EN ANGLETERRE

L'Angleterre ne saurait nous retenir longtemps, car déjà les circonstances nous ont amené, dans le sixième chapitre, à lui consacrer, par anticipation, les mentions heureusement pour elle très brèves, que comporte la manière dont notre sujet y a été envisagé et traité jusqu'à nos jours et auxquelles viendront à peine s'cgouter quelques considérations doctrinales dans le dernier chapitre de ce livre. Nous voudrions seulement, après avoir montré Titinéraire presque rectiligne suivi par ce grand pays en matière d'associations et de réunions, rappeler quelques faits, qui présentent pour nous d'autant plus d'intérêt, qu'ils se rattachent assez étroitement à l'histoire de notre propre pays pendant l'époque révolutionnaire.

La Révolution française donna lieu, en Angleterre, à des émotions aussi fortes mais peut-être moins uni-

formes qu'en d'autres contrées d'Europe. Elle y apporta un puissant aliment à l'esprit de parti. Par suite de l'état d*anarchie et de confusion dans lequel ce royaume était plongé, bien des changements s'y succédèrent, dans lesquels un des partis apercevait avec horreur le renversement de toute autorité légitime et de toute subordination salutaire, et dont l'autre se réjouissait, comme contribuant à ses yeux à déraciner les vieux préjugés et les anciennes usurpations et à confirmer les vrais principes de la société civile. La célébration de Tanniversaire du 14 juillet en plusieurs localités anglaises surexcita encore les animosités politiques; à Birmingham, elle devint l'occasion d'une véritable émeute. La populace de cette ville, pratiquant assez mal et à la manière de certaines populaces russes contemporaines les idées de conservatisme auxquelles elle était attachée, promena la torche incendiaire en divers lieux et réduisit en cendres plusieurs maisons appartenant aux non-conformistes sociniens (adversaires de l'église anglicane ou de la religion d'État). C'est ainsi que furent livrés aux flammes l'habitation, le mobilier, les papiers et les livres du docteur Priestley, l'ami de la France, qui ne dut son salut personnel qu'à la fuite.

Les adversaires de la Révolution française étaient en effet nombreux de l'autre côté du détroit. Comme le constate très justement un des continuateurs de

V Histoire d'Angleterre de David Hume, « en Angleterre, la majorité du peuple comprenant presque tous ceux qui appartenaient au gouvernement et les propriétaires nobles et riches avaient conçu une telle horreur pour les principes et les actes des révolutionnaires français et une telle crainte de les voir adopter dans le pays, qu'ils étaient impatients de rompre tout commerce entre les deux nations ».

Mais si la Révolution n*avait pour elle en Angleterre que la minorité, cette minorité était à certains égards une élite. Elle comptait dans le public et dans la presse des hommes comme Priestley, dont nous rappelions tout à Theure le nom^ à la fois physicien et théologien, défenseur de Tunitarianisme en religion, et des principes de la révolution française en politique, qui fut redevable à ses sympathies ardentes pour les institutions nouvelles de la France d'être nommé citoyen français et membre de la Convention, et à ses rares mérites scientifiques d'être élu correspondant de l'Institut et de devenir Tobjet d'un Éloge prononcé par Cuvier. Son ami, le D' Price, pour ne pas partager ses opinions philosophiques, n'était pas moins séduit et attiré que lui par cette grande tentative de régénération, qu'il n'hésitait pas, dans son discours sur Tamour de la patrie publié en 1789, c'est-à-dire deux ans avant sa mort, à célébrer comme le commencement d'une nouvelle ère de bonheur pour le monde entier. Nous

pourrions citer également ici Thomas Christie, disciple du D' Price, et qui, dans un volume de lettres c sur la Révolution de France et la nouvelle Constitution établie par TÂssemblée nationale » , se montra un des meilleurs apôtres de la Révolution française sur le sol anglais ; Henri Erskine, frère du lord, président du club de Whigs, ami de Fox et partisan de la paix avec la France ; Thomas Payne qui, après avoir mis sa plume au service de la liberté des colonies, embrassa la cause de la France, la défendit ardemment contre les Tories dans les c Droits de V homme », qu'il écrivit en réponse à l'attaque de Burke, et fut envoyé par des départements français reconnaissants à la Convention, après avoir été également proclamé citoyen français par 1* Assemblée nationale; sans compter beaucoup d'autres esprits aussi généreux qu'ouverts et distingués.

Les adhésions n'étaient pas d'ailleurs seulement individuelles. A Londres, à Manchester, à Norwich, à Rochester, à Birmingham, à Dublin, à Belfast, à Edimbourg, à Dundee et ailleurs des associations politiques, que n'arrêtait encore aucune législation restrictive, s'étaient formées pour discuter et faire connaître, pour s'approprier les principes et les tendances des révolutionnaires français, Londres possédait la Société Constitutionnelle et la Société des Amis de la Révolution; Manchester également

une Société^ Constitutionnelle en même temps que la Société de la Réformation; Norwich la Société de la Révolution, les Wighs constitutionnels indépendants et amis du peuple ; Belfast, les Irlandais- Unis; Dundee, le Club écossais; etc., etc.

Ce mouvement d'adhésion si général et si intense se heurtait à la citadelle de Tégoïsme national et de la répression, au ministère torie, dirigé par William Pitt, qu'animait contre la France une haine égale k celle de son père lord Chatam, et que servait dans cette haine une énergie froide et indomptable, un esprit net et des connaissances techniques précieuses dans Tart si compliqué de la politique. A un adversaire aussi redoutable, dont Thabileté est attestée par le célèbre bill indien comme son animosité contre nous Tétait par la triple alliance qu'il fit conclure en 1788 et par les troubles civils qu'il fomenta dans notre pays dès 1789, il ne manquait qu'un collaborateur et auxiliaire comme celui quMl eut aux Communes dans la personne de l'honorable Edmond Burke. Burke qui s'était montré autrefois très favorable aux réclamations de l'Amérique anglaise était, malgré sa vie privée irréprochable et son impétueuse éloquence, un renégat politique, exagéré et farouche dans son langage comme le sont si souvent les néophytes. D'après lui, qui s*est en cela montré aussi bon prophète que beaucoup d*autres que nous avons entendus depuis, notre nation était politique-

ment et militairement finie et il escomptait cyniquement, durement, la fatalité de son agonie. À ses yeux aussi, il n'existait et ne pouvait exister aucune ressemblance entre la révolution d'Angleterre et celle de France ; comme si la condamnation et Texécution de Louis XVI, « cet événement effrayant pour Thumanité, contraire à la justice, éternellement honteux pour la France et détestable pour le reste du monde », n'avait pas malheureusement un précédent dans la mise à mort, en 1649, du Stuart Charles I"; et comme si, en Angleterre aussi bien qu'en France, la monarchie n'avait pas fait place à la République. C'était d'ailleurs le même Burke qui, dès le 9 février 1790, lors des fameux débals sur les estimations de l'armée, à la suite d'une analyse véritablement fantastique de la situation de la France au bout de ses huit premiers mois de révolution, s'était exclamé au sein de la Chambre des communes d'Angleterre : « Cet exemple doit affecter toutes les puissances de l'Europe ; il n'en est aucune qui ne doive arrêter sur sa frontière et repousser même dans son infecte foyer un mal qu'on commence à qualifier assez généralement de c mal français » et qui a cela de particulier que la corruption le précède. »

De telles extravagances ne pouvaient rester sans réponse, et des hommes comme Fox, comme Charles comte de Stanhope, le perpétuel contradicteur de Pitt, son beau-frère, ou comme Richard Brinsley

Sheridan se chargèrent de la donner au Parlement et au dehors, en leur opposant la raison, la vérité et la saine politique. Mais les protestations contre ces écarts de langage et les manifestations en faveur de la France nouvelle s'accusèrent surtout dans le grand public, où les écrivains et les orateurs des sociétés populaires ne se firent pas faute de combattre les tories, de relever leurs insultes, d'exalter les principes et d'affirmer la légitimité de la Révolution.

Déjà en 1790, le duc de Larochefoucauld, membre de la Constituante française, avait reçu de lord Stanhope une lettre remise aussitôt par lui au président de l'Assemblée, qui en avait donné lecture à la séance du 21 juillet. En voici le texte d'après le Moniteur :

« Monsieur, c'est avec une satisfaction extrême que j'ai l'honneur de vous informer que nous avons hier (sans doute le 14 juillet) au nombre de 652 amis de la liberté, célébré votre glorieuse Révolution et l'établissement et la confirmation de votre Constitution libre. M. Scheridan, qui était de notre assemblée, a proposé la résolution ci-incluse, laquelle a été reçue avec des acclamations réitérées et avec toute la chaleur qui caractérise des hommes indépen* dants et libéraux. Oserai-je vous prier, de la part de cette assemblée respectable, de présenter leur résolution à l'Assemblée nationale de France. C'est

comme leur président du jour que je vous demande cette gnice. Bientôt, nous espérons que les hommes cesseront de se voir sous l'aspect odieux et détestable de tyrans et d'esclaves, et que, suivant votre exemple, ils s'envisageront comme des égaux et .apprendront à s'aimer comme des hommes libres, des égaux et des frères. •

Inutile de dire que cette communication fut faite aux applaudissements des tribunes et de l'Assemblée, qui ordonna l'impression de la lettre de t mylord Stanhope » et chargea son président d'écrire à Londres à la Société des Amis de la Révolution.

Quant à la résolution proposée par Sheridan et à laquelle fait allusion la lettre de Stanhope, les archives parlementaires en donnent le libellé suivant :

« Anniversaire de la Révolution de France, célébré à la taverne de la Couronne et de l'Ancre, dans le Strand, le 14 juillet 1790, par 652 amis de la liberté, réunis et présidés par le comte Stanhope :

« Il a été unanimement arrêté :

« Que cette assemblée se réjouit sincèrement de rétablissement et de l'affermissement de la Uberté en France et qu'elle voit, avec une satisfaction particulière, les sentiments d'amitié et de bienveillance que le peuple français parait avoir conçus pour ce pays, surtout dans un temps où il est évidemment de Tinlérêt des deux États que rien ne trouble l'harmonie qui règne actuellement entre eux et qui est si

essentielle à la liberté et au bonheur, non seulement de ces deux nations, mais même du monde entier.

c Résolu unanimement,

« Que le présent arrêté sera transmis par le président à l'Assemblée nationale de France. »

Londres n'était pas au surplus seule dans ce cou* ranl d'idées ; bien d'autres villes d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande y entraient comme elle en 17.90, et François de Nantes pouvait écrire à Danton la lettre dont nous extrayons ce passage :

€ . . . M. Payne et M. Christie, élève et ami du docteur Price, que j'ai connus à Londres et qui sont à Paris, m'ont assuré que tous les whigs, toutes les sociétés constitutionnelles et de révolution, en Angleterre, adhérant aux principes de Charles Fox, sont amis de notre Constitution et que le nombre des souscripteurs pour la fête, qui sera célébrée à Londres le 14 juillet', est déjà si nombreux que nulle taverne ne pourra les contenir. Le baron Stanhope doit présider cette fête. Combien la présence des députés de la ville de Paris la reudrait plus importante ! »

La célébration du fameux anniversaire de la prise de la Bastille, annoncée pour le 14 juillet 1791, eut effectivement lieu à jour dit dans presque toute l'Angleterre.

Le compte rendu s'en trouve dans le Moniteur Universel pour Londres et pour Belfast (Irlande) et nous croyons être agréable à nos lecteurs en le

reproduisant dans son intégrité, malgré son étendue :

« I. — Londres : anniversaire de la Révolution de France, célébré à la taverne de Crown et Anchor, dans leStrand.

« Cette auguste fête, calomniée d'avance par les ennemis de la liberté qui prétendaient que les factieux la souilleraient du sang des véritables amis de la Constitution britannique, a été célébrée le 14 d'une manière aussi paisible que solennelle par plus de mille citoyens respectables. La grande salle de la taverne contenait six cents couverts, le reste de la compagnie se plaça dans des salles voisines. M. Georges Road, connu par une excellente réfutalion de Touvrage de M. Burke (de laquelle on vient de publier une quatrième édition) fut élu président et fit régner sans peine Tordre et la décence qui étaient dans tous les cœurs.

« Le dîner fini, les convives portèrent les vingt et un toasts suivants :

« Les droits de l'homme. — A la nation, à la loi, au roi. — A la révolution de France et puisse la liberté de cç pays durer autant que son sol ! — A la révolution de Pologne. — Puissent les révolutions ne cesser de parcourir la terre que lorsqu'elles y auront anéanti partout le despotisme. — Puissent la Grande-Bretagne et la France, oubliant leurs anciennes inimitiés, s'unir pour protéger le bonheur et la liberté du genre humain. — A la souveraineté

du peuple mise en action par une représentation libre. — Â la flamme sacrée de la liberté qui s'est accrue et qui s'accroîtra ! — A la substitution d'une liberté entière de penser en matière de religion, au lieu de la tolérance. — A la liberté de la presse. — Au procès parjurés; et puissent les droits des jurés de protéger les innocents ne recevoir jamais aucune atteinte ! — Aux hommes de lettres qui se sont faits les avocats des droits de l'homme; et puisse le génie défendre toujours la cause de la liberté ! — A M. Burke, pour le remercier d'avoir provoqué la grande discussion qui occupe tous les êtres pensants (ici des applaudissements universels qui n'ont fin qu'au bout d'une demi-heure). — Aux patriotes de la France! — A la mémoire précieuse des citoyens qui en France ont immolé leur vie à la liberté de leur pays! — Aux amis de la Révolution française dans le Parlement et au dehors ! — Aux principes libres de la Constitution britannique ! — A l'Irlande et à ses patriotes! — Au général Washington et à la liberté du Nord de l'Amérique ! — A la mémoire du docteur Price, l'apôtre de la liberté et l'ami du genre humain! — A la mémoire de Hampden, de Milton, de Sydney, de Loocke et de Franklin !

« Un des amis de la Révolution récita, après le sixième toast ou santé, une ode sublime de la composition de M. Merry, dont M. Sedgwick chanta quelques strophes!

â54 DE LA LIBERTE D'ASSOCIATION

€ M. Ducouëdic, membre de la Société des amis de la Constitution, de Nantes, remercia l'assemblée -des honneurs qu'elle rendait à la constitution française. Son discours fut très applaudi ; nous le donnerons, si la plac-e nous le permet, ainsi que la traduction de l'ode chantée à Toccasion des vœux faits pour la réunion de deux grands peuples dignes d'être éternellement amis.

€ La fête finit sur les neuf heures, parce que le président avait fait observer aux convives qu'il fallait ^ter tout prétexte aux malintentionnés, et confondre les calomniateurs qui avaient pris à tâche d'alarmer le gouvernement et le peuple sur l'objet de cette fête.

« Le même ordre, la même décence ont régné dans tous les endroits — et ils sont en grand nombre ! — où l'on a célébré l'anniversaire de la RéN'olution! »

€ IL — Irlande. Belfast, le 14 juillet 1791.

« Nous venons d'être témoins d'un spectacle qui a rempli tous les cœurs d'enthousiasme. C'était véritablement la fête triomphale de la liberté ! La « Société -des Volontaires » s'est réunie pour célébrer la révolution de France et, dans une marche pompeuse où d'ingénieux emblèmes retraçaient les circonstances les plus remarquables de cet événement, elle a offert aux yeux du peuple tout ce qui peut lui rappeler ses droits et sa dignité. Un simulacre de la Bastille était un des objets qui attiraient le plus l'attention ; d'un

A TRAVERS LES AGES ai»

côté on lisait ces mots : t Le 14 juillet 1789, inauguration de la liberté; » de l'autre : « Pour devenir libre, un peuple n'a qu'à le vouloir. » Le portrait du vénérable docteur Franklin et celui de Mirabeau étaient portés chacun par deux volontaires. Le premier avait pour devise : « Où règne la liberté, là est une patrie ; > le second : « Le trafic des Africains esclaves, condamné parla morale, peut-il être juste en politique ? »

« Le cortège, après avoir parcouru en longue file toutes les rues un peu considérables, est arrivé à la place dite des Toiles-BIanchies, où trois feux de joie étaient préparés. Ils ont été allumés successivement, et des salves d'artillerie en ont accompagné l'explosion. Alors le corps entier des volontaires et les citoyens qui les accompagnaient en foule se sont développés en cercle dans l'intérieur même do la place et là, d'une voix unanime, ils ont adopté la déclaration suivante :

< Les droits et les devoirs des hommes ne peuvent être gravés d'une manière aussi durable sur le marbre et sur l'airain que dans leur mémoire et dans leurs cœurs. Nous avons consacré ce jour à célébrer la Révolution de France, afin que le souvenir de ce grand événement s'enfonce d'une manière profonde dans nos âmes, enflammées non seulement des affections patriotiques du citoyen, mais encore de cette sympathie universelle qui nous lie à toute l'espèce

humaine dans une fraternité d'intérêts, de devoirs et de tendresse.

« Une révolution si importante pour l'humanité, embrassant tant de millions d'hommes, étendue sur une si grande surface de pays et complétée dans un temps si court, est propre à étonner et à confondre l'imagination par la grandeur, lobjet et la rapidité des mouvements. Nous pensons donc que le mieux est de nous fixer à une vérité simple et sublime, autour de laquelle nos opinions viendront se ranger et nos jugements chercher un appui solide. Nous n'avons que du bon sens; mais nous le croyons juste et droit. Nous voulons nous débarrasser de ces liens magiques, dont une éloquence corrompue et séductrice vient vainement défrayer le pouvoir, pour courber de nouveau la liberté et réprimer la force invincible du genre humain ; et sans nous laisser ni éblouir par le talent, ni abrutir par des subtilités mystiques, nous voulons penser et déclarer nos sentiments non comme « politiques », mais comme « hommes » et comme « volontaires ».

« Comme « hommes », nous pensons que le gouvernement est une convention à l'usage du peuple Du peuple, en prenant dans son sens le plus étendu ce mot souvent si mal compris. Nous pensons que le bien public est le but du gouvernement, et que les formes du gouvernement ne sont que des moyens d'atteindre ce but; moyens qui peuvent sans cesse

être modifiés ou changés par la véritable volonté publique, cette volonté suprême, cette autorité souveraine de toutes les autres.

« Comme « citoyens », nous pensons qu'un peuple ne peut promettre d'obéissance que conditionnellement, et qu'elle cesse d*être un devoir quand la volonté du peuple cesse d'être la loi du peuple.

« Comme « volontaires », nous pensons que la force du peuple doit être employée à garantir la liberté, et que la liberté est le seul garant sûr du bonheur public.

« C'est donc à ce point que nous nous fixons, et véritablement si Ton demande : que nous importe la Révolution de France? Nous répondrons : beaucoup.

« 1) Beaucoup en noire qualité d'homme. C'est un bonheur pour la nature humaine que le gazon croisse où jadis s'élevait la Bastille. Nous nous réjouissons d'un événement qui rompt le charme par lequel la France entière était retenue dans la servitude d'une bastille civile et religieuse. Quand nous voyons cette énorme et funeste forteresse d'abus cimentés seulement par l'habitude, construite sur l'ignorance d'un peuple abattu, quand nous la voyons ébranlée sur ses fondements et soudain réduite au niveau de l'égalité du bien général, nous marquons notre joie à cette résurrection de la nature humaine, et nous félicitons notre frère^ l'homme sortant de ces souterrains persécuteurs et de ces caveaux affreux

de la mort; nous félicitons le monde chrétien de ce qu'unç grande nation renonce à toute idée de conquête et publie glorieusement le premier manifeste d'humanité, d'union et de paix; en reconnaissance d'un tel présent, nous prions le Dieu de paix d'habiter pour toujours cette terre bienfaitrice, et de ne jamais permettre que le triple despotisme des rois, des nobles et des prêtres puisse troubler Tharmonie d'un peuple délibérant sur les lois qui doivent assurer son bonheur et celui de tant de millions de nos semblables encore à naître.

€ En notre qualité d'homme, la Révolution de France est donc beaucoup, mais beaucoup pour nous.

« 2) En qualité d'Irlandais. Nous avons aussi une patrie, et qui nous est bien chère; si chère, quant à ses intérêts, que nous soupirons après l'anéantissement de toute intolérance civile et religieuse dans ce pays ; si chère, quant à son honneur, que nous appelons de tous nos vœux le moment où cessera pour jamais ce commerce infâme de la liberté publique, que nous voyons vendue par l'un, achetée par l'autre; si chère, quant à sa liberté, que le plus profond et le plus constant de nos désirs « est une vraie « représentation de la volonté nationale, le seul € guide et le seul gardien du bonheur national ».

€ Poursuis donc, peuple grand et généreux, poursuis, continue à protéger la sublime philosophie de

la législature, à forcer les applaudissements des nations les moins disposées à te rendre justice; et non par les conquêtes, mais par la toute-puissance de la raison ; convertis et délivre le monde, ce monde dont les yeux sont fixés sur toi, dont le cœur est sans cesse au milieu de toi, qui s'enlrelient de toi < dans c toutes ses louanges ». Tu es sans doute, oui, tu es la véritable espérance de tout l'univers, de tout, à Texceplion de quelques hommes, dans quelques cabinets, qui croient que Tespèce humaine leur appartient, et non pas eux à Tespèce humaine; mais qui, moralement instruits par un redoutable exemple, commencent à trembler et n'osent plus se confier à ces armées rassemblées contre toi et contre la cause que tu soutiens.

€ Nous avons résolu unanimement qu'une copie de la déclaration ci-dessus sera adressée par notre Président, au nom de nous tous, à rAssemblée nationale de France.

Siffné : William Sharmoun.

La communication finit sur le détail d'un toast, dont Tesprit correspond aux sentiments précédemment manifestés. Il n'était pas inutile de dévoiler ces sentiments, si naturels aux Irlandais notamment, dont la pensée, eu présence de la proclamation en France de la liberté de conscience et de tant d'autres

libertés, était violemment ramenée vers les injustifiables maux que leur faisait endurer, comme catholiques et comme citoyens, un peuple, affranchi cependant politiquement et se trouvant sans doute aussi affranchi religieusement par la Réforme. Mais ces sentiments méritent encore d'être mis en lumière par le motif que leur expression se maintient en somme dans les régions les plus sereines, les plus élevées, sans prêter au reproche de violence, sans ne servir que des revendications très compréhensibles, en apportant ainsi son témoignage à la modération non moins qu'à l'efficacité possibles des associations même politiques, sur une terre où déjà la liberté a dans une certaine mesure et depuis un certain temps trouvé un asile.

Toujours est-il que les mêmes dispositions persistent quelque temps, en s'accentuant môme davantage dans le sens du républicanisme^ ot que, pendant toute l'année 1792, des adresses et des députations ne cessent de partir d'Angleterre pour l'Assemblée législative et pour la Convention, comme auparavant elles avaient pris le chemin de la Constituante.

Voici cependant d'abord une adresse de la Société constitutionnelle de Londres à la Société des Jaco-bins de Paris, où elle fut lue par M. Waths, membre de la Société de Manchester et délégué par elle à Paris, dans sa séance du 27 mai 1792, et dont nous détachons ces quelques lignes :

€ Frères et concitoyens du monde,

€ Ce n*est pas une des moindres révolutions que le temps développe aux yeux du monde étonné, que de voir deux nations, nourries dans une haine réciproque par un infernal machiavélisme, briser subitement leurs chaînes odieuses et se précipiter dans Tamitié

« Nous avons vu l'ignorance des despotes insulter à vos principes paisibles; nous avons vu la main amie que vous tendiez au monde repoussée par ceux qui regorgent de ses dépouilles.

€ Nous formons des vœux pour votre succès dans la plus juste des causes ; nos cœurs vous accompagnent; et, en parlant ainsi, nous croyons parler au nom de plusieurs millions d'hommes »

€ Par ordre de la Société :

« John Cartrovighs, président; «r Daniel âdams, secrétaire.

« London, 11 mai 1792. »

Nous rencontrons ensuite c une réunion de Sociétés de Bretons » assemblées pour obtenir une représentation juste, égale et impartiale dans le Parlement, et qui par la même occasion envoient à la

Convention nationale de France, à la date du 27 septembre 1 79^, une commune adresse de félicitations ; la Société constitutionnelle de Manchester : président Th. Walker; secrétaire, Samuel Duckson; — la Société de la Réformation, de la même ville : J. Bull, président; John Stacy, secrétaire; — la Société des Whigs constitutionnels indépendants et amis du peuple : George PuUec, président; Jack Bly, secrétaire.

« Français, dit entre autres cette adresse, tandis que des brigands étrangers (les Austro-Prussiens), sous le spécieux prétexte de venger la justice, ravagent votre territoire, y portent partout la désolation et la mort la partie opprimée de Thumanité, oubliant ses propres maux, ne sent que les vôtres

« Il est du devoir des vrais Bretons de soutenir et d'assister de tous leurs moyens les défenseurs des droits de l'homme, les propagateurs du bonheur de l'humanité, et de jurer, à une nation qui procède d'après le plan que vous avez adopté, une amitié inviolable

« En cherchant nos ennemis réels, nous retrouvons cette aristocratie dévorante qui déchire notre sein; aristocratie qui, jusqu'à présent, a été le poison de tous les pays de la terre. Vous avez agi sagement en la bannissant de la France.

c Nos mains sont enchaînées ; mais nos cœurs sont libres et ils sont avec vous

c Chers amis, combattez pour le bonheur de Thumanité entière! Est-il pour vous aucune perte, quelque sanglante qu'elle soit, comparable à l'avantage glorieux et sans exemple de dire : Tunivers est libre, les tyrans et la tyrannie ne sont plus, la paix règne sur la terre et c'est aux Français qu'on le doit. >

Signé par ordre :

Maurice Margacot, président; Thomas Hardy, secrétaire.

La Société constitutionnelle de Londres écrit à son tour à la Convention nationale :

« Citoyens et frères,

« Pendant le temps si intéressant dans lequel il s'agissait du sort des droits de tant de millions d'hommes (car nous regardons la cause des Français comme celle de l'humanité entière), nous avons rougi en pensant qu'il a pu se trouver des Anglais assez dégénérés des principes de leurs ancêtres pour oser défendre publiquement l'injuste invasion de votre pays par le matamore Brunswick et les autres satellites du despotisme et surtout pour calomnier et chercher à avilir une grande nation offensée et vertueuse, parce qu elle défend ses droits, parce qu'elle

fait tous ses efforts pour défendre la plus glorieuse cause dont les hommes aient jamais entrepris la défense et pour repousser Tattaque la plus révoltante, la plus injuste et la plus infâme qui ait jamais déshonoré les annales de Thistoire de la justice; attaque dans laquelle les agresseurs n'avaient pas plus de droits de leur côté que n'en a le voleur de grands chemins quand il présente son pistolet au voyageur surpris, tremblant et fatigué. Leur seul droit est la force.

€ Mais, citoyens et frères, ce ne sont pas là les sentiments du peuple anglais, nous vous prions de le croire. Cette opinion impie est l'ouvrage de ces malheureux libellistes qui vendraient leur liberté et celle de tous les hommes à toute puissance qui payerait le

mieux leur voix. Chaque jour, à chaque instant,

ils répandent les mêmes poisons sur ceux de leurs compatriotes qui ont le courage de parler ou d'écrire en faveur de la liberté et contre les procédés infâmes des cours. Nous les connaissons et nous les méprisons. Nous vous prions d'en faire autant. Ce sont les plus vils reptiles. Leurs encouragements sont des outrages et leurs calomnies des éloges; enfin, ce sont des prôneurs de Burke

« Vous avez déjà la promesse de notre Cour qu'elle gardera la plus exacte neutralité tant que durera la guerre à laquelle vous avez été si injustement forcés

c La foi qu'ils ont engagée est celle de la nation; et nous espérons, nous sommes bien persuadés, qu'ils n'oseront pas badiner avec elle. Cependant, comme nous ne pouvons répondre des événements qui ne dépendent pas de nous, cette société, composée de plusieurs milliers de négociants, d'artisans, de manufacturiers et d'ouvriers de toute espèce qui savent qu'ils composent le corps le plus ulile et le plus nombreux, et forment avec ceux de la même classe la force et la puissance d'un État, vous prie d'être assurés que si cette foi, ainsi solennellement engagée, venait à être rompue par perfidie, nous regarderions cet acte comme une déclaration de guerre contre nos propres libertés, et nous emploierions toute l'influence que nous avons et tous les moyens légaux qui sont en notre pouvoir, pour arrêter le bras qui serait levé contre vous et pour détourner le mal auquel on aurait visé, avec le même zèle et la mémo ardeur que s*il nous eût été adressé à nous-mêmes... »

Signé par ordre de la Société :

David Martin, président; Mars Horsfield, secrétaire ; John Alcoch, trésorier.

Le 29 novembre 1792, la même Convention nationale entendait la lecture, par M. Lebrun, ministre des affaires étrangères de la République, d'une autre

adresse émanée de la Société établie à Rochester c pour la propagation des droits de Thomme », et qui contenait cette déclaration si remarquable par son indépendance :

« La Société ayant été informée que M. Lindsay est dépêché à Paris sans aucun caractère diplomatique qui annonce que le ministre anglais recoonatt la République française ;

€ A résolu unanimement que cette société voue au mépris, à la haine et à l'indignation des vrais amis de la liberté les agents d'une administration corrompue, qui ont Taudace d'envoyer aux ministres d'un peuple libre un certain Lindsay, avec un message menaçant, insultant, dans la vue d'obtenir dés ■conditions qui déshonoreraient la majesté du peuple français et de lui faire abandonner la cause des peuples qui aspirent à recevoir de lui le bienfait de la liberté. »

Dans le courant du même mois de novembre, la

Société constitutionnelle de Londres, passant des

paroles aux actes, faisait parvenir à la Convention

avec une nouvelle adresse des dons en nature, à

'occasion desquels ses délégués s'exprimaient ainsi :

« D'innombrables sociétés du même genre se forment actuellement dans toutes les parties de l'Angleterre... La raison va faire de rapides progrès; et il ne serait pas extraordinaire si, dans un intervalle beaucoup moins long que nous n'oserions le prédire,

il arrivait du continent des adresses de félicitations à une Convention nationale anglaise .

« Nous sommes chargés aussi d'informer la Convention nationale que la Société que nous représentons a envoyé mille paires de souliers à présenter, comme don patriotique, aux soldats de la liberté; ces souliers sont déjà arrivés à Calais. Il sera envoyé de plus par la même société, pour le même objet, mille paires par semaine, au moins pour six semaines de suite. Nous demandons à qui il faut les adresser. »

En ce qui concerne Fadresse elle-même, elle disait notamment :

€ Mandataires d'un peuple souverain et bienfaiteurs de l'espèce humaine.

€ Les époques successives de votre régénération politique ont toutes ajouté quelque chose au triomphe de la liberté et la glorieuse victoire du 10 août a enfin préparé les voies à une Constitution qui, nous Tespcrons de vos lumières, sera fondée sur les hases de la nature et de la raison.

€ Ce qui se passe journellement prouve que vous avez conquis Topinion de tous les peuples placés près de vous sur le continent.

€ Il fallait que, rayonnante de tous les feux du soleil au milieu de son cours, la Révolution française déployât soudain au centre de l'Europe les résultats pratiques que la philosophie avait semés dans Tom-

bre de la spéculation et que confirme partout Texpérience...»

Et la Convention de répondre par l'organe de son président Grégoire à qui, ces temps derniers précisément, on vient d'élever une statue dans son pays natal :

« Fiers enfants d'une nation qui a illustré les deux mondes et donné de grands exemples à l'univers, vous nous apportez plus que des vœux, puisque le sort de nos guerriers a mérité votre sollicitude; les défenseurs de notre liberté le seront un jour de la vôtre. Vous aviez des droits à notre estime, vous en avez à notre reconnaissance; et d'ailleurs, les hommes libres n'oublieront jamais ce qu'ils doivent à la nation anglaise .

« Les ombres de Pym, de Hampden, de Sydney planent sur nos têtes ; et sans doute il approche le moment où des Français iront féliciter la Convention nationale de la Grande-Bretagne.

€ Généreux républicains, votre apparition au milieu de nous prépare des matériaux à Thistoire ; elle mentionnera le jour où des citoyens d'une nation longtemps rivale, au nom d'une foule de leurs compatriotes, parurent au sein de TÂssemblée des représentants du peuple français; elle racontera qu'à votre aspect tous les cœurs se dilatèrent .

c Dites à la Société qui vous a députés, dites à

tous VOS compatriotes que dans vos amis les Français, vous avez trouvé des hommes, c La Convention nationale vous invite à la séance. » L'Angleterre, qui est la seule nation dont nous nous occupions ici à cause du terrain solide que ses institutions offraient au groupement d*hommes animés d'opinions et de visées semblables, n'était pas d'ailleurs la seule à rendre, par certains de ses organes non officiels, hommage à la Révolution. Suivant la juste remarque de l'auteur d'une étude parue en variétés au cours des mois de juin et juillet 1885 sur Danton émigré, < on n'en finirait pas, si l'on voulait extraire même successivement de ces harangues enflammées envoyées à Paris de tous les points de l'Occident, d'Allemagne, de Pologne, de Belgique, de Hollande, d'Italie, d'Angleterre surtout et même des États-Unis d'Amérique, les passages les plus caractéristiques en civisme et en sociabilité ! Aussi devons-nous nous borner à observer que toutes exprimaient ces sentiments de fraternité, ces idées de justice, de droit prive et public, d'affranchissement intellectuel et de posilivité, ces élans généreux vers la constitution de notre espèce en une seule et même famille qui sont le fond même de la philosophie du xvni* siècle, dont l'aboutissement le plus élevé présentait la régénération humaine comme consistant dans la substitution des connaissances scientifiques aux croyances théologiques et d'un régime de paix

servi par rinduslrie, d'un état purement civil au système militaire, féodal ou monarchique, ou plus généralement et, selon la formule d'Auguste Comte, c dans l'institution d'une foi démontrable dirigeant une activité pacifique ».

Vainement donc la plupart des gouvernements établis en Europe manifestaient-ils une horreur invincible et assez naturelle pour la Révolution française ; celle-ci, tant du moins qu'elle ne piétina pas dans le sang, continua sa marche avec Tapprobation hautement exprimée ou forcément discrète des peuples, et le baron prussien, c'est-à-dire rhénan, Anacharsis Cloots, pouvait écrire à Charles Stanhope, cet autre grand seigneur qui le premier et souvent le seul, à la Chambre des pairs, suivit, inébranlable, la ligne du progrès : « On attribue à certaines puissances le projet de tirer un cordon pour se préserver de la peste française ; ce moyen est efficace en Hongrie; mais ici (sur nos frontières), tout le monde voudra s'inoculer le mal prétendu ...»

En Angleterre notamment, devant cette propagation des principes français dans le pays et dans les deux chambres du Parlement, devant ce travail de transformation constitutionnelle qui commençait à s'y faire dans les esprits, les sphères élevées de l'État et les partisans de la royauté hanovrienne prirent peur et on résolut en haut lieu de supprimer le mal.

Ce qui troublait surtout la quiétude du gouver-

nement, c'étaient précisément les sociétés fondées en vue de la réforme parlementaire. Car tel était le titre ou le couvert sous lequel le parti avancé avait médité en Ecosse, de constituer « une Convention nationale > empruntant ainsi le langage et les procédés des républicains, qui lui servaient de modèles. Le ministère engagea donc des poursuites qui amenèrent la condamnation à la déportation des principaux chefs du mouvement, Muir et Palmer, sans que la défense des condamnés, entreprise à la Chambre des pairs par les comtes de Lauderdale et de Stanhope et à la Chambre des communes par Guillaume Adam, parvint à les sauver.

Et toutefois, les deux plus grandes sociétés de l'Angleterre, déjà nommées par nous, et qui avaient leur siège à Londres^ la Société constitutionnelle et celle des Amis de la Révolution, purent encore, quoique arborant aussi le drapeau de la réforme parlementaire, continuer provisoirement leurs agissements.

Mais au mois de mai 1794, leurs principaux membres furent arrêtés et enfermés à la Tour. Dans un message royal au Parlement, ces sociétés et toutes celles avec lesquelles elles étaient en correspondance étaient signalées comme se proposant de convoquer € une Convention nationale qui représentât réellement le peuple anglais » ; ce qui n'était pas fait évidemment pour bien disposer le Parlement en faveur de ceux qui convoitaient sa succession.

Aussi le chef du cabinet Pitt, en remerciant le roi à propos de cette partie de son message, ne craignit-il pas de proposer la suspension de la loi d'habéas corpus. Les résistances énergiques de Fox à la Chambre des communes, de Lauderdale et de lord Thurlow à la Chambre haute, n'y firent rien. Aux craintes qu'ils exprimaient pour les libertés anglaises, dont cette mesure semblait leur présager la destruction prochaine, le ministère répondait en assurant qu'il n'y avait rien à appréhender de ce côté, et il l'emporta définilivement sur l'opposition. Le 23 mai 1794, le bill fut converti en loi.

Une adresse au roi fut ensuite votée par les deux Chambres pour lui faire connaître la volonté expresse de la majorité de poursuivre impitoyablement les complices de la conspiration.

Par suite, un bill d'accusation fut aussitôt dressé contre quinze membres des sociétés de réformes parlementaires, parmi lesquels se trouvaient notamment Thomas Hardy, qui fut défendu par lord Erskine, le défenseur de tant de nobles causes; John Hormtook qui, dans sa défense, embarrassa William Pitt lui-même, cité comme témoin, et John Thelwall.

On sait par Thistoire que ces procès, dont le retentissement avait été très grand dans le Royaume- Uni, s'étant terminés par acquittement de la part du jury, la couronne, jugeant prudent de mettre un terme

à des poursuites, qui éclairaient le pays et la discréditaient devant lui, abandonna Taccusation, et que les douze autres prévenus furent mis en liberté.

Et on connaît aussi par notre exposition antérieure les mesures prohibitives, bientôt rapportées, il est vrai, qui furent prises législativement en 1795 contre les réunions publiques et qu'expliquent suffisamment, s'ils ne les justifient pas, les faits rapportés par nous tout à Theure, dont l'Angleterre avait été jusque-là le théâtre. Pour éviter toute redite, nous nous en tiendrons donc là, en nous contentant d'extraire delà Constitution anglaise, telle que MM. Laferrière et Batbie, les auteurs autorisés des Constitutions d'Europe et d'Amérique^ l'ont en 1869 rédigée eux-mêmes d'après les documents épars qui ont servi de base à leur travail, les cinq articles suivants, propres à servir en quelque sorte de résumé et à nous éclairer sur l'état depuisrfongtemps invariable de la législation anglaise en la matière :

g 7. — Droit de réunion et d association.

« Art. 54. — Les citoyens ont le droit de s'assembler paisiblement et sans armes ; de former des réunions ou meetings sans aucune autorisation préalable, d'y traiter les questions politiques ou autres, d'y voter des résolutions, sauf à répondre de toute infrac-

tien aux lois qui répriment les délits commis par le moyen de la parole ou de la presse.

€ Art. 55. — Les meetings peuvent avoir lieu en plein air, mais non sur la voie publique.

€ Art. 56. — Si les magistrats chargés de veiller au maintien de l'ordre public jugent qu'un rassemblement a un caractère séditieux, ils ont le droit d'ordonner qu'il se disperse. Toute réunion qui ne se sépare pas une heure au plus après la sommation formelle du juge de paix et la lecture par lui faite du riot act (acte contre l'émeute) est illégale (1); elle peut être dispersée par la force et ses membres poursuivis comme coupables de félonie.

c Art. 57. — Dans tous les cas, il appartient au jury de statuer sur la légalité de la réunion et sur les déhts commis par ceux qui y prenaient part.

« Art. 58. — Tous les citoyens ont le droit de former des associations sans autorisation préalable et sans limitation du nombre des associés (2).

« Cependant, toute association politique dont les membres contractent des obligations sous serment et signent, sans en être requis ou y être autorisés par

(1) La proclamation lue par le magislrat est ainsi conçue: « Notre seigneur et souverain le roi charge et commande à toutes les personnes assemblées de se disperser immédiatement et de retourner paisiblement dans leurs habitations ou à leurs occupations légales, sous les peines actorisées par Tacte fait dans la première année du roi George, pour prévenir les désordres et les assemblées tumultueuses. Dieu sauve le roi ! »

*X2) Statut, XXXIX* année, George III, chap. XIX.

la loi, une déclaration ou engagement quelconque, est illégale.

Il en est de même des sociétés qui gardent le secret sur les noms de leurs membres, ou dans lesquelles les directeurs restent inconnus aux adhérents (1).

c La loi n^autorise pas Taffiliation de plusieurs sociétés entre elles et la réunion de leurs délégués respectifs en conférence générale, à moins qu'il ne s'agisse de sociétés religieuses, de bienfaisance ou de celles de Tordre maçonnique. »

On comprend d'ailleurs que les anciennes colonies anglaises dans le nouveau monde, devenues après leur affranchissement les États-Unis d'Amérique, n'aient pas voulu rester en arrière de la mère patrie sous ce rapport, alors surtout que cet affranchissement était déjà dû à l'agrégation. Aussi parmi les articles additionnels et amendements à la Gonstitution des Etals-Unis d'Amérique, proposés parle premier congrès le 25 septembre 1789 et ratifiés le 15 décembre 1791, en trouvons-nous un, le premier précisément, aux termes duquel :

« Le congrès ne fera aucune loi établissant une

(l)'L*ouvcrture d*UQ club, d'un local pour des discussions ou d'un salon de lecture est cependanl subordonnée à la concession de deux juges de paix. (Fischel, la Constitution d'Angleterre^ I, 178.)

religion d'État ou prohibant le libre exercice d'une religion, ou restreignant la liberté de la parole ou de la presse, ou le droit qu'a le peuple de s'assemhier paisiblement et d'adresser au gouvernement des pétitions pour le redressement de ses griefs. »

Qu'il nous soit permis maintenant de nous tourner du côté de la France et de nous y arrêter un peu plus longuement à cause de la législation plus mouvementée qu'elle a connue, mais en nous prémunissant à son sujet contre des développements faciles, dont les éléments se trouvent un peu partout à la disposition du lecteur français.