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tain point pour éclairer ses déterminations et le diriger dans ses entreprises : c'est le prix moyen auquel se vend , dans une certaine étendue de pays, le produit qu'il aurait dessein de faire, et le prix auquel lui-même est capable de l'y créer. Il ne sait point ce que ses concurrents en font; il ne sait pas mieux ce qu'il leur coûte; mais il peut savoir ce que moyennement ils le vendent, et, s'il connaît bien sa situation et les ressources de son art, il peut parvenir aussi à déterminer assezapproximalivement le prix auquel il lui sera possiblede le livrer. Or, s'il lui est suffisamment démontré qu'il peut le faire en bonne qualité au-dessous du prix coûtant, il est clair qu'il peut l'entreprendre : il n'a point à craindre d'exposer sa fortune, puisqu'il se croit sûr de produire à un prix qui doit lui donner des acheteurs, et d'une autre part il ne saurait encourir moralement aucun blâme , puisqu'il ne supplantera ses concurrents qu'en faisant un meilleur usage de ses forces et en servant mieux la société.

Cependant la difficulté, réduite a ces termes, ne laisse pas d'être fort grave encore; et il ne faut pas croire que ce soit chose aisée que de dresser d'avance le compte d'une entreprise, et de déterminer avec quelque sûreté le prix le plus bas auquel, dans une situation donnée, il sera possible d'obtenir un produit. D'ailleurs il est bien des cas où la question n'est pas si simple, et où il ne suffirait pas, pour se décider avec sagesse, &e savoir qu'on peut créer ce produit au-dessous du prix courant. Il faut savoir encore si les producteurs établis n'ont pas, de leur côté, le moyen d'introduire dans leurs prix des améliorations sensibles. Alors même qu'on se croixait assuré de conserver une partie de ses avantages, il faut savoir s'il se fait du produit qu'on veut créer une consommation assez considérable, et si l'on peut compter sur un débit assez étendu pour rentrer avec profit dans ses avances. Res*

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tent d'ailleurs tous les cas où Ton veut entreprendre quelque chose de nouveau, et où il faut nécessairement savoir pressentir les goûts de la société sur cette création nouvelle. Bref, le jugement des entreprises est entouré dans la fabrictr tion des mêmes difficultés que partout ailleurs, et, comme je Tai dit d'abord, ces difficultés s'y compliquent de celles que peuvent ajouter une concurrence plus grande, une industrie plus développée, des rivalités plus actives, plus redoutables, et des variations continuelles dans les goûts du public sur une portion considérable des produits quMl s'agit de créer. Non-seulement donc on y a besoin, comme dans tous les ordres de travaux, du genre de talent nécessaire pour spéculer avec habileté, pour juger sainement d'avance de la bonté des entreprises, mais il faut, ce me semble, que ce genre de lalent y soit infiniment plus exercé.

Les mêmes causes paraissent y rendre les talents de l'administrateur également plus indispensables. Plus le conconrs y est grand et animé, plus on s'y évertue à bien faire, et moins on y doit négliger un moyen de succès si puissant. On peut, à la rigueur, dans les industries peu avancées, et où l'on n'a k lutter que contre des travailleurs malhabiles, se permettre dans la conduite des entreprises un peu de mollesse et de laisser-aller; mais dans les arts où les pouvoirs du travail ont été poussés très loin , et où l'on ne fait plus que de petits bénéfices , on est obligé , sous peine de ruine , de ne se négliger sur rien. Il ne faut pas perdre un instant de vue que tout ce qu'on fait, tout ce qu'on dépense est autant d'avancé à la production, que toute avance est placée à intérêt et à intérêt composé, que toutes les fautes se payent, que les faux calculs, les distractions, les pertes de temps, que toutes les pertes en un mot viennent grever le produit entrepris et diminuer le bénéfice attendu ; qu'ainsi l'on ne peut appliquer

î>E l'iiNdustrie manufacturière. 327

à radministrâtion de son affaire des soins trop éclairés, trop sévères, trop assidus. D*ailleurs les talents administratirs semblent particulièrement réclamés dans l'industrie manufacturière à cause de la nature même de celte industrie. Les grandes fabriques sont les établissements de travail où se trouvent ordinairement réunis le plus grand nombre d'ouvriers, et où, si Ton n'y prend garde, il est le plus aisé de perdre de la main-d*œuvre ; où les ouvriers sont le plus ramassés, et où par conséquent le désordre a le moins de peine k s'introduire; où l'on a réuni un plus grand attirail de machines, et où par cela même plus de choses sont exposées à se détériorer faute de soins; où il se fait une consommation plus continue et plus considérable de matières premières et de provisions de diverses sortes, et où, sous ce rapport encore, le coulage et le gaspillage sont le plus aisés; où l'on a le plus d'achats k faire, et où il est le plus facile de perdre sur les achats s'ils ne sont faits avec intelligence, etc. Les manufactures paraissent donc être un des genres d'entreprises où doit se faire le plus sentir le besoin d'ordre, de police, de surveillance, d'économie éclairée, et où par conséquent les talents administratifs semblent le plus nécessaires.

M. Chaptal n'hésite point k considérer ces talents comme plus propres encore que ceux de l'artiste a faire prospérer ces sortes d'établissements , et des expériences nombreuses semblent prouver qu'ils leur sont en effet plus indispensables. Rien n'est moins rare que de voir des entreprises excellentes périr dans les mains des artistes les plus dintingués, et des entreprises presque ruinées se relever sous la main d'administrateurs habiles qui, privés de connaissances industrielles, n'ont que le mérite de savoir faire un judicieux emploi de celles des autres. C'est surtout dans les fabriques, d'après le& récits de personnes bien informées, que brillent, de l'autre

côté du détroit, ces taleats administratifs qui y concourent si puissamment au succès de toutes les entreprises ; et il parait qu'en effet rien n*est comparable à la simplicité des principes d'après lesquels y sont montés les établissements le^ plus vastes; k la police, à Tordre, au silence, k la netteté, k h propreté exquise qui y régnent, et k Tapplication que les ouvriers paraissent y apporter k leur travail ( * )•

Finalement, les mêmes causes qui paraissent demander k Tentrepreneur, dans Tindustrie manufacturière, de se montrer spéculateur et administrateur plus habile, semblent euger de même qu'il soit plus capable de tenir des comptes avee intelligence et régularité. S'il est vrai qu'il n'est pas d'ordres de travaux où la concurrence soit plus grande et les poovoirs du travail plus développés, il s'ensuit qu'il n'en est pas où il soit moins permis de demeurer stationnaire, où l'on ait plus besoin de perfectionner ses procédés, où l'on soit plus obligé de faire des essais, de tenter des choses nouvelles, et , &k même temps, qu'il n'en est pas où il soit plus nécessaire de savoir ce que l'on fait. Partant, il n'en est pas où l'on puisse moins se dispenser de savoir tenir des comptes en règle.

Un fabricant qui ne tiendrait pas de comptes, ou qui tiendrait mal ses comptes, ne saurait ce qu'il ferait. Userait sujet a se passionner pour des entreprises ruineuses et k négliger

(') Il parait que ce moyen , qui est Tun des plus perfectionnés en Angleterre , a été longtemps Tun des moins avancés parmi nous. M. Clément, que j^ai déjà eu occasion de citer, racontait à ses auditeurs, à Touverture de son cours de 1824, qu'un savant manufacturier anglais , de ses amis , qui avait récemment visité les plus importantes de nos fabriques , et les avait comparées avec le plus grand soin , et entrant dans les plus minutieux détails, à des fabriques analogues de son pays, était constamment arrivé à ce résultat : « La chimie en France *' est excessivement en avant; les machines, e( surtout Vadminiêlra- « lion^ y sont très en arrière. »

DE l'industrie manufacturièbe. 329

des entreprises lucratives. Quelquefois des inquiétudes mal fondées le décourageraient et paralyseraient ses forces quand il aurait besoin d'agir, et qu'il pourrait le faire avec sûreté. D'autres fois une aveugle conGance lui donnerait une activité intempestive qui tournerait encore plus à son préjudice. Il ne saurait jamais s'il gagne ou s'il perd , ou du moins ce qu'il perd ou ce qu'il gagne. Il finirait bien par voir, en gros, si telle entreprise est ou n'est pas fructueuse; mais, avant qu'il eût acquis cette connaissance , des années se seraient écoulées pendant lesquelles peut-être il aurait travaillé laborieusement k s'appauvrir, ou aurait manqué de faire des bénéfices qui lui eussent été faciles, si, dès l'origine, il s'était rendu un compte exact de la dépense et du produit de chaque chose.

A la différence de ce manufacturier aventureux, celui qui tient des comptes en règle sait toujours positivement ce qu'il fait. Il n'est sujet à éprouver ni fausses terreurs, ni folle confiance. Il connaît l'ensemble et le détail de ses opérations. Il peut voir k chaque instant les avances qu'il a faites à chacune, et ce qu'elle lui a déjà rapporté. Il lui suffit de deux additions au bout de l'année pour savoir exactement ce que chacune lui a donné de profit ou de perte. 11 a les moyens de savoir si la perte est venue de la nature de l'entreprise ou des vices de la gestion, ou de l'imperfection des procédés. Il sait par conséquent, s'il doit abandonner l'opération, ou s'il peut la continuer en tâchant de diminuer la dépense. Peu à peu il est conduit à reconnaître quel est le genre de fabrication auquel il lui convient le mieux de se livrer, quels sont les modes d'exécution les plus économiques, et il parvient ainsi à faire à la fois de ses forces l'usage le plus sûr et le plus avantageux.

Ainsi toutes les facultés dont se compose le génie des af-

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faîres trouvent ici k s'exercer, et y sont d'autant plus indispensables que les concurrents y sont plus nombrenx, les succès phis contestés, les affaires plus difficiles. Voyons comment s'y appliquent, à leur tour, les facultés qui tiennent à Tart

Que le manufacturier ait, comme toutes les antres classes de travailleurs, commencé par des tâtonnements, par de Tem^ pirisme; qu'il ait agi sur des observations isolées , incomplètes, et sans avoir aucune connaissance des lois générales qui gouvernaient les Torcesdontil se servait, c'est une chose tellement certaine, qu'il serait tout-a-fait superflu de s'afré-^ ter à la démontrer.

Je ne puis être de l'avis des économistes qui croient que l'art est né de la science et que les premiers procédés de l'industrie n'ont été que des applications de découvertes faites d'avance par les savants. Il n'y a que très peu de temps que la routine manufacturière a consenti k s'éclairer de la théorie des hommes instruits; comme il n'y a que i>eu de temps que l'orgueil scientifique a consenti à descendre de la hauteur de ses spéculations pour s'abaisser jusqu'à l'étude des faits, qui sont le seul guide de l'ouvrier dans la pratique. La science et l'industrie allaient chacune de leur côté, sans prendre garde l'une h l'autre ; la science faisant ses théories sans trop s'inquiéter de l'observation des phénomènes, et l'industrie observait les phénomènes sans se donner le temps de remonter aux principes généraux dont ils n'étaient que des corollaires et qui leur auraient servi d'explication et de lien. Il n'est donc guère possible d'admettre que l'industrie est issue des sciences; et quand on posséderait toutes les théories scientifiques des anciens , il n'est nullement certain qu'on y retrouverait l'explication des procédés de leurs arts qui se sont perdus. Rien ne prouve en effet que les procédés de l'art an-

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tique fussent des applications de la science antique. Il est, au contraire, fort probable que l'art avait trouvé ses procédés sans le secours de la science, comme la science ses théories sans le secours des expériences industrielles; et, à Indifférence de M. Say, qui attribue la décadence de l'industrie des anciens, pendant la barbarie du moyen-âge, à l'abandon des études scientifiques (*), je croirais qu'on doit l'attribuer surtout à l'abandon où étaient tombés les arts eux-mêmes.

Sans doute les premiers artisans n'ont pas agi sans motifs. Il a bien fallu que les arts, même dans leurs premières et leurs plus grossières ébauches, fussent conduits par quelque raison, qu'ils eussent observé que tel fait pouvait avoir tel résultat, que les choses se passaient d'une certaine façon dans de certaines circonstances. Mais je dis qu'ils ont été guidés par des expériences et non par des théories , par des observations particulières et non par la connaissance des lois générales qui régissent les forces dont ils se servaient.

Et non-seulement c'est ainsi qu'ils ont procédé, mais ils ont pu aller fort loin en cheminant de la sorte, et il est certain qu'une portion très considérable de leurs progrès ont été faits sans aucune intervention de la théorie.

Sûrement, il n'y a pas k mettre en doute que les connaissances scientifiques ne soient destinées à exercer et même qu'elles n'aient déjà exercé une grande influence sur les procédés de la fabrication. Cependant il y a plus à parler encore des services qu'elle ne peut attendre que de ceux qu'elle en a reçus, et il est difficile de ne pas trouver quelque exagération dans ce qu'on dit souvent des services que lui ont rendu les sciences.

M.Chaptal, dans son livre sur l'industrie française, présente,

0) F. le Cours compl. d'éc, pol,^ t. L, p. 195 et 194.

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comme autant d'appIicatîoDs de la science de ia mécaniqne à la fabrication, beaucoup d'inventions de machines nouvelles ou d'améliorations des machines anciennes faites par des homo^es qui , pour la plupart, très assurément, n'étaient que peu ou point versés dans la théorie de cette science (').

€ Je manifestais mon étonnement auprès d'un savant ingénieur anglais, observait un jour un professeur du Conservatoire, qui m'a déjk fourni d'heureuses citations, de la rapidité des progrès que l'Angleterre avait faits dans la mécaniqne. Loin de s'en gloriOer, il me répondit : ces progrès sont beaucoup moins dus aux connaissances théoriques des savants qu'à l'habileté pratique des ouvriers, qui réussissent toujours mieux que les esprits cultivés à vaiqcre les difficultés (■). > Que de faits n'y aurait-il pas a citer à l'appui de cette remarque ! Que de machines ingénieuses et puissantes qui n'ont eu pour inventeurs que des artisans destitués de toute notion de théorie. J'ai déjà nommé la fileuse et ses principaux créateurs, au nombre de cinq : John Wyatt, Lewis Paul, James Hargreaves, Richard Arkwright, Samuel Crompton. Tous étaient des hommes dépourvus de science, et quatre sur cinq de simples ouvriers. Ils n'ont, les uns et les autres, fait leurs découvertes qu'en tâtonnant, en essayant, en expérimentant. C'est encore un ouvrier, John Kay, qui a trouvé la navette

(^) On voit, t. Il, p. 5, de l'ouvrage de Chaptal, qu'il se propose de fu'rc connaiire les progrès cl Vélal aclucl de l'applicalion de la chimie el de la mécanique à Vinduslrie; et, p. 112, qu'il a voulu se borner à ce qui csl l'cffel immédiat de V application de ces sciences. Ainsi tous les perfectionnements qu'il signale seraient dus, suivant lui, au progrès de Vappllcalion des théories chimiques et mécaniques. Il est impossible de ne pas reconnaître qu'il y a infiniment d'exagération dans cet énoncé , et que , dans le nombre des perfectionnements que Tauteur énumère, il en est beaucoup, en mécanique surtout, qui ont été obtenus sans aucune intervention de la théorie. (^) M. Clément, ouvertine de son coins de 1825 à 1824.

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volante. Le IhéologieQ Edmond Cartwright^ TiiiireDtetir du métier à tisser, presque aussi merveilleux que la mule^enny, n'avait , il Tavoue , en mécanique , pas la moindre notion de théorie. Autant il en faudrait dire de l'inventeur de notre admirable métier à la Jacquart^ de l'inventeur de la tondeuse^ et d'une infinité d'autres. Newcomen et Cav^^ley, deux mécaniciens qui ont contribué sensiblement aux progrès de la machine à vapeur^ et les premiers qui aient cherché et qui soient parvenus k en tirer des effets utiles, étaient, l'un quincailler, l'autre forgeron, et ne pouvaient passer pour savants ni l'un ni l'autre (').

Watt lui-même, l'illustre Watt, lorsque la machine à vapeur commença à recevoir de ses mains créatrices cette série de perfectionnements qui ont permis d'en faire depuis un moteur si puissant, si flexible, si universel, ne devait pas posséder beaucoup de connaissances scientifiques. Né de parents pauvres, il n'avait pu étudier, jusqu'à seize ans, que dans l'une de ces écoles élémentaires et gratuites qui existent en Ecosse sous le nom de Grammar school, et il n'est pas probable qu'il y eut acquis une instruction bien élevée. Il avait été mis ensuite en apprentissage chez un fabricant de balances, puis chez un fabricant d'instruments de mathématiques; et lorsque, en 1764, il fut chargé par l'université de Glascov^, qui l'avait nommé conservateur de sa collection de modèles, de réparer une machine de Newcomen^ ce fut simplement à titre d'ouvrier (*).

(*) M. Arago, à qui j'emprunte ce fait, et les particularités qui suivent sur AYatt , dit pourtant que Newcomen possédait quelque instruction , et était en commerce de lettres avec Hooke , secrétaire de la Société royale. F., dans YAnn, du bureau des long, de 1829, sa belle notice sur les machines à vapeur, p. 184, en note.

(') Je ne dis pas que Watt ne soit devenu plus tard un savant fort distingué : je me borne à observer qu'il ne paraît pas qu'il le fût à

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Ainsi une multitude d^instraments , et, dans le nombre, quelques-uns des plus merveilleux que possède Tindustrie humaine, ont été trouvés par des hommes presque entièrement dépourvus d'instruction et procédant d'une façon tonte empirique.

On est arrivé par la même méthode k la connaissance d'une multitude de procédés de chimie. Je pourrais remarquer ici, par exemple, qu'une des plus belles et des plus utiles découvertes de la chimie- moderne , celle qui nous apprend qu'on peut empêcher le enivre de s'oxider en le mettant en contact avec une cerlaine quantité de fer ou de zinc , était connue depuis longtemps des pauvres paysans de ma province, qui l'avaient faite je ne sais quand, je ne sais comment, mais fort antérieurement, toutefois, à l'invention de l'appareil voltaïque. Il est d'usage immémorial dans ma province, qui est un pays de vignobles, de recevoir dans des vases de cuivre le vin qu'on tire des cuves pour le placer dans des tonneaux ; et il arrive fréquemment qu'on l'y laisse séjourner assez longtemps sans qu'il en résulte d'inconvénients d'aucune sorte : on se contente, pour prévenir tout danger d'oxidation, de déposer quelques morceaux de fer au fond de ces vases. Nul ne saurait dire la raison du résultat qu'on obtient en procédant ainsi : on sait seulement par expérience que lorsqu'il y a du fer au fond d'un chaudron rempli de vin, on n'a pas a craindre que le vert-de-gris s'y mette. C'est, comme on voit, une application-de l'idée de Davy. Celte application diffère de celle que lui-même a faite de sa découverte au doublage des vaisseaux; mais elle est fondée sur les mêmes principes; et il se trouve que des paysans sans aucune instruc-

l'époque où il fit ses premiers perfectionnements à la machine à vapeur.

DE l'industrie MANUFÀCTURIÈftE. 335

tion étaient arrivés, il y a longtemps, dans un des départements les moins avancés du royaume, à un résultat que la science n'a obtenu que par un de ses derniers et de ses plus heureux efforts.

Au reste il ne faut pas être surpris que le simple artisan , procédant empiriquement, arrive à de nombreuses découvertes. Toujours placé en présence des faits, ainsi que j'en ai déjà fait la remarque, toujours occupé des difficultés que son art est obligé de vaincre, toujours agissant, toujours expérimentant, il est impossible que ses essais, encore bien qu'ils soient souvent mal dirigés, demeurent complètement stériles, et que de sa pratique il ne résulte pas, à la longue, une instruction assez étendue et assez variée. Je répète que la plus grande partie des procédés des arts ont été trouvés de cette manière, et que même, pour devenir capable de les exercer avec distinction et de les faire avancer, la meilleure marche à suivre est de les apprendre d'abord tels qu'on les pratique, et de se rendre leurs procédés parfaitement familiers.

En même temps cependant, il faut bien avouer que tous ces procédés ne sont qu'un recueil de recettes tant qu'on ne sait pas la raison des résultats qu'ils produisent, et que l'homme le plus rompu à la pratique d'un art ne saurait tirer que des effets incomplets, petits, imparfaits, des forces chimiques ou mécaniques dont il fait habituellement usage, tant qu'il n'a pas découvert les lois générales qui président à leur action. Que la connaissance de ces lois soit éminemment propre à éclaircir sa vue, a l'étendre, k l'élever, à l'affermir; qu'elle répande sur son art la plus vive et la plus féconde lumière; qu'elle lui révèle une multitude de choses dont il ne se doutait pas; qu'en lui apprenant la raison de ce qu'il fait, elle doive le rendre inûniment plus capable de bien faire, c'est une