SA LÉGISLATION DEPUIS

Mais la principale obligation imposée aux libraires est de ne vendre ni môme de posséder aucun ouvrage ^rt/i^ îioni iP imprimeur y sous peine d'une amende de 2,()()() fr., laquelle sera réduite à 1 ,()U0, si le libraire fait coimaitre le nom de rim primeur {art. 12 de la loi du ïi octobre 1814).

Un éditeur qui, en publiant le prospectus d'une collection qu'il prépare, n'a annoncé qu'approximativement le nombre de volumes des ouvrages dont il compte qu'elle se composera, et n'a pris aucun engagement positif de se renfermer dans telle limite fixe, est parfaitement libre d'augmenter le nombre de ces volumes, sans que ses souscripteurs aient le droit d'exiger l'ouvrage entier pour |e prix au([uel, dans le principe, il en avait évalué l'ensemble. Seulement les abonnés ont la faculté de refuser les tomes dépassant le nombre porté dans le prospectus primitif.

Un ministre qui souscrit pour son département à un ouvrage s'engage par ce fait lui-même et engage en outre son successeur, si surtout aucune dérogation aux clauses du compromis n'est opposable à l'éditeur. Le ministre ne saurait donc se refuser à payer les livraisons ullérieui'cs à mesure de leur

300 DIS LA LlUftAlUllS FRANÇAISE.

apparition, sous prétexte que les réductions quMl est forcé d*opérer dans les dépenses de son budget lui en ôtent les moyens. {Décision du conseil dEtai du 9 décembre IS31.)

CONSIDERAÏIONS GENERALES

8UH LK

ÎCy

Des diTorsee catégories de libraires.

Après avoir passé en revue la librairie ancienne avant cl depuis la dccouvcrle de l'imprimerie, après avoir joie un coup d'œil sur la législation qui a régi relie matière jusqu'en 1789, j'ai examiné les progrès, la prospérité, la splendeur de la librairie française en général, de 1789 à 1830, et l'état présent de celte librairie de 1830 à 1860, puis, dans une galerie par ordre alphabétique, j'ai esquissé le portrait de nos principaux libraires-éditeurs depuis 1789; ensuite j'ai analysé la nouvelle législation qui régit cette matière depuis

D'après les lois des 5 mai 1810 et 21 octo-

30i DE LA LIBRAIRIE FRANÇAISE.

bre 1814, le libraire en France est celui qui, ayant obtenu un brevet spécial, a le droit d'acheter et de vendre des livres manuscrits ou imprimés, neufs ou vieux, d'occasion, etc., etc.

La profession do libraire se divise en librairemarchand^ libraire-conwiissionnairc , libraire-éditeur^ libraire-lmiquiniste^ libraire-étalagiste.

Je vais passer successivement en revue ces cinq catégories de libraires, laissant pour la dernière celle d'éditeur comme étant la plus importante.

En 1820, je disais à mon patron M. Lcfèvre, ce savant libraire-éditeur, mort il y a deux ans, dont j'ai eu occasion de parler, et qui a laissé dans sa spécialité un nom des plus honorables, que je ne voyais pas de profession plus heureuse, plus digne d'envie, plus lucrative, que celle de libraire-étalagiste', \\ l'appui de mon opinion je lui citais les Rapilly, les Collas, les Ijcclcrc et beaucoup d'autres, auxquels chaque jour, quand surtout le temps était beau, rapportait de trôs-honnôtcs bénéfices, lît mon patron, que j'avais peine à convaincre, me riait au nez....

Aujourd'hui, en 1 859, je vous dirai, ami lecteur, que je ne trouve pas de profession plus honorable que celle de libraire-marchand brevet é^ réunissant

à l'amour du travail rinlclligencc des affaires, Tordre et réconomie dans les dépenses.

Un libraire, soit de Paris, soit des départeinonl^, qui n'est pas dépourvu de bon sens, qui possède, en outre, les précieuses qualités indispensables h sa profession, qui n'achète que las livres qui peuvent convenir à ses clients, celui-là peut et doit espérer se retirer un jour des affaires avec des ressources qui lui permettront de jouir , dans sa vieillesse, d'une aisance modeste, heureusement acquise par son travail.

Voyez les libraires Derivaux, Lamarche, Chauroas, etc. , à Strasbourg, à Dijon, à Bordeaux, etc. !

Aimé, estimé, honoré de tous ses concitoyens, ce libraire trouvera avec d'autant moins de difficulté <\ vendre son fonds, qu'il ne s'y rencontrera plus que très-peu de ces anciens livres dont la vogue est passée depuis longtemps, qui par cela môme sont invendables, et que l'on stigmatise de la dénomination méprisante de rossignols.

Le libmirc~v.oi)nnissioinmirc est celui qui sert d'intermédiaire entre les libraires de l'étranger ou des départements et ceux de Paris. Son commerce se borne à. acheter pour compte d'autrui les livres qu'on lui demande, moyennant une commission qui

varie do [ihiO \). 1 00. Co genre de commerce est le plus certain et celui de lous qui oirrc le moins de chances de pertes.

TiC Uhraivc-honquimsle est celui qui achftte et vend de vieux livres, souvent dépareillés, qu*on est sûr de trouver chez lui, ou chez ses concurrents, quand il s*agit de compléter quelque ouvrage dont on a perdu un ou plusiein-s volumes. Le bouquiniste doit être généralement un homme fort instruit, il doit surtout pour réussir être pouiTU d'une très-grande mémoire.

V étalagiste achète et vend toute espèce de livres d'occasion, neufs ou vieux. Ordinairement il n*a point de brevet de libraire. A Paris, il est, le plus communément, simplement médaillé par la. Préfecture de police, sous la surveillance de laquelle il est placé.

En est-il de môme du Uhraire-^diteiir que du libraire-marchand ?

La profession de libraire-éditeur est environnée de toutes sortes de dangers, auxquels il est difficile qu'il puisse se soustraire.

Qu'on me pardonne si je m'étends plus que je ne devrais peut-être sur l'importance des éditeurs et sur les périls auxquels ils sont en butte I

Et d'abord, je poserai celte question : Qtf estce qu'un libraire-éditeur?

Notre langue française ressemble assez aux seduîsantas pécheresses d'Alexandre Dumas fils, les Dames uitx Camélias.

Depuis une vingtaine d'années, légère, évaporée, coquette, elle subit tous les caprices, toutes les tyrannies d'un essaim d'adorateurs, honnêtes industriels et charlatans de tous étages.

Celte pléiade de sacristains du Veau dOi\ du Report^ de l'Agio, de la Prime, ces industriels effrontés, vrais fléaux de tout commerce honnête, ennemis jurés de la bonne foi, ces nouveaux réformateurs de notre langue ont créé et inventé, à leur profit des mois qui n'ont plus la même signification qu'autrefois.

En voulez-vous des preuves ? En voici ! Je les prends au hasard.

Un maître de danse est métamorphosé en pro-fesseur de danse, de grâce et de mai?iiien.

\]n fjtiler-barbicr-étuvistc des temps anciens se nomme de nos jours aî^fisfe coiffeur. Ses illustres devanciers n'avaient qu'une échoppe, tiu plus favorable une humble boutique.... Maintenant ils possèdent de splendidcs salons, dans lesquels ils re-

:m TIR LA rjnRAIRfi: FRANÇArSK.

çoivcnt leurs pratiques, qu'ils apj)ellent leurs clients. C'est là que leurs garçons, qu'ils nomment leurs clercs, rasent, frisent et accommodent le public.

LfO simple décrotteur qui cire nos bottes est un artiste. Il possède un salon, un cabinet de travail^ où il réunit, à l'usage de sa clientèle, les journaux de modes, les revues littéraires, etc.

Je ne pousserai pas plus loin les exemples de ce dévergondage d'expressions.

Je me bornerai à dire que, pour certains industriels, il n'y a plus d'ouvriers, mais seulement des artistes.

De même il n'y a plus de libraires, mais des éditeurs.

Ce n'est pas tout : éditeur est encore le fabricant de figurines de plâtre.

Il existe de plus une deuxième espèce d'industriels qui se posent en éditeurs.

Celle-ci fréquente de préférence les bureaux de rédaction des journaux. Elle colporte les productions de l'esprit, elle en trafique.

Ces éditeurs d'un nouveau genre vous diront avec un aplomb imperturbable : Le Dumas père était dernièrement en baisse; il remonte depuis

CONSIDKKATIONS GÉNÉRALPJS. ."tOO

son retour du Caucase. Le Chateaubriand est tombé dans le domaine public. Malheur h l'éditeur de ce pauvre Delandine de Saint-Esprit I Ses livres sont au rabais.

Et c'est ainsi que ce titre si honorable d'éditeur est devenu la proie de tous ; c'est à qui le traînera à la remorque, et il est aujourd'hui si banal que le premier marchand venu s'en aiïubic.

Nous en connaissons tous plus d'un qui, venu de son pays, sachant i\ peine signer son nom, a obtenu un brevet de libraire, grâce à un certificat de bonnes vie et mœurs délivré par le maire de son village. Amère dérision que tout cela !

ÏM C/mwfne si/nff/nr/r dos chrca-Ubraircs associés de C Université aurait-elle permis de pareilles monstruosités au seizième siècle?

Pour l'honneur, la dignité et la considération de la librairie, il serait temps de mettre un terme à ces abus.

Nous sommes à une époque de lumières et de progrès, soit ! Mais ne perdons pas de vue qu'il y a eu aussi de très-bonnes choses dans les temps qui nous ont précédés, cl que nous devrions conserver ces très-bonnes choses en les appropriant au siècle où nous vivons !

On donne généralement le titre cVôffitettr au libraire qui fait imprimer et publie des livres anciens ou modernes que des hommes de lettres ou des savants composent et écrivent.

I.e libraire-éditeur n'exerce son industrie qu*en vertu du droit d'exploitation que lui confère un auteur.

Le commerce de la librairie tient, en effet, par les plus forts liens à la propriété littéraire.

Sans cette reconnaissance des droiLs de la pensée, la librairie ne saurait exister: Aussi est-elle d'autant plus florissante que ce droit csl plus formellement reconnu.

Un imprimeur-typographe peut être à la fois libraire et éditeur.

Si cet imprimeur est lui-mcme lettré et savant comme les Henri et les Robert Etienne du seizième siècle, comme les Crapelet, les Ambroise et les Firmin Didot de nos jours^ il lui est facile de se priver très- bien du concours parfois onéreux des hommes de lettres et des énidits.

Il ne pourrait y avoir de libraire-éditeur sans un imprimeur-typographe.

Mais aussi, si le libraire-éditeur est instruit et

CONSIDEUATIONS GENEUALE^. 311

lettré, il peut aisément s'affranchir du concours des hommes de lettres.

Supprimez les imprimeurs-typographes! il n'y aura plus de libraircs-édilem's et, par conséquent, plus d'honmies de lettres possibles, à moins qu'il n'y en ait d'assez riches pour publier eux-mêmes leurs ouvrages, en recourant à la lithographie ou h l'autographie, sans quoi l'on retombe au temps des calligraphes.

L'article 5 du règlement de 1777, article qui n'a jamais été abrogé, permet h un auteur de vendre chez lui les ouvrages qu'il écrit, et il est alors tout à la fois auteur et éditeur.

C'est en vertu de cet article que les savants MM. Dalloz publient leur llépevtoivc de législation^ de jurisprudence cl de doctrine.

Un homme de lettres, un savant peut même prendre le titre d'éditeur, bien qu'il ne vende pas chez lui l'ouvrage qu'il édite.

De nos jours, le baron Walckenaer fut l'éditeur desOEuvres de La Fontaine, qu'il conmienta ; Aune Martin, des OEuvrcs de Molière ; MM. Victor Lcclerc, de Ciccron ; et Boissonade , des Classiques grecs.

Dans le dix-huilicme siècle, Arouet de Voltaire

3t2 DE LA LlBliAlUIE FUANÇA1S;B.

fut l'éditeur de Corneille ; Bret, de Molière ; Garon de Beaumarchais et Palissot le furent plus tard de la première édition des Œuvres complètes de Voltaire.

Pour en remplir les fonctions avec succès, il ne suffit pas d^être versé dans la connaissance des auteurs anciens, il faut encore au besoin, et cette obligation se présente souvent, pouvoir corriger les fautes de français, blanchir môme, lorsqu'il y a urgence, le style de certains écrivains modernes.

Le titre d'éditeur était encore tout nouveau au commencement du dix-huitième siècle.

Quant au commun de ceux (lui s'en parent aujourd'hui et font imprimer des ouvrages anciens ou modernes, incapables qu'ils sont, en général , ils se contentent de faire corriger les épreuves des livres qu'ils publient par des gens de lettres ou des savants, quelquefois môme par de simples correcteurs-typographes, persoimes souvent trèsinstruites, ayant fait de bonnes et solides études.

Ces messieurs ressemblent trop fréquemment aux gras chanoines du Lutrin de Boileau, qui laissaient

A des chantres gagés le soin de louer Dieu.

Les Anglais, qui sont passés maîtres en fait d'in-

GONSIUÉUATIONS GÉNÉRALES. 31.1

dustrie et de charlatanisme commercial, respectent cependant les titres usités en librairie et ne leur donnent pas d'autres significations que celles qui leur sont propres.

DookselleVy mot à mot vendeur cle livres j libraire^ est celui par lequel ils désignent tout homme qui , de même qu'en France, se borne à acheter ou à vendre des livres imprimés, anciens ou modernes.

Bookseller-Editor^ lUnmre-éditeur, est le titre par excellence. Celui qui en est revêtu peut par lui-môme corrigei\ annoter, commenter un auteur ancien. Les Bentley, les Pikering sont des librairesédi leurs.

Editor^ éditeur^ est le titre que Ton donne aux savanls, aux hommes do lettres (jui dirigent des Revues : 2'he Edinburgh-Revieto-Editor^ Téditeurdc la Revue d'Edimbourg; — The Foreign- Review-Editor^ l'éditeur de la Revue étrangère.

En France nous disons: le rédacteur en chef de la Revue des Deux-Mondes^ M. Buloz ; le rédacteur en chef de r Artiste^ M. Arsène Iloussayc.

Nous avons également les rédacteurs en chef des feuilles quotidiennes le Moniteur universel ^ la Presse^ le Siècle^ le Co?istitutionnel ^ la Patrie, etc. , etc.

311 DE LA LlUUAllilE FRANÇAISE.

Les éditeurs-libraires s'oflrcnt à nous sous plusieurs variétés. Je ne citerai que les plus remarquables.

Des Sciences mathématiques^ feu Bachelier ;

Des Sciences médicales ^ M. Baillière aîné ;

De Jurisprudence^ MM. Marcsq, Cosse, Cotillon ;

De T/iéologie^ MM. Gaume frères ;

De Sciences politiques et économiques ^ M.

Guillaumin ;

D' Ouvrages académiques^ M. Didier ; — de Philosophie^ M. Ladrange ;

Des Sciences naturelles^ M. Roret ;

De Livres de piété et déducat ion ^ M. Périsse.

De Publications illustrées^ M. L. Curmer ;

ly Ouvrages d! éducation et de Livres classiques^ M. Jules Delalain ;

De Sciences magnétiques et de publications politiques^ etc. , M. Dentu.

Et bien d'autres encore!

Mais, de toutes ces variétés d'éditeurs, celle qui est la plus hérissée de périls, celle que menacent le plus de mauvaises chances pécuniah*es est sans

contredit celle des éditeurs de nouveautés et de romans.

Ceux-là se sacrifient corps et âme pour mettre en lumière les produite lilléraires des écrivains modernes, /^ro^^, vers^ roinans ^nouvelles y histoire y etc.

On en connaît bien peu qui aient pu saisir au vol la capricieuse fortune.

Et pourtant, c'est bien souvent à l'intelligence de ces infatigables pionniers de la librairie que tel ou tel auteur a dû la trouée glorieuse qu'il a faite par ses productions, jusqu'alors inconnues, dans la carrière des lettres. Bien souvent, quand il languissait incompris, délaissé, il n'a dû la première aurore do sa répnlution qu'au dévoucnionl, h rassislance, aux encouragements, à la bourse mCme de ces modcsies éditeurs, qui ([ucUiuefois n'en ont été récompensés, hélas ! que par les déboires qui les guettent sans cesse au passage, et par la noire 'ingratitude de ceux qu'ils sont paiTcnus à élever sur le double pavois de la gloire et de la fortune.

Certes, si, dès leur début dans la carrière des lettres, toujours si difficile, si abrupte, si épineuse, les Lamartine, les Giraud, les Casimir Dclavigne et beaucoup d'autres noms devenus depuis illustres, n'avaient pas rencontré sur leur route Charles

3IA DK LA LCDRAIRIE FRANCAISI*:.

Ladvocat, ce Mécène, cet ami enthousiaste des jeunes littérateurs, aujourd'hui oublié, pensezvous que ces ilUistrations seraient amvées aussi rapidement à la gloire qu'elles ont conquise?

N'en a-t-il pas été de mémo d'Alphonse I^evavasseur, qui, le premier, eut l'heureuse idée de transformer dans le format in-8' le roman qui, par suite d'une vieille habitude, ne s'était publié jusque-là qu'en in-12, de l'élever ainsi au rang des meilleures productions littéraires et d'en faire un livre de bibliothèque ; lui qui sut lo premier deviner, apprécier à sa juste valeur l'auteur pseudonyme de tant de romans restés jusqu'alors inconnus, de Balzac enfin, qu'il lança en triomphateur dans la société d'élite des véritables admirateurs de la saine littérature, par sa Physiologie du mariage^ ce livre hors ligne qui valut à l'auteur un si brillant début?.

Et, Ambroise Dupont, mon émule, cet éditeur si intelligent, si infatigable, qui possédait si bien le talent de faire valoir une production littéraire, quelque médiocre qu'elle fut? Lui, k qui M. de

Norvins dut la grcinde renommée de son Histoire

de Na/joléoriy dont le travail primitif fut réécrit^ remanié^ refait^ de fond en comble, par feu Tissot de

rAcadémic française ? Ambroisc Dupont à qui remontent les débuts poétiques de Méry, de Barthélémy, d'une foule d'autres littérateurs d'un mérite incontestable, sans compter la réputation de Frédéric Soulié, celui des écrivains de notre opociue qui se sui'vit le plus à lui-même?

Qu'étes-vous devenus Charles Ladvocat , Ambroise Dupont et vous, Levavasseur ?

' Ladvocat et Dupont sont morts à la peine.

Levavasseur, lui , a eu l'énergique courage d'abandonner à temps cette carrière scabi-euse, semée d'épines, bordée de fondrières. Il a conquis une belle position industrielle dans un de nos départements méridionaux.

IJu'on nie pennettc de borner là ces définitions générales et ces quelciues exemples de nos diverses catégories de libraires.

Chacun de mes ajiciens confrères pourra déclarer, la mahi sur la conscience, si je suis dans le vrai.

Mais j'en ai assez dit sur les éditeurs de romans, de vei's et de recueils littéraires.

On me reprochera sans doute de m'être trop étendu sur les périls de toutes sortes qui entourent sans cesse la librairie de nouveautés.

A cela je n'ai qu'un mol à répondre : pendant

318 DELA LinnAIRlË FR|ANÇA1SE.

huit ans j*ai publié et vendu des classiques français et d'autres ouvrages du domaine public.

Dans cette branche de commerce, Lequien, mon associé, et moi , nous avions à lutter contre de redoutables concurrences.

En voulez-vous des exemples?

Nous achetons pour 30,000 fr. les Commentaires de Voltaire par feu Bouchot.

Plus tard, M. Lcfcvre fait avec nous cette opération de compte <\ demi.

Cette édition de Voltaire doit former 70 volumes in-8% à 4 fr.

Trois volumes sont à. peine en vente, qu* Armand Aubrée annonce une édition de Voltaire, avec commentaires, en 40 volumes in-8^ à 4 fr.

Différence entre le coftt des deux éditions, 120 fr.

Quel déboire !

Nous publions une édition des meilleurs romans français^ dans le format grand in-32, sur papier vélin, avec vignellcs, à ;} IV. le volunm.

Dauthereau fait paraître les mûmes ouvrages .\ 1 fr. 25 c.

Nouveau déboire I

Enfin , cotions-nous un volume in-S"* à 4 fr. ,

qu'Alexandre Baudoin, Armand Aubrée, et d'autres encore, cotaient le même livre à 3 fr. 50 c. et à 3 francs ; et n'ayant pas de capitaux en propre , nous clions non-sculcincnl ruines par la concurrence , mais dévorés par les escompteurs.

C'est alors que, m'étant séparé de mon anii Lequien, je donnai un autre cours à mes affaires ; je devins éditeur de romans et de nouveautés, et voilà pourquoi j'en parle plus longuement , plus pertinemment.

Quant aux libraires-éditeurs qui se vouent à d'autres spécialités de livres, ils doivent avoir aussi leur ver rongeur, gardez-vous d'en douter !

Ils ont d'abord contre eux l'cxtrômc lenteur de la vente des ouvrages qu'ils publient.

S'ils ne possèdent pas une fortune i)ersonnelle , ou s'ils n'ont pas à leur disposition d'obligeants bailleurs de fonds qui leur permettent d'attendre patiemment les résultats des ventes, plus d'un doit se trouver maintes fois, je vous assure, fort peu agn'iablemcnt élondu sur le lit de roses de Guatimozin.

Comment on devenait libraire avant ir.30.

Lorsqu'un commis a passé quelques années chez un libraire quelconque , il se sent infailliblement piqué de l'ambition de devenir libraire à son tour. C'est tout naturel.

J'ignore comment les choses se passent aujourd'hui; mais voilà comme il en était avant 1830.

Je ne puis parler que de ce que je sais.

Ces ambitieux commis possédaient, en général , très-peu d'argent; souvent ils n'en possédaient momo pas du loul : ce qui no les empochait pas de devenir tout à coup, sans transition, les uns, simples libraires-marchands ou libraires en gros, les autres, libraires-éditeurs, même !

CONSIDERATIONS GKNERALKS. 3M

Comment , diront les esprits positifs qui examinent et supputent tout scrupuleusement, un jeune homme n'ayant point de capitaux osait- il s'aventurer dans do si grandes o[)crations commerciales? Mais c'était de la folie !

Rien pourtant de plus facile à expliquer.

Ces commis étaient, pour la plupart, des jeunes gens ayant fait preuve de capacité chez leurs patrons, par plusieurs années de travail et de bonne conduite : ils méritaient donc toute leur confiance.

Puis, on ne se figure pas la difficulté qu'il y avait & réaliser un fonds de librairie. Quelques patrons se trouvaient, en outre, plus ou moins pressés de quitter le commerce. Que faisaienl-ils alors? Ils croyaient bien agir, en vendant leurs établissements à des commis capables de les remplacer.

De lîi besoin réciproque , les uns de vendre sans retard leurs livres, les autres de les acheter au plus vite.

Que possédaient d'argent comptant MM. Délcrville, I^prieur et beaucoup d'autres quand ils débutèrent en librairie?

Aucun de ces jeunes gens si habiles n'avait un sou vaillant.

Et pourtant ils sont morts laissant des fortunes colossales.

Est-ce que Parmentier, lorsqu'il acheta le fonds de Genêts, est-ce que Roret, lorsqu'il acheta celui des livres d'a&sorlimcnt de mou patron feu M. I..0fèvre, étaient l'un et l'aulre riches?

Non certes. Le premier ne possédait que son intelligence et son habitude des affaires. Le second avait pour trésor bien peu de chose ; mais il pouvait se targuer d'une expérience consommée du commerce, d'une sagesse î\ toute épreuve, d'une prudence qui déliait celle de ses confrères.

L'un est mort deux ans après s'être établi ; l'autre est aujourd'hui l'un des éditeurs que son travail et sa droiture ont enrichi.

Commis, soyez constamment actifs, intelligents, sages, économes et laborieux ! Restez le plus longtemps que vous pouiTcz chez le môme patron ! Tôt ou tard votre loyale conduite sera appréciée ; au moment venu, la confiance et le crédit, indispensables à tout nouveau débutant, ne vous feront pas défaut.

Me sera-t-il permis maintenant de parler encore un peu de moi?

Lorsque , le 1" octobre 1 827, j'ouvris ma bou-

tique de libraire, rue du Battoir, n"" 20, à Paris, je n'avais pour toute fortune que quelques centaines de francs.

Voici sur quelles espérances je bâlissais mon El Doràdo en expectative.

Je comptais alors trente-quatre ans. J'avais passé , conmie commis-voyageur, près de huit ans chez M. Lefèvre. Je le quittais, airivé au point culminant de sa réputation d'éditeur et d'homme riche ; — le dernier inventaire que je dressai de son actif lui assignait, comme je l'ai dit, une fortune de 532,000 fr., exempte de toute dette. — Je le quittais parce qu'il me refusait un accroissement d'honoraires, sans cesse promis et toujours éludé ; — je ne giignais chez lui que 2,000 fr. ; — je sentais que je valais mieux ; — ses refus opiniâtres m'irritèrent ; nous nous séparâmes brusquement. Nous eûmes tort l'un et l'autre; Lui , de ne pas savoir conserver un bon commis; moi, de me figurer que de prime abord la forlune allait me sourire...

Un mois après, en novembre, j'achetai de MM. Ladrangc, (Juibert, Vcrdièrc et Lhcureux le fonds du Uépcrioire du Théâtre-Français^ G8 vol. in-18, pour(42,000fr.)

m DE LA LlUIiAlUlË FUANÇAISE.

Dans le mois d'avril fjuivanl, j'acquérais oiuorc ' pouc 280,000 fi\^ le fonds de librairie de M. Lequien père, et je m'associais avec son fils.

Un an plus lard, la société Werdet et Lequien fils payait 98,000 fr. au célèbre imprimeur Pien^e Didot la collection des Classiques IrançaiSy dédiée aux amateurs de l'art typographique.

il me serait facile de citer d'autres exemples d'humbles commis devenus tout à coup de gros [ libraires : ils suffiraient pour prouver amplement ' que, de mon temps, il n'était nullement nécessaire de posséder de grands capitaux pour entrer en pos- . session d'un établissement de quelque importance. Ladvocat, Levavasseur, Ponthieu, Dauthereau, d'autres encore, obtenaient chez les marchands de papier et les imprimeurs de longs crédits ; c'est que ces libraires, n'étant encore que commis, s'é- Uiient fait remarquer par leur aptitude au travail et par leur entente des affaires; c'est que, de 1815 à 1 830, il était très-facile 5. tout commis intelligent de s'établir libraire en gros ou éditeur, et de I se faire ouvrir un compte, — ^je ne dirai pas chez im banquier, — la haute banque a toujours repoussé les effets de commerce de la librairie, — mais chez ^ des escompteurs parfois bienveillants encore.

GONSJDÉUATlOiNS GÉNKKALES. 3*25

Aussi pouvait-on aisément prévoir , — ce qui n'arrivait que trop souvent, à moins que le débutant ne fût soutenu par un commanditaire ou un bailleur de fonds, — qu'une gône constante ne tarderait pas à se déclarer et persisterait ensuite opiniâtrement dans la maison.

Dans le premier cas, qui était le plus commun , un monstre spongieux , une sangsue , un ogre , un vampire venait, dés l'ouverture de la bouticiuc ou du magasin, s'asseoir auprès de la caisse vide sous la ligure d'un escompteur.

Les effets de commerce, toujours à longues échéances, que recevait le nouvel éditeur, étaient apportés , deux fois par mois , quelquefois davantage , dans l'antre du Minolaurc, pour y être convertis en espèces sonnantes, moyennant un escompte régulier de 3/4 p. 100 mensuel, soit 9 p. 1 00 par an, escorté de prime, d'agio, de commission, de change de place, de courtage, variant selon les vicissitudes delà librairie en général, et selon la hausse ou la, baisse du crédit du libraire en particulier , de sorte que l'obligeant ami , qui s'inforniail constamment, avec la sollicitude d'un père, de la santé de son client, de son écorché tout vif cl des siens, prélevait sans la moindre vergogne

,TiG Uhl LA LIUUAIUIK FUANIjAlSK.

le plus pur (les Wnofices ilc la luniliquc, soil de 10 à 12 p. 100.

Trop heureux quand ces loups-cervici^s , avant de vous ouvrir leur caisse, n'exigcaiculpasdevous, au préalîiblc , comme garantie et sûreté de votre payement, un dépôt entre leurs mains de vos meilleurs livres I

L'escompteur n'était pas, au reste, le seul fléau qui dévorât le libraire-éditeur. Il y avait encore les frais écrasants de maison , les dépenses de famille, variant de 1 à 1 5 p. 1 00 l'an.

Voilà, donc de 20 à 25 p. 100 à prélever avant tout sur les bénéfices généraux ([ui souvent étaient moindres.

Ajoutez doux autres fléaux minant sans cesse l'éditeur : les livres nouvcîanx (|ui ne se viîndaient piis, les houillons (ju'il faut appeler |)ar hiur nom, et les faillites ou déconfitures commerciales 1

Puis, pour accroître encore ses combats, ses tortures, le voyez-vous sans cesse aux piises avec ses auteurs , se donnant des peiifes infinies pour leur arracluîr, bribe à brilxî, de la c()i)ie?

Le livre est enfin imprimé , il est mis en vente, et, malgré tous les eflbrts du libraire, malgré les annonces, les réclames et les fanfares, il ne se vend

pas ; il faut néanmoins payer rimprimeui', le marcliand do |)aj)icr , l'auteur , le brocheur, tous les

frais accessoires C'est alors que, le désespoir

dans l'âme , le malheureux éditeur se voit dans la douloureuse obligation de solder cette opération malencontreuse par /;;y;///,v et pertes.

Suppos()ns, au contraire, que l'ouvrage se vende. La première édition s'cnlève-t-ellc avec rapidité: l'auteur aidant, le lihraire, (încouragé par le succès, fait réimprimer le livre, et bien souvent c'est un nouveau déboire qui l'allend... La seconde éditioii reste en magasin.

Le Minotaure qui veille sur la caisse de sa victime, qui vient chaque jour lui tâter le pouls, ce escompteur serre polit à petit les cordons de sa bourse ; il rapproche les termes des échéances ; plus la gène se fait sentir, plus il élève le luux de l'intérêt de son argent , plus il fait naître de diflicultés sur la valeur réelle des effets qui lui sont présentés à l'escompte ; et lorsque cet usurier, qui a toute la rapacilé du chacal unie à la prudence du hibou, est n^Uré un beau matin dans ses fonds, font à coup le voiljKiiii ferme brusquement sa caisse au malheureux éditeur !

Si (•.(»lni-(i éprouve alors drs faillites, ce ([u'il hii

:m DE LA MmUIRlK PRANCAISK.

est trop souvent impossible cFévitcr , quelques précautions qu'il prenne, alors, hélas! la mesure est comble, et la chute devient infaillible.

Lorsqu*un infortuné libraire tombe , c'est toujours un honnête homme sacrifié ; on peut en être sûr d'avance. Dans cette branche de commerce, je ne connais, depuis 1820, qu'une banqueroute frauduleuse.

Le jour de sa chute , le malheureux éditeur ne possède plus rien ! Pour soul^jiir son crédit chancelant, pour s'éviter une catastrophe, espérant toujours que quel(|ue bonne alTaire lui réussira , il a engagé toutes ses marchandises, il a vendu tout ce qui dans son entourage avait quelque valeur, tout, jusqu'à, l'anneau nuptial de sa pauvre femme ; il ne possède rien; elle et lui ne portent plus que des habits râpés et flétris. . .

Si les chutes des libraires-éditeurs de nouveautés se présentaient autrefois fréquentes, il était au moins consolant pour ceux qui éprouvaient ce malheur d'entendre dire : a Quel dommage qu'il soit tombé ! C'était un si honnête homme ! »

Douce mais insuffisante consolation !

Le lit de Procuste d'un éditeur.

Le public, qui, après avoir lu ou sans avoir lu un livre, le juge et le condamne parfois avec peu de justice, ou le porte aux nues avec une étourdissante irréflexion, ne se préoccupe jamais de ce qu'il a coûté de peine à celui qui a eu la patience de l'écrire.

En cela il a tort.

Pas davantage il ne se préoccupe de ce que l'œuvre mise en volumes a coûté de peine, de soin et d'argent à l'éditeur qui s'est chargé de la lancer.

En cela il a tort encore.

Toutes ces choses sont dignes d'intérêt.

A Dieu ne plaise que je prétende faire l'examen

lie conscience du public cl. (^ninnérer les loris qu'il peut avoir envers les deux classes de gens de goût qui se chargent de lui créer des livres, l'un par la pensée, l'autre par la presse !

Ijoin (le là !

Je tiens seulement à démontrer que l'éditeur a d'ordinaire plus de part h la production d'un livre que ne semble l'annoncer au premier abord la simple mention de son nom et de sa demeure au bas du li Ire.

L' ad ion d'obl^nir d'un auleur un manuscril. n'esl pa.s ce (|u'on pense coniniunénienl., à savoir : l'échange d'un certain nombre de piles d'or ou d'argent contre un certain nombre de pages d'écriture, plus ou moins lisibles, plus ou moins intéressantes.

Non, non, ce n'est pas ainsi que les choses se passent.

Et, sans courir le ris(juc de forcer les couleur du tableau, on peut comparer V obtention d'un mainiscril K Vc.rtmrtion de ces blocs de houille qu'on retire si péniblement des entrailles de la (erre.

LVulihiur accomplit un véritable travail de mineur, et dans cette laborieuse lâche il laisse encore celui-ci bien en arrière si on compare les efforts, les sueurs, les tortures de l'un et de Taulrc.

CONSIIMCnATrONS (IKNICnALKS. 331

(Test peu do cliosc qu'un traité imposant à Pédilour robligalion do coniplor quelques écus et à récrivain celle de livrer un manuscrit.

Mais cxUairo, un à un, du cerveau du littérateur des feuillets do copie, voilà où gît la difficulté, voilà ce que je connais de plus pénible au monde.

Pour réussir dans cette poursuite il faut fttre armé de la patience à toute épreuve et de l'esprit souple, insinuant, tenace du diplomate, plus encore que de la pioche du mineur.

C'est plus délicat, plus âpre, plus fatigant que de composer soi-même un manuscrit.

Et je ne sais pas, on vérité, pourquoi beaucoup d'éditeurs no prennent pas le parti d'écrire euxmomos l(\s ouvni};i\^ (ju'ils publient; car, avec la peine», (in'ils se donnent pour rnVr mie réputation à leurs auteurs, il est probable ({u'ils parviendraient à s'en faire une à eux-mêmes, égale h beaucoup de celles qu'ils ont si péniblement édifices à la sueur de leur front et qui souvent, hélas! leur ont peu profilé.

Je persiste n croire qu'en agissant ainsi ils n'auraient pas mal fait leurs affaires et s'en seraient probablement mieux trouvés.

Pourquoi Uuit de libraires de mérite se sont-ils

.132 DP. LA LlDUAllUK FIIANÇAISK.

humblement voués au rôle modeste d'éditeur, alors qu'ils eussent pu par eux-mêmes devenir des littérateurs ou des savants estimables?

Je n'entreprendrai pas de résoudre ce problème ; je me bornerai à retracer, au courant de la plume, quelques-uns de mes souvenirs sur mes rapports avec les gens de lettres que j'ai eu l'honneur de connaître il y a plus de vingt ans.

Et il en résultera la preuve de ce que j'ai avancé, c'est-à-dire que le travail de l'éditeur est plus âpre, plus rude que celui du mineur qui extrait la houille des entrailles de la terre.

Souvent, à des mois d'intervalle, je n'obtenais de mes j)ensiomiaires que de rares feuillets de copie.

Quand j'en rapportais quatre ou cinq 5. la fois, c'était miracle ! Kt ces quatre ou cinq feuillets étaient juste ce (|u'il fallait pour alimenter pendant une heure un compositeur affamé; mais enfin, c'était une légiîre avance, et quelque minime qu'elle fût, je l'acceptais avec gratitude comme un allégement fîmes ennuis, comme un adoucissement à mes inquiétudes, comme une réparation éloignée, mais au moins consciencieuse, des dommages réels que ces retards me faisaient éprouver.

GOiNSIDKRATIONS GÉNÉRALES. 33.1

Au bout de quelques semaines, j'avais emporté une éclatante victoire quand, avec ces feuillets réunis, je pouvais pai'venir à composer une feuille d'impression in-8* (seize pages).

Triomphant, j'en apportais l'épreuve à mon auteur ; mais là m'attendaient de nouvelles angoisses; l'épreuve me revenait surchargée de corrections interminables, équivalant à une seconde composition. Alors, à l'imprimerie, on distribuait les caractères, ou l'on entreprenait des ;wwam(pm^n/5 plus ruineux qu'une composition nouvelle, remaniements qui subissaient eux-mêmes de nouvelles corrections de l'auteur, s' acheminant à des changements nouveaux qui triplaient encore la dépense, uniquement au profit do riniprinieur; car, dans les comptes d'apothicaire de ces messieurs, les corrections sont la bouteille à F encre.

Enfin, souvent après deux ans, deux ans entiers de ce travail de Sisyphe, jo réussissais à conquérir CQ dernier feuillet mille fois béni, sur lequel je lisais avec un épanouissement impossible à décrire ce mot heureux, ce mot magique : fin.

Mais ce feuillet, si chèrement acquis, ne mettait pas un terme à mes maux ; il voulait bien dire ([ne le manuscrit entier était dévoré et que je n'auiais

plus à aller chaque malin solliciler de l'auteur, avec d'humbles prières, avec d'attendrissants reproches, ces feuillets de copie si désirés ; mais il ne signifiait pas que j'eusse un livre prêt à paraître devant le public^ ce juge suprême des choses imprimées!

Il y avait à obtenir le bon à tirer.

Pour les premières fouilles, ou pour les feuilles intermédiaires d'un livre, l'extraction d'un bon à tirer est i*ude, laborieuse, sans doute, mais pour les feuilles de la fin, c'est un supplice indescriptible.

L'auteur comge, rcHiit, corrige encore, change quelques traits, supprime des passages, en ajoute d'autres, donne enfin le bon à tirer tant ambitionné ; mais bientôt il se ravise, il le retire, le revoit, le refait et ne le livre enfin que huit, quinze, trente jours, quelquefois même trois mois plus tard.

Puis, victoire enfin ! victoire!

L'auteur se décide, il donne ce cher bon à tirer, si longtemps attendu.

Los presses alors do roulor...

Nous arrivons, nous entrons dans le port...

Vain espoir ! cnielle déception !

L'éditeur reçoit un message ainsi conçu :

CONSIDKRATÏONS GENÉIlALKS. 3:)5

€ Cher maître, faites arrêter le tirage! je suis « obligé de changer tout mon dénoûmcnt. Je serai € h rimprimcric dans une heure. »

Acclto. falnJo nouvt^llr, les bras me tombent, une sueur froide inonde mon corps, je m'alfaisse anéanti dans le fauteuil de; mon bureau, oiije préparais déjà l'envoi à mes correspondants des premiers exemplaires de l'ouvrage.

Je suis là haletant, éperdu, désespéré, attendant mon exécution, comme un condamné à mort qui vient de subir sa dernière toilette.

Deux heures, deux mortelles heures s'écoulent.

L'auteur arrive enfin.

« I)écidém(Mit, mon ami, me dit-il, vous pouvez marcher maintenant; je laisse mes épreuves à tirer telles qu'elles sont : j'en suis content. Je viens de l'imprimerie ; vous aurez demain la loUlité de votre tirage. J'ai dit aux ouvriers de passer la nuit. »

Kl je me vois lancé, siU)s transition, du désespoir à la joie la plus vive.

J'avais bien mon livre tout à fait terminé, un livre dontclei)uis trois ans fcrtrat/ais du cerveau de l'auteur le manuscril feuillet par feuillet; mais il me fallait encori^ soigner, rédiger les réclames élo- .u;ieuses, les annoiicrs giganles(|ueselruiueusrs; ..

Xia DE LA LinRAlRIK FRANÇAISE.

après quoi je mettais le chef-d'œuvre en vente... Eh bien, malgré tous mes eiïorts, le chef-d'œuvre ne se vendait pas. . . Désespoir de T écrivain !... Déception cruelle du pauvre éditeur 1

N'allez pas croii^e, lecteur bienveillant, que j'aie voulu charger le tableau des tortures de l'éditeurmineur!... Non, non, je n'exprime ici que trèsimparfaitement la vérité.

La profession d'éditeur de romans , de poésies ou de recueils littéraires, est un long supplice de chaque jour.

C'est ainsi qu'au bout de quatre années je réussis enfin à arracher à Raymond Brucker le dernier bon à tirer de Mensonge^ roman incompréhensible.

Pareil nombre d'années encore avec LéonGozlan pour son Médecin du Pecq! Trois ans pour le Chemin le plus court avec Alphonse Karr 1 Quatre ans pour le second volume seulement de ilfa;7(rm/m avec Jules Sandeau ! Et bien d'autres encore.

El de Ualzac donc! Combien d'années ne me fit-il pas attendre la fin de Séraphita et plus tard celle du Lis dans la vallée? Au moins, il sut noblement récompenser le dévouement de son éditeur

CONSIDÉRATIONS fiÉNÉnALES. 337

qu*il considérait plulôl comme un ami que comme un simple libraire.

Dans rinlroduction historique du Lis dans la milléoy livre que je publiai en deux volumes in-S' en 1835, voici ce (|ue disait de moi cet auteur à jamais célèbre :

« M. Werdet est mon unique libraire. Il est nonseulement un habile éditeur, mais encore un homme plein de droiture et de cœur; il a de plus de la délicatesse et de riionneur comme tous les gens de lettres peuvent Tattester au besoin. »

Je suis fier de cet éloge et je le rappelle avec orgueil à certains de mes illustres et immortels amis d'autrefois.

Eh bien , et Ton aura peine à le croire, c'étaient justement ces livres, si laborieusement extraits du cerveau des écrivains, qui obtenaient les plusgrands, les plus légitimes succès, tandis que les manuscrits que j'achetais entièrement terminés par leurs auteurs et presque chats en poche étaient habituellement les plus mauvais, les plus détestables même, et n'avaient habituel Icnicnt cours que chez les épiciers et les marchands de tabac.

Dd l'instruotion ohes les librairas.

L'éditeur n'est pas simplement un marchand qui vend les livres qu'il fait imprimer. Ces livres, comment lesa-t-il obtenus en manuscrits? Comment en a-t-il parfois suggéré à raulom* l'idée i)remiére? Comment du moins celui-ci lui doit-il souvent une bonne partie des accessoires auxquels l'œuvre, lancée dans le monde, devra sa principale valeur? A quelles allées, à quelles venues, à quelles démarches, à quelles sollicitations n' a-t-il pas été contraint de se soumettre ?

Oh ! c'est un dur métier que celui d'éditeur?

Mais, en revanche, je l'ai déjà dit, je ne connais pas de profession plus attrayante, plus paisible.

nONSinKIlATIONS filÏNKRALES. 3:m

pliis honorable, tout à la fois, qiic celle du simple libraire qui se borne, d'après la loi, d acheter et d vendre des livres imprimés^ anciens ou ynoderms.

Quant aiuc résultais commerciaux, je n'eji connais pas aussi de plus incertains , souvent même de plus négatifs, que ceux obtenus par le libraireéditeur.

La librairie ra^^semble à un (leuve dont les c<iux cachent des sables mouvants dans lesquels trop souvent ne lardent pas à périr les imprudents qui se fient c\ Tazur des ondes et au remous capricieux du courant.

Ce commerce n'a point de règles fixes : chacun suit le guide qui lui convient; chacun agit d'apivs ses inspirations, selon sa- fantaisie, comme il lui plait.

Pour être libraire en France, la loi n'exige que peu de garantie d'instruction.

Tout possesseur de brevet peut se dire éditeur. Cette hîlronisîition subite, inattendue, a lieu chaque jom* au profit de personnes qui connaissent a peine les premiers élémonLs de leur langue maternelle.

11 est résulté de cet état de choses, de cette al>sence prcscjue complète d'études préparatoires, que la librairie IVanraise est descendue, sous le ia|)port

310 DE LA r.rDRAIRIE P|RANÇAISi:.

de rinstniction, à un degré Irès-infériciir h celui qu'occupaient chez nous avant 1789 les clercslibraires jurés de F Université.

De mon temps, je parle de 1820, il existait, aussi bien à Paris que dans les départements, des libraires pouvant marcher d'un pas égal dans les fioritures excentriques de l'orthographe avec les cordons bleus de la cuisinière bourgeoise.

Que de noms il me serait facile de citer pour peu que mon assertion fut révoquée en doute !

11 est Irés-justc pourlanl de reconnaître que depuis 1 8!)0, cet étal de choses si déplorable, pour la librairie française s'est sensiblement amélioré.

Notre jeune librairie s'enorgueillit aujourd'hui de noms nombreux d'hommes vraiment instruits. Je ne veux en citer que quelques-uns : MM. Jules Delalain, E. Dentu, Amyot, Téchener, Dézobry, Jannet, etc.

Mais à côté de ces éditeurs érudits, qui au besoin prennent hardiment la plume sans se faire prier, expriment carrément leur pensée et sont très-capables de corriger, de redresser, d'améliorer un texte défectueux, combien me serait- il possible d'en énumérer, cwrente calamo, qui se parent bien à tort d'un titre auquel ils n'ont sérieusement aucun

CONSIDÉRATIONS GKNKRALRS. 311

droit et qui savent à peine... fort peu de chose!