DE
Misère, progrès, proepôrité, splendour de la librairio française en général, de 1789 à 1830.
L*expéricncc est là pour nous enseigner que^ dans loutes les secousses politiques qui , depuis 1 789, ont si souvent bouleversé la France, le premier effet de ces temps de crises , de guen'cs , de I révolutions , de désastres a été d'arrêter court le i commerce de la librairie.
Cette spécialité industrielle a toujours eu et aura toujours le trislc privilège de ressentir la première les atteintes de toutes les révolutions. Toujours aussi, ces fatales convulsions apaisées ou passées, alors que partout se font sentir les bienfaits de la paix, que partout les autres branches de com-
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78 DK LA LinRAÎRIK FRANÇAISE.
mcrcc reprennent peu h peu leur cours habituel, vous vciTCz que la librairie sera constamment la dernière à se relever de sa stagnation et îi profiter de la reprise générale des affaires. C'est qu'à celte spécialité il faut plus qu'à toute autre le calme, la paix , la tranquillité , comme aux travaux des savants et des gens de lettres, la solitude et le silence sont indispensables.
En temps d'alarme, de trouble, de guerre, la première satisfaction dont on se prive est celh^. d'acheter des livres. On peut s'en passer h la rigueur, tandis qu'on a beau faire, il est impossible de se sevrer des objets indispensables aux besoins physiques et matériels de la vie.
De 1789 îi 1795, le commerce de la librairie fut dans un état déplorable.
On imprimait fort peu de livres, mais en revan- , che beaucoup de journaux révolutionnaires, force i chants patriotiques et des monceaux de bulletins ^ de nos armées victorieuses.
Pendant cette terrible i^ériode de six ans, un seul typogr.iphe-libraire-édileur eut le courage (h) continuer ses paisibles travaux.
Ce fut Pierre Didot l'aîné , fils de Pierre-François Didot qui fonda la belle papeterie d'Essonne.
Après 1795, la France recommença à res-v^ pirer.
Le commerce de la librairie se ressentit quelque peu (les effets du calme qui renaissait en Franche.
En 1 798, Pierre Didot l'aîné publia son Virgile^ i vol.; en 1799, son Horace, \ vol. ; et de 1801 h 1805, son liacine, 3 vol. ; cinq magnifiques volumes in-folio. L'édition de Racine fut proclamée par le jury des aris : « la plus parfaite production • typographique de tous les pays et de tous les « ftges. 1
Un commencement d'impulsion était donné à la librairie.
De 1700 h 1812, la progression devient plus ^ sensible.
En 1813, le libraire Jean-Jacques Lefèvre accélère ce mouvement de reprise des opérations typographiques.
Le premier, il met en route son commis Ilautcœur pour aller vendre des livres dans les dépar- Icmenls.
Cet exemple est immédiatement suivi par les libraires Lcdoux et ïenré. C'était Gayet aîné qui parcourait la France pour cette maison imporlanle.
80 DK LA LinRAiniK PRANCAISK.
Voici comment ces bienheureux missionnaires de la civilisation s'y prenaient pour obtenir des commandes :
 chaque ville , ils s'installaient dans la meilleure auberge et faisaient ensuite remettre par un garçon de Thôtel leurs catalogues aux libraires do la localité, en les prévenant quMls auraient Thonneur de les recevoir de telle heure à telle heure.
Et les libraires, charmés de ces invitations, se hâtaient d'accourir aux rendez-vous indiqués par ces opulents nababs, qui recueillaient ainsi^ sans fatigue, de nombreuses commissions.
Comme ces temps-là sont changés !
Lyon , Toulouse et quelques autres villes s'élancèrent bientôt dans cette voie fmctueuse ouverte h l'activité de leur commerce.
Lorsque la France, par suite de ses merveilleuses conquêtes, fut devciuic le point de miro et l'objet constant de la jalousie du monde entier, Pierre Didot l'alné, déjà connu dans la république des lettres par un Recueil de fables et par une Épître $7ir les progrès de Tort ti/iH)graphiqtœ, persista dans la noble et patriotique pensée d'élever notre nation au-dessus des autres dans cet art illustré déjà chez nous par les Étiennes. Il en-
SON PASSK DR 1780 A 1830. 81
treprit de publier des éditions qui servissent de modèles et fussent sans rivales, tant sous le rapport du papier que pour la perfection des caractères ; il n'épargna ni soins, ni peines, ni argent, pour mener à boime fin cette tâche vraiment nationale.
A cet eiïet, il appela à son aide tous les talents célèbres de son époque, et fut en particulier admirablement secondé par son frère François, qui ne tarda pas à se faire un nom comme graveur et fondeur de caractères. C'est alors qu'il publia celte belle collection des Classiques français^ dédiée aux amateurs de Tart typographique, en 80 volumes in-8*, tires en trois sortes de papier, ordinaire de Limoges, supcrfin des Vosges et vélin d'Annonay.
En 1828, mon associé Alexandre Lequienfils et moi nous achetâmes, pour la somme de 98,000 fr. le fonds de ces belles éditions de chefs - d'œuvre typographiques.
En ce temps-là, le commerce de la librairie ne ■ possédait encore pour auxiliaires que les rares commis-voyageurs dont j'ai parlé, parcourant la France ; à cheval, précédés, escortés ou suivis de circulaires, de catalogues, de prospectus souvent adres- j
ses par la poste aux confrères des départements.
On ignorait les annonces dans les feuilles publiques, et il y avait bien peu de journaux qui consentissent à rendre compte des œuvres clairsemées qui, de temps à autre, apparaissaient \ Thorizon.
Le commerce sous FEmpire était circonscrit dans un petit nombre de maisons. En vain Napoléon 1*% dont la sollicitude s'étendait sur toutes choses, s'élail-il ciïorcé de lui imprimer quelque activité à l'aide des Licences (1); ses espérances avaient été en partie déçues; il n'en avait pu presque rien obtenir. Ce ne fut que sous le gouvernement de la Restauration que la librairie prit un certain essor : vers 1816 , on vit quelques timides essais de réimpression des grands écrivains du dix-huitiènae siècle, en format de bibliothèque. Jusque-là, tout le commerce des livres s'éLiit borné à l'impression et à la vente des auteurs dont les œuvres avaient été stéréotypées par les frères Ilerhan, dans le format in-18, collection d'environ cent cinquante volumes, îi côté de laquelle il convient de placer encore celle des frères Didol ,
(1) L'histoire (même abrégée) des licences appliquées au commerce de la librairie serait des plus curieuses.
SON rASSD l)K 1789 A 1850. 8:1
sortie (le leur élablissemcnl du Louvre, dans le même format, et composée de près de cent volumes.
A part ces doux collections présentant concurremment entre elles tout ce que notre librairie offrait de plus saillant, à part quelques livres de droit et de science, les livres usuels des différentes v
écoles et de rares ouvrages , produit des écrivains • du temps, il n'y avait pas alors de commerce de j librairie proprement dit, peu d'impressions et d'exportations, point de réimpressions, si ce n'est, ainsi que nous l'avons remarqué , sm* les clichés des lierhan et des Didot.
Telle était la position de cette branche d'industrie en IVaiice, lorsiiu'cn 1810 le libraire Théodore Desoër lança le prospectus d'une édition des Œuvres ioviplèlCiS de VoUaire en 12 volumes grand-in-8^
Je me rappelle encore la sensation que produisit l'annonce audacieuse de cette entreprise.
Chacun en diessait le bilan à sa façon et concluait à la perte ou au gain, suivant qu'il avait plus ou moins exactement fait ses calculs.
On ruinait ou Ton enrichissait tour à tour Taventurcux éditeur. Mais les chances de ruine
8f Dl«: LA LlDRAiniË FRANÇAISE.
rcmporlaicnl de beaucoup, dans Topinion des libraires, sur les chances de fortune. Comment Desoer osait-il lutter contre le bon marché des stéréotypes ? C'était de la folie, disait-on.
Cette opinion ne manquait pas d'un certain fondement. Il fallait, pour rentrer seulement dans les frais que devait nécessiter l'édition, vendre un nombre considérable d'exemplaires de l'ouvrage, et, dans l'état des esprits et des fortunes, un tel résultat était fort douteux. L'opinion des hommes compétents était donc contraire h l'éditeur des Œuvres complèies de Voltaire^ et on le condamnait assez généralement ou tout au moins on le blâmait de sa témérité, lorsque Monseigneur de Paris fulmina un mandement contre une opération aussi impie, et en assura ainsi le succès.
On vit là un moyen de protester contre les tendances que le gouvernement de la Restaura- 'tion cherchait à faire prévaloir, et l'on s'empressa de se faire inscrire comme souscripteur.
Tel est en peu de mots et fort en raccourci l'historique de la renaissance du commerce de la librairie à celle époque; car, K partir de ce moment, on vit des éditeurs se hâter de réimprimer l'œuvre d'un auteur de leur choix, et tous
les grands écrivains du dix-huitième siècle y passèrent
/.-/. liomsecaij comme philosophe et homme d'opposition bien caraclcrisce avec les tendances dont il vient d'être question, marcha au premier rang après Voltaire. Vinrcfiit ensuite Montesquieu^ Buffon^ Didetvt^ (tAlenibert, CondilltWj etc.
Mais je ne dois pas me borner à citer ici le nom de l'éditeur qui eut Ife courage de cette tentative et qui osa alors réhnprimcr les Œuvres cmnplètes de Voltaire.
Théodore Desoër n'était peut-être pas un homme de commerce ; c'était mieux que cela : c'était un artiste et un littérateur, tout au moins un amoureux de l'art et de la littérature.
Esprit fin et cultivé, il s'occupait de la fabrication et de la vente des livres pour la satisfaction de ses goûts et de son amour-propre. Sa passion n'était point de vendre et de bénéficier ; c'était de faire beau et de produire bien.
Enthousiaste de l'art typogi^aphique, plein de respect et d'amour pour les lettres, il sut donner a tout ce qu'il édita un cachet particulier de distinction et un grand charme attractif. Le soin s'y révèle jusque dans les moindres détails. Dans sa
8» Dli: LA LIBRAIRIE FRANÇAISE.
réimpression de Voltaire^ on sent qu'il lutte contre le bon marché des stéréotypes, et pourtant il ne se met à Tœuvre qu'après avoir réuni et combiné tout ce qui peut donner du prix à une édition : choix du papier et des caractères, correction irréprochable des textes, rien ne lui coûte. 11 veut réussir incmc par le bon marché, mais il n'entend pas que ce soit en sacrifiant rien de ce qui constitue un excellent livre; il ne peut pas être magnifique, il sera parfait; voilà comme il entend le métier d'éditeur.
Notons, en pass^mt, ([u'on lui doit enciu'c une élégante et littéraire édition de Montaigne, très- A ' bien annotée, un excellent Rabelais^ avec un bon commentaire, une belle Bible (traduction de Sacy), et enfin une charmante édition de Rousseau in-18, sur papier coquille.
Théodore Desoër , pour l'initiative qu'il sut prendre et pour les soins scrupuleux qu'il donna à ses différentes éditions, doit être rangé en tôte des libraires les plus méritante de son époque. Tout vérilable bibliophile ne peut citer son nom siins se découvrir, il a vaincu d'énormes diflicultv)s et rattaché les traditions nouvelles aux anciennes.
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A peine eut-il publié quelques volumes de son édition des Œuvres co77ip/^tes de Voltaire j que les libraires-éditeurs Délei-villc et Lefèvre, jaloux de suivre son exemple, s'élancèrent sur ses traces cl firent paraître, à leur tour, un Voltaire complet en 42 volumes in-8".
Bientôt les grandes publications se succédèrent ! avec rapidité. La papeterie et Timprimerie atteignirent un degré d'activité qu'elles ne connaissaient plus depuis longtemps. Les procédés de fabrication s'améliorèrent, les ouvriers des divers arts et métiers qui, de près ou de loin, se rattachent si nombreux à l'industrie des livres, retrouvèrent dans l'exercice mieux rétribué de leur profession le pain (lu'ils avaient pu croire pôrdu sans retour. Toute typograpliie, toute librairie, priti comme par enchantement une impulsion extraordinaire. '
La publication du J.-J. Itomseatt de Desoër, avait suivi de près, comme je l'ai dit, collo de son Voltaire. Ce fut l'imprimeur Belin, dont l'établissement était à celte époque sous les arceaux de l'hôtel de Cluny, qui se chargea de celle œuvre.
î^. sncrès n'i)ondil à l'allente de l'éditeur.
De toutes parts surgit rannoncc de nouvelles réimpressions de nos grands écrivains : Rapet édita Buffon ; Biaise atné, secondé par MM. de Musset père et de Montmerqué, entreprit Madame de Sévigné^ et Boileau^ sous la direction de M. de Saint-Surin ; il acheva avec plus d'intelligence et de talent môme que de bonheur le magnifique Voyage en Grèce de }lf. de Choiseul'Goiiffier\ Foucault publia, sous l'égide de Petitot, cette belle collection A(^ Mémoires mr r histoire de France y qu'à la mort de Petitot arrivée en 1819, M. de Montmerqué termina avec aut(U)l de conscience et de savoir que de curieux esprit de recherche ; les deux Méquignon se dévouèrent, de leur côté, aux réimpressions de Bossuetj de Massillon^ de Bourdalone; et les vieux Pères de F Église^ dont on rechercha pieusement les meilleurs textes et les meilleures traductions, revirent le grand jour des librairies modernes.
Déjà FICU17 Panckoucke imprimait, avec un succès auquel il devait sa fortune, son Dicliomuiire des sciences médicales^ et bientôt il ajoulait à colle grande publication les Victoires et conquêtes^ compilation indigeste de récits de batailles, que le patriotisme français prenait sous sa protection
SON PASSE DE 1780 A 1830. f9
et qui avait un éclatant succès. La Biographie Michaiid se poursuivait. Déterville mettait la dernière main à son Dictionnaire des sciences natu-relies; Rcnouard enfin réimprimait aussi Voltaire; mais ce n'était point, cette fois, une lutte de bon maixhé avec les stéréotypes, c'était une satisfaction donnée à la passion des bibliothèques qui se réveillait de toutes parts, un Voltaire en 66 ^ volumes, avec 300 gravures, tandis que Voltaire était encore réédité par un linguiste érudit, M. Lequien. /
Il est fort difficile de se faire aujourd'hui une idée bien nette de cette émulation d'activité, de courage, d'amour de l'art et des lettres, qui s'empara dans ce moment des esprits et, chose remarquable pourtant, chose ii consigner d'une façon particulière, malgré toutes ces réimpressions successives ou simultanées, le vieux livre ^ le bouquin ne baissait pas de valeur. Bien loin de là, dans les ventes i\ l'encan des bibliothèques que la mort jetait en circulation, il atteignait à des prix fabuleux, et l'on s'arrachait les vieilles éditions, tout en souscrivant aux nouvelles.
Mais revenons sur nos pas , car nous n'en avons pas fini avec celte énumrralion sommaire des ri-
çliosscs rééditées par la librairie moderne. I-.es chefs-d'œuvre oratoires du Parlement anglais et ceux de nos grandes assemblées révolutionnaires revoyaient encore le jour de tous côtés, et de nombreux Mémoires sur la JiâpiMiqiœ française étaient réunis en collection et édités par les frères Uaudoin.
Jean-Jacques Lcfèvre, qui, depuis 1820, avait tour à tour publié et republié nos grands écrivains classiques français dont il avait enrichi les textes de notes, de savanis commo.nlaires et d'admirables vignettes à l'imitation de Pierre Didot l'aîné, désirant sin^passer môme cet illustre vulgarisateur, appelait à son aide en 1826 le concours d'Alexandre Desenne, d'Achille Devéria, d'Ilenriquel- Dupont, de Calamatta, de Lecomte, de Girardet, deLorichon, etc., etc., et groupait autour de lui, pour atteindre aussi haut que possible, tout ce que nous avions de mieux en dessinateurs, en artistes, en graveurs, en imprimeurs-typographes, en fabricants de presses à bras^ en fabricants de papier, etc., etc., ne reculant devant aucun sacrifice d'argent quand il s'agissait d'un perfectionnement quelconque dans l'art de créer de beaux et bons livres.
C'est liû qui fit inventer par Élie Montgolfier ^, (^ '
II»/' (l'Annonay le papier dit iP«î;«/|(P;v ' '
De 1820 à 1829, ce célèbre éditeur fit imprimer sur ce nouveau papier d /a forme sa belle collection de Classiques français ^aw 73 vol. in-8*, enrichie de notes, variantes, commentaires, dus aux savants Victor Leclerc, Boissonade, Auger, Amar, Aimé Martin, etc. ; puis toutes ces jolies collections, sur Jésus vélin grand in-32, des Classiques grecs, latiusj anglais y italiens et français qui, par leur» élégance typographique et par la rare correction de leurs textes, sont restées sans rivales et servent encore de types.
En morne temps, I/)uîs Janot publiait, avec un luxe encore inconnu de vignettes, ses belles éditions, parmi lesquollos on remarque les Oraisons funèbres de Bossuet, Bourdaloue, Fléchier, etc., 4 vol. in-8% avec commenlaires de Dussault.
Un jeune homme, passionné pour les beaux livrons et les gravures, M. Furne, qui vient de moiu'ir, abandonnait en 1820, pour se faire libraire-éditeur, une belle position qu'il occupait dans l'administration supérieure des Douanes et mettait tous ses soins à créer, en quelque sorte, de nouveaux artistes, de nouveaux graveurs. A peine la mort
avait-elle frappé Alexandre Descnne, ce dessinateur si gracieux, si correct, que M. Furne réussissait à déterminer Tony Johannot à quitter le burin pour le crayon.
A la suite de cotte merveilleuse et féconde activité qui va s'attaquant, pour le rajeunir et le remettre en honneur, h tout ce que la France a produit de grands écrivains, poètes, prosateurs, historiens, orateurs, nous voyons la librairie se transfoiTOcr et se tourner vers les œuvres nouvelles.
La renaissance du commerce des livres n'est elle-même que (l'aurore de la renaissance des lettres. Un mouvement extraordinaire se produit dans les intelligences d'élite ; et les malheurs dont la France est à peine reposée deviennent le point de départ d'une génération littéraire pleine d'ardeur.
Les Messénienncs annoncent Casimir Delavigne^ et les Médi talions poétiques^ lAimariine. Byron et Walter-Scott sont traduits. Vllisloire des ducs de lUnmjoyiic et les JjUtres sur fUistoiro de France font pressentir M. de Dorante et les deux Thierry. Les études historiques entrent dans une ère inconnue.
Ici vient se placer tout naturellement une figure digne d'occuper un rang à part dans les annales de la librairie moderne : je veux parler de Charles,; '* Lodvocal. On comprend que je n'ai pas à m'occuper de ses excentricités , que je regarde comme complètement étrangères à mon sujeL Que ceux qui se croient doués de tous les mérites et de toutes les vertus lui jettent la pierre, s'ils l'osent, et insultent à la mémoire d'un homme mort dans un hospice après avoir goûté de toutes les joies du luxe et fait la fortune littéraire de vingt écrivains ! C'est un rôle que je répudie avec une énergie pour laquelle je ne sollicite ni éloge ni grâce.
Ladvocat a été l'homme de la librairie modenie. v Doué d'une intelligence audacieuse, d'une infatigable activité de corps cl d'esprit, animé d'un vif amour pour sa profession d'éditeur, il a su donner au commerce des livres, à la littérature elle-même (je suis en mesure de le prouver), une impulsion, un essor, une vie, qui sans doute se seraient produits sans lui, mais beaucoup plus tard ; et c'est déjà un grand mérite que de devancer son époque.
Ce nouveau venu a d'autant plus de droits à notre admiration, que ce n'était point un homme lettré dans la stricte acception du mol. Il n'éUiit point
instniit, mais il avait à la fois rintclligcnce, 1o sens intime des hommes et des choses. Il maniait les premiers avec la délicatesse, l'aplomb et quelquefois le dédain qui font réussir. Il mettait en œuvre les secondes avec inic aisance, un luxe, lui laiaser-aller qui eussent fait honneur à plus d'un gentilhomme de vieille souche. Tous les gens do lettres qu'il a rencontrés sur son chemin ont été splendidement traités par lui. Ce fut son sort, suivant quelques-uns. Ce fut, selon beaucoup d'aui rcs, I son droit et son mérite. Il a échoué.... Il ne conip- [ tait pas comme un juif, mais comme un hommn 1 possédant une immense fortune, et il n'avait rien. Ses plus belles opérations, ses plus heureuses peutêtre, il les a entreprises et menées à bonne fin avec le crédit que lui donnaient le nom de l'écrivain qu'il éditait et la confiance qu'inspiraient à tous son savoir-faire et sa capacité. Il aimait la vie parisienne menée à grandes guides. Qu'importent d'ailleurs les moyens qu'il a fait valoir pour se soustraire h l'in- I fluence du milieu dans lequel le sort l'avait jeté ? Ix luxr, (|u'il a afibclionné, la dépense qu'il a faite, ont ' été pour lui autant de routes ouvertes à son ambii tion. Sans ce luxe pour lequel il semblait être né, sans cette vie splendide de la capitale qui paraissait
être son élément, il eût vainement tenté d'accomplir le bien qu'il se proposait.
Je n'oserai lui adresser qu'un seul reproche : c'est do n'avoir pas eu, dans son intérôt, plus de prévoyance. INcs des gens sensés, près des gens de cœur surtout, sa répulalion n'en eût pîtô souffert, et nous n'aurions pas eu la douleur de voir un ! homme qui avait manié utilement des millions: pour tout le monde aller mourir misérablement dans la solitude et l'abandon glacés d'un hô-i pital. )
Ladvocat fut en rapport, au moins d'affaires, | avec les plus grands noms de son temps.
Hommes politiques, hommes d'art, hommes de littérature, il connut tout, il approcha tout, et il n'eût fallu qu'une seule voue pour que la misère, qui a dû être si dure pour lui, lui fût épargnée. Nul ne se serait soustrait au devoir humain d'assister Sîi vie et d'adoucir sa mort.
l^ourquoi cette voix miséricordieuse ne s'est-ellc pas fait eni(3n(lnrf Comment une main amie n'at-ello [Kis Icrnié les yeux de ce niourant? Questions complexes qui louchent à quelques-uns des problèmes intimes de l'âme, et que je ne me crois pas la mission de résoudre !
iM> DE LA LIBRAIRIE FRAN(.AISE.
C'est h Ladvocat que nous devons la publicalion I des excellenles traductions de liyivn^ par M. Anié- . dée Pichet; de Shakspearej par M. Guizot; de Schille)\ par M. de Barantc : 25 volumes de chefsd'œuvre empruntés aux théâtres étrangers ; une splendide édition de ChatcaxiMandj et vingt autres ouvrages de premier ordre.
En faut-il donc plus, en faut-il même autant pour rendre un éditeur célèbre et pour justifier les appréciations dont celui-ci vient d'être l'objet de ma part ?
En citant le nom de Ladvocat avec des éloges qui ne me semblent point exagérés et en attirant sur sa fin malheureuse une commisération que j'éprouve profondément, à Dieu ne plaise que je prétende qu'il a été le seul digne d'admiration dans le mouvement ascensionnel des affaires de librairie de son époque ; je tiens seulement à constater qu'il fut le plus hardi et le plus audacieux de tous les publicateurs de livres modernes. Alors que ceux à qui semblait incomber le devoir de se montrer les plus osés, les plus jaloux de notre gloire liltéraire se tenaient dans une prudente réserve, Ladvocat, lui, apparaissait, non moins intelligent que téméraire, et jetait dans révcnlualilé des plus grands
risques commerciaux les bases de renommées qui n'ont fait que grandir. Je tiens à constater surtout que, comme beaucoup d'hommes de talent^ et de jeimes encore, il a Hé de son vivant méconnu, ou mal apprécié, ou peu apprécié; que, selon moi , une réparation lui est due, et que ma conscience a cru devoir la lui faire. Voilà tout.
Tandis que les anciens éditeurs sommeillaient, ; Ladvocat, toujours sur la brèche, ébauchait bra-vcnicnt, laborieusement, (pielquc réputation nou- î velle, prêt sans cesse à servir les lettres, et & secourir, à aider ceux qui s'y consacraient. Il se montrait dans ce but constamment actif, intelli*, gent et souvent généreux.
Mais je reviens sur mes pas. Et puisciue des choses je suis monté aux hommes et qu'au courant de ma plume les faits ont pris des noms, je ne reculerai pas devant la responsabilité et les devoirs que cette forme m'impose.
A côté de Ladvocat vient se placer tout naturellement, parmi les plus vaillanis, les plus infa- tigables , les plus vénérés , un des éditeurs de cette épot[ue dont j'ai déjà parlé , M. Lcfevre. / ( Celui-ci a plus produit sans doute que Ladvocat ; mais il a produit dans une voie plus sûre : au lieu
U8 DE LA LlliRAiniK FRANÇAISE.
(le s'attaquer aux livres dont la renommée était à établir, besogne pour laquelle il ne me semblait pas fait, il s'attachait aux renommées consacrées par le temps. Il publiait aussi son VoUaive et son J.-J. Rousseau. Mais qu'étaient ces deux grandes publications isolées auprès des réimpressions de toutes sortes auxquelles il devait prodiguer les soins de son esprit attentif, judicieux, éclairé? Jacques Lefèvre est le libraire qui a le plus et le mieux éditai. Clnssù/ues anglais^ italiens^ français^ classiques yrecs^ classiques latins^ il n'est pas un bon ouvrage, dans quehpie langue (lu'il ait élé écrit, qu'il n'ait publié dans un format ou dajis un autre ; il y en a môme qu'il a fait paraître dans tous les formats et dans tous avec un égal mérite. Si Ladvocat s'acharnait après les auteurs vivants, Lefèvre ne laissait pas en repos un seul lauteur mort. Si le premier courait le monde littéraire à la piste de tout ouvrage nouveau, le second ne quittait ni jour ni nuit sa table et ^a plume de correcteur. Consciencieux, plehi de savoir dans les lettres, plein de goût pour l'art typographique, il imprimait à tout ce qu'il touchait un cachet particulier de soin matériel et d'attention intelligente.
II est bon de remarquer ici, en passant, que trèssouvent, trop souvent môme, on fait h l'imprimeur d'un livre l'honneur d'une exécution typographique dont tout le mérite appartient défait à l'éditeur. Il est teWespresses qui n'ont joui d'une certaine renommée que par l'impulsion qu'a su leur donner un libraire d'intelligence et de goût. Si ce fait est vrai, et j'affirme qu'il l'est, M. Lcfèvre a créé la réputation de beaucoup d'imprimeries. Il n'en est pas une seule de son temps qui ne lui doive quelque chose comme art et perfection. Nul mieux que lui ne sut préparer une édition, coordonner un texte, choisir les caractères et le papier le plus convenables ; mais, s'il fut habile en ces matières, combien ne le fut-il pas encore plus dans le choix de ses commcnUilcurs ou de ses annolalcuis? Ses livras seront aussi longtemps recherchés pour les soins littéraires qu'ils accusent à chaque page, que pour les soins matériels qu'ils révèlent et qui, pour me servir d'une expression vulgaire, mais parfaitement applicable ici, ^saufenl «i/.r y(?«/a: de quiconque entreprend de les parcourir ou de les lire.
Ladvocat et Lefèvre, voilà les éditeurs par excellence de cette époque : le premier, pour les auhnns naissant à la renommée, le sncond jionr les
los i)K LA LiniiAiRiK vrancaise:.
1)0 iS\[\ il 1830, le Palais-Hoyal c'îlail. lo contre ^^ deragitation littéraire et bibliographique. Quoique tous les éditeurs ne demeurassent pas là, tant s'en faut , toutes les affaires de leur compétence s'y donnaient, en réalité, rendez-vous. C'était là qu'apparaissaient à la lumière tous les livres fraîchement éclos, toutes les brochures nouvelles; c'est là que Dentu, Petit , Delaunay, Ladvocat, Chaumerot, Pclissier, Barba, Corréard, etc., avaient leurs magasins.
A celte époque de lutte, ces libraires étaient partagés en deux camps et même on trois, si j'ose appliquer ce nom belliqueux au côté inolTensif où se tenaient les indifférents.
Parmi ces derniers je dois compter Delaunay et Pelissier, libraires incolores, voués seulement au culte des livres qui se vendaient le plus. Dans les groupes militants, il faut ranger Dentu et Petit, qui appartenaient au parti royar liste, et dans le camp opposé Ladvocat, Chaumerot et Corréard , k nmifragé de la Méduse , re- ])résenlanls des bonapartistes, devenus pins lard les libéraux.
Notons, en passant, que le magasin de Ladvo- ^' cat commença par n'être qu'un étroit cabinet de
SON PASSli DK 1789 A 1830. lO.J
lecture, humble berceau qui ne Tempêchera pas de s^grandir rapidement !
Ceci posé, on verra les publications d'opposition se répandre spécialement par les soins de cette librairie, tandis que les écrits royalistes seront vendus et propagés par Dentu. On se ferait difficilement une idée aujourd'hui de l'énergie, de la fureur dont on était animé à cette époque pour l'opinion dont on était le défenseur. Les passions restèrent exaltées pendant les cinq ou six premières années de la Restauration.
L'assassinat du duc de Berry vint les ranimer tout à coup au moment où elles commençaient à s'éteindre ot elles se maintinrent dans toute leur ciTervcsccnce jus(iu'aux approches de la révolution de 1 830.
Je regrette de ne pouvoir entrer dans plus de détails sur l'attitude des partis à. cette époque au seul de la librairie parisienne ; mais ce serait m'écarter de mon sujet.
A ces maisons que je viens de citer et dont une seule, celle de Ladvocat, était de date récente, < s'en ajouta tout à coup une nouvelle. Boutique de( détail d'abord, ensuite de demi-gros; espèce d'intermédiaire entre l'éditeur ([ui publiait, et rachc-
leur, soit qu'il se présentât directement comme consommateur, c'est-à-dire comme amateur de livres, soit qu'il se posât en libraire-commissionnaire traitimt pour la province ou pour l'étranger; l'établis- > sèment dont Ponthieu fut le fondateur ne tarda pas à devenir le centre d'un courant considérable d'aff faires; il y fit même une fortune assez ronde et se [ retira laissant son fonds pour cent mille francs à » Levavasseur.
On voit par ce chiffre quelle était l'importance des relations que Ponthieu avait su se créer, et l'on se demande naturellement, d'abord (|uelle pouvait être l'utilité d'un pareil intermédiaire entre les éditeurs et les consommateurs, puis ce qu'il en eût coûté à ceux-ci pour remonter directement h la source 0(1 ils eussent pu obtenir à meilleur marché la marchandise dont ils avaient besoin , tandis qu'en la tirant de seconde main, elle leur anivait peut-être grevée du bénéfice qu'y faisait le re* vendeur.
Telle est la question que se font beaucoup de personnes cl ((ue Balzac, col esprit si éminent, si fin, si observateur, si calculateur même, n'a cessé (le se poser toute sa vie. t Ou le vendeur de seconde main, l'intermédiaire, disail-il, s'impose au
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consommateur en prélevant sur lui un droit, ou bien il s'impose au producteur en le pressurant Je ne sors pas do là. » Eh bien ! je dois le confesser dans ce livre consacre h Tun des commerces les plus intéressants qui existent, ce dilemme, qui parait devoir accabler ceux qui seraient disposés à soutenir la cause des intermédiaired en matière de conmierce, n'accable en réalité personne. Les deux termes en sont faux, voilà tout, et le cercle dans lequel on prétend enfermer le contradicteur, quelque menaçant qu'on le suppose, n'a aucune solidité.
D'une part, du côté du producteur, l'intermédiaire ne s'impose pas, il n'en aurait pas le pouvoir, c'est le |)roduclcur (lui le cherche et qui le crée quand il lui manque, parce que, la marchandise une fois fabriquée, il n'éprouve qu'un besoin, celui de la vendre ; or sa position de fabricant est précisément mauvaise pour le conduire à ce résultat ; en second lieu, comme fabricant, son temps sera mieux employé à confectionner une marchandise nouvelle qu'à se perdre dans les sinuosités d'une vente de détail. D'autre part, il y a avantage pour le consommateur à trouver sous sa main l'objet qu'il désire et, pour cela, il peut payer quelque
KUi DE LA LIDRAiniR I'HANCAISF:.
(îhosc sans cire pressuré. Si du consommalcur enfin je passe à un second intermédiaire , qui est le comniissionnaire achetant pour la province ou pour l'étranger, je rencontrerai encore, de ce côté, de puissantes raisons pour justifier toute espèce d'intermédiaires.
D'ailleurs il suffit de reconnaître que celui-ci connaît aussi bien que celui-là le chemin de la fabrique, que son intérêt seul l'y guide, et que, s'il ne trouvait pas h acheter de seconde main, il irait tout
' bonnomont se pouiToir a la source. La suppression des intermédiaires dans le commerce des livres, comme dans tout autre, n'est donc autre chose qu'une utopie que ruine sans cesse de fond en comble la pratique des affaires.
! Quoi qu'il en soit, Ponthieu avait fait fortune et Levavasseur était en train de suivre son exemple, lorsque arriva la révolution de 1830, chance de profits si grands pour quelques-uns, ruine si complète pour beaucoup. Mais Levavasseur avait été trop longtemps libraire pour ne pas montrer tout ce (lu'il pouvait, tout ce qu'il savait faire comme éditeur. C'est chez lui que débutèrent dr Balzac, (le IjitOKcho, Alfred de Musset ^ Michel Masso?i, etc. A de nombreuses publications d'' Alfred
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de Vigny, de Charles Nodier^ de Jules Janin^ d'Akd'andre Guiraudj du vicomte cf ArUncourt y de madame Sophie Gat/j il fit succéder celle des il/émoires de Tallemant des liéwtx^ manuscrit oublie pendant deux siècles et méconnu par vingt libraires. Il a été l'un des fondateurs du Dictionnaire du co??imercCy qui contient de lui beaucoup d'articles, et il a fait paraître, comme libraire et comme principal auteur dirigeant, un autre excellenl ouvrage, le Dictionnaire des dates. Enfin on peut le citer comme un des éditeurs le plus littéraires de notre temps; mais il ne fut pas commerçant et il a fini par demander à sa plume, à. son talent, une existence quMl n'a pas su trouver dans la fabrication et la vcnic dos livres.
En poursuivant ce tableau rapide des progrès, de la prospérité, de la splendeur de la librairie, il est bon de faire remarquer de nouveau, pour qu'on ne l'oublie pas, que les seuls auxiliaires du spéculateur à cette époque étaient l'envoi par la poste aux libraires des départements, aux priiu ipaux établissements publics, aux bibliothèques, aux cercles particuliers, de catalogues, circulaires ou prospectus. L'annonce était encore ijiconnue.
108 DK LA LIBRAIRIE PUANijAlSK.
En 1813, il n'y avait, je Taî dît, que deux ou ^ trois commis-voyageurs en librairie.
En 1825, époque chez nous la plus florissante do cette industrie, la France entière était tellement sillonnée de ces nombreux et intelligents émissaires, qu*en octobre, nous nous trouvâmes réunis dix sept, à Toulouse seulement.
Sur ces dix-sept voyageurs, quatorze manquent aujourd'hui à l'appel. Hautcœur, Gayet atné, Veriiarel, vous les rois de la commission, vous n'êtes plus! Les trois seuls qui probablement survivent au corps d'année, lorsque j'écris ces lignes, sont M. Ardant jeune, de Limoges, M. Théophile Berquet, de Dijon, et moi, l'un des vieux débris de celte héroïque phalange de \ 825.
Ainsi, en récapitulant les rénovateurs du commerce de la librairie de 1789 à 1830, nous trouverons en première ligne, pour les ouvrages du domaine public, Pierre Didot l'aîné, Jean-Jacques Lefèvre, Tliéodore Desoèr, Lequien et Fume ; pour la littérature moderne, Charles Ladvocat et Alphonse T/îvavasseur.
C'est à ces honorables noms que la librairie française est redevable du pn;micr rang qu'elle occupe parmi toutes les librairies du monde civilisé.
Au commencement du rogne de Charles X, Tamour du progrès et une soif ardente d'émulation enflammaient tous les éditeurs. Par malheur, cette prospérilc'. croissante, et (|ui ne demandait (]ifa croître encore, fut fatalement brisée, quelques années plus tard, par les sanglantes journées de 1830....
