CHAPITRE V

LES ASSOCIATIONS AU MOYEN AGE JUSQU'a LA RÉVOLUTION

{Première suite.)

Les petites colleclivilés agricoles ont pu convenir aux intérêts identiques qui se manifestaient dans des populations restreintes. Mais quand de modestes agglomérations d'hommes sont devenues des centres importants, où s'agitent des intérêts variés, où se révèlent des besoins nouveaux et nombreux, où bien des ambitions se font jour, la propriété collective est délaissée ; et comme néanmoins de graves dangers menacent les solitaires en dedans aussi bien qu'eu dehors des enceintes des villes» ce sont des corpo* rations en plus ou moins grandes quantités qui font la fusion entre ces solitaires, heureux de se rattacher à un groupe^ afin de n'être pas des parias, des wildfanffda droit allemaift, des outcast^ des lawloss du droit anglais. Car en dehors d'un groupe^ pas de salut, l'individu isolé devant fatalement succomber

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dans la mêlée. On aurait pu croire que celte circonstanc3 au moins tournerait, dans un parallèle du moyen âge avec le temps présent, à l'avantage de celui-ci. Mais il est des contempteurs un peu clia grins de notre "époque, pour lesquels notre régime de liberté t favorable aux fats, aux entreprenants, aux génies et aux aventuriers, c'est-à-dire aux exceptions, est d'une stérilité absolue pour les majorités, pour le monde des faibles >.

Il n'en reste pas moins acquis, qu'aujourd'hui, il n'est pas précisément nécessaire d'être un fort, un génie ou un aventurier pour réussir, pour faire son chemin dans le monde. Aujourd'hui que le droit prévaut, que le droit et la liberté des individus sont garantis parla loi et le pouvoir, qui se faisaient jadis les instruments de leur exploitation, les plus faibles peuvent s'aventurer dans les luttes de la vie, avec les chances les plus sérieuèes de succès. Quand nous disons les plus faibles, nous ne disons pas bien entendu les impuissants, ceux qui sont dépourvus de tout ressort ; et nous visons seulement, mais nous visons tous ceux qui, décidés au moins à ne pas s'abandonner eux-mêmes, meltent résolument h contribution toutes leurs facultés corporelles et intellectuelles, y compris, le cas échéant, celles de leurs semblables, à la faveur d'une liberté largement dispensée aussi, qui est la liberté d'association.

Quoi qu'il en soit, au moyen âge, ce sont les cor-

"Vtr^

poraiions plutôt que de bonnes mœurs el de sages dispositions législatives' qui protègent, abritent et rassurent les travailleurs épars. Ce sont elles auxquelles correspondent, par le mode de satisfaction qui pouvait y être attaché, tous les besoins, toutes les aspirations de cette époque dans la direction des arts, des sciences, du commerce, du travail, des métiers les plus infimes ; ce sont elles qui, en servant de creuset, de moule, de forme à toutes les nécessités et tendances de la vie 'sociale, sans détruire la vie individuelle, ont fourni à la société ses assises, sa charpente, sa membrure, et qui, en se concentrant en une puissante unité, ont pu donner au XIV* siècle le spectacle de démocraties aussi florissantes que certaines cités de l'antiquité grecque ou certaines villes modernes du nouveau monde. Car, à leur point culminant, les corporations se confondent parfois avec la commune à laquelle elles fournissent son personnel administratif. N'est-ce pas ainsi que la municipalité de Paris a été longtemps formée des syndics de la corporation des marchands d'eau {mercalores aquae), comme l'attestent encore les armoiries de cette capitale? La ville de Rouen a été administrée par les syndics des drapiers, et ce sont les conseils des corps de métiers qui gouvernaient Marseille, Arles, Montpellier. Il n'y a pas d'ailleurs qu'en France où le gouvernement de la corporation s'impose à la cité. La Gilda Mercatoria

faisait loi à Londres, la Richerzecheit à Cologne, les Geschlechten en Flandre.

Malgré cette confusion d'intérêts, il reste cependant toujours à distinguer Thistoire des corporations de celle des communes. Les communes sont issues de la lutte ; leurs chartes ont été conquises par force ou par ruse sur les seigneurs et les rois, et elles ont succombé devant l'œuvre centralisatrice d'un pouvoir royal grandissant. Au contraire, les corporations ont eu les organes les plus pacifiques, et, loin de porter ombrage à la royauté, elles parvinrent plutôt à gagner ses faveurs comme autant de précieux instruments de fiscalité et de police qu'elles étaient sous la main de la monarchie administrative. Les besoins qui se sont révélés peu à peu leur ont donné spontanément naissance ; elles ont pris de l'essor, à mesure que les familles ont cessé d'être leurs propres pourvoyeurs, que l'industrie est donc sortie de la phase familiale et que les ouvriers, quittant les manoirs, se sont établis en nombre dans les villes. La gilde, qui marque le point de départ du long développement des corporations, est le premier groupement ne reposant plus simplement sur la famille. Le mobile déterminant de ces formations n'a d'ailleurs jamais varié. Soit que l'on étudie les gildes les plus anciennes et les plus simples, comme celles d'Abbotsbury, d'Exeter ou de Cambridge, fondées en Angleterre au XI* siècle, celles du Mans ou de Cambrai,

qui datent de 1070 et 1076, ou celle d*Amicitia, dans la ville d'Aire en Flandre, qui vit ses statuts confirmés en 1188 par le comte Philippe; soit que, se plaçant au xiv* siècle, on considère avec les épiciers de Londres, par exemple, les foulons de Gand, les pelletiers d'Augsbourg, les corporations les plus puissantes, arrivées à leur apogée, c*est toujours Tincertitude de Tavenir, la menace des intérêts qui, avivant le sentiment de solidarité, ont provoqué un mouvement de concentration entre situations similaires, se promettant en toutes circonstances appui et assistance réciproques.

De môme, d'ailleurs, que les corporations avaient surgi spontanément par application de la devise € Aide-toi toi-même. Dieu t'aidera, » si naturelle en un temps d'anarchie universelle, où on laisse chacun se tirer d'affaire comme il peut, de même ce sont elles qui, sans intrusion étrangère, légiféraient pour leur propre compte. L'autorité, sans se mettre en frais d'imagination, n'intervient que pour reconnaître leurs règlements volontaires, et Etienne Boyleau qui, au xui'' siècle, publie, par ordre de saint Louis, son livre des métiers, se contente de reproduire les statuts appliqués, dont la compilation à été préalablement soumise par lui aux prud'hommes de chaque métier pour en obtenir une sorte de déclaration de conformité.

Voilà les abris derrière lesquels les hommes libres

défient l'arbitraire féodal et assurent les franchises populaires. La solidité de ces abris, à Tombre desquels les propriétaires libres et coalisés avaient acquis le monopole du pouvoir communal, avait rendu ceux-ci arrogants à ce point qu'ils s'érigeaient en aristocratie fermée. Mais déjà, à côté de ce palriciat, bourgeois avaient grandi, s'étaient enrichies d'autres individualités qui, prenant exemple sur les gildes bourgeoises, s'étaient constituées en gildes nouvelles, rivalisant avec celles-ci de prospérité et revendiquant leur part d'autorité et d'honneurs. Ces rivalités, qui éclatent un peu partout, aboutissent généralement à une transaction, au partage des dignités municipales entre les gildes contendantes, à la constitution dans sa forme définitive du patriciat bourgeois, que l'on peut représenter comme la fusion de la propriété et du capital dégagés des liens féodaux. Mais bientôt, en l'absence de la notion du droit et de l'égalité, les traditions mauvaises, que cette notion était seule capable de détruire, reprennent le dessus; la classe dirigeante, jalouse des avantages qu'elle détient, veut se les réserver en propre, et Brenlano, dans sa belle introduction au livre de Toulmine Smith sur les corps de métiers anglais, nous la montre faisant des règlements pour exclure de la vie corporative ceux < qui ont les mains sales et les ongles noirs ou qui crient leurs marchandises dans la rue ».

Ces hommes peu soignés, ce sont les travailleurs, qui représentent le troisième élément, à côté de la propriété et du capital. Partout ils entrent en scène au xiif siècle, se dressant contre les gildes patriciennes qui, de toutes les façons, par Texigence des conditions de naissance et de fortune, par des droits d'entrée excessifs, des épreuves difficiles et coûteuses, cherchent à les empêcher de s'élever à leur tour au patronat. La victoire devait arriver aux travailleurs par le moyen qui avait si bien réussi jusque-là ; ils se groupèrent, comptant notamment parmi leurs corps de métiers ceux des tisserands et des foulons, ces représentants aulorisés et redoutés de la démocratie française, allemande, anglaise, brabançonne et flamande, si osés, si prospères, si nombreux, qui prirent généralement la tète du mouvement révolutionnaire, et auxquels on fut principalement redevable gUi succès, acquis dès le xiv* siècle. Le succès, c'est le corps de métier, devenu rouage politique, valant l'exercice des droits politiques à quiconque en obtenait l'accès. Dans telle ville, Londres ou Gand par exemple, pour pouvoir jouer un rôle actif dans la commune, le patricien avait à se faire admettre dans une corporation d'artisans. Si donc les gildes ont émancipé la bourgeoisie, le peuple a dû son affranchissement aux corps de métiers, donnant à ses revendications un caractère de force et de légalité.

Il se peut que la lutte rappelée à l'instant ressemble plus à la lutte des patriciens et de la plèbe à Rome qu'à notre lutte économique entre le capital et le travail, parce que les plébéiens du moyen âge étaient encore de petits patrons travaillant en famille avec des capitaux modestes, parce qu'ils ne demandaient pas le partage des biens, parce qu*ils ne s'insurgeaient pas contre l'odieux capital dont ils se servaient eux-mêmes, leurs' revendications visant surtout la participation aux affaires publiques, destinée à garantir leur gagne-pain et à les soustraire à l'oppression des hautes classes.

Mais combien, sous la plume des écrivains qui se livrent à ces dissertations délicates et parcourent consciencieusement toutes les étapes d'une lutte sans cesse renaissante, nous préférerions trouver, au lieu du panégyrique des conquêtes successives, le signalement et la recommandation du remède le plus propre à les rendre superflues. Car cette lutte n'est pas terminée, et à peine ceux que nous avons vus tout à l'heure s'allier dans Tintérêt de leur droit et de leur liberté sont-ils parvenus à leurs fins, qu'ils se transforment eux-mêmes, par ce temps de privilège et de hiérarchie, en une oligarchie de capitalistes soucieux d'accroître leur fortune- et de s'en assurer le monopole au moyen de lois restrictives contre leurs inférieurs. L'esprit de solidarité s'étant ainsi évanoui, nous voyons apparaître vers le

A TRAVERS LES AGES im

XIV* siècle une nuée d'ouvriers, identiques cette fois aux nôtres pour la condition, frappés en quelque sorte d'ostracisme, mais ne tardant pas à recourir au droit de l'époque, à Tarme favorite de combat, en s'organisant en fraternités de compagnons pour la défense de leurs intérêts. Encore une fois, nous ne sommes pas enclin à admirer outre mesure cet esprit corporatif qui, « descendant ainsi jusqu'aux couches les plus profondes de la société, donnait aux plus infimes la sécurité, la dignité, la force et la foi dans l'avenir » (1). Car nous estimons que la force sans le droit peut bien guérir certains maux, mais qu'elle en engendre toujours d'autres. Toutes ces constructions avaient été édifiées contre l'abus de la force et, en l'absence d'un principe supérieur de droit et de justice, elles devaient fatalement devenir des asiles pour les mêmes écarts, qui avaient été leur raison d'ctre. Pourquoi faut-il que parmi cebx qui louent les corporations pour les services réels qu'elles ont pu rendre et non pour les inégalités qu'elles ont maintenues et la tyrannie qu'elles ont exercée, il y ait des détracteurs d'institutions dictées par le plus sincère amour de Thumanité sans aucune acception de classes, et rendant impossible le retour d'abus condamnés, qui en entraînaient d'autres semblables à leur suite? Nous voulons que, malgré la

(1) Adolphe Prins.

lOi DE LA LIBERTÉ D*ASS0CIAT10N

violenœ du choc des partis, les prétentions populaires soient restées modérées ; que la victoire n'ait été souillée par aucun excès; que les revendicants n'aient jamais pensé à déposséder les vaincus du pouvoir, seul enjeu de la bataille, mais seulement à s'y faire une place à côté d'eux; qu'on ne puisse pas reprocher aux couches nouvelles du moyen âge d'avoir songé à ébranler l'édifice social, quand elles entreprenaient uniquement de le renforcer; d'avoir cherché à détruire, quand elles ne poursuivaient qu'un but d'acquisition; et nous consentons aussi qu'on rappelle l'ordonnance cabochienne rédigée par des délégués du peuple et de l'Université à la suite du grand mouvement démagogique de 1412, comme un exemple mémorable de l'esprit avisé et politique qui animait les foules. Mais esl-il absolument nécessaire de faire honneur et surtout exclusivement honneur aux corporations de cette grande sagesse dans la conduite du peuple? N'est-ce pas sous un rapport aller au delà et sous un autre rapport rester en deçà de la vérité que d'écrire,- comme Va fait M. Prins : € La masse laissée à elle-même est un torrent lâché qui ne se possède plus. Les corporations sont les digues qui retiennent et régularisent le courant populaire. Elles donnent aux hommes le sentiment de la propriété, l'amour du chez soi, Tinstinct de la légalité, un ensemble de qualités solides qui les empêchent d'aller aux extrêmes. >

Pour se méfier ainsi des masses, il faut que notre auteur n'ait jamais assisté aux démonstrations spontanées de grandes agglomérations démocratiques sur lesquelles a passé le souffle de la liberté, et que pénètre le sentiment de la responsabilité. Si les corporations ont pu en leur temps être des digues, les biens innombrables découlant pour chaque citoyen d'un régime libre, ainsi que l'éducation et Tinstruction qui éclairent Tintérèt personnel, sont d'autres digues plus solides encore, sans être aussi artificielles. Puis, à supposer même que des débordements et des convoitises malsaines ne soient pas suffisamment enrayées par la conscience, les réflexions et l'intérêt individuels, à supposer que les tendances subversives et socialistes ne soient pas à peu près un mythe dans les contrées affranchies et que la collectivité dût aussi intervenir pour exercer une action ou plutôt une résistance heureuse, est-ce que Tère moderne empêche les travailleurs deshérités de former entre eux des sociétés de consommation, de crédit, de production plus en rapport avec les progrès réalisés par les combinaisons sociales et qui pourront sans doute rattacher davantage encore ces travailleurs à Tordre de choses établi? Sans compter les syndicats professionnels avec leur fédération possible, syndicats qui, quoique légalisés depuis fort peu de temps seulement, au moins chez nous, semblent plus particulièrement

lOo DE LA LIBERTE D'ASSOCIATIOxN

relever des anciennes corporations, mais qui s'en différencieront toujours essentiellement par leur caractère de droit commun, c'est-à-dire par leur accessibilité à tous indistinctement.

Ce qu'on ne peut contester au régime corporatif, c'est d'avoir débrouillé pour ainsi dire le chaos ou, si Ton veut, l'écheveau inextricable du moyen âge, de nous représenter par ses nombreux établissements autant d'arches saintes, recueillant tout ce qui était digne de survivre à cette sorte de déluge et de fonder la société nouvelle, d'avoir préparé, par l'affirmation de la vitalité des catégories sociales, la reconnaissance et la proclamation du droit individuel, absolument comme dans le domaine pur des intérêts matériels la pratique de la protection et même d'une protection à outrance a servi d'acheminement en beaucoup de pays au règne du free trade.

Pour ce qui est du monde industriel proprement dit, le régime corporatif est parvenu, comme nous l'avons vu, à ranger et faire prévaloir, sous ses bannières, les forces analogues et si nécessaires agissant séparément aux divers étages sociaux, et si l'on voulait pénétrer jusque dans les bas-fonds du même monde, ce régime en fournirait encore les moyens à propos par exemple des crieurs de vin de Paris ; des humbles pécheurs de Mendicoli, formant à l'extrémité de Venise la Superbe une république avec un doge, douze présidents et un chancelier; des fos-

soyeurs, écorcheurs, vidangeurs et mendiants de Baie, dont la Fraternité s'assemblait sur la petite montagne du Kohienberg, sur laquelle la justice était aussi rendue par sept compagnons ayant la jambe droite découverte et le pied dans un seau d'eau ; des garçons brasseurs de Hambourg, agglomérés, à côté des corporations les plus imposantes, en une Fraternité dont les règlements gouvernaient leurs travaux, leur conduite, la procédure en usage parmi eux de la façon la plus minutieuse et parfois la plus originale;

Si Ton se place ensuite dans la sphère contingente de l'activité commerciale, la pensée est aussitôt attirée et fascinée par les résultats étonnants qu'obtint au moyen âge la Hanse teutonique pour les villes qui en faisaient partie et qu'elle reliait comme autant d'unités marquantes, aux négociaats'respectifs desquelles elle laissait d'ailleurs le souci et le fruit de leurs entreprises individuelles. « C'est au xiii* siècle, avons-nous dit dans notre Exposé élémentaire d'économie politique, que remontent les origines de la Ligue hanséatique, cette association fameuse et souvent renouvelée des principales, cités du nord de TEurope, qui n'eut d'abord d'autre but que de protéger les efforts particuliers dans la direction industrielle et commerciale contre les vexations, les spoliations et les brigandages d'une époque livrée à tous les désordres; mais, née au milieu de

circonstances difficiles pour la sauvegarde des intérêts de la liberté, de la sécurité et du commerce, elle fit de rapides progrès et poussée, par des vents heureux, habile à faire tourner â son avantage les événements contemporains, elle arriva graduellement à cette prospérité incomparable que ses fondateurs n^auraient osé concevoir et qui lui permit de présider en maîtresse au commerce des mers du Nord et de la Baltique, de donner et de renverser des couronnes, de river à son monopole, de courber sous son joug mercantile des nations entières. »

Notre Histoire de la Hanse fournit d*ailleurs tous les détails désirables sur l'organisation de la Ligue, sur les conditions d'entrée de ses membres, sur les lieux variables où se tenaient ses assemblées délibérantes, sur ses résolutions ou recez, qui sont intervenus si. efficacement dans le développement du droit maritime, sur ses comptoirs ou factoreries, dans lesquels ses marchands défendaient avec une âpreté sans pareille des droits exclusifs d'achat et de vente vis-à-vis de nations étrangères, encore impuissantes à résister à une action commune admirablement combinée, sur les causes enfin de sa décadence, qui nous dictaient dans notre Épilogue les réflexions suivantes :

« Nous consentons à ce qu'on reproche à la Ligue hanséalique non pas d'avoir fondé des monopoles, mais de les avoir maintenus trop longtemps, de ne

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pas s*étre prêtée de bonne grâce à la modification de son système mercantile, alors cependant que Theure de la transformation fût venue, de ne pas être entrée résolument dans la nouvelle voie, de n'avoir pas cherché à combattre ses rivaux avec des armes loyales, de n'avoir voulu jamais leur opposer que des privilèges, au lieu qu'elle eût dû s'efforcer de les vaincre sur le terrain de la concurrence libre, à force d'habileté, d'honnêteté, en puisant aux sources les plus avantageuses, en tirant parti de ses capitaux, en perfectionnant les moyens de transport, en s'attachant, en résumé, à gagner les producteurs et les consommateurs.

€ Oui, voilà des reproches auxquels nous nous associons volontiers, ou plutôt dont nous prenons nous-même l'initiative ; mais il ne faut pas perdre de vue en même temps que, dès que le monopole des Hanséates fut devenu vexatoire et inutile à la prospérité des nations, celles-ci y mirent bon ordre d'elles-mêmes et que la Ligue fut la première et la seule à porter la peine de son obstination. »

Nous conclurions encore dans le même sens, estimant qu'il faut peu compter sur la durée indéfinie de créations ne reposant pas sur des bases assez larges pour que l'humanité entière puisse y tenir, alors que là où ont cours le droit et l'égalité, qui ont leur fondement éternel dans la nature humaine, les associations peuvent avoir un lendemain assuré

et ne causent Jamais de blessures qu'elles ne puissent elles-mêmes guérir.

Le xni" siècle, qui avait présidé aux débuts de la Ligue hanséatique, devait sur la même terre d'Allemagne attester aussi, dans la direction politique, l'esprit fédératif de l'époque avec la grande confédération des villes du Rhin, établie pour relever l'empire allemand et y procurer au droit public une plus grande stabilité. Ces villes, qui, de Bàle à Cologne, de Zurich à Brème, s'associent t pour le bien commun des riches et des pauvres », tous intéressés en effet au maintien de Tordre légal, réalisent un organisme complet, par suite de l'obligation incombant à chacune d'elles de fournir un contingent en argent, en soldats, en vaisseaux, des assemblées qu'elles tiennent quatre fois l'an, et où leurs délégués investis du droit de paix et de guerre exerçaient le pouvoir législatif et judiciaire, du caractère enfin des décisions arrêtées dans ces assemblées et sanctionnées par l'exclusion des cités contrevenantes. Et encore que l'hostilité des seigneurs et du clergé ait eu bien vite raison d'une expérience si intéressante , nous aurions eu garde de la passer sous silence ici, comme correspondant tout particulièrement à Tobiet de nos recherches.

Au surplus ni les arts ni les sciences ne devaient rester en dehors de ce mouvement corporatif qui s'étendait, pour lui prêter main-forte, à tout ce qui ne

voulait ni ne pouvait périr. Si Fart s'est quelque temps accommodé de Thospitalité et réjoui des faveurs des castels et manoirs, ses instincts lui ont bien vite fait rechercher un air plus vivifiant que celui des salles de chevalerie y chargées des langueurs des cours d*amour. Pendant que les chevaliers gardent une primauté incontestée dans les armes, ils se font battre au concours fantastique du chant de la Wartbourg et doivent céder la palme à un bourgeois d'Eisenach. Le sceptre de la poésie passe des troubadours du midi de la France, des bardes de TAngleterre, des Minnesaengers allemands, tels que le bon chevalier de Thuringe Wolfram d'Eschenbach avec sonTiturel et son Parcival, et le joyeux Gottfried de Strasbourg avec Tristan et Yseult, aux mains moins expérimentées d'abord mais plus viriles des maîtres chanteurs. Des peintres et des sculpteurs resserrent entre eux des liens dont Tindépendance, inhérente au culle des arts, les eût peut-être éloignés, et Wauters, dans son Histoire de la peinture flamande^ nous montre une première corporation de ces artistes se constituant en 1337 à Gand sous le patronage de saint Luc. L'art n'est d'ailleurs en général qu'un prolongement et un épanouissement du métier, de la profession. Rappelons donc en cet endroit les nombreuses gildes de maçons et de tailleurs de pierres, répandues déjà alors à travers l'Europe, et que Dot* zinger, l'architecte de la cathédrale de Strasbourg,

. réaait plus tard, en 1452, en une vaste et célèbre fédération, avec ses quatre loges principales à Strasbourg, Cologne, Zurich et Vienne, sa caisse centrale, ses assemblées et sa justice fonctionnant à SlrasboursT. La vie des châteaux a enfanté l'art féodal, mais les âmes ingénues de tous ces artisans, qui se disciplinent par leur contact même, ne resteront pas étrangères au sentiment artistique, aux plus hardis envoleinents de l'imagination. On acquiert vite la preuve de la puissance technique de ces groupes populaires et du courant qui les entraînait môme vQrs l'idéal, en contemplant les splendeurs de larchi lecture gothique, prodiguées dans les constructions militaires et civiles aussi bien que dans les constructions religieuses. Mais sans parler même des donjons, tours, remparts, portes, hôtels de ville, beffrois, palais, maisons, ponts, nous ayant transmis ce style architectural, qui pourrait refuser son admiration, son enthousiasme à des monuments de piété fervente et inspirée, tels que la prodigieuse cathédrale de Cologne, au chœur consacré en 1322, aux tours terminées avec leurs flèches de nos jours seulement, et tant d'autres cathédrales françaises, réalisant l'effet ascensionnel par Télévalion des clochers, des flèches, des voûtes et des colonnes, qui semblent vouloir, suivant le langage de Bossuet, porter jusqu'au ciel le magnifique témoignage de notre néant? Nous voilà parvenus avec les arts sur les hau-

A THAVERS LES AGES liS

leurs delà civilisation. Avant d^en descendre saluonsy les universités qui, pour élaborer et répandre la science, n*ontpas connu non plus d'autre procédé que la vie collective volontaire, appliquée à Tétude, appliquée à renseignement donné par les uns, reçu par les autres. Car toutes ces universités fameuses de Vienne, de Prague, de Heidelberg et la plus fameuse d'entre elles, l'Université de Paris qui, fondée en 1200, leur a servi de modèle, ne nous représentent autre chose que des groupes de maîtres et de disciples, nous allions dire d'apprenlis, que l'amour ou l'utilité de la science réunissait en dehors de toute action du pouvoir. Le nom d'Université donné à Paris à ce corps de maîtres et d'écoliers, dont l'histoire a été écrite au XVII* siècle par Égasse du Boulay, vient de ce qu'il embrassait l'universalité des maîtres et des étudiants {universitns magistrorum ol auditoruw) à quelques nations qu'ils appartinssent, reflétant bien de la sorte par sa composition môme le caractère libre et universel de la science, et expliquant non moins bien son éloignement pour tout lien national, pour toute servitude vis-à-vis deTaulorité locale. A l'Université de Paris on distinguait quatre nations : la France, la Picardie, la Normandie et l'Angleterre remplacée depuis par l'Allemagne. On n'y admit d'abord que deux facultés, celle de théologie et celle des arts (lettres et sciences), auxquelles vinrent se joindre plus tard encore celle do droit et celle de médecine. Ces

quatre facultés conféraient les grades de bachelier, maître es arts, liceDcié, docteur, et avaient chacune à leur tête un doyen; mais à la tète de l'Université tout entière se trouvait le recteur, issu de Télection. Il va sans dire que cette corporation, à laquelle son dévouement habituel à la royauté valut de la part de Charles V le titre de fille aînée des rois, s'attribua ou obtint comme toutes les autres corporations, c'est-àdire comme toutes les autres petites^ sociétés implantées d'une manière plus ou moins indépendante dans la grande, divers droits ou privilèges. Ainsi ses membres n'étaient pas soumis aux juges ordinaires et l'Université avait sa juridiction propre. C'est dans ses assemblées générales, où les docteurs prenaient place à côté des divers dignitaires élus, que se décidaient les affaires importantes. Elle prit, surtout aux XIV* et XV® siècles, une grande part aux affaires publiques et elle eut ses représentants aux états généraux. Quant à son droit d'enseigner seule, elle n'aurait pas été une corporation, si elle ne s'en était montrée jalouse; aussi le xiii* siècle est-il plein des luttes qu'elle y soutient contre les dominicains et les franciscains et tout le monde connaii-il le conflit qui, au xvi" siècle, éclata entre elle et l'ordre des

Jésuites, avec lequel elle finit par être contrainte de partager cette précieuse prérogative.

Toujours est-il que le souvenir des services réels rendus par ces antiques foyers du savoir et que ren-

dent encore les établissemeûts ayant, dans d'autres pays que le nôtre, conservé plus ou moins quant à Torganisation de l'instruction publique supérieure les traditions du moyen âge, a fait naître dans un monde plus soucieux des intérêts de la science que d'une politique de clocher le désir de voir substituer chez nous de grands centres universitaires à cette foule de facultés éparpillées sans grand dicernenient ni enchaînement sur nombre de points du territoire, c On demande avec raison, est-il dit dans le petit livre de M. Hippeau sur Y éducation et P instruction, qui vient de paraître après la mort de ce laborieux et modeste autant qu'aimable savant, que dans chacune dés principales régions de la France s'allume un

foyer de lumières, réunissant un système complet

d'enseignement supérieur ; que chacun des chefs-lieux académiques (nous nous contenterions de beaucoup moins avec Tespoir d'obtenir d'autant plus comme résultat) serve de centre à un vaste ensemble où le droit, la médecine, les lettres, les sciences, les beauxarts seront pourvus de toutes les ressources qui leur sont nécessaires. On a raison : c'est le plus sûr moyen d'assurer les progrès de la civilisation, fondée sur l'exercice de la pensée libre. Aucun sacrifice ne doit coûter pour atteindre ce but : bibliothèques, musées, laboratoires de chimie, amphithéâtres, instruments de physique et de mécanique, que rien n'y manque. Que tout concoure à répandre le goût d'une

instruction variée et solide, non seulement pour la jeunesse studieuse, mais pour toute cette partie de la population qui conserve dans Tâge mûr le culte de la science et qui a le loisir de s'y consacrer. La nécessité d'établir entre les facultés un lien a été souvent signalée sans succès. Les plaintes émises à ce sujet ne peuvent rien contre la loi organique qui a fait de chaque faculté un corps séparé, ayant sa mission distincte ! »

Et le regretté M. Hippeau d'ajouter, quelques pages plus loin :

« Si l'on parvient à fonder à Bordeaux^ à Lille, à Montpellier, à Toulouse, à Lyon, à Poitiers, des universités analogues à celles de Bonn, de Gœttingue, de Berlin, de Heidelberg, où douze mille étudiants accourent pour étudier la théologie, le droit, la médecine, les hautes parties de la science, il se trouvera probablement des auditeurs pour les cours d'histoire, des littératures ancienne et moderne, de la philosophie. Rien n'empêche d'ailleurs qu'on ne fasse observer plus strictement la disposition qui impose aux étudiants des facultés de droit l'obligation de suivre quelques-uns des cours de la faculté des lettres ou des sciences. Pourquoi n exigerait-on pas des aspirants à l'agrégation un stage de quelques années dans une faculté, si à côté des cours faits par les professeurs titulaires il s'en ouvre d'autres pour lès agrégés et les privat-docenten ; si surtout il règne, au milieu de

ces deux grandes institutions pour lesquelles les villes sont toujours prêtes à voter les subsides nécessaires, cet esprit de liberté qui leur donnera le mouvement et la vie ? »

Ce sont là des vœux et des tendances que nous nous garderons bien de combattre. En y faisant droit, on ne ressuscitera pas pour cela les vieilles corporations universitaires. On pourra parvenir sans doute, avec les créations proposées par notre auteur et même courageusement poursuivies aujourd'hui en haut lieu malgré des résistances locales inévitables, à rendre l'enseignement des maîtres plus libre, plus investigateur, plus fécond, parce qu'il n'aura plus à subir l'éteignoir des milieux étroits et qu'il sera doté aussi d'installations et de moyens d'information perfectionnés ; à répandre une noble émulation dans les rangs de plus en plus pressés de la jeunesse; à accroître l'étendue et la justesse de Tesprit, à en rectifier l'exclusivisme grâce à la pénétration réciproque des diverses matières enseignées, mises toutes à la portée des auditeurs et se disputant leur attention. Mais si ces résultats si désirables doivent rappeler les résultats obtenus autrefois ou ailleurs pour la plus grande gloire du temps passé ou de certaines contrées étrangères, au moins ils pourront ne rien coûter aux progrès acquis et qui sont la marque glorieuse de notre époque. Car la restauration des fortes

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et libérales études à l'aide de puissants groupes universitaires semble, Dieu merci, pouvoir s'accomplir parmi nous, sans qu'il soit besoin de porter atteinte aux plus précieuses conquêtes modernes, et sans qu'il soit nécessaire, par exemple, de ressusciter une juridiction propre au profit des universités à créer ou de renoncer dans leur intérêt au principe respectable de la liberté d'enseignement !

Nous parlons de la liberté d'enseignement, mais la plupart du temps la liberté engagée dans le système corporatif était naturellement celle du travail et de l'industrie. Or, si dans l'ordonnance de 1351 on peut lire encore que t toutes manières de gens quelconque qui savent le métier le puissent faire >, ce libéralisme, qu'explique l'âge peu avancé jusqiielà d'institutions conçues d'abord pour n'être que des sociétés de protection mutuelle, ne tardera pas à s'évanouir devant des préoccupations non plus défensives mais oppressives. L'évolution est fortement accusée dans les ordonnances de 1582 et 1597, qui, obéissant à des considérations fiscales, s'appliquent, la première surtout, à répandre en tous lieux les corporalfions, à emprisonner le travail dans des corps de métiers plus ou moins fermés. Que si les édits en question autorisaient, il est vrai, le membre reçu déjà dans une ville, à s'établir dans toute autre ville du royaume de France, Paris et Lyon exceptés, cette prescription relativement libérale devait cependant

avoir difiicilement raison du mauvais vouloir de corps, portés de plus en plus vers l'accaparement.

Voilà donc que les corporations, encore disséminées et assez rares jusque-là, deviennent la loi commune du pays ei envahissent toutes les localités, même celles où le nombre inflme des artisans de chaque spécialité ne permettant pas d'établir autant de corporations distinctes qu'il y a de professions, la compagnie réunit ces travailleurs divers sous le vocable de corporation « d'arts et métiers ». On assiste aussi à la fusion en une seule corporation d'artisansdéjà organisés, appartenant à deux ou plus de deux métiers, comme lorsqu'à Ambert les blanchisseuses sont réunies aux pelletiers, et à Saint- Flour les pelletiers aux maçons. Si ce nouveau courant se heurte à quelques résistances, surtout dans le Midi, où l'on voit le parlement d'Aix entrer en lutte avec Tédit de 1581, et le conseil de Nîmes s'opposer à l'érection de maîtrises nouvelles, il ne larde pas à devenir irrésistible, grâce à l'esprit de monopole de plus en plus accusé chez les membres des corporations, et grâce à l'intention bien arrêtée de l'administration supérieure de faire produire de l'argent au système. Dans ce système, le travail n'est plus, ce que de naïfs penseurs pourraient croire, un libre et imprescriptible emploi de nos facultés natives ou cultivées, c'est comme une fonction, une charge, comportant une investiture publique ; c'est un office,

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qui pourra se vendre, et aux concessions comme aux transmissions duquel TElat trouvera bien entendu son compte. Quelque étrange que puisse paraître ce point de vue, il a encore des partisans non houleux parmi les contemporains, puisqu'à propos d'un projet de loi en cours d'étude devant le Parlement autrichien, le prince de Lichtenstein a pu dire :

€ On nous accuse de revenir au moyen âge, de rétablir les maîtrises. Les maîtrises reposaient sur un principe d'une vérité indestructible; ce principe, c'est que le travail n'est pas une affaire privée, mais une fonction déléguée par la société à l'un de ses membres. » N'essayons pas d'ébranler chez ce grand seigneur des convictions sans doute aussi indestructibles que les vérités qu'il croit rappeler, laissonsle adresser avec candeur ses hommages aux vieilles inspirations de l'égoïsme et à de purs calculs financiers dont le temps ne saurait cependant modifier le caractère, et constatons seulement avec chagrin les coups terribles qui furent portés à la liberté du travail par la pratique de ces doctrines tant vantées. Au xvni* siècle cette liberté n'existe plus, puisqu'il ne faut rien moins que l'intervention personnelle du contrôleur général des finances Turgot, pour permettre à une malheureuse femme de Rouen de travailler comme couturière avec ses enfants et pour la soustraire, à la condition qu'elle n'employât pas de personnes étrangères à sa famille, aux amendes et aux

saisies des garde-coulurières et des garde-tailleurs. C*est le même Turgot qui, accélérant tout au plus un peu chez nous la disparition d*abus devenus intolérables, fil rendre, en février 1776, les édits mémorables proclamant la suppression des corporations et la liberté si outrageusement méconnue du travail, de ce travail qui, pourThomme, n'est pas seulement le plus sacré des droits, mais encore le plus impérieux des devoirs. Les résistances opiniâtres ne manquèrent pas naturellement à des réformes comprenant aussi la suppression des corvées et celle des entraves apportées au commerce des grains à l'intérieur. L'énergie royale, galvanisée par un homme de bien, sut tenir tète un instant aux protestations et imposer au Parlement, dans un lit de justice, l'enregistrement d'ordonnances décriées à l'envi par tous les bénéficiaires des privilèges atteints. Mais les menées hostiles reprirent bientôt leur cours, avec les chances de succès que leur promettait le caractère faible du roi et un régime moins propre aux initiatives hardies que complice de tous les abus, et elles aboutirent à la retraite du ministre, dont les édits furent rapportés six mois seulement après leur promulgation.

Il est vrai que quinze ans plus tard TAssemblée constituante consacrait à nouveau et pour toujours, nous voulons l'espérer, l'œuvre du grand Turgot, en décrétant la liberté des professions, en consommant la destruction des corporations, destruction que

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Ton jugera avoir été nécessaire et inévitable, si Ton réfléchit que là même où le souffle révolutionnaire n'a pas passé, comme par exemple en Autriche ou dans les pays Scandinaves, il n'est rien resté de ces institutions vermoulues, véritables anachronismes économiques et sociaux.

Malheureusement, si mauvaise que soit une cause, elle trouve toujours des avocats pour la plaider. Ces avocats peuvent même paraître sincères en considération de ce que dans les affaires humaines il n'y a pas d'organisation, quelque irréprochable soit-elle, au point de vue des principes, qui ne laisse voir certaines plaies, ne fût-ce qu'à cause de la mise en oubli ou dune mauvaise application des mômes principes si bien que pour guérir les plaies dont ils sont offusques, ils s'avisent parfois d'un remède pire (jue le mal, parce qu'on a eu le temps d'en oublier les dangers.

En présentant ses édits de réforme au roi Louis XVI, Turgot était assurément autorisé, par la pureté de ses intentions et la sûreté de ses vues, à lui dire : « Je m'attends à être critiqué et je crains peu les critiques, mais il me paraît très important de donner aux lois que Votre Majesté porte pour le bien de ses peuples le caractère de raison et de justice qui seul peut les rendre durables. » 11 n'en a pas moins eu la douleur de survivre à l'abandon, à la réprobation de ses conceptions rénovatrices, et si

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celles-ci ont refleuri, si elles ont définitivement prévalu depuis sa mort et Teffondrement d'un régime • qu'elles pouvaient rajeunir et sauver, est-ce qu'elles ne sont pas de nos jours même en butte à des attaques, se formulant parfois par des hymnes véritables à l'adresse d'un passé cependant médiocrement recommaudable ?

On a observé avec raison que cette tendresse inattendue pour les antiques corporations se fait jour dans les programmes et les camps les plus opposés. Elle obsède le socialisme chrétien, dont on connaît les œuvres, les cercles ouvriers, les apôtres parlementaires et extra-parlementaires, comme elle hante le parti qui, malgré sa haine farouche des congrégations religieuses, place lui-même ses espérances dans ces sortes de congrégations laïques.

Elle se rencontre môme sous des plumes, n'ayant rien d'absolument sectaire, et que tiennent des publicisles de mérite, impressionnés par l'isolement et Timpuissance de l'ouvrier moderne, au milieu de forces qui l'asservissent et l'écrasent. Au nombre de ces derniers, tout le monde citera M. de la Farelie, dont le mémoire sur les corporations a été couronné en 1810 par la Société des sciences et des arls du département de l'Ain, et, en remontant plus haut, l'historien et économiste Sismondi aussi bien que le philanthrope Villeneuve Bargemont, se prononçant l'un et l'autre en faveur d'unions ouvrières entre-

gens de même métier, unions libres, il est vrai, à l'entrée comme à la sortie, mais où les membres doivent faire profession de la foi catholique, et se conformer pour leur travail comme pour leur vie privée aux préceptes de cette religion.

L'auteur d'un mémoire, versé récemment dans un concours de l'Académie des sciences morales et politiques, a entrepris de justifier cette dernière exigence, en disant : « Toute association doit, pour être solide, reposer sur certaines idées communes qui retiendront ces hommes ensemble, qui les disposeront à poursuivre un même but et les rendront capables de Tatleiiidre. Or quel est le lien le plus fort qui puisse retenir les hommes, quel est le sentiment le plus fort qui les puisse animer, sinon une religion commune? » Mais en cherchant à établir entre les sentiments religieux et des préoccupations terrestres uile solidarité trop étroite, il s'est attiré de la part du rapporteur du concours, M. Léon Say, une réponse qui pour être mesurée n'en paraîtra pas moins péremptoire. La voici :

€ L'erreur de ce raisonnement, c'est que c'est un principe d'un ordre trop élevé, trop universel pour pouvoir recevoir impunément une application si particulière. Si l'union des hommes d'une croyance commune était une solution sociale, elle serait aussi une solution politique. Si la religion pouvait être la base d'une association ouvrière, elle devrait à plus

forle raison être la base de toute association politique, telle que la commune, le département, le parlement, le gouvernement. C'est une théorie qui no peut pas être traduite à moitié dans les faits etqui^ si elle reçoit une application générale, est la négation de la séparation du domaine civil et du domaine religieux. La confusion de ces deux domaines est tout simplement une impossibilité moderne. »

La communauté de sentiments religieux paraît si peu nécessaire en des matières d'ordre temporel, qu'on voit des hommes aux antipodes de ceux précédemment cités combattre pour les mêmes solutions. N'est-il pas piquant à cet égard de voir Marat prendre en mains la cause des corps et métiers et marquer sa défiance à la liberté, comme ne pouvant être que celle de mal faire et de tromper les acheteurs, auxquels la Révolution consentit d'ailleurs à apporter le secours fallacieux du maximum?

Un autre grand ami de la liberté et qui ne témoigna pas toujours à l'Église et à son plus haut représentant une déférence des plus filiales, le premier Consul Bonaparte, ne se fit pas faute non plus de saisir le conseil d'État de la question du rétablissement des corporations. Des orateurs et conseillers avisés, comme Regnault de Saint-Jean-d'Angély défendirent et sauvèrent les progrès accomplis. A une certaine époque cependant, les marchands de vins voulurent se constituer en corporation et sinon limiter

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leur nombre, du moins régler la concurrence qu ils se faisaient, en s'attribuant des périmètres. Ih demandaient des règlements sévères avec renouvellement de la défense d'avoir un puits dans sa cave. On voit, observe malicieusement M. Say àce propos, que nous nous reportons à une époque éloignée. Mais celle tentative ainsi que d'autres tentatives semblables, qui se renouvelèrent en 1817 et 1821 , se heurtèrent à l'accueil défavorable de la chambre de commerce de Paris, demeurée Qdèle en tout temps à la liberté des professions.

On n'en est pas d'ailleurs restépartout à des regrets et à des tentatives, et l'Autriche, sous l'inspiration du parti ultra-conservateur, qui lui avait autrefois aliéné déjà les sympathies de la France libérale, et a compromis définitivement sa prépondérance économique et politique en Allemagne, vient par une première loi de rétablir les corporations. Désormais les professions mécaniques n'y pourront êlre exercées que par les artisans munis d'un certificat d'apprentissage et ayant travaillé comme compagnons pendant un certain nombre d'années. La dispense d'apprentissage peut sans doute être accordée, mais par la corporation qui, bien que comprenant des maîtres, des ouvriers et des apprentis, abandonne les délibérations et décisions aux maîtres, en permettant seulement aux délégués des ouvriers de porter leurs doléances à l'assemblée des patrons, et en réduisant les apprentis

au rôle d'auditeurs purs et simples. Une autre loi, récemment encore a l'état de projet et qui complétera le système en entrant dans des détails plus précis, dira comment la corporation peut régler l'apprentissage et les rapports entre les maîtres et les ouvriers ; comment elle peut établir des sociétés de secours mutuels et même des auberges pour les compagnons voyageurs, des écoles pour l'enseignement professionnel, des bureaux d'arbitrage, etc. ; et, afin toutefois de rassurer quelque peu les esprits alarmés par un retour si surprenant vers l'âge d'enfance du travail, elle conférera à l'autorité seule le droit de sanctionner, de rendre obligatoires les prescriptions de la corporation.

La pratique de ces corporations sans privilèges, relatives à la petite industrie seulement, n'est pas assez longue encore pour autoriser des conclusions décisives.

Néanmoins il n'est peut-être pas trop téméraire d'avancer par anticipation que ces asiles où va se réfugier la petite industrie lui seront fatals et mortels, à moins qu'on ne veuille aussi protéger les produits de cette petite industrie contre les produits similaires de toute autre origine, ce à quoi il parait impossible de parvenir. Abstraction même faite de la concurrence étrangère, on peut croire que la petite industrie, distribuée dans des corporations à l'image de celles de l'Autriche^ sombrerait déjà contre la concurrence que

lui feraient au dedans même du pays les ouvriers libres ou la grande industrie. Ne connaît-on pas assez les conditions si mauvaises déjà dans lesquelles la petite industrie lutte aujourd'hui partout contre la grande industrie, qui tend à établir les produits à un prix déplus en plus modique? Que si maintenant, sous prétexte de discipliner l'industrie, on impose à la petite industrie des règlements d'apprentissage et on intervient entre les patrons et les ouvriers, sans les laisser se débrouiller entre eux, estime-t-on que le prix de revient plus onéreux qui sera la conséquence de celte contrainte et de cette immixtion rendra plus tenable la position des travailleurs incorporés et de Tindustrie qu'ils représentent?

Aussi ceux que ne domine pas un parti pris finissent-ils à la réflexion par incliner souvent vers des solutions différentes de ce problème si attachant et si grave à la fois de la sauvegarde des intérêts des classes laborieuses. Telles sont en Angleterre les Traders Unions ou unions de métiers, dont le but est d'avoir une caisse commune et une action collective pour soutenir les coalitions, et qui ont trouvé des imitateurs en Allemagne. Telles sont encore en France les syndicats professionnels et leurs fédérations possibles, appelés par la loi de 1884 à vivre au grand jour, et outillés grâce à la personnalité pour une résistance et une action communes dans les limites du droit, de la loi et des inspirations de leur sagesse.

Nous ne parlons pas évidemment de la fameuse Internationale, fondée il y a plus de dix ans, en se proposant Tunion universelle de toutes les sociétés de secours mutuels en vue d'une coalition ouvrière universelle, et qui, si elle n*a jamais eu la moindre importance sous ce rapport, n'a pas tardé à devenir un instrument d'agitation politique, d'aucuns disent un épouvantail sans aucune réalité. Et nous ne rappellerons pas non plus la boutade d'Adam Smith, suivant laquelle « il est rare que les gens de métier se trouvent réunis, même pour quelque partie de plaisir ou pour se distraire, sans que la conversation ne finisse par quelque conspiration contre le public ou par quelque machination pour faire hausser les prix » ; d'autant que le même Adam Smith, sans pousser à l'encouragement des associations ouvrières, n'entendait pas non plus que la loi leur opposât des barrières. Toujours est-il qu'avec les solutions ou combinaisons mentionnées nous nous éloignons insensiblement de ces enceintes, grillées comme des couvents, où circulent, au milieu d'une atmosphère insuffisamment renouvelée, les corporations gourmées et raidies par le monopole et la somnolence, telles qu'elles nous apparaissent dans leur dernier état, et nous mettons peu à peu le pied sur la terre bénie et féconde, parce qu'elle est libre, des associations, des associations plus ou moins intermittentes, plus ou moins vastes, quant aux intérêts ou aux intéressés en cause, plus ou moins différem-

ment charpentées, mais de ces associations véritables et volontaires, qui, selon les paroles si souvent reproduites de Rossi, multiplient les forces par Tunion, sans ôter à la puissance individuelle ni son énergie, ni sa moralité, ni sa respectabilité. Ces associations rendant impossible, en principe, l'abus justement redouté de la force, mais par le jeu naturel de la liberté, c*est à leur poursuite que nous entraîneraient immédiatement nos sympathies, s'il ne convenait pas encore [autant que possible au préalable de renouer par-dessus notamment le moyen âge germanique, où il est peutêtre encore le plus visible, le fil très ténu qui peut relier Tassociation proprement dite dans l'antiquité avec celle des temps modernes.