DE L’INDUSTRIE MANUFACTURIÈRE

Testent avec le plus d’éclat l’intelligence, l’organisation, l’ordre, la régularité, la prévoyance; où ont été réunies le plus de conditions de salubrité; où sont le mieux ménagées les forces de l’homme; où plus de soins ont été pris pour l’instruction et la moralisation des classes qui y sont occupées ('). On leur reproche de s’être concentrés, en général, dans des foyers peu nombreux, où les ouvriers s’écrasent par la concurrence; et l’on ne prend pas garde que cette circonstance est particulièrement favorable aux ouvriers , à qui elle offre infiniment plus de facilité pour se former et se procurer de l’ouvrage , à qui elle épargne des déplacements multipliés et coûteux, qu’elle préserve enfin de subir la loi d’un établissement unique , comme ils y seraient exposés si les établissements étaient isolés. On leur reproche d’ôter tout élan à l’intelligence de la classe ouvrière, et l’on oublie que c’est par des individus de cette classe, la plus directement aux prises avec les difficultés de l’art, qu’ont été inventés partout, et notamment dans les fabriques, la plus grande partie des plus ingénieux et des plus puissants instruments qu’elles emploient. On leur reproche d’affaiblir physiquement la population qu’elles occupent, et l’on ne veut pas voir que l’altération que peut avoir subie dans sa santé et dans ses formes une partie de celte population n’est pas tant venue de la nature des travaux auxquels elle se livre et des lieux où elle est réunie, que de l’irrégularité volontaire de ses habitudes et de l’abus

(') F., dans l’excellent ouvrage de M. C. G. Simon, intitulé : Observations recueillies en Angleterre en 1855 , t. II, p. 20 à 29, le détail des précautions multipliées qui ont été prises en Angleterre dans l’intérét de la santé , de l’instruction et de la moralité des classes laborieuses employées dans les fabriques. L'auteur signale dans les habitudes de ces classes des irrégularités qui leur sont, sans contredit, plus fatales que le régime des fabriques, classe d’établissements dont la tenue ne laisse presque rien à désirer.

qu’elle a fait des facilités de vivre que lui offraient ces établissements. A vrai dire, au lieu de reprocher a l’industrie manufacturière d’être naturellement insalubre , il faudrait l'accuser d’avoir été trop féconde, et d’avoir trop excité le principe de la population au sein de classes imprévoyantes', qui ont usé sans mesure des ressources qu’elle leur offrait , et dont ainsi une partie est graduellement déchue. Encore cette décadence, triste résultat du vice, non de l’industrie, est-elle beaucoup moins sensible que ne voudraient le faire croire les déclamations banales qu’il est d’usage de débiter à ce sujet. On a voulu savoir, en Angleterre, ce qu’il fallait penser de cette altération que les fabriques, et parmi les fabriques, celles de coton , réputées les plus pernicieuses de toutes, étaient accusées d’avoir fait subir à la santé et aux forces de leurs ouvriers ; et des enquêtes qui ont eu lieu à Glascow, dans les comtés septentrionaux de l’Angleterre et dans le comté de Lancastre, il est résulté ceci, par exemple, que le nombre moyen annuel des jours de maladie par chaque ouvrier employé dans les fabriques de coton, était moindre que le même nombre moyen annuel des jours de maladie par chaque ouvrier employé dans les chantiers de la compagnie des Indes. On a en même temps comparé la taille et le poids d’un nombre considérable d’enfants des deux sexes (de 1933 enfants), avec le poids et la mesure d’un pareil nombre d’enfants de tous états qui ne fréquentaient pas les manufactures , et l’on a trouvé que la différence se réduisait pour ainsi dire à rien ( 1 ).

S’il est peu d’ordres de travaux qui remplissent, dans l’é-

(') F. l’ouvrage que je viens de citer, t. H, p. 525 à 528. F. aussi l'Hisloire des manufactures de colon en Angleterre , d’Ed. Baincs.

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conomie sociale, un rôle plus considérable que la fabrication, un rôle plus étendu, plus varié, plus intluent, plus fécond en résultats utiles, il n’en est point, à ce qu’il semble, auquel s’appliquent mieux tous les moyens généraux sur lesquels se fonde la puissance du travail. C’est ici l’industrie par excellence ; la seule qu’on croie assez désigner en l’appelant simplement l'industrie ; celle où se manifestent au plus haut degré l’art et toutes les qualités qu’il réclame; celle où l’on fait des forces chimiques et mécaniques de la nature un usage si universel, qu’on a pu désigner tous les arts qu’elle embrasse par les noms d’arts chimiques et mécaniques; celle aussi où l’on fait de ces forces les emplois les plus ingénieux et les plus savants; celle, par conséquent, où l’on a le plus besoin de connaître les lois qu’elles observent, où l’on voit le mieux ce que peuvent les talents d’application et d’exécution, où les moteurs physiques sont d’une application plus facile, où les machines remplissent des fonctions plus variées, où le travail paraît le mieux se prêter à ces divisions et à ces subdivisions qui en rendent l’exécution plus rapide et plus correcte, où il semble le plus aisé de faire valoir de grands capitaux, où il est le plus commun de travailler, comme on dit, en fabrique; celle, en un mot, sur laquelle les économistes raisonnent de préférence lorsqu’ils veulent exposer l’influence de quelqu’un des moyens généraux du travail, parce qu’en effet elle paraît être, de toutes, celle où l’influence de tous ces moyens se laisse le mieux apercevoir.

Examinons d’abord comment et jusqu’à quel point s’y appliquent ceux de ces moyens qui consistent dans les facultés personnelles des travailleurs, et, avant tout, voyons ce qu’elle puise de forces dans cet ensemble de facultés que je réunis sous le nom de génie des affaires.

Deux causes sembleraient rendre cet ordre de facultés , si nécessaire dans tous les travaux, plus indispensable encore dans la fabrication que dans les autres industries. — La première, c’est que la concurrence paraît y être plus vive , plus active , que les gains y sont plus disputés , moins considérables, plus chanceux, et que, par cela même, il est plus essentiel de s’y montrer spéculateur et administrateur habile (■). — La seconde , c’est qu’une grande partie des besoins auxquels celte industrie entreprend de pourvoir sont extrêmement variables , et que ces variations peuvent devenir dans les entreprises une grande cause d’erreur.

Sans doute il y a bien ici un fonds de produits sur lesquels les goûts du public restent assez constamment les mêmes ; mais autour de ceux-là , il en existe une multitude d’autres sur lesquels ces mêmes goûts éprouvent de perpétuels changements. Une très grande partie de ce qui tient à l'habillement des individus , à la décoration et à l’ameublement des habitations est soumis à l’empire de la mode , et comme elle sujet à varier. Il y a de la mode dans l’arrangement intérieur et extérieur des maisons, dans la forme d’une multitude de

0) U y a peut-être bien dans l’industrie des transports un aussi grand concours d’entrepreneurs que dans celle de la fabrication ; mais, comme dans la première une multitude de personnes se servent des mêmes voies, des mêmes voitures, et, en général, des mômes moyens d’exécution, il se trouve que la spéculation ne peut guère porter que sur le choix des entreprises , et que les affaires y sont ainsi moins difficiles que dans la fabrication , où la lutte entre les entrepreneurs s'établit non seulement sur le choix des entreprises à faire , mais encore, et par-dessus tout, sur les moyens d’exécution. Dans le voiturage, la lutte pour l'exécution ne s’établit qu’entre ceux qui effectuent les transports, entre les voituriers, entre les armateurs, et comme ceux qui transportent les marchandises ne sont presque jamais ceux qui les expédient , il s'ensuit que la tâche des uns et des autres est plus simple.

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meubles et d’ustensiles, dans la matière, la couleur, le dessin de la plupart des étoffes qui servent à nous vêtir, dans la coupe des habits, dans la façon des bijoux et des parures; et les producteurs de ces innombrables objets sont obligés, sous peine d’éprouver les plus graves dommages, de savoir comment la mode les veut et de les lui fournir tels qu’elle les demande.

Ce n’est pourtant pas qu’ils doivent lui obéir servilement. S’il est vrai qu’ils sont obligés de consulter ses caprices , il est vrai aussi qu’ils contribuent à les faire naître. En la suivant, ils pourraient, jusqu’à un certain point, la guider; et il y aurait telle manière de la guider qui pourrait avoir sur le goût, sur les mœurs, sur les besoins, sur les consommations, sur la richesse , et par suite sur le développement des pouvoirs de la fabrication une influence des plus salutaires ( 1 ).

Mais si le fabricant, par le caractère qu’il donne à ses produits, peut influer sur la nature des besoins, la nature des besoins doit exercer à son tour une immense influence sur le caractère de ses produits : s’il peut guider la mode en la suivant, en la guidant il est obligé de la suivre; elle n’adopte pas tout aveuglément; il ne la ferait pas passer à son gré d’un extrême à un autre; malgré ses caprices apparents, elle obéit dans sa marche à de certaines lois, et il y a, ici comme partout, un art des transitions dont on n’enfreindrait pas impunément les règles. D’ailleurs, la mode, ce n’est pas lui seul qui la fait; elle est le résultat d’une multitude d’influences qui dominent souvent la sienne, et il est bien des cas où il ne réussit à la faire varier qu’en abondant dans le sens où la

(') F., plus loin, ce que la timpliciU des yoûlt peut ajouter aux pouvoirs de l’industrie manufacturière, en dirigeant son activité vers la production des objets d'un usage très général.

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poussent les mœurs, les évènements et jusqu’aux révolutions politiques les plus éloignées par leur objet et leur nature de ses frivoles préoccupations.

Le fabricant, même alors qu’il est assez éclairé pour viser à donner au public des goûts judicieux , à réformer les modes extravagantes et ruineuses, est donc obligé de connaître les goûts, les modes qui régnent, et, jusqu’à un certain point, de s’y conformer, d’observer leur tendance, d’épier leurs mouvements, et cela, non-seulement dans les lieux où il travaille, mais partout où doivent parvenir ses produits. Or, on sent combien il faut de précautions pour spéculer avec quelque sûreté sur un fonds si vague, si étendu, si mobile, et, malgré toutes les précautions possibles, combien il lui est aisé de faillir et de faire de fausses spéculations. On pense bien que, dans cette innombrable variété d’étoffes, de meubles, d’ajustements, de parures et d’objets de toute espèce qui sortiront de ses ateliers, tout ne sera pas reçu avec la même faveur. A côté de produits qui obtiendront la vogue, il y en aura d’autres qui ne réussiront qu’à demi, d’autres qui ne réussiront pas du tout; il en sera des créations de son industrie comme de celle de toutes les autres; et de même qu’il y a chez le libraire des livres que tout le monde achète et d’autres que personne ne lit, de même il y aura chez le marchand d'étoffes des (issus qui n’auront aucun débit parmi plusieurs autres qui s’écouleront avec une vitesse extrême.

S’il est facile au fabricant de se méprendre sur la nature des besoins, il lui est encore plus aisé de se tromper sur leur étendue. Je ne sais si leur étendue est aussi sujette à varier que leur nature, mais certainement elle est plus difficile à déterminer. Quelle est la quantité d’un certain produit que la fabrication doit faire? Cela dépend de circonstances qui n’ont rien de fixe et de défini; cela dépend du nombre de personnes

' Die l’hNDUSTRIE • M ASCFACl'l.KlKRK 324

qui en ont besoin.(‘) ; en supposant tju’il réponde à un besoin universel, cela dépend encore du prix auquel elle peut le (aire et du nombre de personnes qui, à ce prix, auront les moyens de Tacheter. C’est ce nombre d’acheteurs qu’il lui est dillicile, qu’il lui est presque impossible de connaître-, et que pourtant il lui serait indispensable de savoir; car elle peut ruiner ses agents en faisant trop d’une bonne chose tout aussi bien qu’en en faisant de mauvaises. On voit donc combien elle a besoin de chercher à découvrir, au moins d’une manière approximative, l’étendue de son marché.

Je sais bien qu’en général-on se conduit comme si c’était chose absolument impossible à connaître; que l’on procède comme au hasard; que chacun règle son activité, non sur l’étendue des besoins, qu’il ne conuait pas , mais sur celle des capitaux dont il dispose. Aussi ne faut-il. pas demander si l’on se trompe , et si la somme des produits dépasse souvent le nombre et les moyens des acheteurs. On en peut juger par cette difficulté de vendre, par cet engorgement des marchés, sujet si fréquent et si réel des plaintes de toutes les industries, et plus particulièrement de l’industrie manufacturière. Rien assurément n’atteste mieux que ce fait presque permanent de l’encombrement des marchés le peu de soin que chaque classe de producteurs met h s’informer de l’étendue des débouchés que toutes les autres lui présentent, et les tristes suites qui peuvent résulter de son. incurie ou de son impuissance sur ce point {*).

(') Hn’cstpas nécessaire d’observer que par personnes ayant besoin , je n’entends ici qué celles qui ont quelque Chose à ofTrir-en échange des produits qüc leurs besoins réclament. Il est clair que , pour tout producteur, il ne peut y avoir que celles-là qui coihptent. Les personnes qui n’ont rien à offrir ne peuvent avoir rien' à demander. Aux yeux du spéculateur, elles nOnt pas ou ne sont pas censées avoir des besoins.

(*) H n’est pas inutile d’observer que les explications données de

va

• S’il y a tant de produits manufacturés qui oui de la peine à se placer, ou qui ne se placent que lentement et avec perte, c’est beaucoup moins encore parce qu’on néglige d’étudier la nature des besoins que parce qu’on ne met pas assez de soin à se proportionner à leur étendue. Si par exemple, on a vu à Paris, h uue certaine époque, tant d’entrepreneurs de bâtiments faire de mauvaises affaires, ce n'était pas que cette multitude de nouveaux logements qu’ils créaient ne fussent une chose de bon débit, mais c’est que le nombre qu’ils en construisirent excédait dé beaucoup celui des personnes qui pouvaient en acheter la jouissance. On lisait, en 1826, dans les Recherches statistiques du préfet de lu Seine, que, du commencement de 1822 à laiin de 1824, le nombre des portes et fenêtres, à Paris, s’était élevé de neuf cent vingt mille deux cent trenle-Jiutl à neuf cent quatre-vingt-cinq mille cent soixante-dix-sept , qu’il s’était accru d'environ soixante-cinq mille; c’est-à-dire que, dans le cours de ces trois années, le nombre des logemepls avait dû être augmenté d’environ un quinzième , tandis que, d’un autre côté, les mêmes documents

ce fait ne justifient point les producteurs du reproche qui leur est adressé ici. Si" l’on a de la peine à vendre, dit-oii , cé li’cst pas que certaines classes- produisent trop, c’est que d'autres ne produisent pas assez ; c'est que les impôts, en élevant les frais de production, rendent les produits chers et leur écoulement difficile ; c’est que le système prohibitif, en fermant beaucoup de débouchés , met à cèt écoulement de nouveaux obstacles, etc. Il est fâcheux pour un producteur, sans aucun doute, de voir son marché limité parla pauvreté des populations pour qui ils travaillent, par les taxes qui renchérissent ses produits, par les prohibitions commerciales qui l'empêchent de chercher au loin des acheteurs; il doit Rivement désirer de voir disparaître ces. obstacles qui enchaînent son activité et circonscrivent ses travaux; mais, tant qu’ils existent , son devoir est d’en tenir compte; et lorsqu’il agit comme s’ils n’existaient pas, lorsqu'il produit plus qu’il n’est possible de vendre dans les circonstances où il se trouve, dans l’état du monde et du-marché , il est clair qu’il doit s'attribuer en grande partie les maux qu'il souffre. . , .

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et V Annuaire du bureau des longitudes indiquaient que, durant la même période , la population ne s’était augmentée que d'environ douze mille habitants, qu’elle s’était à peine accrue d’un soixantième (* *) , d’où il suivait que l’industrie manufacturière, durant ces trois années, avait multiplié les logements dans une proportion quatre fuis aussi considérable que celle suivant laquelle la population s’était accrue (*). Je me borne h l’énonciation de ce fait qui sullit bien à la preuve que je veux faire. Si , dans un lien comme Paris, où l'on a tant de moyens de s’éclairer et où l’on devrait être si rompu ' aux affaires, une elasse importante d’entrepreneurs pouvait se proportionner si mal à la véritable étendue du marché, on sent combien ailleurs et dans beaucoup d’autres fabrications l’esprit d’entreprise doit être moins sage encore. Cola, du reste, est assez établi par un fait qui les renferme tous, par le fait dont j’ai déjà parlé, et que je rappelle encore, de ces engorgements périodiques auxquels sont si habituellement sujets les marchés de la fabrication.

On voit donc à quel point il importe à tout fabricant d’étudier la nature et l’étendue des besoins auxquels est cJiargée de pourvoir la branche d’industrie qu’il exerce. Et encore ne serait-ce rien pour lui, en quelque façon, de savoir que la chose qu’il fait répond à de vrais besoins, et de connaître approximativement la quantité qui s’en peut débiter sur les marchés qu’il fréquente, S'il ne cherchait à s’instruire en

{*) Eh supposant la population de la ville de 713,000 habitants, conformément au recensement de 1S20. .

(•) F., pour le nombre des maisons construites à Paris pendant les trois années dont il s’agir, lé volume des Recherches slalisltqHcs , publié én 1826 par M. de Chabrol, tableau n. 430 ; et, pour L'accroissement de la population pendant le- même temps , le même volume -, ta» bleaux n°» 23, 27, 35, 37, et l'annuaire du éureau des longitudes des années 482*, 182*' et 1826,

môme temps (la nombre et des moyens des fabricants qui concourent avec lui à l’approvisionnement de ces marchés. Une des choses que tout manufacturier a le plus besoin d’étudier c’est, relativement a l’art qu’il exèrce, la carte industrielle du pays où il est établi, le nombre d’établissements que cet art y possède, leur importance, leurs moyens, les lieux où ils envoient leurs produits, et le prix auquel ils peuvent les donner, parvenus à leur destination.

Un entrepreneur de ma connaissance, fort exercé tout à la fois comme homme d’affaires et comme ingénieur, dans une localité et dans des circonstances à lui connues, avait à résoudre ce problème : « Pouvons-nous entreprendre avec profit de fabriquer vingt mille quintaux de soude? Avec la concurrence des fabricants de Marseille trouverons-nous à les placer? Jusqu’où pourrons-nous les porter avec avantage? Sur quels marchés nous sera-t-il possible de nous présenter? A quel prix, tous frais faits, notre produit reviendra-t-il parvenu sur telle place, et puis sur telle autre, et puis sur telle autre encore? Comment, sur ces divers marchés, soutiendrat-il la concurrence des producteurs contre lesquels nous avons à lutter, etc.? El cet entrepreneur était parvenu, la carte sous les yeux , à déterminer, avec nue précision très satisfaisante, les lieux où le produit pourrait être porté, lés quantités qu’il serait possible d’v en vendre, et finalement à reconnaître s’il y avait ou s’il n’y avait pas lieu d’entreprendre le produit projeté.

En général, il est singulièrement ditficile, il faut l’avouer, de connaître avec quelque exactitude, d’une part la nature et l'étendue des besoins , et d’un autre côté le nombre et les moyens des fabricants qui travaillent à les satisfaire. Mais il C6l deux choses qu’un entrepreneur peut savoir, et qui, lorsqu’elles sont soigneusement vérifiées, peuvent suffire jusqu'à un cer-