu et attendre son adversaire * ».

Faut-il parler des rivalités incessantes que la convoitise du suprême commandement des troupes croisées excite entre les monarques de France, d'Allemagne, d'Angleterre et des comtes flamands, normands, languedociens ou italiens ! Par suite de ces ardentes querelles, la bicoque de Saint- Jean-dAcre arrête une armée qui, bien disciplinée et commandée par un général habile, aurait pu, pendant la durée de

* Mémoires d'Anne Comnène.

ce siège, faire la conquête de la moitié de TAsie. Econduit par Richard-Cœur-de-Lion, Tempereur Barberousse va sacrifier en pure perte, dans les déserts de la Syrie où il s*égare, cent cinquante mille soldats et la fleur de la chevalerie germanique.

En 1204, les croisés, enrôlés par Boniface, marquis de Montferrat, se trouvent à Venise sans argent pour payer le fret des navires qui doivent les mener en Palestine. Ils se répandent dans riUyrie, font le siège de Zara et mettent à sac cette ville chrétienne ; le partage du butin allume entre eux d'épouvantables dissensions et ils s'entr'égorgent pendant une semaine, malgré les efforts du doge Daudolo et de Baudouin, comte de Flandre K

Le soldat est naturellement porté à s'inspirer de l'exemple de ses chefs militaires. Maîtres de Constantinople, les guerriers de Baudouin pillent les palais, les maisons, les tabernacles des églises et font camper leurs chevaux sur les dalles en mosaïque de Sainte- Sophie; ils vont jusqu'à transformer cette antique cathédrale en un vaste lieu de débauche. Dans la chaire môme du patriarche, une prostituée chante et danse au milieu d'un cercle de guerriers ivres qui portent sur la poitrine, le pur symbole de la rédemption*.

* « C*est ainsi, nous dit Ville-Hardouin, que ces braves et honnêtes chevaliers gagnèrent leur passage à celte guerre. »

* Ces détails nous sont donnés par rhistorien Nicolas. On doit cependant reconnaître que Baudouin de Flandre cl d*autres chefs des croi-

De toutes les croisades, la plus féroce, la plus détestable, celle qui dépeint le mieux les aspirations sanguinaires des hommes d'armes de l'époque, fut fomentée en 1208, par Innocent III, contre les hérétiques Albigeois.

Cette monstrueuse guerre où les soldats purent donner libre carrière à leurs instincts de fanatisme, de meurtre et de pillage, dura vingt-êt-un ans. De braves chevaliers, comme Simon de Montfort, endurcis dans les campagnes à outrance des Templiers contre les inOdèles, s'y ravalèrent au dessous du rang de bourreaux. Là, les tribunaux de l'Inquisition apparaissent dans toute leur horreur. Incités par les prêtres à verser le sang, les guerriers se montrent, au cours de cette croisade, à la fois juges, assassins et anthropophages.

Le cœur se soulève, le dégoût déborde à la lecture des atrocités qui se produisir3nt sous les drapeaux à ces temps, « Le principal régal des soldats, nous dit Morlan, était des cervelles humaines et des mamelles de vierges; ils portaient, en manière d'étendards, des

ses essayèrent de restreindre les abus de îa victoire ; ils probibèrctal notamment à leurs soldats sous peine de mort, Tincendie et le viol tant (les femmes mariées que des vierges et des religieuses. Tous les autres crimes furent tolérés.

femmes dont une lance traversait les parties sexuelles ^ " .

Au sac de Béziers (1215), comme les hommes d*armes du comte de Montfort demandaient comment reconnaître les hérétiques des orthodoxes, le légat du pape, Armand Amalric, leur répondit : « Cœdite eos; novil enim dominus qui sunt ejus ». « Tuez^ tuez toujours; Dieu reconnaîtra les siens * ». Tandis que s'accomplissait cette horrible tuerie, la plus épouvantable qui se soit jamais produite, « les moines faisaient tinter les cloches jusqu'à ce que tous fussent morts, hommes, femmes, vieillards, enfants ».

L'abbé de Citeaux avouait en toute humilité, dans une lettre à Innocent III, que les soldats n'avaient pu égorger que vingt mille personnes à Béziers ^. Les mêmes abominations sq renouvelèrent à Toulouse, à Carcassonne, à Alby et dans les principales villes du midi de la France. Partout, après le combat, de sanglantes exécutions militaires, la torture, le bûcher, la noyade et une cruelle variété de supplices achevèrent l'œuvre de dépopulation et de mort.

* Samuel Morlan, ambassadeur d'Angleterre en Piémont, nous fait rënumération d*une série d*horreurs analogues commises par les soldais de la croix.

* C*est le même fougueux prélat Amalric, dont le nom restera comme un objet d'exécration, qui fit périr dans d'affreux supplices le vicomte Raymond Roger, commandant de Carcassonne, en dépit de la capitulation honorable qu'il lui avait accordée.

* Histoire du Languedoc^ I, XXI, ch. lxxxiv, p. 194.

La plupart des historiens portent à environ soixante mille le nombre des victimes qui, sans distinction d'âge ou de sexe, furent égorgées (lanîi la sou le ville de Bi'yj^rs.

Les nobles chefs de la croisade pouvaient se déclarer satisfaits : l'hérésie courbait le front. Plus de soulèvements armés, plus de révoltés. L'herbe du cimetière n'est pas plus tranquille que ne Tétaient les provinces méridionales de la vieille Gaule.