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Le plus illustre des historiens de Rome, TiterLive, affirme que « l'usage immémorial était de pardonner aux vaincus* ». Si, de Romulus jusqu'aux empereurs, Ton interroge ses propres annales, on n'y trouve rien qui ait pu l'autoriser à rendre à ses compatriotes ce beau témoignage.

^ Advenus hostem œtema auctoritas eato^ » dit la loi des XII tables. Les Romains poussaient à ses dernières extrémités le droit de la victoire, barbare, cruel, inexorable, tel que le concevait l'antiquité ^. Persuadés que l'épouvante fait plus de moitié dans

* Correspondance de M. Talleyrand.

' <c Le sang d'un ennemi ne souille jamais celui qui le tue » chantait Euripide. Jan. vers. 1334.

' Polybe. Histoire générale, liv. X.

les conquâtes» le massacre, dans les viUes emportées d*assaut, fut mâme élevé par eux à la hauteur d'un principe de guerre. « Aussi, voit-on, nous dit Polybe, dans les villes dont ils se sont rendus mattres, non seulement les hommes passés au fil de Fépée, mais des chiens coupés en deux et des membres d'animaux épars* ».

Les affreux détails que nous donne Thistorien grec, établissent que c'est en vertu même de la discipline militaire et, obéissant à des ordres catégoriques de leurs chefs, que les soldats en agissaient ainsi. Les généraux détachaient une partie des troupes avec mission de tuer quiconque elles rencontreraient. Les soldats n'épargnaient personne, pas mâme les rois : ceuxci étaient traînés chargés de fers, derrière le char des triomphateurs. On les faisait ensuite inhumainement mettre à mort '.

Malheur aux vaincus dont les vainqueurs se font les juges. Le « Ym victis n du Gaulois Brennus répond 4 Rome aux aspirations des mœurs; les égorgements suivent les batailles ; le guerrier victorieux devient féroce ; soldats ea armes ou soldats blessés, hommes, femmes, enfants, vieillards, personne ne trouve grâce.

* L*usage était que, dans les cérémonies du triomphe, le général victorieux fut précédé des rois, des principaux chefs des ennemis et des prisonniers de guerre qui tous étaient couverts de chaînes. Le plus souvent, lorsque le triomphateur revenait du Capitoleàla place publique, les plus distingués d'entre eux étaient conduits en prison pour y périr misérablement (Josèphe, liv. VII et Slrabon, liv. Xll).

' Tiie-Live, liv. XXXUI, ch. xii.

--- ss —

« Non jam pugna sed truddatio veluti pecarum fieri ^ « .

L'épisode de la prise de Tarquinîes est relaté par Tîte-Live lui-mâme dans les termes suivants :

« Sur le champ de bataille, le carnage avait été horrible. Parmi les prisonniers Tarquiniens, on en choisit trois cent cinquante-huit, l'élite de la nation, et on les envoie à Rome ; tout le reste de la population est massacré. Le peuple romain ne se montre pas moins rigoureux envers les prisonniers qu'on lui adresse. On les bat de verges, puis ont les fait périr sous la hache * » .

Jules César qui, à chaque page de ses commentaires, exalte lui-même ses propres sentiments d'humanité, suivait la même politique d'intimidation. N'a-t-il pas ordonné l'extermination en masse des vieux Belges, les Nerviens, nos pères ^i N'a-t-il fait couper les

* Tite-Live, liv. XXXVil, ch. xlii.

« Ibid,, iiv. LXVn, ch. 19.

' César publia une sentence de proscription générale invitant toutes les nations voisines à dévaster le pays des Eburons, des Nerviens et des Atuatiques leurs alliés. Le nom de ces courageuses populations devait disparaître. 11 ordonna de ne rien épargner : a Le massacre général de ces peuples, la destruction de tout leur territoire fut le fruit de ces dispositions; jamais on ne vit de désolation si complète : aucune habitation, quelque chétive qu'elle pût paraître, qui ne fut consumée par les flammes ; aucun habitant qui ne fut emporté par la mort, par la captivité ou par un exil étemel; car tout bétail étant enlevé, tous les grains dispersés ou détruits, quand même quelque antre inconnu, quelque repaire caché eût dérobé un petit nombre de fugitifs à la poursuite des vengeurs, la faim devait les faire mourir. Celte considéintion n échappa point k la prévoyance de César : et ses satellites eurent ordre de repasser plus d'une fois dans les mêmes lieux pour s*as$urer qu*il n'existait plus d'être vivant et qu'il ne restait rien à détruire w (Desroches. Histoire ancienne des Pays-Bas).

poignets aux glorieux défenseurs d'Uxellodunum * , et prescrit lâchement, en descendant des honneurs du Capitole, qu'on étranglât Vercingétorix généralissime de l'armée des Gaules * ?

Que d'atroces faits analogues dans l'histoire des guerres de Rome ! Quand Scipion a vaincu les Numantins, il fait massacrer leur nation sans avoir pitié ni de

* A Texemple de César, Théodoric, roi des Oslrogoths, qui, comme lui fut appelé le grand, voulant anéantir Fagricullure en Thrace, fit couper à tous les paysans la main droite qui leur était nécessaire pour guider la charrue.

César. De Bello Belgico, lib. VUI, cap. xliv, explique ainsi sa conduite: a Exempb supplicii delerrendos reliquos exislimavit, Ilaque omnibus qui arma tulerant, matins precidit, vitam concessit, quo teslalior essel paefia improborum. Ce conquérant illustre, qui s*y connaissait en courage, et qui appelle au début de ses commentaires les Gaulois des hommes courageux, applique bien mal le qualificatif c< (Timprobomm » à des guerriers qui luttaient pour sauver leur pays de Tinvasion romaine.

' Vercingétorix a immortalisé son nom par son héroïsme devant Alise. Son dévouement pour le salut commun, lorsqu*il est convaincu de rinutilité de ses efforts et qu*il se livre volontairement à César, n*est pas moins admirable que sa valeur. Quelle tache sur la mémoire du conquérant que la barbarie dont il fit preuve, vis-à-vis de son ennemi vaincu !

Voici comment Henri Martin, dans son Histoire de Frafice, tome I, p. 107) raconte la fin du héros de la guerre des Gaules :

« Après avoir été vaincu à Alesia (52 ans avant J.-C.), Vercingétorix, qui pensait avoir assumé sur sa léle toute la haine du vainqueur, résolut de se dévouer dans l'espoir magnanime d'obtenir du moins la vie de ses compagnons.

« Le lendemain de la grande bataille, il sortit d'Alesia seul, armé de toutes pièces et monta sur son cheval de guerre :

« Il s'élança au galop vers le tribunal où siégeait déjà César, attendant la soumission des vaincus; puis la généralissime des Gaules, sautant à bas de son coursier, jeta en silence son casque, son sabre et son gais aux pieds du conquérant, et se livra avec résignation aux liens dont le chargèrent les licteurs. César répondit à tant de grandeur d'âme en envoyant son adversaire languir dans les cachots de Rome jusqu'à ce que la hache du bourreau vint terminer les souffrances du noble captif.»

l'âge, ni du sexe; Germanicus César prescrit les mâmes excès quand il met à feu et à sang les Bourgs Marses de l'ancienne Germanie *. L'empereur Othon décrète la mort de soixante et dix mille Esclavons qui sont ses prisonniers. Après la prise de Jérusalem, Titus fait crucifier tant de captifs que l'espace manque pour les croix et les croix pour les corps ; il fait combattre avec des animaux féroces, dans les jeux qu'il donne au peuple, les enfants et les femmes des Juifs V Enfin, l'historiographe de l'expédition daps la Grande- Bretagne rapporte que, quand l'empereur Sévère ordonna à ses soldats de passer toute la population au fil de l'épée, il leur remémorait ces vers de Ylliade où Homère fait dire à Agamemnon : « Qu'il ne faut épargner aucun Troyen, pas même les enfants dans le sein de leurs mères ^ » .

Mais voilà assez de preuves des cruautés romaines. A ces âges barbares, l'esclavage fut un bienfait, si tant est qu'on doive préférer à la mort l'existence dans la servitude. Et quelle servitude misérable, mêlée de souffrances et de perpétuelles angoisses ! Parfois aussi le vainqueur se plait à mutiler ses captifs. Il

* Tacite. Annales, liv. I, chap. u, n« 2.

* Celle aboininalion n*est pas mentionnée dans Josèphe Thislorien de la guerre des Juifs. Elle est rapportée par Albéric Gentil dans son ouvrage (2f Jure belli, lib II, cap. xxi, p. 425. Dans le même siège de Jérusalem un soldat romain avant trouvé de Tor dans les entrailles d'un juif qu'il venait de lucr, au même moment vingt mille captifs furent égorgés, pour enlever Tor qu'on supposait recelé dans leurs entrailles. (Bodin, de Rép„ lib. I, cap. v. De Jmperio hérili.)

* Iliade, liv. VI, vers S7 el soqq.

leur ampute le nez, les oreilles, ou les marque au front de Tempreinte d une chouette. Des miUiers d'esclaves, échappés aux tortures, sont, sur un caprice du maître jetés aux bétes fauves ; Pollion se sert de la chair des vaincus quil a achetés pour engraisser ses lamproies ; des foules innombrables s*entr'égorgent dans les combats de gladiateurs.

Ave César, morituri le salutant : *

On n*en finirait pas avec le lamentable récit des horreurs infligées aux prisonniers de guerre. Peut-on mieux terminer l'esquisse des mœurs du peuple appelé par Virgile le peuple-roi, qu'en rappelant la manière

* Peut on imaginer rien de plus cruel que la fête donnée au lac Fucin sous l'empereur Claude, et dont Suétone (Vie de Claude, chap. xxn), nous fait le récit à peu près en ces termes :

« On donna, dans cette fête, le môme jour et au même endroit, un combat naval où 19,000 hommes se heurtèrent, une tuerie de gladiateurs et un festin. Les combattants s'étant écriés : « Salut à (^empereur: nous te ioluans avant de mourir ». Claude répondit : a Salut à vous », ce qu'ils prirent pour une grâce, et aucun d*eux ne voulut plus combattre. L*empereur hésila longtemps ; il ne savait s'il devait les faire périr tous, par le fer ou par le feu ; enfin, il 8*élança de son siège et, moitié par menaces, moitié par promesses, il les força a s*exécuter. Dans celte naumachie on vit le choc d'une flotte de Sicile contre une flotte de Rhodes, chacune était composée de douze trirèmes.

a Au milieu de chœurs de musique et d'élincelantes lumières, devant des tables somptueusement servies, l'empereur, sa cour et les descendants des vieux Romains contemplaient avec délire celte foule de malheureux qui s'eniretuaienl. La mort pour les uns, et, pour les autres la débauche mêlée de Tenivremcnt que donne Taiguillon du danger, car le festin était donné dans le lit de la partie du lac desséché, et sur la tête des convives grondaient les eaux mal conlenues... Tacite nous dit que Néron donna une fête semblable sur Télang d'Agrippa. Ce rêve réalisé calma un instant sa fièvre de sang. Il déclara après qu'il commençait à se sentir un homme. »

dont il traitait ses prisonniers de distinction : Les généraux vainqueurs après en avoir fait les ornements de leur gloire, les plongeaient dans d'infects cachots et, d'habitude, à l'issue d'un festin, ils les faisaient venir pour les égorger. C'était une manière de faire honneur à des convives romains ; il n'y avait plus, sous l'empire, que l'odeur du sang qui pût réveiller les appétits blasés des maîtres du monde.

« ...Un jour, quelqu'un des Grecs aux cuirasses d'airain, t'enlevant la lumière de la liberté, t'emmènera pleurante... captive dans Argos, tu tisseras de la toile pour une autre, ou tu porteras l'eau de Messéïde ou d'Hypérie, hélas ! bien malgré toi ; mais la nécessité pèsera implacable. Et te voyant verser des larmes, quelqu'un dira peut-être : là voilà, la femme d'Hector. »

Ces beaux vers de Ylliade nous donnent pouc ainsi dire la formule des servitudes antiques. Le servage est un adoucissement du droit de vie et de mort que le vainqueur croit avoir acquis sur les captifs.

C'est un principe général admis par le droit des gens dans l'antiquité que, puisqu'il est légal de mettre à mort l'ennemi vaincu, on a le droit de le garder ou de le vendre comme esclave. Le jurisconsulte Pomponius explique ainsi Tétymologie du mot sei'vus, serf, esclave. Cette expression vient, dit-il, de sei*vare. On les appelle serfs, parce que les généraux d'armée les vendaient et par là leur conservait la vie. « Seworum

adpellatio ex eo fluxit quod imperaiores captivas vendei'e ac per hoc servare nec occidere soient * » .

A Rome, lavilissement de la servitude était porté à ses dernières limites, tant par le nombre considérable des esclaves que par rinexprîmable dureté des maîtres. On se rappelle le conseil d'Horace : « Que le laboureur vende le bœuf vieilli, la laine, les peaux, les attirails hors de service, Yesclave vieux, l'esclave malade, et, s'il lui reste encore quelque chose ^inutile, qu'il le vende * ». Qui pourrait, sans un secret serrement de cœur, se représenter la misère de cet homme, jadis guerrier valeureux, écrasé sous l'adversité des combats ! On l'étalé sur le marché public en compagnie de chevaux fourbus et de vieilles ferrailles ! . . . Envisagé comme un véritable instrument de travail qu'on vend ou dont on se débarrasse quand la vieillesse, la maladie ou un labeur excessif ont raidi ses membres, un sentiment plus vif de ses souffrances différenciait seul l'esclave romain de la bête de somme ^

* Digeste. De Verhorum significaiioiie, liv. XL, litre xvi*

* Horace, Satire VI.

' Pone cnicem servo. Meruit quo crimlne scn'us

Supplicium ? Quis leslis adest? Quis delulit? Audi. Nulla unquam de morte hominis cunctatio lange est. 0 démens ! Ita servus homo est. Nil fccerit. £slo. Hoc volo, sic jubeo. Sit pro ratione voluntas.

Qu'on traîne cet esclave au gibet. — Au gibet? duel crime a-t-il commis ?.Ûui dépose du fait?

— Ut) moment. Il n'est point de trop lente justice Quand il s*agit d*un homme à livrer au supplice.

— Oh ! le sol ! un esclave ? Est-ce uti homme à vos yeux ? Mais, innocent ou non, il mourra, je le veux.

Je l'ordonne. (Juvénal, Satire VI).

Généralement des trafiquants d'esclaves « mangones » suivaient les armées. Les prisonniers de guerre étaient vendus par les questeurs après les batailles. On rapporte que Fabius Cunctator en fit vendre, en un seul jour, trente mille à Tarente, Vers le sixième siècle de la fondation de Rome, la population servile de ritalie était évaluée à un demi million d*âmes. Quel dût être le nombre des esclaves, à la fin de la république, sous Marins, Sjlla, Pompée et César? ^

Accablés des tortures du corps et des tourments de l'esprit, à diverses reprises, les esclaves se révoltèrent. Réunis en bandes considérables, ils s armèrent contre Rome et firent trembler les maîtres de l'univers. Le Syrien Eunus, le Grec Athénien et, dans la troisième guerre, le farouche Spartacus tinrent successivement en échec toutes les forces de la République. Des exécutions atroces marquèrent le triomphe des généraux romains.

Les lois de Rome édictent-elles quelque peine contre celui qui frappe, qui maltraite ou qui tue son esclave? — Aucune. Car... c'est son argent. Quant aux punitions habituelles, outre la peine du fouet à lanières garnies de pointes de fer, appelée par Horace « horribile struprum », qu'on donnait à nu sur le dos et sur les épaules de l'esclave, on l'obligeait, pour les moin-

^ Beaucoup de riches particuliers possédaient deux ou trois cents esclaves. Horace, Satire I, II, III. Pline rapporte qu'un opulent affranclii, qui vivait sous Auguste, en laissa k son décès quatre mille cent et seize (XXXIII, X, § 47).

dres fautes, à marcher, partout où il allait ayant au cou une fourche en bois \ ou bien on le suspendait par les mains avec des poids très lourds attachés aux pieds, de manière à amener la dislocation des membres *.

Sous l'empire, alors que l'ignoble corruption engendrée par le commerce des esclaves dépassait toutes les bornes, le peuple romain se sentit pourtant, dans une occasion mémorable, des entrailles pour ces malheureuses victimes des barbaries de la législation antique. C'était sous Néron. On avait assassiné le préfet de Rome. Selon la loi, ses quatre cents esclaves, complices de l'assassin par leur silence, devaient être traînés au supplice. Indiâ^rente aux arrêts de mort dictés par le tyran, insensible au meurtre de tant d'illustres personnages, Thraséas, Burrhus, Pison, Senèque, Pétrone et tant d'autres, cette fois la populace s'émut. Tandis que ces esclaves, — ces choses sans nom, comme on les appelait déjà sous la République, — étaient livrés aux bourreaux, le peuple essaya de les arracher de leur mains. 11 fallut une charge de la garde prétorienne pour arrêter l'explosion de sa colère. Y avait»il, dans cette émotion, de la pitié vraie ? — Pas le moins du monde. C'était pour le peuple la pensée des maux quotidiens qu'il endurait lui-môme qui l'inspirait plus que le sentiment de la compassion. L'ancien plébéien

* L'esclave puni de cette façon, s'appelait /urct/èr,

* On employait aussi pour les esclaves appliqués à la question le chevalet, les torches, les peignes de fer et les lances ardentes.

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des premiers temps de Rome n eût pas même, devant un tel spectacle, détourné son œil fier. Cette race héroïque, mais impitoyable, n existait plus. Elle s'était éteinte sur les champs de bataille. Le peuple était alors formé d'une majorité de fils d'affranchis tout aussi cruels, parce que leurs pères avaient été euxmêmes des esclaves.

Virgile fait dire à Jupiter dans Y Enéide « qu'un jour il s'élèvera, du côté de l'Italie, un ennemi puissant, et qu'alors il lui sera loisible de haïr et de piller * ». Le pillage est originairement considéré comme un droit naturel et comme la conséquence de la défaite ' ; les rois grecs apparaissent autant comme des entrepreneurs de piraterie que comme chefs d'Etats ^. Tous ces héros que chante Homère, les Achille, les Ajax, les Diomède, les Ulysse, ressemblent fort à des chefs de brigands exerçant leur industrie à main armée par embuscades, feintes, ou batailles rangées. A leur exemple, Romulus est un chef de bandes. Le droit du plus fort fait la règle. Telle est la législation primitive.

* Enéide^ liv. X, vers \{ et suiv.

^ Les saintes écritures attestent les mêmes idées. Jacob dit de son dernier fils : « Benjamin est un loup ravisseur : le matin il déjeune de la pl*oie de la veille; le soir il partage le butin de la journée ».

' On voit dans Homère que Nestor, le plus sage des Grecs, demande à Télémaquc, sans prétendre Toffenser, s'il a abordé dans Tendroil où il se irouve pour /?tra/er. Odyssée^ liv. 111.

Daprès Polybe, la rapine est de l'essence même du droit de la guerre. « En prenant, nous dit-il, et en détruisant ce qui appartient à l'ennemi, on l'affaiblit, et, parla, on avance ses propres affaires* ». Cet idéal de la guerre dans les temps anciens est, du reste, exprimé par le choix que faisaient les Romains d'animaux de proie comme armoiries. Des figures d'aigle, de faucon, de léopard, de loup, servaient d'enseignes à leurs légions.

L'on ne doit donc pas s'étonner que le droit des gens, à Rome, permettant de tuer un ennemi, ait permis de piller tout ce qui lui appartenait. Cicéron dit à cet égard; « Il n'est pas contre nature de dépouiller de son bien une personne à qui Ton peut honnêtement ôter la vie * ».

« S'il est un tort que nous ont fait les habitants de Clusium, dit Brennus, le chef des Gaulois, aux Fabius qui défendaient cette ville, c'est qu'ils possèdent plus de terres qu'ils n'en peuvent cultiver, et qu'ils refusent de les partager avec nous qui sommes étrangers et pauvres ». Brennus restituait aux Romains par ces paroles ironiques l'axiome : « La force prime le droit », qu'ils appliquaient perpétuellement eux-mêmes aux peuples qui leur étaient limitrophes, dont ils avaient la coutume de ruiner les villes et de ravager les territoires.

* Polybc, liv. V, chap. xi.

• Neque est contra naturam spoliare eum^ si possis^ quem hoiiestum est necare{De Offic,^ Hb. III, cap. vi).

Mffi :*

Les armées romaines envisageaient la guerre comme une source de revenus. Elles livraient souvent des batailles pour ramasser du butin dans une ville ou dans un camp ennemi. La moitié des troupes était occupée à garder les postes, lautre pillait. Les lois de la discipline militaire voulaient que les soldats désignés dans ce dernier but, rapportassent à leur légion le butin. Les tribuns faisaient le partage, non pas seulement à ceux qui étaient restés comme réserve, mais encore aux sentinelles qui gardaient les tentes, aux malades, aux blessés, à ceux même qui avaient reçu quelque mission éloignée. Quant à ne rien détourner du butin et à se conduire avec loyauté, les Romains s'y engageaient par le serment militaire qu'ils prêtaient avant de se mettre en campagne. « Suivant l'importance de la place conquise, tantôt on détachait pour butiner quelques hommes de chaque manipule, tantôt c'était par manipule entier que l'on procédait ^ ».

On avait donc mis de la discipline dans la manière de piller *. Il est certain que cette discipline devait être très exactement observée, car des pénalités rigoureuses atteignaient les soldats qui essayaient de frustrer leurs camarades.

Ce qui est caractéristique dans la discipline des guerriers romains, c'est leur amour de l'ordre, c'est

« Polvbc, liv. VI.

* Montesquieu. Grandeur et décadefice, liv. I, cii. ii.

leur soumission à la voix des chefs au milieu du tumulte des armes et dans les ardeurs mêmes de la victoire. On punissait les pillards lorsque l'intérêt général commandait de s abstenir du pillage, ou lorsque les légionnaires le commençaient avant d'y avoir été autorisés par leurs généraux. Le signal de la mise à sac d'une ville était une lance trempée dans le sang « Hasta cruentata ». A l'attaque de Tarente, dans les guerres pjrrhiques, cette lance n'avait pas été élevée ; les troupes avaient mis la ville au pillage et s'étaient signalées par de graves désordres. Un décret du Sénat condamna tous les insubordonnés à mort, avec défense aux Romains de pleurer les coupables immolés par les licteurs.

Avant les batailles, les consuls faisaient miroiter aux yeux des guerriers l'espoir du butin. Ce qui était pris sur l'ennemi tenait lieu de solde. Le plus souvent, après la victoire, on laissait carrière à toute la licence et à toutes les passions du soldat. César, qui punissait très sévèrement la désertion et l'insubordination, fermait les yeux sur tout le reste. « Quelquefois, à ce que rapporte Suétone, à la suite d'un grand combat couronné de gloire, il exemptait ses troupes de toutes fonctions et leur permettait, grâce aux dépouilles de l'ennemi, de se livrer entièrement aux plaisirs * ».

Toutes les armées, au moyen-âge, n'ont d'ailleurs

* Ac Honnunquam, posl mngnam pugnam atque vicloriam, remisso offijCïcrttm munere, licenliam omnem passim lascivieiidi permiUebal (Suélone. In vila Cœsaris, LVIl).

fait que sinspirer de ces enseignements de rapine. Dans cette période féodale si sombre, la loi ne venait (ju après le glaive qui y faisait le droit ; loin de répudier le glaive, la loi s'en emparait. Suivant Brantôme, Louis XI disait aux Piémontais : « Je vous ferai aulner le velours avec la pique et je vous enrichirai par le pillage^ ?». « Nos mœurs modernes, écrit le général Bardin, s'accommoderaient encore volontiers de ce pillage qui était le principal mobile des guerres du bas siècle. » Le malheur, c'est que ce furent souvent des punitions infligées à des populations précisément parce qu elles s'étaient défendues avec vaillance.

On connaît la parole de Caton d'Utique : « La yueire nomrit la guerre^ ». Napoléon P' empruntait cette maxime romaine quand il écrivait : « Avec des soldats, je gagne des millions, avec des millions, je retrouve des soldats ^ » .

> L'impératrice Marie-Thérèse disait de môme h ses Hongrois : « A défaut d\nrgcnt, je vous donne tout ce que vous prendrez >>.

• Belluviy inquit Caio, se ipsum alet (Pline rancien).

' Correspondanco de Napoléon I*^ Il est inlércssant de citer ici, en regard de ces paroles, celles de M. Pradier-Faedéré, auteur d'un excellent traité sur le code pénal militaire français et qui est aussi Tun des meilleurs commentateurs du Droit des gens de VaUel : « Dans les temps modernes, où la constitution nouvelle des sociétés et des Ëtats diffère si profondément de celle des anciens peuples, où les relations journalières ont établi et tendent à établir de plus en plus une sorte de cosmopolisme commercial, où les armées régulières ont remplacé les années irrégulières, oii les gouvememeiiU ne se fofil plus la guerre pour piller les pays conquis et réduire les vaincus en esclavage, mais pour des intérêts plus nobles, d'honneur national, de prépondérance ou d'équilibre; les guerres ne sont plus que des relations d'Ëlat à État, des rapports de choses et non de personnes ».

Nous-mêmes, sur les bancs du collège, n'avons- Dous pas admiré la fameuse harangue prononcée par Bonaparte du haut des Alpes : « Soldats ! vous êtes nus, mal nourris ; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner ; devant vous s'étendent les plaines les plus fertiles du monde,... des villes opulentes, de riches provinces seront en votre pouvoir... Soldats d'Italie, manqueriez- vous de courage?* ».

La Rome des temps anciens, la rude nation des guerres des Samnites et des guerres carthaginoises, se peint entière dans la façon dont elle traitait, avec une égale rigueur, tous les habitants des États aveclesquels elle était en guerre. Au milieu d'une si grande austérité de mœurs, d'un héroïsme si élevé, et de tant de nobles sentiments, se remarquent une ambition démesurée, des aspirations brutales, une soif de conquêtes qui devait les conduire jusqu'aux limites du monde ancien, et, par dessus tout, une facilité particulière à verser le sang.

Un seul mot expliquera les nombreux excès dont se souillèrent les armées de Rome : les Romains ne connaissaient ni l'humanité, ni la pitié. Possédés de l'inflexible dureté de leur race, l'utile était leur. seule règle ; tant que le code ne leur barrait pas le chemin, ils

* Harangues célèbres de Bonaparte.

poursuivaient leur intérêt par toutes les voies. Accomplissant leur œuvre de domination et de destruction, aucune loi divine, aucune loi humaine ne s*oppo$ait à leur fureur conquérante. Non seulement ils ne pouvaient se défendre d'aucun excès dans l'enivrement et à la suite des victoires, mais c'est avec préméditation, qu'ils se livraient sur les vaincus, à ces cruautés systématiques, à ces pirateries organisées qui les exposèrent maintes fois aux plus affreuses représailles ^

On comprend dès lors que les armées romaines fussent dans la nécessité de vaincre, et que les brutalités des guerres, le mépris de Thomme, de sa vie et de ses droits, trouvassent un reflet dé violence dans les lois répressives destinées à former à l'obéissance, à plier au respect de la règle et à assujettir à la discipline des soldats qui, en campagne, avaient naturelle* ment dû contracter l'habitude de tous les excès.

Les anciennes lois relatives à la puissance paternelle et à la puissance des maîtres avaient aussi habitué les Romains à exercer un dur absolutisme tant sur leurs enfants que sur leurs esclaves. De qupls traitements d'une barbarie impitoyable, n'abreuvaient-ils leurs ennemis dès qu'ils étaient à leur merci !

D'où pourrait provenir cette implacable rigueur

^ Les Romains furent plusieurs fois les victinies de représailles atroces. Cicéron rapporte que Miihridaie ordonna le massacre de tous les citoyens romains qui se trouvaient «n Asie. « Unodie^ lolâAsiâ^ ioi in civilibus, uno inenlio atqiie una liuerarum significatione^ cives romanos necandos^ truddandoaquedenoiavil (Cicéro, pro lege Manilia),

dont, à Rome, la législation pénale des militaires, qui sera l'objet principal de notre étude, porte l'empreinte, si ce n'est de cette habitude constante des châtiments terribles exercés par les armées elles-mêmes? Est-il possible d'attendre de la clémence et de la douceur de la justice, alors que les mœurs sont naturellement empreintes de cruauté ?