LE ROI DES RIBAUDS. — LES LÉGISTES
Quand l'armée da connétable passait dans on bois, on pouvait voir aux arbres plus de soldats pendus que d'oiseaux.
Froibsart.
Kimagination se plaît à se reporter vers le moyenâge. Curieuse par ses mœurs, ses traditions, ses larges aventures et ses guerres sanglantes, cette héroïque époque ouvre aux études historiques et juridiques un champ d'exploration des plus vastes. Période de crise d*oii part le développement de notre civilisation moderne, les érudits Tout interrogée et tout semble avoir été dit au sujet de sa littérature, de ses arts, de ses monuments, de ses légendes, de ses coutumes légales et de ses institutions militaires.
Mais s'agit-il de rechercher les formes particulières que revêtait, au moyen-âge, Tadministration de la justice parmi les hommes d armes, Ton n'y découvre que
de vieux statuts d'ordres de chevalerie et les vestiges confus des législations de hordes conquérantes. Où glaner d'autres enseignements, si ce n'est au milieu d'un fatras de chroniques obscures et de récits vagues ?
Chez les Barbares, avant que la société européenne ne traversât les bouleversements de la conquête, tous jugements en matière criminelle étaient rendus par les notables, c'est-à-dire par les assemblées formées des guerriers de la tribu \ Ces cours martiales faisaient exécuter séance tenante leurs décisions.
Dès le berceau de la Germanie, s'offre la bande armée : ne rêvant que courses, pillages, expéditions aventureuses et butin de guerre, elle obéit à un chef, mais ce chef n'a nul droit de donner des lois à ses compagnons ni de les punir. Seul l'ascendant qu'il exerce sur eux les réunit et les retient autour de lui. Un soldat de la bande abandonne-t-il son drapeau, trahit-il les siens, ce sont les leudes, les ahrimans ou les rachimbourgs qui, dans leurs plaids solennels, ordonnent son supplice.
Après l'invasion, des goûts sédentaires succèdent chez les guerriers à la vie errante ; ils s'installent dans les fiefs conquis. Tout seigneur exerce dans ses domaines sur ses subalternes, en même temps que le commandement militaire, le pouvoir législatif et l'autoritéjudiciaire.
Les princes goths et anglo-saxons qui se disent
* Taeilc. De Moribns Germnnorum, ch. xri.
issus du sang d*Odin, les monarques mérovingiens aux longues chevelures, ne sont que des chefs d'agrégations de bandes guerrières ^ Comment chaque capitaine traite- t-il son roi ? D'égal à égal ; souvent il lui refuse subordination et obéissance *.
Charlemogne apparaît et essaie de donner à la royautf^ germanique le caractère d'une royauté impériale modelée sur celle des Césars. Que devient la justice militaire sous son règne ? Ces Missi auxquels il dicte ses volontés, auxquels il ordonne « de vivre à discrétion chez les seigneurs tant qu'ils se décident à être équitables <», ces centenièrs, ces scabins, ces sages barons « boni homines y> qu'il investit du redoutable mandat de justiciers militaires, ne sont que des fonctionnaires à sa dévotion.
Nous voici déjà loin des assemblées des rachimbourgs et des ahrimans. De môme que Louis XIV disait : « VEtat cest moi », le puissant empereur pouvait s'écrier : « Je personnifie la loi » .
^ Les descendants de Mérovée ou Merowig, qui s*unit au général romain Aétius conlrc ÂUila, en 4!)i, étaient les chefs des tribus saliennes. Poussés en deçà du Rhin par Tinvasion germanique, les compagnons de Mérovée furent lés premiers Barbares qui s'installèrent définitivement dans les Gaules.
* Grégoire de Tours nous rapporte les menaces et les énergiques résistances des capitaines francs contre leur reine Brunehaut, quand elle veut secourir le comte Lupus, ministre qu'elle a choisi comme exécuteur de ses violences : « Femme, lui disent-ils, voilà assez longtemps que tu nous gouvernes; ton fils seul est notre roi; retire-toi, ou crains que nous te foulions sous les pieds de nos clieyaux ».
Les revendications violentes des grands vassaux ont arraché à Charles-le-Chauve le Capitulaire de Kierzysur-Oise qui consacre Thérédité des comtés \ A dater de cet acte fameux, le pouvoir des rois n'est qu une longue déchéance.
Les ducs de France devenus rois, les princes régnants d'Angleterre et d'Allemagne étaient, à l'origine, investis d'une souveraineté absolue, c'est-à-dire qu'ils avaient le commandement supérieur des milices, la direction des finances et la haute main sur la justice dans l'étendue de leurs états héréditaires.
L'obéissance militaire se confondait avec la fidélité que leur devaient les propriétaires des fiefs ; ils devenaient généraux sans cesser d'être rois. Chefs suprêmes du ban et de l'arrière-ban *, c'est en cette qualité qu'ils connaissaient en dernier ressort des crimes et délits commis sous le drapeau.
Mais la féodalité repose tout entière sur la turbulence, la sédition, la révolte, le droit que s'attribue la noblesse de se battre comme elle le juge bon. « Impuissante à contraindre les grands vassaux à l'obligation
* CapU. Karoli CkilvU ann. 877.
* Quand un souverain faisait la guerre pour ses iuléréls partieuiiers, il ne disposait que des troupes qu*il pouvait rassembler sur le territoire dépendant de la couronne ; s*agissait-il d*une guerre nationale de la cause commune, tous les feudataires devaient le suivre. (V. Suger. Vie de LouiS'le-Oros,)
du service de Fost, la principale charge qui leur incombe, Tautorit^^ royale décline par degrés ; bientôt elle ne sera plus que nominale. Quand la féodalité resplendit dans son rude éclat, les capitaines, retranchés derrière les remparts de leurs châteaux, se raillent des jugements que rendent les souverains ^ Les plus hardis des aventuriers sont les maîtres : c'est Téclipse du pouvoir des rois.
Au x^ et au ix"* siècles, les cours royales qui précédemment statuaient sur les appels des tribunaux seigneuriaux, apparaissent dépouillés de toute suprématie. Les liens delà vassalité gênent les comtes et les barons; c'est avec enthousiasme qu'Us les secouent et ils s'insurgent contre un contrôle quelconque de leurs décisions judiciaires? Ne se proclament-ils pas eux-mêmes suzerains? En dehors des domaines royaux, ne s'arro-
gentrils pas les mômes prérogatives que les rois? Qui donc pourrait les forcer à ne pas faire ce qui leur platt
ou à faire ce qui leur déplaît ?
Si les seigneurs veulent par dessus tout juger leurs
subordonnés à leur fantaisie, comment admettre qu'ils
reconnaissent des tribunaux au dessus d'eux et qu'ils
* Ed ilOl, une querelle surgit entre Tabbé de Saint-Denis et Bouchard, seigneur de Montmorency : chaque adversaire équipe ses hommes d*armes et ils se mettent en révolte ouverte vis-à-vis de leur souverain en guerroyant malgré leurs liens de foi et d*hommage. Louis-le-Gros somme Bouchard de comparaître à son tribunal au château de Poissy et de s*en référer à son jugement. Le plaideur y vient, perd sa cause, mais refuse de se soumettre 2i la décision du roi. ( Vie de Louis-le-Gros ^ par Suger, t. VIII, ch. ii.)
•n'aspirent à affranbhir leur jirqpres afetes de toute responsabilité, pénale ? Aucune autorité supérieure n'intervient plus pour puhir leurs querelles ou pour :mdintcnir parmi eUx Tordre et la justice. \
Quel est le spectacle qui doit fatalement s'offrir ? L'instinct féodal pousse les guerriers nobles à trancher tous débats par le glaive ; au principe fondamental des anciens Germains que tout homme libre, reconnu digne de Thonneur de porter les armes, a le droit d'être soumis au jugement de ses pairs, se substitue, comme unique moyen de procédure, le recQursà la violence. Tout comte, tout baron, tout .chevalier en appelle au3ç armes. Le combat judiciaire prononce sur les assassinats, les vols, les félonies, sur toutes les accusations capitales; en même temps les guerres privées désolent les royaumes *.
L-appel à la force, le droit de se faire justice à soimôme, tel semble le vrai, le seul système de garanties judiciaires qui soit offert dans la société du moyen- ,âge. La raison du plus fort est considérée comme la
* Jusqu'à Phiiippe-Augusle qui bat en brèche los résistances des seign'eurs cl qui ruine leur aulorité judiciaire en instituant les bailliages et les tribunaux royaux de première instance, les rois n*ont aucun moyen de faire exécuter leurs jugements. C'est un fait exceptionnel quand un prince à poigne énergique se fait obéir par ses capitaines et ramène; un semblant de discipline sous ses étendards.
* En 1109, Gaudry, évéque et seigneur de Laon, est poursuivi du chef d*assassinat ; on le bannit de sa ville épiscopale. Que fait-il ? Réunissant des hommes d'armes, il s*y réinstallé de vive force au mépris des décisions de la justice. On pourrait citer des centaines d'exemples analogues.
meilleure noïi seulement en fait, mais en droit, et la guerre privée comme une institution nécessaire. Les juges qui ordonnent le duel du jugement et qui le président, ne sont-ils pas exposés à devoir le soutenir euxmêmes contre les accusés * ?
Jusqu'au règne de Philippe-Auguste, on ne rencontre, dans l'histoire militaire des peuples d'Europe,^ aucune trace d'armées permanentes. Ce prince institue les premières compagnies stables de sergents d'armes.
En vertu du droit féodal, les seigneurs ne sont pas tenus au service militaire au delà des frontières du royaume. Des princes préméditent-ils des expéditions conquérantes, force est pour eux de s'appuyer sur des enrôlements mercenaires*. On voit des gentilshommes, qui, eux-mêmes, louent leur épée au plus offrant, embaucher et équiper, aux frais du trésor royal, des bandes de « soudoyers i» de toutes les nations.
A côté de légions d'aventuriers cosmopolites que gouvernent et jugent les chefs qu'elles se donnent, n'existent en général, dans les armées du haut moyen-
* V. Assises et usages du royaume de Jérusalem,
' Guillaume-le-Bâlard avait conquis T Angleterre à l'aide de mercenaires de toutes les nations. Son fils Robert offrit en 1079, une pale de guerre el des récompenses à tous chevaliers qui voudraient se ranger sous sa bannière. Les milices de Philippe-Auguste et de Richard-Cœur-de-Lion étaient soldées. Dès la fin du xii« siècle, presque tous les monarques entretenaient des bandes d'aventuriers, tantôt soldats, tantôt brigands.
âge, que deux catégories de soldats : les nobles et les vilaiDs. Les premiers seuls ont le privilège de combattre à cheval ; les autres sont dans les combats, les satellites des seigneurs ; ce sont eux qui forment Tinfanterie.
Ces vilains ou serfs ' taillables ou corvéables à proportions différentes selon les pays, habitent pour la plupart au pied du château féodal, de chétives masures. Â la première réquisition du maître, ils doivent, sous peine de mort, veiller à la garde des remparts ou se ranger sous la bannière de la châtellenie, l'arbalète au poing. Des garanties de justice sont-elles nécessaires pour ces « garçons d'étable » qui ont, suivant Froissart, « un pied de sale barbe et sont capables de manger un demi-mouton y» ? Est-il permis à ces manants, armés de fourches et de bâtons, que Brantôme appelle « mal complexionnés, fainéants, gibier de potence 91, de revendiquer des allégements de servitude et de faire valoir des droits? Leur existence, leur honneur, leurs femmes, leurs enfants, le champ qu'ils labourent, la maigre récolte qu'ils ont arrosée de leurs sueurs, tout cela n'est-il pas à l'entière discrétion du seigneur qui les mène en guerre ?
^ Les vilains et les serfs sont également appelés par les auteurs hommes de poesté : « homines potestalis » « génies de poUstate ». Les sergents des fiefs étaient cependant pris de préférence parmi les vilains. On reconnaissait ceux-ci à ce qu'ils pouvaient garder une touffe de cheveux sur la tête, tandis qu'à Torigine les serlis avaient la tète complètement rasée.
Suivons ces soldats roturiers au milieu des périls du champ de bataille où ils apparaissent tantôt comme servants de la lance des cavaliers nobles, tantôt comme archers, frondeurs, pionniers, ou réduits au rôle abject de valets chargés d'achever les blessés, de dépouiller les morts et de ramasser le butin \ Par quels juges sont punies les infractions dont ils se rendent coupables, soit dans le service de garnison, soit sous le drapeau ?
Absorbés par le tumulte des guerres, ignorants pour la plupart, les rois, les ducs, les chefs de corps n'ont ni le loisir ni le souci de réprimer par eux-mêmes les désordres de leurs sergents et de leurs hommes d*armes; ils s'entendent mieux à frapper d'estoc dans la mêlée qu'à libeller des arrêts criminels. Aussi voit-on bientôt des juges d'un nouveau genre apparaître au milieu des troupes.
Dans les manoirs des feudataires comme dans les palais des rois, existe, dans la période féodale, une multitude d'oflSciers et de dignitaires investis de fonctions diverses. Ils portent, selon les pays, les titres, à
* Pendant presque tout le moyen-âge, rinfanlerie est entourée du plus profond mépris* A proprement parler les milices ne se composent que de seigneurs et de cavaliers. Tandis que les nobles se battaient bardés de fer, les soldats de pied devaient couper les jarrets des chevaux de Tennemi et achever les chevaliers blessés ou désarçonnés. Armés de crocs et de massues, ils se précipitaient à plusieurs sur un, dépiéçaient sa lourde armure comme on défoncerait un coffre fort, et après i*égorgeaient froidement pour s'emparer de ses dépouilles & moins que leurs capitaines n*ei«pérassent en tirer une riche rançon.
peu près synonymes, de baillis, sénéchaux, viguiers, maréchaux, chambellans, prévôts, etc. *. Chargés à lorigine des fonctions honorifiques d'écuyer tranchant, de maître d*hôtel, d'intendant de la cave et des écuries, c*est à de pareils fonctionnaires que les princes féodaux délèguent la mission de rendre en leur nom la justice.
Dépeignons ces personnages qui, au moyen-âge, héritent des importantes attributions judiciaires des missi dominici sous le sceptre des carlovingicns.
Âii témoignage d'Eginhard, quand Charlemagne envoya un corps expéditionnaire en Bretagne, il y attacha, comme représentant, misons, le sénéchal Âutulphe *.
Si Ton considère que du temps du bon roi Dagobert, le sénéchal, ou siniscalh ^ appelé aussi « dapifer ^
* « Au nombre des hauts diguiiaires et grands officiers (du comté de Flandre) se trouvaient le chancelier : « Flafidriœ cancellarius. » — Un connétable « cornes slabuli » ou grand écuyer <c magister equilum », un camérier ou chambellan « camerarius » ou « cubicularius », — un bouteillicr ou échanson « buticularius », un sénéchal « senescaleus » ou « dapifer » et un grand nombre d*of!icier8 inférieurs. Ces dignitaires composaient la maison comtale proprement dite. » (Alph. Vandenpeereboom. Ypriana. t. III, p. 212 et 213).
* « Misil exercùum in Brilanniam^ tifM cum misso suo Autulpko senescalco, (Eginhard. VUa et gesta Caroli Magni,)
> Sefiescalh ou siniicalck^ de « senes calcus », mot bas-latin formé de ce senes » vieux, et scalh ou scale qui veut dire on langue gotbe, serviteur, domestique.
n'était qu un serf ' remplissant les fonctions de camérier ou une sorte de « prince des marmitons r». On verra que ce personnage a singuliôrement grandi en importance et en considération depuis l'extinction de la dignité des maires du palais.
Cîomment, vers le xi* siècle, trouvons-nous le sénéchal investi dans les armées royales d*une sorte de judicature suprême ? N'est-ce par la raison que, sous la féodalité, si le glaive confère la noblesse, les principales charges de la couronne sortent aussi des alcôves et des bas-fonds de la domesticité ? Quoi qu il en soit, le grand sénéchal est, pendant' la période capétienne, à la fois généralissime et premier ministre '. C'est lui qui convoque le ban au nom du souverain et qui déploie l'étendard royal dans le choc des batailles. Il gouverne le département de la guerre, commande les hommes d'armes, passe les revues ou montres^ et a la haute administration de la justice militaire.
Les décisions rendues par ce haut magistrat ne relèvent que du roi lui-même. Assisté des prévôts et des baillis qui répriment sous sa juridiction, les menus méfaits des hommes de guerre, il prononce au degré d'appel sur les jugements rendus par les comtes et les ducs investis de l'autorité de chefs de corps ; en matière
* « Si alicujus seniscalcas^ qui servus est^ etc. (Lex Alamann,^ LXXXIX.)
* D*habitudc, les sénéchaux étaient chargés de convoquer le ban el Tarrière-ban de guerre au nom du souverain. Comme chefs militaires et comme justiciers, ils occupaient le plus haut grade dans la hiérarchie des officiers royaux.
répressive, son pouvoir sur lesi hommes d'armes est discrétionnaire.
On lit dans un règlement militaire de 1345, que « les soldats et sergents, « servientes »« employés à la garde des châteaux, sont justiciables en première instance, des châtelains, en appel, des sénéchaux,' en second appel, du roi ^ ».
En France, la dignité de grand sénéchal fut longtemps héréditaire dans la maison d*Ânjou ; Louis VI la transféra à Ansel de Garlande qu*il chargea d'assiéger les châteaux des seigneurs Hugues de Montfort et de Puiset rebelles aux décisions de 9Si justice *.
A quelle haute fortune le courage et Tépée ne conduisaient-ils pas au moyen-âge ? Les événements des croisades firent du pauvre chroniqueur Villehardouin, sénéchal de Champagne, un prince d'Achaîe ; le sire de Joinville, historien des guerres de daint Louis, fut de même appelé aux honneurs du sénéchalat *. C'est à ce justicier que le roi demandait, après le désastre de Mansourah s'il voulait bien rester auprès de lui en Egypte. — * Oui, sire, répondit-il, je resterai, soit à mes dépens, soit à ceux dautrui^. Cette réponse nous
* Ordonnance royale promulguée à Montdidier le 1^' mai 4345.
* L*étendue des allributions dévolues aux sénéchaux devait offusquer la royauté. £n 1191, Philippe-Auguste rétrécit leur autorité et la transporte aux connétables.
' Quand Joinville suivit saint Louis en terre sainte, arrivé à File de Chypre, il était si pauvre qu*il ne lui restait « que douze livres tournois » ; ses chevaliers, non payés, le prévinrent qulls allaient quitter sa bannière et le. roi lui ouvrit sa bourse. (V. HiMotre de saint Lays, p. 202.)
* Histoire de saint Loys, p. 262.
donne une idée de Tëlasticité de la conscience du brave sénéchal. Maig n'est-ce pas Joinville qui avouait, un autre jour, avec naïveté au môme monarque « qu'il aimerait mieux commettre trente péchés martels que éC avoir la lèpre n f
On se souvient des sénéchaux célèbres de TAquitaine, du Poitou et du Languedoc ; ils se signalèrent dans maintes guerres, et présidaient à Beaucaire, à Carcassonne, à Toulouse, les assises de la sénéchaussée, où siégeaient côte A côte des seigneurs et des Jurisconsultes. Â la fois capitaines et justiciers, ces délégués des rois avaient des attributions À peu près comparables à celles des comtes primitifs.
L'institution des sénéchaux survécut jusqu'aux temps modernes. Â la révolution du siècle dernier, la France était encore divisée en bailliages et sénéchaussées.
Armé d'un pouvoir à peu près analogue à celui du grand sénéchal» se présente le maréchal de camp de Vost ou de bataille. C'est en parlant de ce haut dignitaire de l'armée, que Quillaume-le-Breton s'écrie :
a Le rang de maréchal environne d'éclat
« Le guerrier qui conduit TavanUgarde au combat * ».
Dans les temps barbares, les maréchau:x n'étaient
* « Cujus eral primum gesiare in prœlio pUum
« Quippe marescaUi daro fulgebat honore. »
(Guillaume-le-Brcton. Philippide,)
que de simples officiers de cavalerie. Dès avant rétablissement territorial des Germains dans les Gaules, un maréchal chargé du soin de douze chevaux, étaitil tué, la loi Salique condamnait l'assassin à payer, à titre de peine, une composition de onze sols; les lois des Francs-Ripuaires et des Thuringiens édictent des pénalités similaires ^
Il y avait des maréchaux d'Angleterre, d'Allemagne, des maréchaux de Bourgogne, de Piémont, etc. Une charte du mois de septembre 1282, établit les droits de la « mareschaucie i» de Flandre ; Waernkonig nous apprend que cette fonction était héréditaire dans la famille des seigneurs d'Audenaerde '. En Brabant, « au maréchal appartenoit autrefois de chastier les soldats qui manquaient à leurs devoirs et de décider leurs querelles ; il avait soin des munitions et de la discipline*».
Les maréchaux avaient sous leurs ordres des officiers ou cavaliers de maréchaussée qui devaient être « lettrés et connaissants affaires de justice, i» C'étaient, sous le titre de prévôts, leurs lieutenants criminels et leurs assesseurs.
Les Capitulaires de Charlemagne font déjà mention
* Celui qui occira un maréchal chargé du soin de onze chevaux, sera •condamné k payer onze sdidis. (Lex Alamann.^ lit. LXXIX, § 4.)
* Waernkonig. Histoire de Flandre^ t. H, p. 91.
' Buikens. Trophées de Brabant. Supplémenl, t. UI, p. 4o3 (ciié par de Robaulx de Soumoy, dans son étude historique sur les anciens 'tribunaux militaires en Belgique. )
— sarde prévôts élus, comme lès centeniers et les vidâmes, soit par les comtes, soit par le vote des assemblées nationales \ On appelait ces magistrats inférieurs de di£rérents noms selon les pays. C'étaient, dans le comté de Flandre les châtelains, les vicomtes en Normandie, les viguiers en Provence, etc. Ils tenaient note des soldats absents du drapeau et prononçaient sur toutes infractions militaires sous la suprématie des chefs de l'armée.
Une ordonnance de François P' délimite les attributions des prévôts de la maréchaussée. Souverains juges des duels, des désertions ', des insubordinations, de tous excès commis par les gens de guerre dans les marches et les lieux d'étapes, il leur était interdit d'infliger des pénalités pécuniaires. Faisaient-ils écarteler un scélérat considéré comme «< de leur gibier i» ils ne pouvaient ordonner la vente de ses biens.
Sous les rois fainéants qu'on exhibait aux yeux des guerriers, une fois par an, traînés par des bœufs, la couronne au front, revêtus d*habits magnifiques, les maires du palais « majores domus » « magistri palatii ^ y» , exploitaient à leur profit la déchéance du sceptre;
^ V. Capit. Karl, Magni.^ anno 809.
* Les prévois des maréchaux pouvaient juger les complices et instigateurs de la désertion, même non militaires, ' On les appelait aussi « prœfecH Aulne » et « magistri officiorum yt ,
leur ambition et leur énergie les menèrent à exercer la haute juridiction sur tout le personnel de la maison militaire de leurs souverains.
Obscur à Torigine» le rôle des connétables ' s'agrandit, se généralise et ne tarde pas à se confondre avec celui des maires palatins. Cumulant le commandement des armées et la direction supérieure de la justice» ces dignitaires devaient déjà occuper un rang élevé du temps de Sigebert (585) puisque le connétable Simégisile se met à la tôte des troupes et arbore Tétendard de la révolte contre ce monarque. Six siècles plus tard, en 1190, une charte de Richard, roi d'Angleterre, confère aux seigneurs de la maison du Houmet, l'importante connétablie militaire de la Normandie avec droit de transmission de père en fils.
Des prérogatives judiciaires illimitées étaient l'attribut du connétable. Investi de la police générale de l'armée, il connaissait de tous crimes militaires commis dans les camps, dans les garnisons et sur les routes. Déjà, sous Philîppe-de- Valois, en 1330, c'était le plus haut officier de la couronne. On l'appelait « le premier sergent du roy pour exécuter ses ordres et commandements» mettre la main sur les grands et faire basse justice sur les petits ' »,
* Le connétable, comte de Teslable « eomes stabuli » était, li rorigîûe, le préposé à la surveillance des écuries royales.
* « Le connestable est par deius tons Us autres qui sont en Vast^ excepté la personne du roi, se il y est, soient des barons, comtes, chevaliers, écuyers, sodoTers, tant de cheval que de pied, de quelque état qu'ils soient, et ioiunt obéir à lui ». (Brussel. Usay dm fiêfs^ 1. 1, p. 634.)
De Henri III, qui régnait vers 1030, jusqu'à Louis XIII, c'est-à-dire pendant une période de 600 ans, se succèdent en France quarante-deux connétables \ La chevalerie cite les prouesses qui ont rendu l'un deux immortel : cest Duguesclin. Plusieurs se signalent par de hauts faits d'armes et meurent glorieusement sur le champ de bataille. Il en est d'autres qui trahissent leur patrie, la déshonorent comme Clisson ' et périssent exécutés en Grève par la main dégradante du bourreau. Mais, chose étrange, alors que l'administration de la justice forme la branche principale de leurs attributions, il n'est pas un seul, parmi ces quarante-deux connétables investis dans les camps d'un droit de vie et de mort sans appel, qui s'illustre par la manière dont il comprend et dont il remplit ses devoirs de juge.
Les récits de Guillaume Gruel renseignent à la vérité un exemple de justice militaire de Duguesclin. Ayant reçu à Troyes des plaintes d'habitants contre deux capitaines, l'un écossais, l'autre gascon, nommés Bouays Glavy et Bouson de Failles, le connétable fit faire séance tenante leur procès et « les deux capitaines, condamnés à mort, furent noyés dans la rivière ^ » . N'oublions cependant pas que le preux héros
* Mathieu n de Montmorency fut le premier connétable qui ail été général d'armée. Il se signala particulièrement à Bouvines en 1214.
* Clisson, connétable de France à la bataille de Roosebccquc en 1382, fut condamné par le Parlement au bannissement et à une amende de 100,000 marks pour malversation, concussions, etc,
' Çuillaume Gruel. Histoire du connétable.
se mettait lui-même à la tôte de ces féroces bandes de Francs-Routiers qui « vivoyent de rapine et de proye et aloyent de pais en pais et de marche en marche, quetans victuailles et aventures pour vivre et gaigner ^ ». N'est-ce pas aussi ce môme justicier qui, dans la haine qu il avait vouée aux armes à feu, ordonnait qu'on mît à mort tout arquebusier prisonnier de guerre comme coupable de s'être servi de Varquehise ?
Au xii^ siècle remonte l'institution des tribunaux de la connétablie qui furent les prédécesseurs des conseils de guerre. Ces tribunaux étaient formés de juges de robe longue, procureurs royaux et baillis, et déjuges d'épée ; un prévôt général était attaché à cette juridiction.
La justice des connétables ne sommeillait guère. D'habitude, elle ne laissait que peu d'intervalle entre l'infraction et le châtiment. Les connétables et les grands prévôts distribuaient le plus souvent les péna< lités un peu à tort et à travers, sans grand souci des coupables et des innocents, à la façon du fanatique abbé de Cîteaux*. Ils instrumentaient même parfois contre les criminels avec une promptitude déplorable. Un jour, grâce à un excès de zèle de ce genre, le terrible prévôt Tristan l'Hermite qui, du temps de
* Olivier de la Marche, Mémoires, l. III, p. 370.
* Nous avons rapporté les paroles de ce cruel légat dlnnocent UI qaî excitait les soldats en leur disant, lors du sac de Béziers : « Thiez, iuet toujours; Dieu saura discerner les sietis n.
Charles VII, avait la main-haute sur la justice militaire du royaume, fit mettre à mort un moine au lieu d'un sergent.
Aussi Brantôme nous apprend « qu il falloit se garder des patenostres de M. le connétable \ car, en les marmottant, et lorsque l'occasion s*en présentait, il disoit : Allez pendre un tel; attachez celui-ci à un arbre, faites passer celui-là par les armes tout à cette heure, ou les arquebusez tous devant moi ; taillez-moi en pièces tous ces marauds qui ont voulu tenir ce clo* cher contre le roi. Et ainsi de tels ou semblables mots de justice ou de police de guerre proféroit-il, selon les occurences, sans se débaucher nullement de ses paters * » .
Un jour, le grand-prieur de l'abbaye de Longpont demandait à Jean de Montmirel, âgé de seize ans, la carrière qu'il se proposait de suivre dans le monde.
— Ce que je veux faire, répartit le jeune homme que l'Eglise devait plus tard canoniser saint, eh bien ! je veux être Rïbaud!
' — Ribaud ! Grands saints du paradis ! y pensezvous, s'écria le digne prieur scandalisé ; mais les Ribauds
* Il s*agtt du connétable Anne de Montmorency^ homme dur et cruel, qui a£fectail en môme temps des sentiments ultra-religieux. D marmottait perpétuellement des prières. C*est de lui que Jehan Froissart disait : tt Quand son armée traversait un bois, Ton pouvait voir aux arbres de la route plus de soldais pendus que d^ oiseaux ».
* BraniOme. Vie des grands capitaines et des hommes illustres.
sont des hommes de sac et de corde» infâmes et dissolus, méprisables devant Dieu et devant les hommes? Songez- vous donc que pour vous mettre à lunisson de pareils scélérats» il vous faudra jouer aux dés comme eux, avoir toujours le blasphème à la bouche, traîner avec vous une courtisane et être constamment pris de vin^î
Le chroniqueur ne raconte pas le miracle qui opéra la conversion du jeune déluré. Toujours est-il que les Ribauds ', que Mathieu Paris qualifie « de voleurs, de bannis, de fuyards, d^excommuniés », et, de plus, mal armés, mal vêtus, à telles enseignes que le proverbe « nu comme un Ribaud » parait avoir été connu dès le XIII® siècle, constituaient les soldats dotés de la pire réputation ^ Appelés tour à tour par les chroniqueurs : « pendards, bannis, renieurs de Dieu et de vieilles dettes, reste de gibet, gens mourant de faim^ c'étaient bien les plus détestables drôles qui se pussent imaginer.
Les Ribauds ont joué un rôle dans Thistoire des guerres. A en croire Marchangj, c'était, à l'origine,
* Chronique de Longponl,
* L'origine du mot iHbaud est plus incertaine encore que celle du nom de sénéchal. Des élymologistes le font dériver du haut*allemand « hripa », impudique, débauchée, prostituée, d'autres, du vieux français « baud » qui signifie btave,
> tf Bruient soudoiers et ribaus,
a Qui de tout perdre sont si baus. »
ce Ribaus qui de Vost se départent^ « Par les chans çà et là s'espardent : « Li uns une pilele porte; tf L'autre, croc ou massue torte. »
(Chronique manuscrite de 1230, citée par Ducangc).
une troupe d'honorables barons *. Les auteurs de la basse latinité les appellent serviteurs ou sergents de Tarmée. « Servientes eo^ercitus; qui publicâ lingua dicentur Ribâldi » . D aucuns soutiennent que les pre* miers chefs de Ribauds étaient déjà préposés à la surveillance du palais sous les rois mérovingiens et que ce sont eux les « ministeriales palatini » dont parle Charlemagne dans ses Capitulaires ; bref, foule d'écri* vains se sont livrés» relativement à cette singulière espèce de soldats, à de doctes dissertations ^
Le premier, Pbilippe*Auguste, organisa militaire* ment les Ribauds. Quand, en Palestine, le poignard des assassins du Vieux de la Montagne menaça la vie de ce monarque, quand Richard III, roi d'Angleterre, hébergea à sa cour une bande de sicaires [bravtj avec mission d'assassiner tous ceux que leur désignait sa vengeance, les Ribauds, armés de massues et de crocs, veillaient aux barrières de la résidence royale.
Des troupes légères nommées « Ribaldi » suivaient le souverain à la guerre ; on les voit combattre à Bouvines et à Cassel. Milice redoutable mais turbulente, elle était indisciplinée, insouciante des lois, rebelle à tout frein ^.
* Marchangy. Tristan le Voyageur ou la Francs au xy* siècle.
* Voir les Eclaircissements sur la charge du roi des Ribauds, par Gouy de Longuemarre ; la lettre de Tabbé Lebœuf sur le roi des Ribauds^ et Tintéressant roman de Paul Lacroix (bibliophile Jacob) ayant aussi pour litre « le Roi des Ribauds » (Paris, 1831).
' La PhUippide célèbre les exploita et les excès de ces sacripants
Les Ribauds avaient leur chef, leur bailli, grand maître ou sénéchal; on lui donnait le titre de roi : « rex RibaldomAm f» . Boutillier dit de ce personnage, qull est l'exécuteur général des sentences et des commandements des maréchaux et de leurs prévôts ^ ».
Dans l'enceinte du palais et dans le camp du souverain, le roi des Ribauds rendait lui-môme, en matière criminelle, une justice aussi terrifiante qu'expéditive. Escorté de satellites armés jusqu'aux dents, semant Teffroi sur son passage, toujours suivi d*un geôlier et d'un bourreau, ses arrôls étaient exécutoires sur rheure; jamais il n'accordait de répit. Il présidait aussi aux apprôts des supplices et faisait parfois mourir les condamnés de sa propre main. Il infligeait, au surplus, des pénalités pécuniaires auxquelles il ne manquait jamais d'ajouter des confiscations et des amendes à son profit.
Une ordonnance de Philippe III, le Hardi, fixe le traitement * et délimite la compétence ainsi que les attributions du roi des Ribauds. « Il a de son droit, à cause de son office, juridiction sur tous jeux de dés,
indomptables qui couraient à la gloire et revenaient chaînés de butin. « El Tibalàarum nihilominus agmen inerme^ « Qui nunquàm dubitant in quœuis iré perida. »
« Nec minus armigeri^ riiHUdorumque manipli, a DiUUi spoliis, et rebus^ equisque, subibant. »
(Guillaume le Breton. Philippide.) *■ Jean Boutillier. La somme rurale.
* Le roi des Ribauds a six deniers pour gages et une provendc . . . (ordonnance du 23 février 1280).
berlens et autres en ost et clievaucliée du Roy » . Investi de la surveillance des filles qui rôdent dans le camp, « ayant à faire cliastier exemplairement toutes putains et paillardes «, il perçoit une amende de cinq sous sur chaque femme d*armée surprise en adultère, et deux sous par semaine, « sur tous lougis de bourdeaulx et des femmes bourdeUères ' ».
S'il advient, en outre, que « aucun forface qui soit mis à exécution criminelle, » Texécuteur a droit à l'argent que le malfaiteur possède dans sa ceinture et aux vêtements du condamné à mort '.
CSomment voit-on apparaître le roi des Ribauds comme juge dans les armées ? Par quelles causes cet ancien « concierge de t Hôtel royal » comme l'appelle Faucbet, devenu le chef d'un ramas de faméliques aventuriers recrutés parmi des bandits de grands chemins, a-t-il été appelé à l'honneur d'exercer sur des soldats, une importante judicature ?
Rappelons d'abord qu'au moyen-âge, dès qu'elles
* Détail plus curieux encore : « Les filles publiques Allachdes à la cour, étaient tenues à tour de rôle, pendant tout le mois de mai, de faire le lit du roi des Ribauds. »
* Le prévôt, de son droit, a For et Targent de la ceinture, et les maréchaux ont « le cheval et les harnais et tous autres hostils, se il y sont réservé Ic^ draps et les habils ({uels qu*ils soient, dont ils soient vestus qui sont auroydes Ribauds qui en faU VexéùulUmén (La Sommé rui*ale.)
avaient quelque chose de militaire, toutes fonctions, si infimes, si infâmes même qu'elles fussent, étaient en quelque sorte un marche*pied d'anoblissement. Puis, à cette soldatesque toujours ivre, adonnée au jeu, à Torgie, suant la débauche, ensanglantant les bouges de rixes journalières, à toute cette ribaudaille que la noblesse avait en si profond mépris \ ne fallait-il pas, pour la gouverner, un homme abject et licencieux comme elle, mais bon policier, à poigne de fer, capable de lui inspirer une salutaire terreur ?
Faut-il rappeler au surplus qu'au moyen-âge les manants, mendiants et laboureurs, que les nobles traînaient derrière eux au ban et à l'arrière-ban comme valets de la cavalerie, ainsi que les femmes et les filles du peuple dont ils se faisaient des concubines, étaient soumis sous le drapeau à des règles sévères de surveillance et de police. Assujettis à la glèbe, serfs de corps et de biens, ils n'étaient maîtres ni de leur personne ni de leur honneur ; ils appartenaient à discrétion aux propriétaires de fiefs qui, en temps de guerre, devenaient leurs chefs militaires '. Or à cette époque une
* Philippe VI cria un jour à ses seigneurs : « Or lôt^ luez toute cette ribaudaille^ car ils nous empéschetU la voie sans raisofi. » (Chronique de Froissart.)
* Au moyen-âge, sous le drapeau, le serf était Irailé à peu près selon le vieux précepte de TEglise : « le fourrage, le bâton, la chargea TAne; le pain, la correction, le travail à Tesclave ».
« Cibaria et virga et onu$ asino
« Panis et disciplina et opus servo. «
(Ecdésiaste, ch. xxxiii, vers 25.) Et, de fait, quel était leur rôle dans la guerre, à ces roturiers, à ces vilains, à ces « hommes de poesté » « homines potesialis » coaune on
tourbe dégradée de lépreux, de prostituées, de goujats rongés pal* Téléphantiasis et par une série de honteuses maladies rapportées des croisades, infestaient les camps. Ni menaces, ni supplices n*en venaient à bout. N'importait-il pas aux seigneurs que la partie saine de Farmée, que leurs hommes d'armes et que les courtisanes de leur propre suite fussent préservés du contact pernicieux de maux jugés à ces temps incurables ?
Aussi voit-on Henri II, roi d'Angleterre et duc de Normandie, confier par une charte au roi des Ribauds Balderic qu'il honore de ses faveurs, la double charge de prévôt général des maréchaux et de « gardien des filles publiques qui se prostituent dans le lupanar de Rouen. « Custos meretricum publiée venalium in lupanar deRoth^ ».
Ëst-il quelque chose qui puisse nous donner une idée plus triste de la manière dont s'administrait la justice dans les camps et de la dépravation morale de l'époque, que ce cumul des attributions de grand maître de la prostitution et de magistrat militaire ?
Sénéchaux, maréchaux connétables, baillis ou prévôts, n'importe le titre sous lequel se présentent au
lesappelail parce qu^ils étaient toujours en puissance de leur seigneur? Ne les employait-on pas, en qualité de valets d'armée, à charrier les munitions, à rassembler les objets pillés, è les transporter sur leur dos dans les forteresses? Quelle différence entre eux et des bôtcs de somme? * Voir Ducange, au mot panagator.
moyen-âge les juges des armées, le choix des châtiments à infliger aux soldats criminels fut toujours abandonné à leur arbitraire.
 ces temps, dans tous les pays, la répression empruntait le caractère de représailles publiques : la multiplicité des exécutions capitales, l'horreur des supplices semblaient les seuls moyens propres à contenir des hommes de sang, des hommes de sac et de corde comme l'étaient les côtereaux, les routiers \ les pastoureaux, les lansquenets, les ribauds et autres acteurs principaux des guerres féroces qui désolaient tous les grands pays de l'Europe.
Depuis la hache de Clovis qui châtie les guerriers qui se déshonorent % jusqu'aux coups de hallebarde ordonnés par Frangois P% jusqu'aux condamnations à l'estrapade, au bûcher, à la hart, exécutées chaque jour dans les régiments allemands, belges, espagnols
* Dès 1138 apparai3sentles côlereaux dans les Flandres. (V. Ducange. Oloés. au mot colereUi).
Vers la première moitié du xn* siècle, alors que les arenturiers brabançons ravageaient TAllemagne et la France, dans le pays des Basques, en Navarre et en Aragon, « on ne rencontrait que routiers et cottereaux^ gens mal avisés et sans crainte de Dieu aucune : nul ti^osait sortir des cités et des châteaux ». (Rigord. Vie de PhUippe-Auguste.)
* V. Deuxième partie, ch. n, p. 373. Rhagenher, chef des Nerviens rebelles, est amené ainsi que son frère Rhiker devant Glovis. — « Pourquoi as-tu déshonoré notre race en te laissant enchaîner, lui dit le petit-fils de Mérovée ; il valait mieux mourir I » Et levant sa hache, il retendit raide mort à seé pieds. Et toi, dit-il alors à Rhiker^ si tu avais secoufli ton frère, il n'aurait eertes pas été enchaîné ; et il l'abattit également du revers de sa ihincisque. « Ctir, inquit^ humiliasti getius twstrum^ ni le vinciri permitteres? Melias enim tibi fuerat mori,,. Et tu^ sitoUptlum fratri tribuisseSy alligatUM u tique fwnfuisstt, » (Grcjg. Tur. /Vyhit; Hist.^ t. Il, ch. XXXI.)
et suisses du temps de Charles-Quint, le système répressif est partout le même : il s agit de jeter Tintimidation au milieu des troupes. Â toutes les époques, les dépositaires de la justice songent beaucoup plus à tirer une punition éclatante des crimes qu'aux méthodes à employer pour les prévenir. Que font-ils pour enseigner à Thomme d*armes ses devoirs ? Ils lui donnent des bourreaux.
Tandis qu'au moyen-âge les hauts comtes, les barons, les nobles échappent en quelque sorte à toute vindicte légale \ les hommes du ban roturier ne marchent au combat que courbés sous le bâton ou menacés du gibet. Mais quel cas ces chevaliers hautains font-ils de la vie de ces soldats de l'infanterie, chair à émousser le sabre, bonne à fatiguer le bras de l'ennemi dans les batailles, et dont ils se servent comme de fascines ou de matériaux de parapets dans les sièges ' ! Existe-t-il pour un semblable ramas de misérables gens de guerre qu'on écrase par centaines sous
* On retrouve cepesdanl quelques acies élablissant qu*en cerlains pays même, les plus grands propriétaires de fiefs pouvaient être traduits CD jugement. Une contentioA de 1409, entre Richard H, comte de Flandre, et le roi d'Ai^lerre, Henri ï^, porte que si le comte ne vient pas par les araes au secours du monarque « il sera jugé par les pairs du dit comte qui, en droit, doivent le faire ». (Brussel. Usage des fiefs, 1. 1, p. 334.)
' Que de lois, aa moyen*âge, dans le siège des cli&teaux et des places iortes, les fossés se comblent des corps des gens de pied qu*ou envoie k Tassaut ! C'est un pont tout formé pour les guerriers nobles : ils passent dessus.
les pieds des chevaux \ une proportionnalité à établir entre les infractions et les peines ? Par ordre des jMrévôts, de même qu'on barbouille d'une encre indélébile les épaules de femmes de mœurs suspectes qui suivent les armées ^ on fouette jusqu'au sang ces » marauts y», ces « bellistres », à la moindre faute, souvent même quand ils n'en ont pas à se reprocher. Un soldat a-t-il volé le pain d'un camarade pour ne pas mourir de faim ; un autre a-t-il assassiné son capitaine, tous deux meurent suspendus à la même potence.
Cruels, inexorables dans Texercice de leurs fonctions judiciaires* se montrent des magistrats comme les
* « — Seigneur, dit le sire de Valepayetle M comie d^Artots, â la journée de Courlrai, ces vilains feront tant qu^Us remporteront^rhonneur de la journée ». Aussitôt les barons trépignent ; les chevaliers français dédaignatU de se déioumer se meuvent à travers la masse de leurs propres gens de pied, Tentr'ouvrent, écrasent des hommes par centaines, et, après avoir mis un effroyable désordre dans les rangs arrivent devant le ruisseau de Groninghe et les Flamands (Edward Le Glay. Histoire des comtes de Flandre^ ch. xix, p. 264.)
• L*aventurier Strozzi qui, — nous l'avons vu, — faisait noyer les femmes de moeurs suspectes qui saivaîent son armée, enfermées dans des tonneaux, ordonnait aussi, suivant sa fantaisie, qu^elles fussent tondues, barbouillées de noir ou battues de verges. En France et en Italie on les exposait aux insultes sur des chevaux de bois dans les camps. « Cétait la coutume dans les armées de rancien régime, dit Potier, de faire fustiger les filles qui s*abandonnaient aux soMhats ». Un édit de Tarcbiduc Albert du S7 mai 1596 statue (art. 45), qu*on ne soufirîra dans les garnisons que trois femmes publiques par compagnie et deux quand l'armée sera en campagne ». Phis tard, on vH en France deux compagnies d*un même régiment de grenadiers, tradaiies devant un conseil de guerre, pour avoir refusé de fustiger une fille débauchée.
Baldéric et les TristAu rUermite. 11a valent cepen* dant encore mieux, ces exécuteurs farouches, que ces prétendus légistes «-^ appelés par mépris « ehêvalisra endroit », -^ qui, attitrés en qualité de jugeurs civils et militaires, deviennent les tyrans des populations et des années.
Ces légistes, on les retrouve deos certains états de TAllemagno et dans les clans d'hommes d'armes de TEcoBse, dès le xii^ siècle. Créatures avilies des rois, n'ayant pour but que de briser les résistances féodales à l'avantage de la royauté dont ils sont aux gages, ils multiplient d'iniques procédures contre les guerriers les plus braves et les plus illustres. Ils savent du reste qu'/>n n'appréciera leur sèle qu'en raison des condamnations capitales qu'ils prononcent.
En France, Louis IX, la roi chevalier, s'offre comme le principal promoteur de la révolution qui sop4ra dans Tadministratioa de la justice criminelle. Ce pieux mojiarque qui, au récit des égorgements de Palestine, $*est rappelé le mot de Clovis ^'écriant devant le tableau de la passion du Christ : « Que n'étais-je là avec mes Francs? • protège les légistes. Si, dans vm généreuse peAsée d'équité, il interdit, sous des peines sévères, le duel judiciaire dans son royauiftc, p est pour remplacer pctte pratique barbare par l'exhumation des dispositions pénales les plus inhumaines |des lois de Rome. N est-ce pas lui aussi qui, le premier, ordonne à des juges de faire percer
la langue des soldats blasphémateurs à Taide d'un fer rouge ^ ? Les successeurs de saint Louis imiteront ces tristes exemples : ils feront marcher jusqu'au poitrail les chevaux de leurs hommes d'armes dans le sang des hérétiques, introduiront la question et la torture dans les procès comme moyen de preuve juridique et ressusciteront en outre à leur profit les maximes les plus despotiques du code impérial, pour en faire l'application à tous ceux que Tautorité royale ne compte pas au nombre de ses partisans.
Mais quels hommes soat choisis pour prêter la main à ces réformes judiciaires ?
Faut-il s'étonner de voir l'ancien barbier de saint Louis, Pierre la Broce, élevé par Philippe-le-Hardi aux fonctions de grand chancelier de France ', et après lui un ancien obscur répétiteur de Pandectea^ l'astucieux Nogaret ? Ce dernier, sous Philippe-le-Bel, instruit le
* Saint Louis ordonne indifféremment qu'on perce la langue an fer ardent, peine du talion pour le membre qui a péché, ou qu*on ampute la lèvre supérieure de manière à ce qu'on puisse voir les dents du condamné, à quiconque se sera rendu coupable de blasphème.
* Selon le chroniqueur Guillaume de Nangis, Pierre La Broce, pauvre homme de Touraine, fut nomm^ d'abord barbier, puis chirurgien de saint Louis; Philippe-le-Hardi en fit son chambellan et l'un des personnages les plus influents du royaume. Placé à la tôte de radministration de la justice civile et militaire. La Broce périt victime d^une réaction féodale. On le pendit à Montfaucon, sous l'accusation d'avoir empoisonné le fils aîné du roi.
vaste procès des chevaliers de Tordre du Temple qui se sont signalés par leur héroïsme à Saint- Jean d'Acre, à Mansourah, à Rhodes et à Chypre et qu*on a appelés le rempart de la chrétienté en Orient. Le roi, dans le but de s'emparer de leurs richesses, les accuse d'avoir publiquement craché sur la croix*; c'est le principal grief criminel qui pèse à leur charge. Le môme Nogaret dresse l'acte d'accusation contre Boniface VIII • et, armé du prétexte de la violation d'odieuses lois fiscales, saisit, au nom du souverain, les manoirs des nobles battus et humiliés dans le Groningveld.
De tels personnages ont la direction suprême de la justice dans les dernières armées féodales et en sont le fléau. Le servilisme sous le drapeau est placé par eux au nombre des devoirs et l'indépendance de caractère au rang des délits. Ils éteignent au cœur des guerriers tous instincts nobles et tous sentiments chevale-
* Cette accusation d*avoir craché sur la croix, si absurde qu'elle fût, apparaît comme la vraie cause de la condamnation des Templiers. Elle suscita contre eux le peuple. Au surplus on ne permit même pas aux accusés d'avoir des défenseurs.
Nogaret, assist(^ de son complice Plasian,' exerçait tous les moyens de pression possibles tant sur les prévenus que sur les juges. Pour pousser les chevaliers à avouer des méfaits imaginaires il allait jusqu'à leur montrer à Taudience des lettres fausses où pendait le sceau royal, leur promettant la conservation de leurs membres, la vie sauve et la liberté.
* Nogaret, dont le grand-père avait été brûlé en Grôve comme hérétique, fit arrêter et mit en jugement le pape Boniface Vlli après que ce vieillard eût été souffleté par le capitaine italien Coloona. Ainsi entré dans la voie du crime, quel était le frein capable de retenir les fureur^ de ce féroce légiste ?
resques. Rendant des jugements tantôt en vertu des lois ecclésiastiques, tantôt en conformité de décisions controversées du droit des Césars, tronquant impudemment des textes, inventant au besoin des citations, leur conscience semble satisfaite dès qu'ils ont pu s*écrier r « Scriptum cêt n^ m c'est écrit » ; en plaçant le doigt sur un texte obscur pour envoyer à là mort le capitaine dont i*échine ne se courbe pas devant le sceptre. Et, à charge des malheureux subalternes, comme leurs sentences criminelles sont vite prêtes ! L*on dirait qu'une fois en train de condamner, ils se livrent à cette occupation par plaisir. Quant aux supplices quils ordonnent, la plupart du temps, ils sont tellement atroces qu'ils équivalent dux-mdmes à des crimes.
Au milieu de cet océan de misères, apergoit-on deux ou trois magistrats dignes du glorieux surnom des lois romaines « Jmtitiœ aacerdotes » ? Lorsque Ton découvre, de loin en loin, chez les juges des arniées, quelques réminiscences de vertu et de justice, c'est d'elles que l'on peut dire avec le poète :
Apparent rari nantêâ in gurgitevasto \
* ... Et rare ^t leur présence,
S*il en surnage encore en cet abîme immense.
(Virgile. Enéide, liv. H.)
