II INTRODUCTION

pendance et la responsabilité de l'homme, pour qui la société doit être non une iin^ mais un moyen; une demeure, non une prison. La société n'étant qu'un milieu, et un milieu même accidentel, l'homme y apparaît au premier plan avec ses destinées particulières, à l'accomplissement desquelles la société doit concourir, loin de pouvoir les subordonner aux siennes propres.

Sans vouloir contester assurément aux diverses nationalités une personnalité collective qui tient cependant encore elle-même, si on veut y regarder de prés, à l'action et à l'intérêt individuels, disons que ce qui convient le mieux àcette personnalité , c'est un rôle passif, un rôle d'expectative vigilante, de laisser faire enfin dans la direction du bien et du juste, alors que ce qui importe à l'individu, ce qui est son devoir et partant son droit, c'est d'agir, c'est d'employer au mieux de sa situation présente et de son avenir les forces physiques, intellectuelles et morales qui lui sont échues en partage ou qu'il est parvenu à accroître.

C'est sur le trajet parcouru par l'individu à la recherche de son but que se rencontrent les associations. Au milieu de la compétition acharnée

INTRODUCTION m

des intérêts ou en face d'entreprises défiant Telfort des particuliers réduits à eux-mêmes, ceux-ci ne tardent pas à être envahis par le sentiment de leur impuissance, et dès qu'ils en ont une perception bien nette, ils courent au remède, en faisant appel à des activités et à des aptitudes semblables ou supérieures môme aux leurs, solidarisées par la communauté du résultat.

On voit par là en quoi les associations diffèrent des sociétés humaines. Celles-ci contiennent et enveloppent celles-là. Celles-ci ont toujours existé, ou leurs débuts, si Ton fait abstraction de leur dénomination poHtique, se perdent dans la nuit des temps ; tandis que celles-là surgissent à un moment connu, provoquées par une suggestion et authentiquées par un document quelconque.

Celles-ci, tout en veillant sur l'homme et en facilitant sa tâche par une organisation appropriée, l'abandonnent à ses inspirations propres, à la joie de ses triomphes, à l'amertume de ses déboires^ pendant que celles-là font entrer simultanément en campagne un nombre plus ou moins considérable d'individualités et élèvent l'œuvre virtuelle de l'homme à une puissance d'autant plus haute