CHAPITRE IV

Du gouvernement des sociétés religieuses.

A l'instant que la société religieuse se forme, elle enfante un gouvernement qui la dirige et lui donne des règles d'action. Quelle qu'elle soit, secte, confrérie ou congrégation , quel que soit son objet, la prière ou l'enseignement, quel que puisse être son gouvernement, monarchique, aristocratique ou démocratique, elle en a un, elle ne saurait exister ni' même se former sans son secours. Je n'ai point à examiner ce que doit être ce gouvernement dans sa forme, c'est une question qui appartient à un ordre d'idées auxquelles je ne prétends pas toucher; je me borne à rechercher ce qu'il est en lui-même , et quels sont ses moyens d'action.

Ce gouvernement religieux est le pouvoir qui recherche et proclame la vérité commune; c'est lui qui promulgue les devoirs que cette vérité fait naître tant envers la divinité qu'envers les hommes ; c'est lui qui règle le lieu et le temps des assemblées , qui fixe les pratiques par lesquelles on se rend le ciel favorable; les prières et les chants, par lesquels l'adoration s'exprime.

Mais ce gouvernement d'une société volontaire, qui n'a pour sujets que des pensées, ou des actions qui n'en sont que les signes, ne saurait avoir à sa disposition tous les moyens d'ordre qui servent le gouvernement civil. Ce pouvoir n'est qu'un pouvoir moral, une influence, un conseil; il tombe s'il heurte la conscience, il faut qu'il s^n fasse accepter; il a besoin du consentement de ceux qu'il gouverne ; volentibus prœest, comme dit saint Jérôme, a II est pouvoir, dit M. Benoit, comme tout ce qui subjugue nos facultés actives ou passives; il est pouvoir comme tous les actes dépendans de l'imagination dont le but est de plaire ; il est pouvoir comme l'art du philosophe qui a pour but d'éclairer les hommes , ou comme celui de l'o* rateur qui se propose d'acquérir sur la volonté de ceux qui l'écoutent une sorte d'empire, de donner à leurs jugemens ou à leurs passions la direction qui convient à ses desseins. Sa fin est d'instruire , de dominer par tous les moyens que lui fournissent la parole, la peinture, la musique et les merveilles de sa théodicée. Le prêtre, comme le poète, étend son domaine sur toute la nature. Ce qui met en jeu les plus douces affections, ce qui excite la pitié, la terreur, le désir, la crainte ou l'espérance, tout lui sert à peupler ce monde religieux dont il reçoit l'obéissance et les tributs, dont il ne conserve le sceptre que par les moyens même qui le lui ont acquis. Là il marche à la domination sous l'habit d'un bonze ou d'un mandarin; ici il plante

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sa croix dans le désert , se met à la portée des sauvages et les attire par les charmes de la mélo* die ( i ). Tantôt il nous étonne par la pompe de ses cérémonies, ou nous attendrit par leur simplicité. Nous sommes tour à tour anéantis par ses menaces et consolés par ses promesses. La religion est ce qu'il veut, un effroi ou une consolation.

La société religieuse n'ayant qu'une fin spirituelle, le salut de l'ame , c'est à l'aine seule qu'il faut qu'elle s'adresse , c'est dans les bornes de la conscience que ses commandemens doivent se renfermer. La coaction souvent nécessaire à la société civile, n'est d'aucune aide à la société religieuse. Car là où les faits ne sont rien s'ils ne sont l'expression de la pensée la force manque d'objet ; c'est la pensée elle-même qu'il faut vaincre , et la force est sans prise sur elle.

D'ailleurs, société spirituelle, société formée librement et volontairement au sein de la société politique, elle demeure toujours sujette de la loi politique; les membres qui la composent, soumis à ses règles quant à leurs rapports avec Dieu, défi) « Le? jésuites avaient remarqué que les sauvages du Paraguay étaient fort sensibles à la musique. Us s'embarquèrent donc sur des pirogues avec les nouveaux catéchumènes; ils remontèrent les fleuves en chantant des saints cantiques. Les néophytes répétaient les airs comme les oiseaux privés chantent pour attirer dans lesréts de l'oiseleur les oiseaux sauvages. Les Indiens se laissèrent prendre au doux picgc. » Génie du. christianisme, liv. 4, chap. 4.

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meurent, dans leurs personnes et dans leurs biens, placés sous la protection de l'état, qui seul peut user de voies coercitives à leur égard. Leur volonté même se prêterait à une contrainte inutile, ce qu'on ne peut admettre, que son emploi n'en serait pas moins une atteinte à Tordre public que la justice sociale réprimerait. Dans le corps politique il n'y a de force légitime que celle qui soutient l'exécution des lois rendues par le souverain ; elles seules sont réellement obligatoires et peuvent triompher de la volonté, car elles seules peuvent s'en passer, dans un certain degré. S'il en était autrement, s'il était permis aux sociétés religieuses d'employer la force pour ramener à leurs doctrines, le corps politique serait détruit, le citoyen serait absorbé par le sujet de l'église, l'homme religieux serait frappé dans des choses placées sous la garantie de l'ordre social , et qu'on ne peut atteindre qu'en vertu des lois de cet ordre. Toutes les sectes seraient matériellement en guerre; l'anarchie serait complète.

Les seuls moyens d'action des sociétés religieux ses participent donc nécessairement de la nature de ces sociétés ; ils sont spirituels. Les exhortations, les conseils, les admonitions, sont les seules armes qu'elles doivent employer pour retenir leurs membres dans le devoir ; et si malgré leurs efforts (Quelqu'un d'eux persiste dans l'erreur ou dan6 le crime, elles n'ont plus qu'à l'abandonner et à le repousser de leur communion, car aucune

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église ne peut être obligée à conserver dans son sein un membre qui la méconnaît et méprise son autorité.

Mais cette excommunication non plus que les censures et les admonitions, ne doivent être faites de manière à blesser les intérêts civils de celui qui les souffre. L'excommunication ne peut modifier ni restreindre aucun des droits du citoy en $ elle ne s'adresse qu'à l'homme religieux et ne le dépasse point. Il cesse de faire partie de l'église, le lien qui l'unissait à elle est rompu ; il perd le droit de participer à des cérémonies ou à des sacrifices auxquels elle n'admet que ceux qu'elle juge dignes d'en approcher ; mais il ne sort pas de la société politique. L'homme religieux seul est diminué; le citoyen reste entier , il continue de jouir de l'intégrité de ses droits.

L'église pourra refuser d'admettre tel de ses membres au tribunal de la pénitence , à la participation des sacremens , sans qu'il cesse pour cela d'être admissible aux emplois civils et politiques ; elle pourra refuser de bénir l'union formée au mépris de ses règles , sans que le mariage cesse de produire tous ses effets civils s'il est conforme à la loi civile; elle pourra refuser une prière à l'ame du pécheur endurci, sans que la terre commune cesse de s'ouvrir pour sa dépouille.

La marche du corps politique ne saurait être un seul instant entravée par l'açtion des sociétés religieuses; ces sociétés doiventêtre pour lui comme

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ri* existant pas. Les membres de l'état sont assujettis également à la loi commune quel que soit le symbole auquel ils adhèrent, quelle que soit l'église dont ils suivent la bannière; tous aussi doivent être admis également à sa protection. Elle seule reconnaît leurs droits et proclame leurs devoirs ; elle seule peut les modifier ou les restreindre. Les églises n'ont aucune action sur le citoyen; elles n'ont d'autre arme que la parole. Donnez-leur à toutes le droit de contrainte, et vous transformez en guerres civiles de simples débats intellectuels; chacune fait marcher ses hommes derrière ses pensées pour les défendre et les faire triompher par la force ; l'état périt ; ne le donnez qu'à une seule d'entre elles, l'état subsiste , mais la liberté disparaît.

En inscrivant eu téte de nos lois politiques le principe de la liberté religieuse, le législateur a refusé aux églises le pouvoir de contraindre, pouvoir dont elles ne jouissent jamais que par envahissement ou par emprunt. Il a séparé deux sociétés qui ne s'allient jamais sans se dénaturer et se corrompre; il a reconnu que la société politique était indépendante de l'église, et que les actes de celle-ci, tout moraux, tout spirituels, . ne peuvent en rien modifier ceux du corps politique; car la liberté cesserait si de pareils actes touchaient jamais à la personne du citoyen.

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