C H A P I T RE VIII

De rÉloquence.

D ANS les pays libres, la volonté des nations décidant de leur destinée politique, les hommes recherchent et acquièrent au plus haut degré les moyens d’influer sur cette volonté ; et le premier de tous , c’est l’éloquence. Les efibrts s’accroissent toujours en proportion de la récompense j et lorsque la nature du gouvernement promet à l’homme de génie la puissance et la gloire , des vainqueurs dignes de remporter un tel prix , ne tardent point à se présenter. L’émulation développe les talens, qui seroient demeurés inconnus, dans les états où l’on ne pourroit offrir à line ame fière aucun but qui fut digne d’elle.

Examinons cependant pourquoi , depuis les premières années de la révolution , l’éloquence s’altère et se détériore en France , au lieu de suivre les progrès naturels dans les

assemblées délibérantes ; examinons comment elle pourroit renaître et se perfectionner, et terminons par un apperçu général sur l’utilité dont elle est aux progrès do l’esprit humain et au maintien de la liberté.

La force dans les discours ne peut être séparée de la mesure. Si tout est permis, rien ne peut produire un grand effet. Ménager les convenances morales , c’est respecter les talens , les services et les vertus ; c’est honorer dans chaque homme les droits ' que sa vie lui donne à l’estime publique. Si vous confondez par une égalité grossière et jalouse ce que distingue l’inégalité naturelle, votre état social ressemble à la mêlée d’un combat, dans lequel l’on n’entend plus que des cris de guerre ou de fureur. Quels moyens reste-t-il alors cà l’éloquence pour frapper les esprits par des pensées ou des expressions heureuses , par le contraste du vice et de la vertu , par la louange ou par le blâme distribués avec justice? Dans ce chaos de sentimens et d’idées qui a existé pendant quelque temps en France, aucun orateur ne pouvoit flatter par son estime j

ni flétrir par son mépris ; aucun homme ne pouvoit être honoré ni dégradé.

Dans un tel état de choses , comment tomber? comment s’élever? A quoi sert-il d’accuser ou de défendre? où est le tribunal qui peut absoudre ou condamner? Qu’y a-t-il d’impossible? qu’y a-t-il de certain?

Si vous êtes audacieux, qui étonnerez- vous ? si vous vous taisez, qui le remarquera?

Où est la dignité, si rien n’est à sa place?

Quelles difficultés a-t-on à vaincre, s’il n’existe aucune barrière ? mais aussi quels monumens peut-on fonder, si l’on n’a point de base? On peut parcourir en tout sens l’injure et l’éloge, sans faire naître l’enthousiasme ni la haine. On ne sait plus ce qui doit fixer l’appréciation des hommes; les calomnies commandées par l’esprit de p|irti, les louanges inspirées par la terreur ont tout révoqué en doute , et la parole errante frappe l’air sans but et sans effet.

Quand Cicéron voulut défendre Murena contre l’autorité de Caton, il fut éloquent, parce qu’il sut à-la fois honorer et combattre la réputation d’un homme tel que Caton.

Uais dans nos assemblées, où toutes les in-

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vectives étoient admises contre tous les caractères , qui auroit saisi la nuance délicate des expressions de Cicéron? à qui viendroitil dans l’esprit de s’imposer une contrainte inutile, puisque personne n’en cornprendroit le motif et n’en recevroit l’impression? Une voix de Stentor criant cà la tritune : Caton est un contre-révolutionnaire , un stipendié de nos ennemis ; et je demande que la mort de ce grand coupable satisfasse enfin la justice nationale^ feroit oublier l’éloquence de Cicéron.

Dans un pays où l’on anéantit tout l’ascendant des idées morales , la crainte de la mort peut seule remuer les âmes. La parole conserve encore la puissance d’une arme meurtrière j mais elle n’a plus de force intellectuelle. On s’en détourne , on en a peur comme d’un danger, mais non comme d’une insulte ; elle n’atteint plus la réputation de personne. Cette foule d’écrivains calomniateursémoussent j usqu’an ressentiment qu’ils inspirent j ils ôtent successivement à tous les mots dont ils se servent, leur puissance naturelle. Une ame délicate éprouve une sorte de dégoût pour la langue dont les

expressions se trouvent dans les écrits de pareils hommes. Le mépris des convenances prive l’éloquence de tous les effets qui tiennent à la sagesse de l’esprit et à la connoissance des hommes , et le raisonnement ne peut exercer aucun empire dans un pays où l’on dédaigne jusqu’à l’apparence même du respect pour la vérité.

A plusieurs époques de notre révolution, les sophismes les plus révoltans remplissoient seuls de certains discours; les phrases de parti, que répétoient à l’envi les orateurs , fatiguoient les oreilles et flétrissoient les cœurs. Il n’y a de variété que dans la nature ; les sentimens vrais inspirent seuls des idées neuves. Quel effet pouvoient produire cette violence moi^tone, ces termes si forts , qui laissoient l’ame si froide ? Il est temps de vous révéler la vérité toute entière. La nation était ensevelie dans un sommeil pire que la mort ; mais la représentation nationale était là. Le peuple est debout y &c. Ou dans un autre sens : Le temps des abstractions est passé ; V ordre social est raffermi sur ses bases , &c. Je m’arrête; car cette imitation deviendroit

aussi fatigante que la réalité même : mais on pourroit extraire des adresses, des journaux et des discours , des pages nombreuses , dans lesquelles on verroit la parole marcher sans la pensée, sans le sentiment, sans la vérité, comme une espèce de litanie, comme si l’on exorcisoit avec des phrases convenues l’éloquence et la raison.

Quel talent pouvoit s’élever à travers tant de mots absurdes, insignifians , exagérés ou faux , ampoulés ou grossiers ? Comment arriver à l’ame endurcie contre les' paroles par tant d’expressions mensongères?

Comment convaincre la raison fatiguée par l’erreur, et devenue soupçonneuse par les sophismes ? Les individus des mêmes partis , liés entr’qp.x par des intérêts d’une importante solidarité , se sont accoutumés en France à ne regarderies discours que comme le mot d’ordre qui doit rallier des soldats servant dans la même cause.

L’esprit seroit moins faussé , l’éloquence ne seroit point perdue , si l’on s’étoit contenté de commander, dans les délibérations comme à la guerre, par le simple signe de la volonté. Mais en France , la force , en recou-

rant à la terreur, a voulu cependant y joindre encore une espèce d’argumentation ; et la vanité de l’esprit s’unissant à la véhémence du caractère , s’est empressée de justifier , par des discours , les doctrines les plus absurdes elles actions les plus injustes. A qui ces discours étoient-ils destinés ? Ce n’étoit pas aux victimes ; il étoit difficile de les convaincre de l’utilité de leur malheur : ce n’étoit pas aux tyrans; ils ne se décidoient par aucun des argumens dont ils se servoient eux-mêmes: ce n’étoit pas à la postérité ; son inflexible jugement est celui de la nature des choses. Mais on vouloit s’aider du fanatisme politique, et mêler dans quelques têtes ce que certains principes ont de vrai , avec les conséquences iniques et féroces que les passions savoient en tirer.

Ainsi l’on créoit un despotisme raisonneur , mortellement fatal à l’empire des lumières.

Le son pur de la vérité qui fait éprouver àl’ameun sentiment si doux et si exalté, ces expressions justes et nobles d’un cœur content de lui, d’un esprit de bonne-foi/ d’un caractère sans reproches, on ne savoit

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a quels hommes, à quelles opinions les adresser, sous quelle vonte les faire entendre, et la fierté naturelle à la franchise , portoit au silence bien plutôt qu’à d’inutiles efforts.

La première des vérités, la morale, est aussi la source la plus féconde de l’éloquence 5 mais lorsqu’une philosophie licencieuse se plaît a tout rabaisser pour tout confondre , quelle vertu votre voix peutelle encore honorer? Que rendrez -vous éclatant dans ces ténèbres ? Que ferez-vous sortir de cette poussière ? Comment donnerez-vous de l’enthousiasme aux hommes qui ne craignent ni n’espèrent rien de la renommée, et ne reconnoissentplus entr’eux les mêmes principes pour juges des mêmes actions ?

La morale est inépuisable en sentimens, en idées heureuses pour l’homme de génie qui sait s’en pénétrer ; c’est avec cet appui qu’il se sent fort, et s’abandonne sans crainte à son inspiration. Ce que les anciens appeloienl l’esprit divin, c’éfoit sans doute la conscience de la vertu dans l’ame du juste, la puissance de la vérité réunie à l’éloquenco

du talent Mais, de nos jours, tant d’hommes craignoient de se livrera la morale, de peur de la trouver accusatrice de leur propre vie! tant d’hommes n’admettoient aucune idée générale , avant de l’avoir comparée avec leurs actions et leurs intérêts particuliers ! D’autres , sans inquiétudes sur eux-mêmes, mais ne voulant point blesser les souvenirs de quelques-uns de leurs auditeurs, n’osoient parler avec enthousiasme de la justice et de l’équité ; ils essay oient de présenter la morale avec détour , de lui donner la forme de Tutilité politique , de voiler les principes , de transiger à-la- fois avec l’orgueil et les remords qui s’avertissent mutuellement de leurs irritables intérêts.

Le crime pou voit troubler le jugement , dérouter la raison à force de véhémence ; mais la vertu n’osoit se' développer toute entière : elle vouloit convaincre, et craignoit d’offenser. On ne peut être éloquent , dès qu’il faut s’abstenir de la vérité.

Les barrières imposées par des convenances respectables servent , comme je l’ai dit, aux succès mêmes de l’éloquence j mais lorsque , par condescendance pour l’injus-

tice ou l’égoïsme , l’on est obligé de réprimer les inouvemens d’une ame élevée , lorsque ce sont non-seulement les faits et leur application qu’il faut éviter, mais jusqu’aux considérations générales qui pourroient offrir à la pensée tout l’ensemble des idées vraies , toute l’énergie des sentimens honnêtes, aucun homme soumis à de telles contraintes ne peut être éloquent , et l’orateur encore estimable , qui doit parler dans de telles circonstances , choisira naturellement les phrases usées , celles sur lesquelles 3’expérience des passions a été déjà faite, celles qui , reconnues inolfensives , passent à travers toutes les fureurs sans les exciter.

Les factions servent au développement de l’éloquence, tant que les factieux ont besoin de l’opinion des hommes impartiaux , tant qu’ils se disputent entr’eux l’assentiment volontaire de la nation ; mais quand les inouvemens politiques sont arrivés à ce terme où la force seule décide entre les partis , ce qu’ils y adjoignent de moyens de paroles , de ressources de discussion , perd l’éloquence et dégrade l’esprit au lieu de

♦le développer. Parler dans le sens du pouvoir injuste, c’est s’imposer la servitude la plus détaillée. Il faut soutenir chaque absurdité dont est formée la longue chaîne qui conduit à la résolution coupable ; et le caractère resteroit , s’il est possible , plus intact encore après des actions blâmables que la colère auroit inspirées, qu’après ces discours dans lesquels la bassesse ou la cruauté se distillent goutte à goutte avec une sorte d’art que l’on s’efforce de rendre ingénieux.

Quelle honte cependant que de montrer de l’esprit à l’appui des actes de rigueur ou de servitude ! quelle honte d’avoir encore de l’amour-propre quand on n’a plus de fierté ! de penser à ses succès quand on sacrifie le bonheur des autres ! de mettre enfin au service du pouvoir injuste cette sorte de talent sans conscience, qui prête aux hommes puissans les idées et les expressions comme des satellites de la force, chargés de faire faire place en avant de l’autorité !

Personne ne contesteraquel’éloquencene • soit tout-à-fait dénaturée en France depuis

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plusieurs années ; mais beaucoup affirme- % ront qu’il est impossible qu’elle renaisse et se pci'feclionne. D’autres prétendront que le talent oratoire est nuisible au repos , à la liberté même d’un pays. Ce sont ces deux erreurs que je crois utile de réfuter.

Dans quel espoir desirez-vous, pourroiton me dire , que des hommes éloquens se fassent entendre ? L’éloquence ne peut se composer que d’idées morales et de sentimens vertueux : et dans quels coeurs retentiroient maintenant des paroles généreuses ?

Après dix ans de révolution , qui s’émeut encore pour la vertu , la délicatesse , ou même la bonté ? Cicéron , Démosthène, les plus grands orateurs de l’antiquité , s’ils existoient de nos jours , pourroient-ils agiter l’imperturbable sang-froid du vice ? feroient-ils baisser ces regards que la présence d’un honnête homme ne trouble plus ? Dites à ces tranquilles possesseurs des jouissances de la vie , que leurs intérêts sont raénacés , et vous inquiéterez leur ame impassible ; mais que leur apprendroit l’éloquence ? Elle invoqueroit contre eux le mépris de la vertu 3 et depuis long-temps ne savent ils pas

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que chacun de leurs jours en est couvert ?

Vous adresserez- vous aux hommes avides d’acquérir de la fortune , nouveaux qu’ils sont aux habitudes comme aux jouissances qu’elle permet ? Si vous leur inspiriez un instant de nobles desseins , le courage leur manqueroit pour les accomplir. N’ont-ils pas à rougir de leur déplorable vie ? Il est sans force , l’homme à qui l’on peut reprocher des bassesses : ne craint-il pas toutes les voix qui peuvent l’accuser ? Ne craint-il pas la justice , la liberté , la morale , tout ce qui rend à l’opinion sa force et à la véritéson rang ? Voulez-vous du moins faire entendre aux caractères haineux quelques paroles de bienveillance ? Vous serez également repoussé. Si vous parlez au nom de la puissance , ils vous écouteront avec respect, quel que soit votre langage ; mais si vous réclamez pour le foible , si votre natui’e généreuse vous fait préférer la cause délaissée par la faveur et recueillie par l’humanité , vous n’exciterez que le ressentiment de la faction dominante. Vous vivez dans un temps où l’on est indigné contre le malheur, irrité contre l’opprimé , où la colère s’en- II. s

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flamme à l’aspect du vaincu, où l’on s’attendrit , où l’on s’exalte pour le pouvoir , dès qu’on entre en partage avec lui.

Que fera l’éloquence au milieu de tels senlimens , l’éloquence à laquelle il faut , pour être touchante et sublime, un péril à braver, un malheureux à défendre, et la gloire pour prix du courage ? En appellerat-elle à la nation ? Hélas ! cette nation malheureuse n’a-t-elle pas entendu prodiguer les noms de toutes les vertus pour défendre tous les crimes? Pourra-t-elle encore reconnoître l’accent de la vérité ? Les meilleurs citoyens reposent dans la tombe , et la multitude qui reste ne vit plus ni pour l’enthousiasme, ni pour la gloire , ni pour la morale ; elle vit pour le repos que troubleroient presque également et les fureurs du crime, et les généreux élans de la vertu.

Ces objections pourroient décourager pendant quelque temps mon espérance ; néanmoins il me paroît impossible que tout ce qui est bien en soi n’acquière pas à la fin un grand ascendant , et je crois toujours que ce sont les orateurs ou les écrivains qu’il faut accuser , lorsque des discours prononcés au