CHAPITRE VIL

Du Style des Ecrivains et de celui des Magistrats.

Avant que la carrière des idées philosophiques excitât en France l’émulation de tous les hommes éclairés , les livres où l’on discutoit avec finesse des questions de littérature ou de morale , lorsqu’ils étoient écrits avec élégance et correction , obtenoient un succès du premier ordre. Il existoit, avant la révolution , plusieurs écrivains qui avoient acquis une grande réputation , sans jamais considérer les objets sous un point de vue général , et en ramenant toutes les idées morales et politiques à la littérature, au lieu de rattacher la littérature à toutes les idées morales et politiques.

Maintenant il est impossible de s’intéresser fortement à ces ouvrages , qui ne sont que spirituels, n’embrassent point les sujets qu’ils traitent dans leur ensemble, et

ne les présentent jamais que par un côté , que par des détails qui ne se rallient ni aux idées premières, ni aux impressions profondes dont se compose la nature de l’homme.

Le style donc doit subir des changemens , par la révolution qui s’est opérée dans les esprits et dans les institutions ; car le style ne consiste point seulement dans les tournures grammaticales : il tient au fond des idées , à la nature des esprits ; il n’est point une simple forme. Le style des ouvrages est comme le caractère d’un homme ; ce caractère ne peut être étranger ni à ses opinions , ni à ses sentimens j il modifie tout son être.

Examinons donc quel style doit convenir à des écrivains philosophes , et chez une nation libre.

Les images, les sentimens et les idées représentent les mêmes vérités à l’homme sous trois formes différentes j mais le même enchaînement , la même conséquence subsistent dans ces trois règnes de l’entendement.

Quand vous découvrez une pensée nouvelle, il y a dans la nature une image qui sert à la peindre, et dans le cœur un sentiment qui

correspond à cette pensée par des rapports que la réflexion fait découvrir. Les écrivains ne portent au plus haut degré la conviction et l’enthousiasme, que lorsqu’ils savent toucher à-la-fois ces trois cordes , dont l’accord n’est autre chose que l’harmonie de la création.

C’est d’après la réunion plus ou moins complette de ces moyens d’influer sur le sentiment, l’imagination ou le jugement, que nous pouvons apprécier le mérite des diSerens auteurs. Il n’y a point de style digne de louange , s’il ne contient au' moins deux des trois qualités qui réunies sont la perfection de l’art d’écrire.

Les apperçus fins , les pensées subtiles et déliées qui n’entrent point dans la grande chaîne des vérités générales , l’art de saisir des rapports ingénieux, mais qui exercent l’esprit à se séparer de l’ame , au lieu de puiser en elle sa principale force , cet art ne place point un auteur au premier rang. Si vous détaillez trop les idées , elles échappent aux images et aux sentimens , qui rassemblent au lieu de diviser. Les expressions abstraites qui ne rappellent en rien les mou-

Ü36 DE LA littérature.

vemens du cœur de l’homme , et dessèchent son imagination, ne conviennent pas davantage à cette nature universelle dont urt beau style doit représenter le sublime ensemble. Les images qui ne ifépandeut de lumière sur aucune idée j ne sont que dé bizarres fantômes ou des tableaux de simple amusement. Les sentimens qui ne réveillent dans la pensée aucune idée morale ^ aucune jréflexion générale, sont probablement des sentimens affectés qui ne répondent à rien de vrai dans aucun genre.

Mali vaux, par exemple, ne présentant jamais qUe le côté recherché des apperçus de l’esjirit j il n’y a ni philosophie , ni tableaux frappans dans ses écrits. Les sentimens qui ne peuvent se rapporter à des idées justes , ne sont point susceptibles d’images naturelles. Les pensées qui peuvent être offertes sous le double aspect du sentiment et de l’imagination, sont des pensées premières dans l’ordre moral j mais les idées trop fines n’ont point de termes de comparaison dans la nature animée.

Dans les sciences exactes , vous n’avez besoin que des formes abstraites j mais dès

DE LA LITTÉRATURE. aSy

que vous traitez tout autre sujet philosophique , il faut rester dans cette région , où vous pouvez vous servir à-la- fois de toutes les facultés de l’homme, la raison , l’imagination et le sentiment J facultés qui toutes concourent également, par divers moyens, au développement des mêmes vérités, Fénélon accorde ensemble des sentimens doux et purs avec les images qui doivent leur appartenir ; Bossuet , les pejisées philosophiques avec les tableaux imposans qui leur conviennent; Rousseau, les passions du cœur avec les elfets de la nature qui les rappellent; Montesquieu est bien près, surtout dans le dialogue d’Eucrate et de Sylla, de réunir toutes les qualités du style , l’enchaînement des idées , la profondeur des sen* timens et la force des images. On trouve, dans ce dialogue, ce que les grandes pensées ont d’autorité et d’élévation avec l’expression figurée nécessaire au développement complet de l’apperçu philosophique; et l’on éprouve , en lisant les belles pages de Montesquieu , non l’attendrissement ou l’ivresse que l’éloquence passionnée doit faire naître, mais l’émotion que cause ce qui est admi- II. q

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rable en tout genre, l’émotion que les étrangers ressentent lorsqu’ils entrent pour la première fois dans Saint-Pierre de Rome , et qu’ils découvrent à chaque instant une nouvelle beauté qu’absorboient , pour ainsi dire , la perfection et l’effet imposant de l’ensemble.

Mallebranche a essayé de réunir , dans ses ouvrages de métaphysique , les images aux idées J mais comme ses idées n’étoient pas justes , on n’a pu sentir que très'imparfaitement la liaison qu’il vouloit établir entr’elles et ses images brillantes. Garat, dans ses Leçons aux Ecoles normales , modèle de perfection en ce genre , et Rivarol , malgré quelques expressions recherchées, font concevoir parfaitement la possibilité de cette concordance entre l’image, tirée de la nature physique, et 1 idee qui sert a former la chaîne des principes et de leurs déductions dans l’ordre moral. Qui sait jusqu’où l’on pourra porter cette puissance d’analyse , qui , réunie à l’imagination , loin de rien détruire, donne à tout une nouvelle force , et , semblable à la nature , concentre

DE LA LITTÉRATURE. aSg

dans un même foyer les élémens divers de la vie ?

Cette réunion , sans doute , est nécessaire à la perfection du style j mais faut-il en conclure qu’on doit bannir absolument les ouvrages de pensée qui sont privés d’imagi^ nation dans le style , pu les livres d’imagination dépourvus de pensée ? Il ne faut rien exclure ; mais on doit convenir que les livres ploflosophiques qui n’en appellent jamais ni au sentiment, ni à l’imagination , serventd’une manière beaucoup moins utile à la propagation des idées , et que les ouvrages de littérature qui ne sont point remplis d’idées philosophiques , ou de cette mélancolie sensible qui retrace les gmndes pensées , captivent tous les jours moins le suffrage des hommes éclairés.

Un livre sur les principes du goût , su^r la peinture , sur la musique , peut être un livre philosophique, s’il pai'le à l’homme tout entier , s’il réveille en lui les sentimens et les pensées qni agrandissent toutes les questions. Un discours sur les intérêts les plus importais de la société humaine, peut fatiguer l’esprit, s’il ne con-

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24o de la littérature.

tient que des idées de circonstances , s’il • ne présente que les rapports étroits des objets les plusimportans, s’il ne ramène pas la pensée aux considérations générales qui l’intéressent.

Le charme du style dispense de l’efEbrt qu’exige la conception des idées abstraites , les expressions figurées réveillent en vous tout ce qui a vie , les tableaux animés vous donnent la force de suivre la chaîne des pensées et des raisonnemens. On n’a plus besoin de lutter contre les distractions, quand l’irnaginalion qui les donne est captivée, et sert elle -même à la puissance de l’attention.

Les ouvrages purement littéraires, s’ils ne contiennent point cette sorte d’analyse qui agrandit tous les sujets qu’elle traite , s’ils ne caractérisent pas les détails, sans perdre de vue l’ensemble , s’ils ne prouvent pas en même temps la connoissance des hommes et l’étude de la vie , paroissent , pour ainsi dii’e, des travaux puériles. On veut qu’un homme, dans un état libre, alors qu’il se fait remarquer par un livre , indique dans ce livre les qualités impor-

DE LA LITTÉRATURE. a4l

tantes que la république peut un jour réclamer d’mi de ses citoyens, quel qu’il soit.

Un ouvrage qui n’est pas écrit avec pliiloaophie, classe son auteur parmi les artistes , mais non parmi les penseurs..

Depuis la révolution , on s’est jetté dans un défaut singulièrement destructeur de toutes les beautés du style ; on a voulu rendre toutes les expressions abstraites , abréger toutes les phrases par des verbes nouveaux qui dépouillent le style de toute sa grâce,, sans lui donner même plus de précision (i). Rien n’est plus contraire au véritable talent d’un grand écrivain. La concision ne consiste pas dans l’art de diminuer le nombre des mots ; elle consiste encore moins dans la privation des images. La concision qu’il faut envier, c’est celle de Tacite, celle qui est tout-à-la fois éloquente et énergique; et loin que les images. nuisent à cette brièveté de style justement admirée , le»

expressions figurées sont celles qui retracent le plus de pensées avec le moins de termes.

( i). Utiliser , activer , préciser , &c.

Ce n’est pas non plus perfectionner le style , que d’inventer des mots nouveaux.

Les maîtres de l’art peuvent en faire recevoir quelques-uns, lorsqu’ils les créent involontairement, et comme entraînés par l’impulsion de leur pensée ; mais il n’est point, en général , de symptôme plus sûr de la stérilité des idées , que l’invention des mots. Lorsqu’un auteur se permet un mot nouveau, le lecteur qui n’y est point accoutumé, s’arrête pour le juger; et cette distraction nuit à l’effet général et continu du style (i).

(i) Lorsque l’académie française existoit , cette société recueilloit tontes les années les mots que l’usage ou les bons écrivains avoient introduits, et déclaroit quels étoient ceux que l’usagé avoit proscrits. La langue française , cntnme toutes les langues , acquèroit donc alors de nouVèaüx mots qui remplaçoient ceux qu’elle perdoit , ou l’enriéhissoicnt encore. C’est ce qu’Horacc recommande dans son Art poétique, lorsqu’il dit : « Il est permis , et il le sera toujours, de » donner cours à des mots nouveaux dans la langue^ » et comme lorsque les bois changent de feuilles , les » premières tombent pour faire place aux suivantes , » de même les mots anciens s’usent par le temps, tau-

DE LA LITTÉRATURE. û45

Tout ce que nous avons dit sur le mau' vais goût, peut s’appliquer également à tous

» dis que les nouveaux ont toute la fraioheur et toute j> la force do la jeunesse ».

Ce seroit nuire au style franç^ais qûe d’établir qu’il n’est pas permis de se servir à présent d’un mot qui ne se trouve pas dans le Dictionnaire de l’Académie.

Le travail de ce Dictionnaire a été suspendu depuis dix années , et ces dix années ont certainement excité des sentimens et des idées d’un genre tout-à>' fait nouveau. Peut-être s'eroit-ll nécessaire que l’institnt , cette société la plus imposante de l’Europe, par la réunion de tons les hommes éclairés dont là république s’honore , chargeât la classe des belles* lettres de Constater et de fixer les progrès de la langue française.

Il n’existe pas nn auteur de quelque talent qui n’ait fait admettre une tournure ou une expression nouvelle ; rt le temps a consacré les hardiesses du génie. Delille , dans son poè'me de l’Homme des ’ Champs , s’est servi d’un mot nouveau , inspiratrice, la lampi irispirâtrite , &c. Mais comme il n’existé point de hardiesses henreuSes dont la raison ne puisse indiquer les motifs, examinons quelles sont les règles qui peuvent servir à juger si l’on doit se permettre nn mot nouveau.

Toutes les fois qu’un écrivain a recours à un mot nouveau, il faut qu’il ait été conduit à l’employer

s4i DE LA LITTIÉR ATDIIE.

les défauts du langage employé par plusieurs écrivains depuis dix ans; cependant

par la force meme du sens ; et que loin d’avoir cherché ce genre de singularité , il manque comme malgré lui à la règle qu’il s’éloit faite de l’éviter. Lorsque c’est la finesse des idées ou l’énergie des senti mens qui inspire le be.‘^oin d’une expression plus nuancée ou d’un terme plus éloquent , le mot dont on se sert, fût-il inusité , paroît naturel. Le lecteur ne s’apperçoit pas d’abord que ce mot est nouveau , tant il lui paroît nécessaire; et frappé de la iusiesse de l’expression , de son rapport parfait avec l’idée qu’elle doit rendre , il n’est pas détourné de l’intérêt principal ni du mouvement du style , tandis qu’un mol bizarre distrairoit son attention , au lieu de la captiver.

Lorsqu’on se sert d’un mot nouveau , il faut qu’il soit bien prouvé pour tous ceux qui savent lire qu’il n’existoit pas dans la langue on antre terme qui rendit précisément la même nuance de pensée, ni • une tournure heureuse qui dût produire une égale impression. Un mot admis pour la première fois dans le style soutenu, s’il est bon, de nouveau qu’il étoit, devient bientôt familier à tous les écrivains ; ils se le rappellent naturellement comme inséparable do l’image ou de. la pensée qu’il exprime.

Si un écrivain se résout à créer un mot , il faut qu’il soit dans l’analogie de la langue ; car on ne doit rien inventer que progressivement : l’esprit en toutes

il est quelques-uns de ces défauts qui tiennent plus directement à l’influence des évé-

choses a besoin d’enchaînement. Dans les sciences, le hasard a fait faire de grandes découycrtes ) mais l’on n’a accordé du génie qu’à ceux qui sont arrivés à des résultats nouveaux par une suite de principes et de conséquences. J’oserai dire qu’il en est de meme de tout ce qui tient à l’imagination , quoique sa mai'che soit moins assujettie. Ce que vous admirez vérilabtementjce n’est pas une idée complètement inattendue , c’est une surprise a.sscz graduée pour que l’esprit soit satisfait , et non pas troublé L’écrivain est d’autant plus parfait , qu’il sait donner à ses lecteurs d’avance une sorte de pressentiment on do be.soin confus des beautés mêmes qui les étonneront. Ces grands principes de la littérature ont leur application dans les plus petits détails du style.

Enfin il ne faut point admettre un mot nouveau , à moins qu’il ne soit harmonieux. L’harmonie est une des premières qualités du style; et c’est gâter la langue française que d’y introduire des sons qui blessent l’oreille. L’ame , en se pénétrant des scnliraens nobles et des pensées élevées , éprouve une sorte de fièvre qui lui donne des forces nouvelles pour le talent et la vertu. L’harmonie des paroles ajoute beaucoup à l’ébranlement causé par une éloquence généreuse.

Je n’ai pas besoin de dire qu’aucune de ces con-

nemens politiques. Je me propose de les relever en parlant de l’éloquence.

lie style se perfectionnera nécessairement d’une manière très-remarquable , si la philosophie fait de nouveaux progrès. Les principes littéraires qui peuvent s’appliquer à l’art d’écrire , ont été presque tous développés ; mais la connoissance et l’étude du cœur humain doivent ajouter chaque jour au tact sûr et rapide des moyens qui font t'IFet sur les esprits. En général , toutes les

ditiotis imposées à l’invention des mots ne pent s’appliquer en aucune manière aux sciences; il leur faut des termes nouveaux pour des faits nouveaux, et les vérités positives exigent une langue aussi positive qu’elles. Mais l’art d’écrire en littérature est composé de tant de nuances , des idées fines et presque fugitives exercent une telle influence sur le plaisir que telle expression fait éprouver, snr l’éloignement que telle autre inspire , que pour bien écrire il faut étudier avec le soin 1e plus délicat tout ce qui peut agir sur l’imagination des bumme.s. On ponrroit composer un traité sur le style d’après les manuscrits des grands écrivains; chaque rature suppose une foule d’idées qui décident l’esprit souvent à son iosÇn ; et 11 scroit piquant de les indiquer toutes, et de les bien analyser.

DE LA LÏTTÉRATÜRE. ô47

fois qtie le public impartidl n’est paâ émü , n’est pas entraîné , pat un discours ou pat un ouvrage , l’auteur a tott ; mais c’est presque toujours à ce qu’il lui manquoit comme moraliste, qu’il faut attribuer ses fautes comme écrivain.

Il arrive sans cesse en société, lorsqu’on écoute des hommes ou des femmes qui ont le dessein de faire croire à leurs Vertus ou à leur sensibilité, de remarquer combien ils ont mal observé la nature , dont ils veulent imiter les signes caractéristiques. Les écrivains font sans cesse des fautes semblables , quand ils veulent développer des sentimens profonds ou des vérités morales. Sans doute il est des sujets dattS lesquels l’art ne peut suppléer à ce que l’on éprouve réellement ; mais il en est d’autres que l’esprit poUtroit toujours traiter avec succès, si l’on avoit profondément réfléchi sur les impressions que ressentent la plupart des hommes , et sur les moyens de les faire naître.

C’est la gradation des termes, la convênance et le choix des mots, la rapidité des formes , le développement de quelques motifs, le style enfin qui s’insinue dans la per-

a48 jyB la littérature.

suasion des hommes. Une expression qui ne change rien au fond des idées , mais dont l’application n’est pas naturelle , doit devenir l’objet principal pour la plupart de»

lecteurs. Une épithète trop forte peut détruire entièrement un argument vrai ; la plus légère nuance déroute entièrement l’imagination prête à vous suivre ; une obscurité de rédaction que la réflexion pénétreroit bien aisément , lasse tout-à-coup l’intérêt que vous inspiriez ; enfln le style exige quelques-unes des qualités nécessaires pour conduire les hommes. Il faut connoître leurs défauts, tantôt les ménager,, tantôit les dominer ; mais se bien garder de cet amour-propre qui , accusant une nation, plutôt que soi-même , ne veut pas prendre l’opinion générale pour j.uge suprême du talent.

Les idées en elles-mêmes sont indépendantes de l’effet qu’elles produisent ; mais le style ayant précisément pour but de faire adopter aux hommes les idées qu’il exprime, si l’auteur n’y réussit pas , c’est que sa pénétration n’a pas encore su décou vi’ir la route qui conduit à ces secrets de l’ame, à cea

principes du jugement dont il faut se rendre maître pour ramener à son opinion celle des autres.

C’est dans le style sur-tout que l’on remarque cette hauteur d’esprit et d’ame qui fait reconnoître le caractère de l’homme, dans l’écrivain. La convenance , la noblesse, la pureté du langage ajoutent beaucoup dans tous les pays , et particulièrement dans un état où l’égalité politique est établie, à la considération de ceux qui gouvernent. La vraie dignité dn langage est le meilleur moyen de prononcer toutes les distances morales , d’inspirer un respect qui améliore celui qui l’éprouve. Le talent d’écrire peut devenir l’une des puissances d’un état libre.

Lorsque les premiers magistrats d’un pays possèdent cette puissance, elle forme un lien volontaire entre les gouvernans et les gouvernés. Sans doute les actions sont la meilleure garantie de la moralité d’un homme :

néanmoins je croirois qu’il existe un accent dans les paroles , et par conséquent un caractère dans les formes du style , qui atteste les qualités de l’ame avec plus de certitude

2ÔO DE littérature.

encore que les actions mêmes. Cette sorte de style n’est point un art que l’on puisse acquérir avec de l’esprit, c’est soi , c’est l’empreinte de soi.

Les hommes à imagination , en se transportant dans le rôle d’un autre, ont pu découvrir ce qu’un autre auroitdit ; mais quand on parle en son propre nom, ce sont ses propres sentimens que l’on montre, même alors que l’on fait des efforts pour les cachei'. Il n’existe pas un seul auteur qui ait, en parlant de lui , su donner de lui-même une idée supérieure à la vérité : un mot , une transition fausse , une expression exagérée Tévèlent à l’esprit ce qu’on vouloit lui dérober.

Si l’homme du plus grand talent , comme orateur, étoit accusé devant un tribunal»

il seroit impossible de ne pas juger, à sa manière de se défendre, s’il est innocent ou coupable. To.utes les fois que les paroles sont appelées en témoignage, on ne peut dénaturer dans le langage le caractère d,e vérité que la nature y a gravé j ce n’est plus un art mensonger, c’est un signe irré-

DE LA LITTÉRATURE. aSl

cusable ; et ce qu’on éprouve échappe , de mille manières , dans ce qii’on dit.

L’homme vertueux seroit trop à plaindre, s’il ne lui restoit pas quelques preuves que le méchant ne pût lui dérober , un sceau divin que ses pareils ne dussent jamais raéconnoîlre. L’expression calme d’un sentiment élevé, rénonciation claire d’un fait, ce style de la raison qui ne convient qu’à la vertu , l’esprit ne peut le feindre : nonseulement ce langage est le résultat des sen-‘ tiraens honnêtes , mais il les inspire encore avec plus de force,

La beauté noble et simple de certaines expressions en impose même à celui qui les prononce ; et parmi les douleurs attachées à l’avilissement de soi-même , il faudroit compter aussi la perte de ce langage qui cause à l’homme digne de s’en servir l’exaltation la plus pure et la plus douce émotion.

Ce style de l’ame , si je puis m’exprimer ainsi , est un des premiers moyens de l’autorité dans un gouvernement libre. Ce style provient d’une telle suite de sentimens en accord avec les voeux de tous les hommes

honnêtes, d’une telle confiance et d’un tel respect pour l’opinion publique , qu’il est la preuve de beaucoup de bonheur précédent, et la garantie de beaucoup de bonheur à venir.

Quand un Américain , en annonçant la mort de Washington, disoit : Il a plu à la divine providence de retirer du milieu de nous cet homme , le premier dans la guerre , le premier dans la paix , le premier dans les affections de son pays , que de pensées , que de sentimens étoient rappelés par ces expressions ! Ce retour vers la providence ne nous indique-t-il pas qu’aucun ridicule n’est jetté dans ce pays éclairé , ni sur les idées religieuses , ni sur les regrets exprimés avec l’attendi'issenient du cœur. Cet éloge si simple d’un grand homme , cette gradation qui donne pour dernier terme de la gloire les affections de son pays y fait éprouver à l’ame la plus profonde émotion.

Que de vertus, en effet, l’amour d’une nation libre pour son premier magistrat ne suppose-t-il pas ! l’amour constant pour une réputation de près de vingt années, pour

uti homme qui, i*edevenu par son choix simple particulier , a traversé le pouvoir dans le voyage de la vie , comme une route qui conduisoit à la retraite , à la retraite honorée par les plus nobles et les plus doux souvenirs !

JTamais dans nos crises révolutionnaires, jamais aucun homme n’auroit parlé cette langue dont j’ai cité quelques mots remarquables ; mais dans tout ce qui nous est parvenu des rapports qui ont existé par écrit entre les magistrats d’Amérique et les citoyens , l’on retrouve ce style vrai, noble et pur dont la conscience de l’hoiinéte homme est le génie inspirateur.

J’oserai dire que mon père est le premier, et jusqu’à présent le plus parfait modèle de l’art d’écrire , pour les hommes publics , de ce talent d’en appeler à l’opinion , de s’aider de son secours pour soutenir le gouvernement , de ranimer dans le cœur des hommes les principes de la morale , puissance dont les magistrats doivent se regarder comme les représentans , puissance qui leur donne seule le droit de demander à la nation des sacrifices I Malgré nos pertes en tout genre,

Ji. R

i54 DE LA LITTÉRATURE.

i I ex is te un P rogrès sen sible dep uis M.Necke r, dans la langue dont se servent les chefs de plusieurs gouvernemens. Ils sont entrés en discussion avec la raison , quelquefois même avec le sentiment 5 mais alors ils ont été, ce me semble , inférieurs à cette éloquence persuasive, dans laquelle aucun hommen’a, jusqu’à présent, encore égalé M. Necker.

Les gouvernemens libres sont appelés sans cesse , par la forme même de leurs institutions , à développer et à commenter les motifs de leurs résolutions. Lorsque, dans les momens de péril , les magistrats n’adressoient aux Français que les phrases bannales , l’éloquence usitée par les partis entr’eux, ils n’agissoient en rien sur l’opinion. L’esprit public s’alToiblissoit à chaque inutile effort qu’on tentoit pour le relever ; on sollicitoit l’enthousiasme , et l’enthousiasme étoit plus que jamais loin de renaître , par cela même qu’on l’avoit en vain évoqué.

Quand une fois la puissance de la parole est admise dans les intérêts politiques , elle devient de la plus haute importance. Dans les Etats où la loi despotique frappe silen-

cieusement sur les têtes , la consiclératioil appartient précisément à ce silence , qui laisse tout supposer au gré de la crainte ou de l’espoir ; mais quand le gouvernement entre avec la nation dans l’examen de ses intérêts , la noblesse et la simplicité des expressions qu’il emploie , peuvent seules lui valoir la confiance nationalew

Sans doute les plus grands hommes connus n’ont pas tous été distingués comme éci’ivains J mais il en est très-peu qui n’aient exercé l’empire de la parole. Tous les beaux discours, tous les mots célèbres des héros de l’antiquité, sont les modèles des grandes qualités du style : ce sont ces expressions inspirées par le génie ou la vertu que le talent s’efforce de recueillir ou d’imiter. Le laconisme des Spartiates , les mots énergiques de Phocion , réunissoient autant , et souvent mieux que les discours les plus soutenus , les attributs nécessaiios à la puissance du langage ; cette manière de s’exprimer agissoit sur l’imagination du peuple, caractérisoit les motifs des actions du gouvernement, et faisoit connoître avec force les sentimens des magistrats.

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u56 DE LA LITTÉRATURE.

Tels sont les principaux secours que l’autorité politique peut retirer de l’art de parler aux hommes; tels sont les avantages qu’assure à l’ordre , à la morale , à l’esprit public , le style mesuré , solemnel et quelquefois touchant des hommes qui sont appelés à gouverner l’étal. Mais ce n’est-là qu’une partie encore de la puissance du langage; et les bornes de la carrière que nous parcourons vont reculer au loin devant nous, nous allons voir cette puissance s’élever à un bien plus haut degré, si nous la considérons lorsqu’elle défend la liberté, lorsqu’elle protège l’innocence , lorsqu’elle lutte contre l’oppression ; si nous l’examinons , en un mot, sous le rapport de l’éloquence.