DES RECOMPENSES MILITAIRES

Le vaillant Machabée ne voulait d'autre récompense des services qu'il rendait à sa patrie que l'honneur de l'avoir servie.

Flêchier.

Une mince couronne d'or ou tressée de feuilles de chêne, parfois une couronne de giizon, une statue, un discours d'éloge apparaissaient à Rome une récompense énorme pour le gain d une bataille ou la prise d'une ville *. C'était l'inestimable prix des actions gkv rieuses. Foule de distinctions honorifiques analogues avaient pour but d'exalter les vertus civiques et l'héroïsme guerrier. On les décernait d'après la grandeur des périls affrontés et l'importance des services rendus à la patrie ^

* Florus, après avoir énumérd les récompenses militaires dont le^ Romains avaient emprunté l'usage aux Etrusques, ajoute « qu'ils n'avaient égard qu'au mérite et n'accordaient rien à la faveur », ce qui, d'après ces historiens, attachait par dessus tout les ofliciers et les soldats à leurs devoirs.

* Militares coronœ muUifariœ sunt. Quarum quœ nobilissimœ sitnt triumphalerUy obsidionalcm^ civieem, muralenit caslreusein, navalem, Aulu-Gelle. Nuits attiques^ liv. V, ch. vi.

liien ne surpassait l'élan au courage, la virile

^^^évérance, l'esprit d*émulation vers le bien qual-

^^it parmi les troupes la convoitise de ces récom-

^ ^^es ! Ce qui rehaussait singulièrement leur éclat,

^t Ja distribution solennelle qui en était faite en pré-

^^e des légions en armes.

^ ^^ couronne d'or « Corona Vallaris ou Castrensis » ,

^ocordée au soldat intrépide qui, le premier,

^tie les remparts d'une ville assiégée, y pénètre

^^e brèche, ou franchit lenceinte fortifiée d'un

^^^fi^ ennemi. On couronne de gazon celui qui délivre

un corps de troupes bloquées ou provoque la levée

d'un siège. Le Sénat et le peuple romain décernèrent

celte couronne de gazon à Quintus Fabius Maximus

qui contraignit les Carthaginois à lever le siège de

Rome pendant la deuxième guerre punique \

Voici l'exemple d'une récompense militaire décernée à la suite d'une des entreprises les plus héroïques que Ion admire dans l'histoire romaine :

A la tête d'un détachement qu'il conduit au péril de sa vie, cent fois menacée, sur une hauteur, le tribun Décius met les ennemis en déroute et sauve l'armée entière. Dès son retour, le consul lui adresse les félicitations les plus chaleureuses ; il lui donne une couronne d'or, cent bœufs et, de plus, un autre bœuf d'une taille énorme, de couleur blanche, avec les cornes dorées. Les légionnaires, pour marquer aussi leur

* Aulu-Gelle, liv. V, ch. vi.

reconnaissance, présentent à Dëcius une couronne d'herbages \

On ceignait de myrte le front des généraux qui revenaient à Rome avec les honneurs de Y ovation ou petit triomphe * ; on décernait la couronne navale « corona rostrata n au commandant d'escadre qui remportait la victoire dans un combat maritime, ou qui s'élançait le premier à l'abordage sur un vaisseau ennemi. Agrippa en obtint une. Il s'en enorgueillissait par dessus toutes choses \

L'une des récompenses militaires les plus ambitionnées était la couronne de chêne « corona civica »\ Elle se donnait à celui qui, dans la mêlée, avait sauvé un soldat romain alors que l'armée était demeurée maîtresse du champ de bataille ^. C'était un peu l'analogue de nos croix civiques pour actes de courage et de dévouement ^ . Aucune distinction n'était plus hono-

* Tite-Live, liv. VII, ch. xxxvii.

' Si les avantages qu'un général avail obtenus dans une campagne ne mérilaient pas le grand triomphe, on lui en accordait un petit que Ton appelait (?i;a/tof t. On rappelait ainsi parce que, dans cette cérémonie, on immolait une brebis a ovis ». Le myrte dont on couronnait le général vainqueur, était Tarbre consacré à Vénus.

* ... Ctn belli insigne svperbum

Tempora navali fulgent rosir ata corona é Virgile. Enéide, liv. VIII, vers 685.

^ D'après Aulu-Gelle, cette couronne était faite de feuilles de chêne pour rappeler les temps primitifs où les hommes vivaient des fruits dd cet arbre, liv. V, ch. vi.

^ Quater et Iricies virtutls causa donatus ah imperaloribus sum : sex civicas coronas accepi. Tite-Live, liv. Il, ch. xlii, n» 34.

" LMllustre orateur Cicéron obtint la croix civique en récompense des peines qu'il avait prises pour démasquer Thoririble conjuration de Gatilina.

rable. Une exemption particulière de charges publiques favorisait le bénéficiaire de cette haute marque d'estime. S'il allait au théâtre, les sénateurs eux-mêmes se levaient respectueusement à son approche. La couronne portait ces simples mots : « Ob civem servatum ». « Pour avoir sauvé un citoyen ^ » .

£st-îl une nation qui ait égalé la nation romaine dans l'art de varier, d'approprier, d'ennoblir les récompenses ? Si la crainte des pénalités enchaîne le soldat, l'amour de la gloire enflamme son courage. C'était là un axiome de Rome. Dès les premiers temps, le Sénat et le peuple, comprenant combien l'aiguillon des récompenses honorifiques est puissant pour mener une armée aux victoires, eurent à cœur de perpétuer au sein des légions ce stimulant de bravoure, cet incomparable véhicule de discipline et de force.

Indépendamment des couronnes, la République, en reconnaissance des hauts faits d'armes accomplis par ses citoyens, leur accordait quelquefois des dons de terres conquises ou des parts supplémentaires dans le butin de guerre. L'on comptait aussi, parmi les récompenses militaires en vogue, les armes d'honneur, les boucliers, les drapeaux, les colUers, les bracelets*.

* Valère-Maxime, liv. II, ch. vin.

* La laoce û'honneuT ahasla honoratan, était la récompense d*uo pre^ mier exploit. Le collier ou pbalère, consistait en une longue chakie

Certaios honneurs étaient même octroyds après décès. Ainsi Rome réservait de magnifiques funérailles à ses soldats morts au champ des braves.

L'îin 507 avant Jésus-Christ, quand Porsenna assiège Rome, Horatius Codés ', seul, à l'entrée du pont Sublicius, résiste à l'avant-garde de l'armée des Etrusques prête à pénétrer dans la ville. Derrière lui ses compagnons lui coupent la retraite. Après la destruction du pont, il se jette à la nage tout armé dans le Tibre, le traverse sous une grêle de traits, et rentre dans les murs sain et sauf. Peut-on citer un plus bel acte de courage? Pour récompenser le héros, les Romains lui donnèrent autant de terres que le travail d'une charrue peut en circonscrire pendant une journée*.

De flatteuses inscriptions, des emblèmes élogieui perpétuaient parmi les armées la mémoire des actes héroïques. Erigée en plein Forum, la statue de Camille

d'or qui reiombaii en sauloir sur la poitrine, u Hic torque auralo circumdel bellica cotia » (Silins lialicus, XX, 257). Les bracelets « armUla », éiaieni d'argent. Ils dc se donnaient qu'aux légionnaires.

Le drapeau « vexiUum n était une récompense particulière pour les officiera.

Harius bri(;usnl la dictature, haranguait ainsi le peuple :

H Je ne puis vous montrer ni statues, ni bustes de mes ancêtres, ni consulats, ni triomphes, mais, s'il le faut, je présenterai des hastes, un vexille, des phalèrcs et d'autres distinctions guerrières » (Plutarque. Vie de Marius).

Aulu-Gelle cite un centurion, nommé Dculaïus, auquel ses blessures aTateni mérité quatre-vingt-trois couronnes, bracelets ou colliers.

* Cûctés {]ehorf;oe), suraom donné il Horatius parce qu'il avait perdu l'œil droit dans un combat.

• Polybe, liv. VI, 39.

légua pendant des siècles aux générations le souvenir glorieux de la délivrance de Rome arrachée à l'occupation barbare des Gaulois. L'acte d'intrépidité de la jeune romaine Clélie avait été récompensé de la même manière *.

Vers la fin de la République et sous l'empire, les récompenses militaires se distinguèrent en donativum pretium et congiarium.

En quoi consistait le donativum? — En gratifications et largesses que les généraux après la victoire distribuaient en bloc à leurs troupes. Quant au pretium? c'était une allocation personnelle en numéraire faîte aux soldats qui s'étaient surtout distingués. Le congiarium entraînait la double solde ou la double ration de vivres.

Vainqueur des Gaules, de l'Egypte, de Pharnace et de Juba, César, dans l'ivresse de son quadruple triomphe, fit distribuer à chaque soldat de ses légions 5,000 deniers (4,100 francs), à chaque centurion le double et à chaque préfet de cavalerie 20,000 deniers, soit environ 16,400 francs de notre monnaie.

La citation à l'ordre de jour « laudatio^^ se faisait en présence des troupes au milieu d'un cérémonial imposant *. Un soldat avait-t-il posé un acte remarquable de bravoure, le général convoquait la légion, le guer-

* D'après Tile-Live (liv. I, ch. xxx), la statue équestre de la courageuse amazone Cléiie se voyait encore à Rome sous l*empire, à l'exlré* mile de la voie sacrée, près du temple de Jupiter Stator.

« Polybe. liv. VI, 39.

rier sortait des rangs et était publiquement félicité. Souvent une action d'éclat valait, en outre, une promotion de grade.

Tacite dit d'Agricola, que « ce général n'enviait et ne dérobait à personne les éloges qui lui étaient dus. Soit centurion, soit soldat, chacun trouvait en lui un témoin équitable de ses belles actions, qu'il ne manquait pas de faire valoir ^ » .

■àr

Manifestation grandiose à l'égal de la majesté romaine et récompense militaire par excellence, était le triomphe. On le regardait comme la consécration la plus éclatante des vertus guerrières et comme le faîte de la gloire. C'était, en quelque sorte, l'apothéose des généraux illustres.

Le triomphe, doi^t l'origine remonte aux anciens rois d'Albe, ne pouvait être accordé qu'à celui qui avait commandé en chef comme dictateur, comme consul ou en qualité de préteur *. On ne l'obtenait qu'après le gain de batailles rangées, le massacre ou la capture d'au moins 5,000 ennemis, l'extension des frontières de la République et l'issue d'une guerre '. C'était au Sénat à décerner cet honneur.

* Tacite. Vie d'Agricola, ch. xxii.

* Les historiens ne citent, à notre connaissance, aucun exemple d'un tribun qui ait obtenu le triomphe. U leur arrivait cependant parfois de commander des armées.

* Valère-Maxime, liv. II, ch. viii.

Jamais ne se déroula le spectacle de cérémonies plus imposantes. Dès l'aube, le général vainqueur^ revêtait la robe triomphale (trabea ou toga parmata), d'étoffe tissée d'or, à fond de pourpre, agrémentée de palmes. Après la distribution du butin aux troupes, celles-ci se réunissaient en cortège.

En tête débouchaient les trompettes, les cors et les loueurs de flûte {tibidnes). Alignés à la droite et à la gauche des taureaux ornés de bandelettes qu'attendait la hache des sacrificateurs, ils précédaient les chariots bondés des dépouilles, des armes, des drapeaux et des trophées ennemis. Dans d'autres chars s'amassaient les richesses artistiques et les trésors. Des écriteaux, suspendus à des lances, indiquaient en grandes lettres les noms des nations vaincues et des provinces conquises. Sur des chariots gigantesques se voyaient des tableaux de villes et de forteresses prises, des panoramas de batailles et de sièges. Quelquefois, pour augmenter la pompe de la cérémonie, on y mêlait des animaux extraordinaires, éléphants, girafes, lions, et panthères, amenés de lointaines contrées subjuguées.

La curiosité des spectateurs se trouvait particulièrement attirée par la vue des prisonniers de guerre. C'étaient les rois et les chefs ennemis, de valeureux guerriers réduits à l'impuissance, des princes, des princesses, de tendres enfants, de faibles vieillards. Exhibition inhumaine, barbare coutume ! On regardait ces malheureux marcher en silence, les mains dans

les chafnes, l'œil morne et fixé à terre, dévorant leur honte... Lea cris d'allégresse du peuple, les chants railleurs des soldats ajoutaient à cette détresse navrante un crael complément d'amertume.

Que pouvait envier un général romain de plus que le triomphe î Debout sur un char superbe attelé de quatre chevaux blancs, le front ceint de lauriers, couronné de l'emblème allégorique de la victoire, le triomphateur apparaissait dans toute la majesté de la gloire humaine. Ses plus jeunes enfants étaient assis près de lui ; le Sénat entier l'entourait. C'était plus qu'un simple mortel ; c'était presque un demi-dieu '. Afin que l'éclat de tant d'honneurs ne lui inspirât trop d'orgueil, un esclave placé à proximité lui répétait par intervalles, comme pour lui rappeler l'inconstance de la fortune et la fragilité des choses d'ici-bas : « Respidens post te, hominem mémento te n. » En regardant derrière toi, souvieju-toi que tu es homme* ».

A la suite du char triomphal défilait l'armée entière, aigles déployées. La cavalerie passait d'abord. L'itinéraire suivi, à travers les rues jonchées de fleurs et au dessous des arcs de triomphe, aboutissait au Gapitole.

' Le diclateur Camille, après la prise de Veles, triompha sar ud chiir magnifique, la figure couverte d'une couche de vermillon dont, i cetlains jours, on badigennnail la léle des dieux. Il est vrai que cet acte déplût au peuple romain. Il se formalisa de ce que le général avait empiété sur les honneurs ri^servi^s aux seules divinités. ' Un esclave était là derrière le vainqueur ; Et, sur le même char, à cet excès de faite De sa misère objecte opposait le conlratle.

(Juvénal, sai. X).

On peut lire dans Plutarque la description du magnifique triomphe de Paul Emile ^ Des sacrifices aux dieux, des prières publiques, des actions de grâces % un immense banquet offert, aux frais de la République, à tous les sénateurs et aux officiers les plus distingués, terminaient ces fêtes pompeuses auxquelles on ne trouve rien de comparable dans Thistoire ancienne.

D'habitude, à la descente du Mont Gapitolia, on égorgeait les captifs d'élite. Les autres, on les condamnait à agoniser à perpétuité dans des prisons iofectes . C'était là le côté odieux des triomphes romains. Mais quel est le sentiment de pitié dont de tels vainqueurs eussent été susceptibles?

Depuis le régne d'Auguste, les honneurs du triomphe cessèrent d'être accordés aux généraux vainqueurs. De quel œil ombrageux le despotisme n'aurait-il vu la munificence de ces ovations? Elles auraient éclipsé momentanément l'éclat du diadème.

Montesquieu remarque que les récompenses trop

* Plutarque. Vie de Paul Emile,

' Voici la formule qui nous a été conservée de la prière que le triomphateur adressait aux dieux : « Oraiias Hbi Jupiter oplume; libique Junoni reginœ, et cœteris hujus custodibus, haintatoribusque arcis diis lubens lœlusque ago, re romana in hanc diem et horam, per manus quôd voluisli meas^ servata, bene gestaque. Eamdem et servatce^ utpidtiSf fovete^ protegite^ propitiati, supplex oro ». (Robini. Antiq. rom.)

facilement accordées amènent la décadence d'uD État '. Jamais à Rome les récompenses militaires ne furent aussi prodiguées que sous la domination des empereurs. Déjà les libéralités démesurées de César avaient préparé l'appauvrissement du trésor et l'asservissement de la République.

Tibère prostitua les récompenses aux soldats ; la plupart de ses successeurs les gaspillèrent sans esprit de justice, sans distinction de mérite. Ce fut un triste jalon vers le dépérissement de la discipline militaire. Les récompenses pécuniaires données aux vétérans en place de terres cultivées, eurent pour effet d'augmenter la classe des prolétaires oisifs.

Sous Claude, sous Galba, sous Vitellius, sous Domitien, les légions ne marchèrent plus au combat que conduites par l'appât d'un vil lucre. Le partage des dépouilles, le pillage des pays conquis furent l'unique but de leurs efforts. La cupidité chez les troupes prit la place des vertus civiques, de la noble ambition et du désintéressement qui faisaient la force des anciennes armées romaines. Elles oublièrent l'amour de la patrie, les règles saintes de la discipline, le respect des lois, pour se jeter dans les bras du premier ambitieux assez riche pour leur donner de l'or. Cest le glaive à la main que les prétoriens s'adressaient aux empereurs sollicitant l'aumône ; ils finirent par mettre l'empire à l'encan.

' Eipril des lois, I, p. 59.

Que fallait-il attendre encore de la justice et de la discipline dans les armées de Rome? Tacite, décrivant lliistoire de ces menées séditieuses qui, à la mort d'Auguste, éclatèrent dans les légions de Paunonie et de Germanie, et qui furent pour l'empire romain, alors à l'apogée de sa grandeur, la révélation des défaillances qui devaient un jour amener sa chute, s'exprime en ces termes :

« Des cris sans mesure éclatent ; ils se lamentent sur l'insuffisance de la solde, sur la dureté des travaux, sur le surcroît de corvées prescrites pour la sûreté, et contre l'oisiveté des camps. Ceux qui se plaignent le plus bruyamment sont les vétérans. Ils énumèrent leurs trente années de service et plus, demandant qu'on modère leurs fatigues, qu'on ne les laisse pas périr à la peine, et qu'un repos qui ne soit pas le dénûment, succède à un service si prolongé. Et même il en est qui réclament îargent légué par le divin Auguste... ^ "

De son côté, Juvénal écrivait, faisant allusion aux récompenses que sollicitaient perpétuellement les légions :

tf Quis enim virtutem ampkctitur ipsam^ « Praemia si tollas.... * ».

« Quel bien obtietidras-tu^ si tu ny mets un pix^ »

^ « Fuere eiiam qui legalam a divo Auguslo pecnniam repasceretii... y* Tacite. Annales ^ liv. I.

* Juvénal, 40* satire.